প্রথম অধ্যায়: পতিত প্রতিভা

“万শানহং,玄元ের সোপান, শূন্য।” পরীক্ষার মঞ্চ থেকে এক মধ্যবয়সী পুরুষের কণ্ঠে সামান্য আক্ষেপের সুর ভেসে এলো।

“হাহা, আবারও শূন্য!”

“গতকালই বলেছিলাম, আজকে আসার দরকার নেই, যতবারই পরীক্ষা দাও, ফলাফল একই—শূন্য!”

“দ্রুত, দ্রুত, টাকা দাও, বাজি ধরেছ তো! তোমার লোভের ফল, দশগুণ লাভের আশায় তার玄元 ফিরে আসবে ভেবেছিলে, এখন টাকা দাও!”

“আসলেই একেবারে অযোগ্য!”

...

পরীক্ষার মঞ্চের বাইরে, বিদ্রূপে ভরা আওয়াজ আবারও গুঞ্জন তুলল, গত বছরের মতোই। এক মুহূর্তেই শান্ত পরিবেশটি কোলাহলে ভরে উঠল।

কখনো, যখন তুমি প্রতিভাবান, অনেকেই তোমার চারপাশে ঘুরে, প্রশংসায় ভরিয়ে দেয়। আর যখন তুমি পতন ঘটাও, তখন সেইসব মানুষ আরও নির্মমভাবে পিষে দেয়, যেন তাদের আগের তোষামোদ এখন দ্বিগুণ কড়ায় গুণে আদায় করতে চায়।

তবে万শানহংএর জন্য, সে যেমন অতীতে সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করত, তেমনই এখন সকলের বিদ্রূপে উদাসীন।万শানহংসবসময়ই শান্ত।

“শান্ত থাকো! শান্ত থাকো!” পরীক্ষার মঞ্চের পাশে মধ্যবয়সী পুরুষটি সবাইকে থামতে বলল, তারপর প্রায় ত্রয়োদশ বর্ষের少年টির দিকে ফিরে গিয়ে কোমল কণ্ঠে বলল, “শানহং, আশা হারিও না, তোমার অবস্থা বিশেষ, আমরা সকলেই আশা করি তুমি আবারও অতীতের সেই উজ্জ্বল প্রতিভাবান হয়ে উঠবে।”

“ধন্যবাদ,克কাকা! ফিরে আসতে পারি বা না পারি, আমি কখনোই হাল ছাড়ব না।”少年টি শান্ত হাসি দিল克কাকাকে, তারপর শান্তভাবে পরীক্ষার মঞ্চ থেকে বেরিয়ে গেল।

克কাকা少年টির শান্ত পিঠের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আক্ষেপের সাথে শ্রদ্ধার উদ্রেকও হলো, আর সেই শ্রদ্ধা থেকে আরও গভীর আক্ষেপ।

শান্ত—তিন বছরের পরীক্ষায় বারবার শূন্য,少年টির শান্তভাব একটুও বদলায়নি। এর আগেও, যখন少年টি সূর্যের মতো উজ্জ্বল, পরিবারে সহস্রাব্দে একবার পাওয়া প্রতিভা,燕城ের তিন কিশোরের মধ্যে প্রথম, তখনও এমনই শান্ত ছিল। এমন পরিস্থিতিতে, নিজের ক্ষেত্রে আত্মসমীক্ষা করলে, হয়তো এমন শান্ত থাকা অসম্ভবই।

少年টি পরীক্ষার মঞ্চ ছাড়ার পর克কাকা চিন্তা ফিরিয়ে আনল, একটু বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “পরবর্তী,万শিংইয়াও।”

কথা শেষ হতেই, জনতার মধ্য থেকে এক তরুণী আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে মঞ্চের সোপান বেয়ে উঠল।万শানহংএর সঙ্গে দেখা হলো, একজন উঠছে, একজন নামছে। তরুণী万শানহংএর দিকে একবার তাকাল, কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত মাথা ঝাঁকিয়ে চলে গেল।

“万শিংইয়াও,玄元ের সোপান, ষষ্ঠ স্তর!”克কাকা গর্বিতভাবে ঘোষণা করল।

“ষষ্ঠ স্তর! অসাধারণ!”

“পরিবারে চৌদ্দ বছরের নিচে ষষ্ঠ স্তর, কয়জন আছে?”

“কয়জন নয়, মাত্র তিনজন!”

“তিনজন ছিল গত বছর, এবার হয়তো আরও কেউ যোগ হতে পারে।”

“হয়তো, কে জানে, তুমি?”

“আমি কিভাবে! আমি তো বলছি...” আলোচনায় থাকা এক少年 দূরের এক শীতল ব্যক্তির দিকে তাকাল।

“সে তো...,” অন্য少年 চিন্তিতভাবে বলল, যেন কিছু মনে পড়ল, সাথে সাথে থেমে গেল।

万শিংইয়াও পরীক্ষার শেষে গর্বভরে নিচে নেমে জনতার দিকে তাকাল। প্রথমে远离万শানহংকে দেখল, তারপর জনতার মধ্যে এক উচ্চবিলীয়少年কে দেখল, শেষে目光দূরের শীতল ব্যক্তির দিকে গেল, ঠোঁট বাঁকিয়ে, অবশেষে目光অন্য এক তরুণীর দিকে পড়ল, যিনি万শানহংএর দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন...

“পরবর্তী,万ছংইয়ুয়!” পরীক্ষার মঞ্চের পাশে克কাকার কণ্ঠ আবারও শোনা গেল।

এবার জনতার মধ্যের উচ্চবিলীয়少年 চাদর খুলে ফেলল, পাশে থাকা সহচররা তৎক্ষণাৎ চাদর তুলে নিল।少年দ্রুত পরীক্ষার মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল।万শিংইয়াওএর পাশে দিয়ে যেতে যেতে বলল, “তুমি এই বছরে বেশ অগ্রগতি করেছ! ছেলেদের মধ্যে আমি প্রথম, মেয়েদের মধ্যে তুমি, মনে হচ্ছে ঠিকই। শুনেছি, বাবা একটা ভালো অনুশীলন স্থানের সন্ধান পেয়েছে, পরিবার ভাবছে ছোটদের জন্য খুলে দেবে, তবে এখনই নয়। আমি যেতে পারব, কাউকে সাথে নিতে পারব, তুমি কি যাবে আমার সাথে?”

“মেয়েদের মধ্যে আমি প্রথম?”万শিংইয়াও万শানহংএর দিকে এগিয়ে যাওয়া তরুণীর দিকে তাকাল, একটু থেমে বলল, “নিশ্চিত নয়। আমি প্রথম নাও হতে পারি, তুমিও নাও হতে পারো।”

万ছংইয়ুয়万শিংইয়াওএর目光অনুসরণ করে সেই দুইজনের দিকে তাকাল, অস্বস্তি, অবজ্ঞা, ঈর্ষা, বিদ্বেষ আর তাচ্ছিল্যের একসাথে “হুঁ!” করে উঠল।万শিংইয়াওএর উত্তর নিয়ে ভাবল না, রাগে পরীক্ষা মঞ্চের সোপান বেয়ে উঠল।

“অহংকারী, মূর্খ!”万শিংইয়াও মনে মনে ঘৃণা করল, আবার万শানহংএর দিকে এগিয়ে যাওয়া তরুণীকে দেখল, কিছুটা বিভ্রান্ত ও হতাশ হয়ে নিজের দিকে আসা জনতার মধ্যে চলে গেল।

দূরে万শানহংও万লিংশুয়ানকে দেখে হাসল, “লিংশুয়ান ফিরে এসেছে?”

“আজকের পরীক্ষা, কিছুতেই মিস করব না, না হলে বাদ পড়ে যেতাম।”万লিংশুয়ান দৌড়ে万শানহংএর পাশে এসে দাঁড়াল।

“তুমি সত্যিই মিস করতে চাও না?”万শানহং মনে মনে বলল, মুখে কিছুই প্রকাশ করল না, শুধু একটু হাসল।

এই পরিবারে অন্য এক জগত থেকে আসা ব্যক্তি হিসেবে万শানহংঅন্যান্য少年দের চেয়ে অনেক বেশি পরিণত।万লিংশুয়ানের আসল অবস্থান万শানহংজানত, পরিবারের বেশ কিছু প্রবীণ, যারা দীর্ঘদিন ধরে গোপনে থাকে,万লিংশুয়ানের প্রতি বিশেষ আচরণ করত—কখনো দূরত্ব, কখনো আদর, কখনো ছাড়, কখনো অনাসক্তি, কখনো হস্তক্ষেপের সাহস না, কখনো শ্রদ্ধা।

তখন万শানহংখুব ছোট ছিল,周围少年রাও ছোট, পরিবার মনে করত万শানহংঅবুঝ।万লিংশুয়ান燕城ে এলে, পরিবারের প্রবীণরা ও万শানহংএর দাদা—燕城万পরিবারের প্রধান—সবাই মিলেই万লিংশুয়ানকে আনতে গিয়েছিল, তার সাথে দুজন রক্ষীও ছিল, তাদের প্রতি প্রবীণদের শ্রদ্ধা ছিল স্পষ্ট।

万শানহংএর ভিতরে এক অন্য জগতের আত্মা ছিল, সবকিছু সে দেখত ও মনে রাখত। তাই যখনই কিছু সাহসী কাজ করতে চাইত,万শানহং万লিংশুয়ানকে সাথে নিত, ধরাও পড়লে প্রবীণরা কিছু করতে পারত না, শুধু বলত “আর যেন এমন না হয়।”

এভাবে万শানহংশৈশব থেকেই万লিংশুয়ানকে সাথে খেলতে নিয়ে যেত, দুজনের সম্পর্ক সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ হয়ে ওঠে।

আগের বছরগুলোতে万শানহংউজ্জ্বল ছিল,万লিংশুয়ান তার ছোট সহচর ছিল। গত দুই-তিন বছর万শানহংপতন ঘটলে冷嘲ও বিদ্রূপের মুখে万লিংশুয়ান সবসময় পাশে থেকেছে।

আগে কেউ万লিংশুয়ানকে খুব শক্তিশালী ভাবত না,万শানহং玄元শূন্য হয়ে গেলে কেউ একাধিকবার挑戦করত, তখন万লিংশুয়ান তাদের আধমরা করে ছুঁড়ে দিত, তখনই সবাই বুঝতে পারল万শানহংএর পাশে থাকা তরুণী কতটা শক্তিশালী।

গত বছর万লিংশুয়ান দীর্ঘদিন বাইরে ছিল, বার্ষিক পরীক্ষায় অংশ নিতে পারেনি। পরীক্ষার পর万শানহংকে কেউ挑戦করে,万শানহংপ্রতিহত করতে পারেনি, এক মাসের বেশি বিছানায় পড়ে ছিল।万লিংশুয়ান ফিরে এসে万শানহংএর বিছানার পাশে সারারাত কাঁদে, পরদিন挑戦কারিকে এমনভাবে পরাজিত করে যে সে আর কখনো修炼করতে পারবে না।挑戦কারির পরিবার ব্যাপারটা执法堂-এ নিয়ে যায়, বিচার চাইতে।

ঘটনা এতটাই বড় হয়, পরিবারে দীর্ঘদিন গোপনে থাকা এক প্রবীণ বেরিয়ে এসে万লিংশুয়ানের পরিচয় জানার পর挑戦কারি少年ও তার বেপরোয়া বাবা-মাকে ধমক দেয়, পরে সব মিটে যায়।

পরিবারের নিয়মমতে, প্রতি বছর玄元পরীক্ষার শেষে সবাই কাউকে挑戦করতে পারে।万শানহংভাবল万লিংশুয়ান এবারও চিন্তা করে পরীক্ষার আগে ফিরেছে, যাতে万শানহংআবার আহত না হয়।

“万ছংইয়ুয়,玄元ের সোপান, সপ্তম স্তর!” পরীক্ষার মঞ্চে克কাকার কণ্ঠ আবারও ভেসে এলো।

“চৌদ্দ বছরের সপ্তম স্তর,燕城ে প্রথম পাঁচে থাকবে?”

“পাঁচ? এখন তো প্রথম চারেই!”

“ছং哥 শক্তিশালী!” “ছং哥 শক্তিশালী!”万ছংইয়ুয়ের চারপাশে থাকা少年রা চিৎকার করল।

“সপ্তম স্তর, আজকের পরীক্ষার সর্বোচ্চ। এবার万ছংইয়ুয়পরিবারের তরুণদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী হয়ে উঠল।”

“নিশ্চিত? আমাদের মধ্যে কেউ সপ্তম স্তরে পৌঁছেছে?”

“তুমি পৌঁছাওনি, মানে অন্য কেউও পৌঁছায়নি?”

“তাহলে বলো তো, আর কে?”

“আর কে, ও—” এক少年万শানহংএর পাশে দাঁড়ানো তরুণীর দিকে ইঙ্গিত করল।

“ও? সত্যিই... দেখা যাক, ফলাফল কী হয়। সত্যি বলতে, আগে万শানহংফ废物 না হলে, ওই ছিল万শানহংএর পরেই।万শানহংএর উজ্জ্বলতা ওকে ছাপিয়ে যেত, তাই কেউ মনে রাখত না। তবে গত বছর পরীক্ষায় সে ছিল না, এখন কতো স্তরে আছে কে জানে?”

ওর কথা উঠতেই, অন্য少年দের সন্দেহের আওয়াজও ধীরে ধীরে থেমে গেল।

“তবে, ও ওই废物এর সাথে কী করছে?”少年রা ঈর্ষায় জর্জরিত হয়ে বলল।

পরীক্ষার মঞ্চে কেউ বাইরে জনতার আলোচনা শুনতে পাচ্ছিল না।克কাকাগর্বভরে万ছংইয়ুয়কে বলল, “ছং, তুমি ভালো করেছ! শিগগিরই燕城ে এক বড় ঘটনা ঘটতে যাচ্ছে, আশা করি তুমি পরিবারকে গর্বিত করবে।”

“বড় ঘটনা? কী ঘটনা?”万ছংইয়ুয়জিজ্ঞাসা করল।

“এখন বলা যাবে না, সময় হলে জানতে পারবে।”

“克কাকা, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি দায়িত্ব পালন করব!”万ছংইয়ুয়বুক চাপড়ে জোরে বলল।

“ঠিক আছে, এখন থেকে কয়েক মাস মনোযোগ দিয়ে修炼করো, যদি অষ্টম স্তরে পৌঁছাতে পারো, তিন মাস পরের ঘটনাগুলো আরও নিশ্চিত হবে।”

万ছংইয়ুয়দৃপ্ত ভঙ্গিতে পরীক্ষার মঞ্চ থেকে নামল, জনতার মধ্যে “ছং哥 শক্তিশালী—ছং哥 শক্তিশালী—” চিৎকার উঠল।万ছংইয়ুয়গর্বে ভরা মুখে হাঁটল।

“পরবর্তী,万লিংশুয়ান।”克কাকার কণ্ঠে একটু চিন্তার ছায়া, মনে হলো, ও ফিরে এসেছে কেন? কিন্তু মুখে কিছু প্রকাশ করল না, স্পষ্ট গলায় ডাকল।

নিজের নাম শুনে万লিংশুয়ান万শানহংএর সঙ্গে মাথা নিচু করে আলাপ করা থামাল, ত্যাগ করতে চাইতে না চাইতেই বলল, “শানহং哥哥, লিংশুয়ান পরীক্ষা দিতে যাচ্ছে!”

“তিন বছর আগে আমি নবম স্তরে ছিলাম, তুমি তখন সপ্তম স্তরে। এই দুই বছরে তুমি বাইরে গোপনে অনুশীলন করেছ, নিশ্চয়ই অনেক অগ্রগতি হয়েছে। আমিও অপেক্ষায় আছি, লিংশুয়ান妹妹এখন কী শক্তি অর্জন করেছে?”

“শানহং哥哥, দেখো, খুব বেশি অবাক হয়ো না!”万লিংশুয়ান ছোট মুষ্টি নেড়ে মিষ্টি ভঙ্গিতে বলল।

কিছুক্ষণ পর, পরীক্ষার মঞ্চ থেকে克কাকার বিস্মিত কণ্ঠ এলো, “万লিংশুয়ান,玄元ের সোপান, নবম স্তর!”

জনতার মধ্যে বিস্ময়, শীতল শ্বাস।

নবম স্তর—এটাই সেই উজ্জ্বল少年万শানহংএর সর্বোচ্চ অর্জন। আজ, পরিবারে কেউ আবারও নবম স্তরে পৌঁছাল।

ত্রয়োদশ বর্ষের নিচে নবম স্তরে পৌঁছাতে দুইজন; একজন万শানহং, অন্যজন万লিংশুয়ান।

আর এই দুই প্রতিভার পরীক্ষক云克।

云克অবাক হয়ে মঞ্চের নবম খোপের দিকে তাকাল, চোখ বিস্ময়ে এত বড় হলো যে মনে হলো দুটো ডিম ঢুকিয়ে দেয়া যায়, মুখ এমন বিস্তৃত যেন এক হাঁসের ডিম ঢুকানো যায়।

“কল্পনা করিনি, কল্পনা করিনি, আমার ভাগ্য এতো ভালো, দুই প্রতিভাবান আমার সামনে জন্ম নিল!”克কাকা ফিসফিস করে বলল। খানিক পরে মাথায় হাত ঠেকিয়ে বলল, “আহা! তিন মাস পরের ব্যাপার, এখন আর চিন্তা করতে হবে না!”

পরীক্ষা শেষ হলে, সবার বিস্মিত চোখের সামনে万লিংশুয়ান ধীরে万শানহংএর দিকে এগোল, যেন অন্তরে কোনো উথাল-পাথাল নেই।

“শানহং哥哥, লিংশুয়ান কি শক্তিশালী?”

“শক্তিশালী, সত্যিই শক্তিশালী!”万শানহংহাসল।

“হুঁ, তোমার মধ্যে কোনো বিস্ময় নেই, সত্যিকারের প্রশংসা নয়।”万লিংশুয়ান ঠোঁট ফুলিয়ে দুঃখের সুরে বলল।

“তুমি নবম স্তরে পৌঁছাবে, এতে আমি অবাক হইনি, তাই বিস্ময় প্রকাশ করিনি। তবে শক্তিশালী, সত্যিই মনে করি তুমি শক্তিশালী।”万শানহংউত্তর দিল।