দ্বিতীয় অধ্যায় পঞ্চম পুত্রের পুনর্জন্ম

ঠান্ডা বাতাসের তীব্রতা, উন্মত্ত তুষারঝড়, দাইঝৌ শহরের দক্ষিণ উপকণ্ঠের সরকারি সড়কের দুই পাশের কৃষিজমি ও প্রান্তর যেন এক বিস্তৃত শুভ্র চাদরে ঢাকা। এমন তীব্র তুষারপাতের দৃশ্য, মনে হয়, “তিন কোটি সাদা ড্রাগনের যুদ্ধ শেষে, পরাজিত বর্ম ও ভগ্ন আঁশ আকাশে উড়ে বেড়ায়”—এমন বর্ণনা ছাড়া তার মহিমা প্রকাশ করা যায় না।

এই প্রচণ্ড তুষারের নিচে, সরকারি সড়ক প্রায় অচল হয়ে পড়েছে; পথচারী ও ব্যবসায়ীদের চলাচল একরকম বন্ধ হয়ে যাওয়ার কথা, কিন্তু ঠিক এই মুহূর্তে শতাধিক সদস্যের এক বিশাল ব্যবসায়ী কাফেলা বরফের বিরুদ্ধে সংগ্রাম করে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে।

কাফেলার সঙ্গে রয়েছে তিন-চার দশকের একচাকা ছোট গাড়ি, প্রতিটি গাড়িতে তেলচিটে কাপড় দিয়ে আবৃত কিছু বোঝা, বোঝার গভীরতা দেখে মনে হয় ভারী মালামাল। কাফেলার মাঝখানে রয়েছে এক প্রশস্ত ঘোড়ার গাড়ি, দুইটি শক্তিশালী ঘোড়া টেনে নিয়ে যাচ্ছে, গাড়ির চারপাশে দশ-পনেরো জন ঘরকর্মী হাতে শক্ত কাঠের লাঠি নিয়ে পাহারা দিচ্ছে। তাদের মধ্যে একজন মধ্যবয়সী ঘরকর্মী, বয়স চল্লিশের কাছাকাছি, তার পিঠে রয়েছে সূক্ষ্ম আঁশযুক্ত উৎকৃষ্ট কাঁঠাল কাঠের ধনুক, কোমরে ঝুলছে পূর্ণ একটি তীরের ঝুড়ি।

রহোংয়ের শাসক লি কেয়ংয়ের অধীনে অধিকাংশ সেনা সাহ্তোর্দ উপজাতির দক্ষ অশ্বারোহী; তারা বরাবরই অশ্বারোহী ও ধনুকের ব্যবহারেও দক্ষ, নিজের শক্তির ব্যাপারে আত্মবিশ্বাসী। তাই ধনুকের উপর কঠোর নিয়ন্ত্রণ নেই, শুধু তলোয়ার, বর্ম ও ক্রসবো সাধারণ মানুষের কাছে নিষিদ্ধ। প্রকৃতপক্ষে, তাং যুগের শুরুতে ফু সেনাবাহিনী ছিল, এখন তা প্রায় বিলুপ্ত, কিন্তু অনেক পরিবারে এখনও পূর্বপুরুষের বর্ম ও অস্ত্র সংরক্ষিত আছে। হুয়াং চাও বিদ্রোহের পর, অনেক স্থানীয় প্রভাবশালী পরিবার নিজেদের সশস্ত্র বাহিনী গড়ে তোলে, নাম দেয় গ্রাম রক্ষার বাহিনী। পরে, আজকের এই সময়ে, প্রাচীন তাং রাজ্য বারবার যুদ্ধবিধ্বস্ত, এইসব “তুচ্ছ” বিষয় নিয়ে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত কেউই মাথা ঘামাচ্ছে না; সবাই চোখ বন্ধ করে থাকেন, কেউই ভাবেন না।

ঘোড়ার গাড়ির ডান পাশে ঘন পর্দা হঠাৎ উঁচু হয়ে এক সুশ্রী ও গম্ভীর মুখ দেখা দিল—“লি ফু, আর কত দূর? কত সময় লাগবে?”

এটি একত্রিশ-ত্রিশ বছরের এক নারী, সম্ভবত চমৎকার যত্নের কারণে তার বয়স নির্ণয় করা কঠিন। তার প্রশ্ন যতটা সম্ভব শান্ত, কিন্তু লি কেয়ংয়ের শিষ্য হিসেবে ত্রিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে তার পাশে থাকা লি ফু গাড়ির ভিতরের এই নারীকে—দাইঝৌয়ের লি পরিবারের প্রকৃত গৃহকর্ত্রী—ভীষণ ভালোভাবে চেনে। তার কণ্ঠে যে দুঃখ লুকানো আছে, তা স্পষ্টভাবে অনুভব করে।

“ম্যাডাম, দাইঝৌ শহর থেকে এখনও সতেরো লি দূরে। সাধারণ দিনে খুব বেশি নয়, কিন্তু এই তুষারপাতের কারণে... মনে হয় সূর্যাস্তের আগে পৌঁছাতে পারলে সেটাই যথেষ্ট হবে।” লি ফু বিনয়ের সঙ্গে উত্তর দিলেন, তার সম্মানিত আচরণ দেখে বোঝা যায় না তার দাইঝৌয়ের লি পরিবারে কতটা গুরুত্বপূর্ণ অবস্থান, কিংবা লি কেয়ংয়ের সামনে তার কথার কতটা মূল্য।

গাড়ির ভিতরের এই নারীই আসলে লি কেয়ংয়ের একমাত্র স্ত্রী এবং লি ইয়াওয়ের জননী ইয়াং।

ম্যাডাম অন্যমনস্কভাবে উত্তর দিলেন, পর্দা নামিয়ে নিলেন, আর কোনো কথা বললেন না।

গাড়ির ভিতর থেকে আবার এক গম্ভীর পুরুষের কণ্ঠ ভেসে এল, দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, “ইয়াওর চরিত্র সৎ ও পরিশ্রমী, বরাবরই শান্ত ও দৃঢ়, দেহও বেশ ভালোভাবে গড়া, দ্বিতীয় ও চতুর্থ ছেলের মতো দুর্বল নয়। আমি চেয়েছিলাম ও আরও শক্তিশালী হয়ে উঠুক, ভবিষ্যতে শিয়ানকে ভালোভাবে সাহায্য করুক। ভাইয়ের মধ্যে বন্ধুত্ব, ছোটদের প্রতি শ্রদ্ধা—এটাও এক সুন্দর গল্প। কিন্তু... আহ, সবই আমার লি কেয়ংয়ের অযোগ্যতা, আমার তরুণ বয়সের অহংকারে গ্রাম ছেড়ে চলে এসেছি, পূর্বপুরুষের আশীর্বাদ পাইনি, শত বছর পরে হয়তো পতঙ্গের মতো ভেসে বেড়াবে, আর শিকড় ফেরাতে পারবে না...” তার কথায় বিষাদের ছোঁয়া স্পষ্ট, লি ইয়াওয়ের পিতা লি কেয়ং লি লে আন ছাড়া আর কেউ নয়।

“আপনি কেন আবার নিজেকে দোষারোপ করছেন? ইয়াও... অসাবধানী ছিল, দোষ আপনাকে দেওয়া যায় না।” ইয়াং ম্যাডাম এভাবে বললেও কণ্ঠে দুঃখের আভাস স্পষ্ট।

লি কেয়ং কথা বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, বাইরে হঠাৎ ঘোড়ার পদচিহ্নের শব্দ শোনা গেল, লি ফু বাইরে থেকে বলল, “স্যার, মনে হচ্ছে হানওয়া ঘোড়া নিয়ে আসছে।”

“হানওয়া... ঘোড়া নিয়ে আসছে?” লি কেয়ংয়ের কণ্ঠ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল, যেন প্রশ্নের মধ্যে কিছুটা কঠোরতা।

“জি, স্যার।”

গাড়ির ভিতর এবার আর কোনো শব্দ নেই, লি কেয়ং ও ইয়াং ম্যাডাম কেউ কিছু বললেন না। হানওয়া লি পরিবারের ঘোড়া পালনকারীর ছেলে, ঘোড়া পালনের দক্ষতা ভালো, অশ্বারোহীতেও পারদর্শী। কিন্তু সে কেবল দাস, সাধারণত তাকে ঘোড়া নিয়ে বের হওয়ার অনুমতি দেওয়া হয় না; পরিবারের কোনো সদস্য আদেশ না দিলে, এটা প্রায় চুরি হিসেবেই গণ্য হবে, আর ঘোড়া মূল্যবান সম্পত্তি, চুরি করলে কঠিন শাস্তি।

লি ফু চোখ মুছে দূরে তাকালেন, দেখতে পেলেন এক উচ্চকায় কিশোর এক শক্ত ঘোড়ায় চড়েই দ্রুত ছুটে আসছে, ঘোড়ার পদচিহ্নে বরফ উড়ছে।

একজন আর এক ঘোড়া কাছাকাছি এলে হানওয়ার চেহারা স্পষ্ট হল। সে পনেরো-ষোল বছরের কিশোর, শরীরের গড়ন যেন লৌহ স্তম্ভ, কিন্তু মুখে কিছুটা বোকা ভাব আছে, তাই এত শক্তিশালী হলেও তার মধ্যে কোনো ভয়ংকর বা তেজস্বী ভাব নেই।

“ফু স্যার, ফু স্যার! স্যার, আনন্দের খবর, ম্যাডাম, আনন্দের খবর!” হানওয়া ইতিমধ্যে লি ফুকে দেখে চিৎকার করে ডাকল।

লি ফু সঙ্গে সঙ্গে ভ্রু কুঁচকালেন, কিছু বলার আগেই গাড়ির ভিতর থেকে লি কেয়ং রাগী স্বরে বললেন, “বোকা! আজ আমি সন্তান হারালাম, সে কিনা ‘আনন্দের খবর’ বলে চিৎকার করে! ম্যাডাম? ম্যাডামের পালস ঠিক আছে, আনন্দের খবরটা কোথা থেকে?”

ইয়াং ম্যাডাম পাশে বসা ছিলেন, মুখে দুঃখের ছায়া, কিন্তু স্বামীর শেষ কথায় মুখ লাল হয়ে গেল, মৃদু অভিমান নিয়ে বললেন, “স্যার!”

লি কেয়ং হঠাৎ নিজের ভুল বুঝলেন, তার কথা পরিস্থিতির সঙ্গে অসঙ্গত। কাশি দিয়ে বললেন, “ওই বোকাকে আমার কাছে নিয়ে আসো, দেখি তো আনন্দের খবর কী!” আসলে তার রাগের কারণ শুধু সন্তান হারানোর দুঃখ নয়; এবার জিনইয়াং যাওয়ার সময়ই বড় সমস্যা তৈরি হয়েছিল, ফিরে এসে একের পর এক বিপর্যয়, মনে আগুন জ্বলছিল, এখন হানওয়া বোকা-ভঙ্গিতে সামনে এসে পড়ায় রাগ প্রকাশ পেল।

হানওয়ার চেহারা বোকা হলেও, অশ্বারোহীতেও সে দক্ষ; লি কেয়ং বলার সঙ্গে সঙ্গে সে ঘোড়া নিয়ে গাড়ির সামনে এসে চটপট নেমে গেল।

হানওয়া বোকা হলেও এতটা বোঝে না যে লি কেয়ং রাগ করছেন; সে ভাবছে লি কেয়ং আনন্দে চিৎকার করেছেন। সে তাড়াতাড়ি কৃতিত্বের আশায় হাসিমুখে উচ্চস্বরে বলল, “স্যার! ম্যাডাম! আনন্দের খবর! ইয়াও ভাই... মানে ইয়াও ছোট স্যার জীবিত, জ্ঞান ফিরে পেয়েছেন! এখন তিনি বেশ প্রাণবন্ত,晴দিনের পাখির চেয়েও বেশি চঞ্চল!”

“তুই বোকা! এতে কী... কী? কী বললি!” লি কেয়ং মূলত হানওয়াকে শাস্তি দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু হানওয়ার কথা শুনে হঠাৎ বিস্মিত ও আনন্দিত হয়ে উচ্চস্বরে প্রশ্ন করলেন, যেন ভুল শুনে থাকেন।

হানওয়া উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করল, “স্যার, আমি বলছি ইয়াও ছোট স্যার জীবিত, জ্ঞান ফিরে পেয়েছেন!”

হানওয়া কিছুটা বোকা, লি পরিবারের অন্যরা প্রায়ই তাকে অপমান করে, শুধু লি ইয়াও তাকে একটু সমবেদনা দিত। ছোটবেলায় হানওয়া বাবার সঙ্গে ঘোড়া পালনের কাজ করত, কিন্তু এই দুর্যোগপূর্ণ সময়ে ঘোড়ার সংকট, দাইঝৌয়ের লি পরিবারও বেশি ঘোড়া রাখার সুযোগ পায় না; আবার হানওয়ার খাওয়া খুব বেশি, বাহ্যিক কর্মচারীরা মনে করে এত শ্রমিক শুধু সাত-আটটি ঘোড়া পালনের জন্য নষ্ট করা যায় না।

ফলে হানওয়ার কোনো জায়গা ছিল না, তার খাওয়া বেশি, যদিও শক্তিও প্রচুর, তবু লি পরিবারের খামারে কেউ তাকে রাখতে চায় না। ঠিক তখনই লি ইয়াও প্রাপ্তবয়স্ক হয়ে ইস্পাত কারখানায় কাজ শিখতে শুরু করেন, তিনি হানওয়ার অসহায়তা দেখে তাকে শিখ Apprentice হিসেবে নিয়ে যান।

হানওয়া ইস্পাত কারখানায় গিয়ে জায়গা পেয়েছিল; সেখানে শক্তি বড় সুবিধা, আর সে বোকা হলেও মোটেই গর্দভ নয়; দ্রুত শিখে নিয়েছিল, অল্প সময়ে লি ইয়াওয়ের দক্ষ সহকারী হয়ে ওঠে। সম্প্রতি লি ইয়াও ইস্পাত উৎপাদন পদ্ধতি উন্নত করার চেষ্টা করছে, হানওয়াই তার সহকারী।

এই সম্পর্কের কারণে, হানওয়া লি ইয়াওয়ের “জীবিত ফিরে আসা” নিয়ে খুব উত্তেজিত। বিকেলে শুনেছে লি ইয়াও ইস্পাতের চুল্লি ধসে পড়ে মারা গেছে, সে নিজে বড়ই অপরাধবোধে ভুগছিল; মনে করছিল, সে তো ইয়াও ছোট স্যারের সহকারী, যদি দুপুরে তিন নম্বর স্যারের দেওয়া অর্থ নিয়ে বাবার জন্য দুই লি মদ ও কিছু শুকরের মাথার মাংস কিনে বাবাকে নিয়ে একটু মদ পান না করত, তাহলে ইয়াও ছোট স্যারকে চুল্লির কাছে যেতে হত না। তাই মনে করছিল, তারই দোষে ইয়াও ছোট স্যারের মৃত্যু হয়েছে; আসলে মরতে হলে তারই মরার কথা ছিল... যদিও সে ভাবছিল, তার মতো শক্তিশালী হলে হয়তো মারা যেত না।

হানওয়া খুব উত্তেজিত, গাড়ির ভিতরে আরও বেশি অবাক ও আনন্দিত, ইয়াং ম্যাডাম হঠাৎ এই খবর শুনে, নিজের সৌজন্য ভুলে গাড়ির দরজা খুলে বেরিয়ে এলেন, গাড়ির পাশে হাত কাঁপছিল, বললেন, “হানওয়া, তুমি, তুমি সত্যি বলছ?”

হানওয়া হাসিমুখে বলল, “সত্যি, হানওয়া সত্যি বলছে। ম্যাডাম, ইয়াও ছোট স্যার শুনে খবর পাঠিয়েছেন, তিনি জানেন খবর পরিবারের কাছে গেছে, স্যার ও ম্যাডাম দুঃখিত হবেন, তাই জ্ঞান ফিরে পেয়েই আমাকে ঘোড়া নিয়ে খবর দিতে পাঠালেন...”

“ইয়াও ঠিক আছে, ইয়াও ঠিক আছে... ভালো, ভালো, ভালো, হানওয়া তুমি ভালো করেছ...” ইয়াং ম্যাডাম গভীর শোক থেকে আনন্দে, এক মুহূর্তে কথা বলতে পারলেন না।

লি কেয়ং শুনে বুঝলেন হানওয়া লি ইয়াওয়ের আদেশে খবর দিতে এসেছে; তার আগের রাগ, জিনইয়াংয়ে পাওয়া অপমান ও বড় সমস্যার চাপ এক মুহূর্তে ভুলে গেলেন, মাথা বের করে বললেন, “ঠান্ডা ও তুষার, ম্যাডাম গাড়িতে ফিরে যান... হানওয়া, আমি জানতে চাই, আগে খবর এসেছিল পাঁচ নম্বর ছেলে মারা গেছে, দেহ ঠান্ডা হয়ে গেছে, কীভাবে আবার জীবিত হল? তাহলে আগের খবর ভুল ছিল?”

ইয়াং ম্যাডাম মনে করেন, যেভাবেই হোক, ইয়াওয়ের জ্ঞান ফিরে পাওয়া বিশাল আনন্দের বিষয়; কিন্তু স্বামীর প্রশ্নে নিজের মুখ বন্ধ রাখলেন, গাড়িতে উঠে দেখলেন স্বামী কী করেন।

হানওয়া এসব কথা বুঝতে পারেনি, বলল, “স্যার, এসব... আমি জানি না।”

লি কেয়ং শুনে হেসে উঠলেন, হানওয়া বোকা, সে কিভাবে এসব বুঝবে? একটু ভাবলেন, আবার প্রশ্ন করলেন, “তাহলে, কোনো চিকিৎসক পাঁচ নম্বর ছেলের পালস পরীক্ষা করেছেন? এখন সে কেমন আছে? গুরুতর আহত?”

ইয়াং ম্যাডাম এতে আগ্রহী, কান খাড়া করলেন।

হানওয়া সরাসরি বলল, “চিকিৎসক কিছু রহস্যময় কথা বলেছেন, আমি বুঝি না, কিন্তু ইয়াও ছোট স্যার এখন খুব ভালো, শরীরও ঠিক আছে, আগের মতোই, শুধু... শুধু...”

ইয়াং ম্যাডাম বেশির ভাগ চিন্তা ভুলে গেলেন, কিন্তু হানওয়ার শেষ কথায় দ্বিধা দেখে সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”

হানওয়া অস্বস্তিতে মাথা চুলকালেন, বুঝতে পারছিলেন না কীভাবে বলবেন।

লি কেয়ং মনে মনে দুশ্চিন্তা করলেন, ভাবলেন হয়তো লি ইয়াও কোনো গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গ হারিয়েছে; এমন হলেও মৃত্যু থেকে ভালো। যদি পাঁচ নম্বর ছেলে সন্তান দিতে না পারে, আরও বড় ছেলে আছে, দাইঝৌয়ের লি পরিবারের উত্তরাধিকার বন্ধ হবে না।

লি কেয়ং সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত হয়ে, ঘরকর্মীদের বললেন, “তোমরা সরে যাও, একটু বিশ্রাম নাও, হানওয়া কাছে এসো... ফু স্যার থাকতে পারেন।”

চারপাশের ঘরকর্মীরা ছড়িয়ে গেল, হানওয়া বুঝতে পারল না লি কেয়ং কী চান, বোকা-ভঙ্গিতে এগিয়ে গেল, দেখল লি কেয়ংয়ের মুখ গম্ভীর, গলা যেন কেউ চেপে ধরেছে, অদ্ভুত স্বরে বললেন, “তাহলে... তাহলে পাঁচ নম্বর ছেলের ক্ষতি হয়েছে?”

এই কথায় ইয়াং ম্যাডামের মুখ সাদা হয়ে গেল, পাশে থাকা লি ফু-ও ভ্রু কুঁচকালেন, শুধু হানওয়া বোকা বলল, “আমি বুঝি না, স্যার।”

“তুমি ‘শুধু’ বলছিলে কেন?” লি কেয়ংয়ের দৃষ্টি হঠাৎ ধারালো হয়ে উঠল, যেন ছুরি দিয়ে হানওয়ার চোখে তাকালেন।

হানওয়া ভয় পেয়ে বলল, “স্যার, আমি বলতে চেয়েছিলাম, ইয়াও ছোট স্যার যেন... যেন অন্য মানুষ হয়ে গেছে...”

লি কেয়ং ও ইয়াং ম্যাডাম একসঙ্গে চমকে উঠলেন, তখনই মনে পড়ল আগে খবর এসেছিল, লি ইয়াও মাথায় আঘাত পেয়ে মারা গেছে, এখন দেখা যাচ্ছে বেঁচে গেছে, তবে কি আঘাতে আত্মা হারিয়েছে?

কিন্তু হানওয়া আবার আঙুলে গুনে গুনে লি ইয়াওয়ের জ্ঞান ফিরে পাওয়ার পরের আচরণগুলো বলল; তার কথাবার্তা কিছুটা এলোমেলো, কিন্তু লি কেয়ং ও ইয়াং ম্যাডাম মনোযোগ দিয়ে শুনে মোটামুটি বুঝে গেলেন।

ঘটনা মোটামুটি এভাবে: লি ইয়াও জ্ঞান ফিরে পাওয়ার পর প্রথমে তিন নম্বর ভাইকে পাঠিয়ে চিকিৎসক আনতে বললেন, তারপর অস্থায়ী শোকগৃহ খুলে ফেলার নির্দেশ দিলেন। দাইঝৌয়ের লি পরিবার শহরের বড় পরিবারের মধ্যে অন্যতম, লি ইয়াওয়ের মৃত্যুসংবাদ ইতিমধ্যে শহরের অন্য পরিবারে পৌঁছে গেছে, সবাই নিয়মমাফিক শোক অনুষ্ঠানে যোগ দিতে প্রস্তুত, তাই আবার সংবাদ পাঠিয়ে জানানো হল, “জ্ঞান ফিরে পেয়েছেন” বলা হয়নি, শুধু বলা হয়েছে পূর্বের চিকিৎসা ভুল ছিল, লি পাঁচ নম্বর ছেলে সুস্থ, সঙ্গে সঙ্গে হানওয়াকে ঘোড়া নিয়ে খবর দিতে পাঠানো হল, যাতে বাবা-মা দুঃখ না পান।

হানওয়ার মূলত কোনো অসঙ্গতি নেই, সে লি ইয়াওয়ের সহকারী, জানে লি ইয়াও সৎ ও পরিশ্রমী, কিন্তু সাধারণত এত দক্ষভাবে কাজের সমন্বয় করতে পারে না, তাই অদ্ভুত মনে হচ্ছে, যেন অন্য মানুষ হয়ে গেছে।

কিন্তু কথাগুলো শেষ হতে না হতেই লি কেয়ং রাগীভাবে বললেন, “পাঁচ নম্বর ছেলে এই পরিস্থিতিতে যথাযথ ব্যবস্থা নিয়েছে, এতে কিছু অদ্ভুত নেই! তুমি বোকা, নিজের অজ্ঞতায় মালিককে ছোট করছ? এখনই ফিরে গিয়ে পাঁচ নম্বর ছেলেকে জানাও, আমি খবর পেয়েছি, সূর্যাস্তের আগে বাড়ি ফিরব, যেন তিনি চিন্তা না করেন! হুঁ!”

হানওয়াকে বকাঝকা করা হল, সে কিছুটা হতাশ হলেও রাগ করেনি; ভাবল, “বাবা বলেন, স্যার নিজে পরিশ্রম করে এত বড় সম্পদ গড়েছেন, তিনি সবচেয়ে বুদ্ধিমান, তিনি যদি মনে করেন কিছু অদ্ভুত নেই, তাহলে নিশ্চয়ই আমারই ভুল, তাই অদ্ভুত মনে হয়েছে।”

এভাবে ভাবতে ভাবতে সে নিশ্চিন্ত হল, মনে হল ইয়াও ছোট স্যারের ‘সব ঠিক আছে’, তাহলে আরও ভালো, আর নিজে বকা খেলে তার কিছু যায় আসে না, বরং আনন্দের সঙ্গে ঘোড়ায় উঠে হাসিমুখে ফিরে গেল।

লি কেয়ং হানওয়ার আচরণ দেখে একসঙ্গে রাগ ও হাসি পেলেন; এই বোকা ছেলেটা নির্বুদ্ধি হলেও খুব আনন্দে আছে, বরং নিজে... এখন এই বড় সমস্যা কীভাবে সমাধান করবেন? যদি জিনইয়াংয়ের চাওয়া পূরণ না হয়, তাহলে দাইঝৌয়ের লি পরিবারের বিশ বছরের সংগ্রাম, দশ বছরের গৌরব, একদিনেই বিলীন হয়ে যাবে...

লি কেয়ং হানওয়ার বিদায়ী ছায়ার দিকে তাকিয়ে এমন ভাবনায় ডুবে গেলেন।

তবে লি কেয়ং যদিও লি ইয়াওয়ের আচরণ নিয়ে সন্দেহ করেননি, মা হিসেবে ইয়াং ম্যাডাম কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করলেন। নিজের ছেলেকে তিনি ভালোই চেনেন; সৎ ও শান্ত ছেলেটি, এটা সবাই জানে, কিন্তু সামাজিক বিষয়গুলোতে সে পারদর্শী নয়, অতিথি-সংবর্ধনা ইত্যাদি কাজে দক্ষতা নেই, কিন্তু হানওয়ার কথা থেকে বোঝা গেল, ইয়াও জ্ঞান ফিরে পাওয়ার পর সব কাজ খুব সুন্দরভাবে সামলেছে, কোনো ভুল হয়নি, এমনকি সেই উদ্ধত তিন নম্বর ভাই লি বু-কে চিকিৎসক আনতে পাঠিয়েছে, এটা তো খুবই অদ্ভুত, ইয়াও কখনো এত দক্ষ ছিল না, কিভাবে লি বু-কে নির্দেশ দিল?

তবে সন্দেহ থাকলেও ইয়াং ম্যাডাম তা প্রকাশ করতে চান না। কারণ, মা হিসাবে ছেলের গুরুত্বই বেশি; স্বামী যৌবনে নারীর প্রতি আকৃষ্ট হননি, তিনি একমাত্র স্ত্রী, তাই অপছন্দের ভয় নেই, তবে স্বামীর স্নেহ নির্ভরযোগ্য নয়, সন্তানের মাধ্যমে স্ত্রী পরিবারে প্রতিষ্ঠা পায়। যদি ইয়াও হঠাৎ সামাজিক দক্ষতায় পারদর্শী হয়, মা-ছেলের জন্য এটা বড় সুফল। সত্যটা কী, বাড়ি ফিরে নিজেই দেখবেন।

লি কেয়ং যখন ব্যবসায়ী কাফেলাকে দাইঝৌয়ে ফিরতে নির্দেশ দিলেন, তখন লি ইয়াওও চিকিৎসককে বিদায় দিয়ে তিন নম্বর ভাই লি বু-র দিকে হাসিমুখে বললেন, “আজকের ঘটনায় ভাইয়ের সহযোগিতা ও কষ্টের জন্য অনেক কৃতজ্ঞ। আসলে আপনাকে ছোটখাটো আপ্যায়নে আমন্ত্রণ জানাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু আহত হয়ে কিছুটা ক্লান্ত, কানে ঝিঁঝিঁ, চোখে ঝাপসা, একটু বিশ্রাম প্রয়োজন...”

“এটা স্বাভাবিক, পাঁচ নম্বর ভাই বিশ্রাম করুন, আমারও কিছু কাজ আছে, আগেই যাচ্ছি।” লি বু আসলে লি ইয়াওয়ের সঙ্গে একা থাকতে অস্বস্তি বোধ করছিলেন, তাই সে কথা শুনে দ্রুত চলে যেতে চাইলেন।

“তাহলে ভাই, ভালো থাকুন।” লি ইয়াও হাসিমুখে, স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বিদায় জানালেন।

লি বু কয়েক কদম এগিয়ে হঠাৎ মনে একটু অস্বস্তি হল, কেন যেন... কেন যেন লি ইয়াও কিছুটা অদ্ভুত? সে অবচেতনে ফিরে তাকাল, দেখল ঝাও ইয়িং ইয়াওয়ের কানে কিছু বলছে, লি ইয়াও তার দিকে তাকিয়ে এক রকম রহস্যময় হাসি দিচ্ছে।

লি বু-র অস্বস্তি আরও বেড়ে গেল, মনে হল এখানে থাকা ঠিক নয়, এই পাঁচ নম্বর ভাই... সত্যিই কি মৃত থেকে জীবিত হয়েছে? কেন তার হাসি এত রহস্যময়, এত শীতল, যেন গা শিউরে ওঠে?