তৃতীয় অধ্যায়: চত্বরে সমবেত জনতা

তথাকথিত গোপন আস্তানা বলতে বোঝায় এমন এক স্থান যা সবার চোখের আড়ালে লুকিয়ে থাকে।

উন পরিবার এবার যে গোপন আস্তানাটি খুঁজে পেয়েছে, সেটি একটি ক্ষুদ্রাকৃতির আস্তানা। সাধারণ ক্ষুদ্রাকৃতির আস্তানার তেমন কোনো বিশেষত্ব থাকে না। কিন্তু এই আস্তানাটি ভিন্ন। এর অসাধারণত্ব হলো, এখানে ‘শিনতু’ স্তরের ওপরের কোনো境界 (স্তর) প্রবেশ করতে পারে না। আস্তানাটি প্রথম আবিষ্কার করেছিলেন পরিবারের একজন ‘শিনশি’ শক্তিশালী যোদ্ধা, যখন তিনি ইয়ান শহরের নিকটবর্তী ইয়ানলাই পর্বতমালায় দানবীয় পশুদের দমন করছিলেন।

সেদিন তিনি একটি দানবীয় পশুর পিছু নিয়ে সেখানে পৌঁছান। পশুটিকে তিনি ধরে ফেললেও, তার সাথে থাকা ছোট শাবকটি হঠাৎ করেই চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে যায়। শত খুঁজেও সেটির দেখা মেলেনি। এমন অস্বাভাবিক ঘটনা তার নজর কাড়ে। পরবর্তীতে তিনি এলাকাটি তন্ন তন্ন করে তল্লাশি করেন। শেষমেশ এক জায়গায় অদ্ভুত কিছু টের পান, আর সেটিই ছিল আস্তানার প্রবেশপথ।

তবে ওই শক্তিশালী ‘শিনশি’ যোদ্ধা নানা কৌশল খাটিয়েও ভেতরে প্রবেশ করতে পারেননি। বিষয়টি গুরুতর মনে করে তিনি দ্রুত পরিবারে ফিরে এসে রিপোর্ট করেন। উন চেংইয়াং তখন পরিষদের দুজন বয়োজ্যেষ্ঠ সদস্যকে নিয়ে সেখানে পৌঁছান, কিন্তু তারাও কোনো উপায় বের করতে পারেননি। শেষপর্যন্ত তারা একজন গূঢ় সাধনায় রত ‘তাইশাং’ বয়োজ্যেষ্ঠকে ডেকে আনেন। কিন্তু তিনিও ভেতরে প্রবেশের কোনো পথ খুঁজে পাননি। বারবার নানা পদ্ধতি প্রয়োগের পর, শেষমেশ দিব্যদৃষ্টি বা মনের শক্তির মাধ্যমে বুঝতে পারেন যে, এটি সত্যিই একটি গোপন আস্তানা, তবে কোনো বিশাল আস্তানা নয়। কিন্তু এর গভীরে আর অনুসন্ধান করা সম্ভব হয়নি, কারণ আস্তানার ভেতরে মনের শক্তির প্রবেশাধিকার অনেকটা আঠালো ও নমনীয় কোনো বাধার সম্মুখীন হওয়ার মতো। সামান্য একটু ভেতরে ঢোকার পরই তা আর এগোতে পারছিল না।

মানুষ ঢুকতে পারছে না, মনের শক্তিও প্রবেশ করতে পারছে না। ঠিক তখনই একটি শাবক টলমল পায়ে দৌড়ে এসে অদৃশ্য হয়ে গেল। পরপর দুটি শাবকই একইভাবে অদৃশ্য হয়ে আস্তানায় ঢুকে পড়ল। সবাই তখন অনুমান করতে শুরু করল যে, শাবকগুলোর কোনো ‘শিনইউয়ান’ বা আধ্যাত্মিক শক্তি নেই, অথবা থাকলেও তা অত্যন্ত সামান্য। যদি কোনো শক্তিহীন শাবক ভেতরে ঢুকতে পারে, তবে কি এমন কোনো সাধক ভেতরে ঢুকতে পারবে না যার কোনো শক্তি নেই বা খুবই কম শক্তি আছে?

‘শিনশি’, ‘শিনশি’ (শিন士), ‘শিনতু’ থেকে শুরু করে ‘শিনতু’র নিচের স্তরের সদস্যদের একে একে পরীক্ষা করে দেখা হলো। শেষপর্যন্ত সিদ্ধান্তে আসা গেল যে, শুধুমাত্র ‘শিনতু’র নিচের স্তরের সদস্যরাই ভেতরে যেতে পারবে। ‘শিনতু’ স্তরে পৌঁছালে আর প্রবেশ করা সম্ভব নয়। এখান থেকেই বোঝা যায়, উন পরিবারের ভেতরে নানান ষড়যন্ত্র ও রেষারেষি থাকলেও, বাহ্যিকভাবে তারা একটি সুশৃঙ্খল পারিবারিক ঐতিহ্য বজায় রাখে। যেমন, এই ছোট আস্তানাটি সন্ধানের ব্যাপারেও তারা পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠ থেকে শুরু করে কনিষ্ঠ পর্যন্ত পর্যায়ক্রমে পরীক্ষা চালিয়েছে, যাতে কোনো ঝুঁকি না থাকে।

যেকোনো গোপন আস্তানাই হোক না কেন, তা থেকে অভাবনীয় সুবিধা পাওয়ার সম্ভাবনা থাকে। উন পরিবার দ্রুত ওই এলাকাটি সিলগালা করে দিল এবং কঠোর নির্দেশ জারি করল যেন পরিবারের কেউ এ নিয়ে একটি শব্দও বাইরে প্রকাশ না করে।

...

আজ যখন সূর্য অস্ত যাচ্ছে এবং ঝোড়ো বাতাস বইছে, তখন উন পরিবারের আঙিনায় পতাকাগুলো পতপত করে উড়ছে। রাতের অন্ধকার নামার সাথে সাথে আঙিনায় দ্রুত অনেক মানুষ জড়ো হলো। তাদের অধিকাংশের সাথেই ছিল দশ-বারো বছর বয়সী কিশোর-কিশোরীরা।

ইয়ান শহরে তিনটি বড় পরিবার রয়েছে, উন পরিবার তাদের মধ্যে অন্যতম। এই তিন পরিবারের মধ্যে প্রতিযোগিতা ও সহযোগিতার সম্পর্ক বিদ্যমান। বাইরে থেকে তারা ঐক্যবদ্ধ থাকে যাতে অন্য কোনো শক্তিশালী গোষ্ঠী মাথাচাড়া দিয়ে উঠতে না পারে, অথবা শহরের ভেতরে নতুন কোনো চতুর্থ শক্তির জন্ম না হয়। যদিও তিন পরিবারের ক্ষমতার দাপটে নতুন কোনো শক্তির জন্ম নেওয়ার বিন্দুমাত্র সুযোগ নেই। তবে নিজেদের মধ্যে শক্তির ভারসাম্য বজায় রাখতে তারা একে অপরের সাথে গোপনে লড়াই করে। তাই উন পরিবার এই গোপন আস্তানার কথা অন্য দুটি পরিবারকে জানতে দিতে চায় না।

যদিও এই খবর চিরকাল চেপে রাখা সম্ভব নয়, তবুও উন পরিবার চায় যতদিন সম্ভব লুকিয়ে রাখতে। যদি শেষ পর্যন্ত আর গোপন রাখা না যায়, তবে যেন অন্য দুটি পরিবার জানার আগেই আস্তানার সমস্ত সম্পদ হস্তগত করা যায়।

এবার আস্তানায় অভিযানের নেতৃত্ব দিচ্ছেন একজন ‘তাইশাং’ বয়োজ্যেষ্ঠ। বাকি বয়োজ্যেষ্ঠরা এবং পরিবারের প্রধান উন চেংইয়াং হয় ভ্রমণে আছেন, নয়তো সাধনায় মগ্ন, অথবা পরিবারের সুরক্ষায় নিয়োজিত। উচ্চস্তরের সাধকরা বেশি গেলে অন্য দুই পরিবার সন্দেহ করতে পারে। এবারের অভিযানটি ছিল স্বেচ্ছায়। কারণ আস্তানায় ঝুঁকি থাকাটা নিশ্চিত, আর সব কিশোরের সাহস নেই, আবার সব অভিভাবকও তাদের সন্তানদের বিপদে ফেলতে চান না। তাই পরীক্ষার দিন সব কিশোর-কিশোরী এখানে আসেনি।

ওয়ান শানহং ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে ছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই চারিদিকে ফিসফাস আলোচনা শুরু হলো।

“শুনেছি এবারের অভিযান খুব বিপজ্জনক, এই অপদার্থটা কি সেখানেও যাবে?”
“কেউ যদি মরতে চায়, তাতে তোমার কী?”
“সে মরতে চাইছে, আমার মনে হয় তোমার অবস্থাও প্রায় একই।”
“তুমি আমাকে ওকথা বলার কে? তুমিও তো একই!”

...

উন শানও সেখানে ছিল। সমবয়সীদের চেয়ে কিছুটা লম্বা ও শক্তিশালী উন শানকে ঘিরে একদল কিশোর দাঁড়িয়ে ছিল।
“তোমরা কি জানো আজ রাতে কোথায় যাওয়া হচ্ছে?” উন শান ইচ্ছা করেই কণ্ঠস্বর নিচু করে বলল। এই ভান করার উদ্দেশ্য হলো রহস্যময়তা তৈরি করা এবং অন্যদের আকর্ষণ করা।

গত তিন বছর ধরে উন শান খুব অহংকারী হয়ে উঠেছে। আগে সব আলো কেড়ে নিত ওয়ান শানহং। নয় বছর বয়সে নবম স্তরে পৌঁছানো সেই প্রতিভার সামনে কেউ দাঁড়াতে পারত না। কিন্তু ওয়ান শানহং যখন তার মেধা হারাল, তখন এই মানুষগুলোই তাকে অবজ্ঞা করতে শুরু করল। ওয়ান শানহং যখন প্রতিভাবান ছিল, তখন মানুষ তাকে ঘিরে থাকত, এখন সে ‘অপদার্থ’ হওয়ার পর সবাই তাকে লাথি মেরে সরিয়ে দিতে চায়। যদিও ওয়ান শানহং এগুলোর কোনোটিই গায়ে মাখত না।

আসলে সেই শিশুরা তাকে ভুল বুঝেছিল। ওয়ান শানহং অহংকারী ছিল না, সে কেবল মনে করত তাদের মানসিকতা তার সাথে মেলে না।

গত তিন বছরে উন শান নিজেকে উন পরিবারের সমবয়সীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ বলে মনে করে—যদি উন শু’কে বাদ দেওয়া হয়।
“কী সেটা, শান ভাই?” তার অনুসারীরা জানতে চাইল।
“কাছে এসো, আমি চুপিচুপি বলছি, এটি একটি গোপন...” উন শান কথা শেষ করার আগেই তার মনের গভীরে একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর গর্জে উঠল, “চুপ কর!”

সেই কণ্ঠস্বর উন শানের আত্মার গভীরে আঘাত হানল। সে ভয়ে কাঁপতে লাগল এবং ঘামতে শুরু করল। দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ‘তাইশাং’ বয়োজ্যেষ্ঠ ভ্রু কুঁচকে মনে মনে ভাবলেন, “ওয়ান শানহং তিন বছর নীরব, পরিবারে এখন আর কোনো ভালো প্রতিভাবান কিশোর নেই।”

গোপন আস্তানার কথা প্রকাশ করা নিষেধ। এই উন শান পরীক্ষার সময় একবার মুখ ফসকেছিল, এখন আবার বয়োজ্যেষ্ঠের সামনেও একই কাজ করছে। বয়োজ্যেষ্ঠের উন শানের ওপর বিরক্তি ছিল, কারণ এই ছেলেটি অসম্পূর্ণ তথ্য নিয়ে বড়াই করে বেড়ায়।

বয়োজ্যেষ্ঠের নজর ঘুরে গেল ওয়ান শানহংয়ের দিকে। সে ভিড়ের মধ্যে শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, খুব মনোযোগী, মনে হচ্ছে কিছু একটা ভাবছে।
“উদ্বেগহীন! মেধার কথা বাদ দিলেও, এই মানসিক দৃঢ়তা সত্যিই প্রশংসনীয়! সত্যিই খুব আফসোস হয়!” বয়োজ্যেষ্ঠ মনে মনে বিড়বিড় করলেন।

ভিড়ের মধ্যে উন শু এবং উন লেং-কে দেখা গেল না। পরীক্ষা শেষ হওয়ার পর উন শু রহস্যময়ভাবে অদৃশ্য হয়ে গেছে। উন লেং একা পাহাড়ের দিকে চলে গেছে প্রশিক্ষণের জন্য। আগে ওয়ান শানহং তাদের সাথে যেত, কিন্তু ক্ষমতা হারানোর পর সে আর বাইরে যেতে পারে না।

উন পরিবারের আঙিনায় সবাই জড়ো হওয়ার পর কিশোররা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়াল। অভিভাবকরা পাশে সরে দাঁড়ালেন। এই কিশোরদের শৃঙ্খল অবস্থা দেখে বয়োজ্যেষ্ঠ কিছুটা স্বস্তি পেলেন। অভিভাবকরা তার সামনে ইঁদুর দেখে বিড়ালের মতো ভয়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন। কারণ এই বয়োজ্যেষ্ঠ তাদের ছোটবেলার কঠোর প্রধান ছিলেন।

রাত নামার সাথে সাথে বয়োজ্যেষ্ঠ গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “এবারের ঘটনা অত্যন্ত গোপন। কেউ কোনো কথা বাইরে বলবে না। এমনকি ফিরে আসার পর তোমাদের বাবা-মায়ের কাছেও নয়। বুঝেছ?”
“বুঝেছি!” সবাই সমস্বরে উত্তর দিল।

“আমি আবারও বলছি, এবারের অভিযানে জীবননাশের ঝুঁকি আছে। আমি আবারও সুযোগ দিচ্ছি, কেউ চাইলে এখনই চলে যেতে পারো। যাত্রা শুরুর পর আর কোনো সুযোগ থাকবে না!”

কিশোররা অতটা ঝুঁকি বুঝতে না পারলেও উত্তেজনায় টগবগ করছিল। কিন্তু অভিভাবকরা দ্বিধায় পড়ে গেলেন। তারা জানতেন, এই বয়োজ্যেষ্ঠ কখনো মিথ্যা বলেন না। কিন্তু পিছু হটার উপায়ও ছিল না, কারণ তা কাপুরুষতার পরিচয় হতো এবং তাদের কালো তালিকায় ফেলে দেওয়া হতো। তাই সবার চোখেমুখে এখন দৃঢ়তা।

“খুব ভালো! উন পরিবারের এই স্পৃহাই দরকার!” বয়োজ্যেষ্ঠ হাত উঁচিয়ে আদেশ দিলেন, “যাত্রা শুরু!”

শুধুমাত্র কিশোররা, বয়োজ্যেষ্ঠ এবং কয়েকজন শক্তিশালী রক্ষী অভিযানে রওনা হলো। অভিভাবকরা সাথে গেলেন না। রাতের অন্ধকারে, কোনো মশাল না জ্বালিয়ে, তারা ঘোড়ায় চড়ে নিঃশব্দে বেরিয়ে পড়লেন, যাতে অন্য দুটি পরিবার কোনোভাবেই টের না পায়।