চতুর্থ অধ্যায়: নারীরা চাইবেন কি?

严虎র কণ্ঠস্বর মোটেও ছোট ছিল না।

উপস্থিত ব্যবসায়ীরাও স্পষ্টভাবে শুনতে পেল।

কেউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “严少爷, আমাদের নিয়ে দয়া করে মজা করবেন না। এই জিনিসগুলো আপনি সত্যিই আমাদের বিক্রি করতে চাইলে, আমরাও নিতে সাহস করব না।”

“কেন সাহস করবে না?”严绍庭 একটু ক্ষুন্ন হলেন।

কিন্তু严虎 ও অন্য ব্যবসায়ীদের মুখে অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল।

ওদের মুখ দেখে,严绍庭 নিজেই খানিকটা লজ্জা পেল।

তিনি হালকা কাশলেন, মুখে কোমল হাসি এনে, শান্ত কণ্ঠে বললেন, “তোমাদের একটা প্রশ্ন করি?”

ব্যবসায়ীরা মাথা ঝাঁকিয়ে সম্মতি জানাল।

“বড় সাহেব, আপনি জিজ্ঞেস করুন।”

严绍庭 গম্ভীর হয়ে বললেন, “ধরা যাক, কেবল ধরে নিচ্ছি, আমার দাদু যদি মারা যান, তবে এই严পরিবারের কর্তৃত্ব কার হাতে যাবে?”

এমন প্রশ্ন কে-ই বা সাহস করে করবে?

ব্যবসায়ীদের মুখ আরও রঙ হারাল, কিন্তু বাধ্য হয়ে উত্তর দিল, “স্বাভাবিকভাবেই ছোট阁老 উত্তরাধিকারী হবেন, তিনি বাড়ির কর্তা হবেন।”

严绍庭 চোখ বড় করে বলল, “তাহলে ছোট阁老... মানে আমার বাবা, যদি তিনিও মারা যান, তাহলে কার?”

ব্যবসায়ীরা আরও কালো মুখে চুপচাপ রইল।

এ আবার কেমন প্রশ্ন! বড় সাহেব তো যেন严阁老 আর ছোট阁老-র মৃত্যু কামনা করছেন।

তবুও মনে হাজারো কথা এলেও, চেহারায় কিছুই প্রকাশ করল না তারা। কিছুক্ষণ টালবাহানা করে শেষে বলল, “অবশ্যই বড় সাহেব আপনার।”

পাঠশালার ঘরে এক প্রকার বিস্মিত শব্দ হলো।

ব্যবসায়ীরা ভয়ে কেঁপে উঠল।

তারা দেখল,严绍庭 ইতিমধ্যে উঠে দাঁড়িয়ে, দুই হাতে কোমর চেপে, আত্মবিশ্বাসে বলল, “যেহেতু শেষ পর্যন্ত严পরিবার আমারই হবে, তাহলে এখন আমি নিজের জিনিসগুলো বিক্রি করলে সমস্যা কোথায়? তোমরা কেন নিতে সাহস করবে না? কিছু ঘটলে, দায়িত্ব আমার!”

আজকের এই চায়ের আড্ডায় ব্যবসায়ীরা পুরোপুরি বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

এখন严绍庭কে এত দৃঢ়ভাবে কথা বলতে দেখে, তারা সন্দেহ করতে শুরু করল।

তবে কী আজ সূর্য পশ্চিম থেকে উঠল,严পরিবার আজ সত্যি সত্যি ব্যবসা করতে চাইছে?

“যদি বড় সাহেব সত্যিই এটাই বলেন, আমরা নিশ্চয়িই নিতে সাহস করব, বিন্দুমাত্র দর কষাকষিও করব না!”

অবশেষে ব্যবসায়ীরা উত্তর দিল।

严绍庭 এইবার তাদের সম্মতি দেখে, মুখে প্রশস্ত হাসি ফুটল, স্নেহভরে বললেন, “খুব ভালো, তাহলে এখনই হিসাব করো, আজকের মধ্যেই সব জিনিস নিয়ে যাও, টাকাও তাড়াতাড়ি পাঠিয়ে দিও।”

ব্যবসায়ীরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু তবুও মনে দুশ্চিন্তা রয়ে গেল।

কে জানে, বড় সাহেব家-র এই সব ভালো জিনিস তারা কিনে নিলে,严阁老 আর ছোট阁老 ফিরে এসে তাদের পুরো পরিবার উচ্ছেদ করে দেবেন না তো?

কিন্তু ভবিষ্যতের ভয় ভাবার চেয়ে এখনকার সুযোগ কাজে লাগানোই ভালো।

তাদের মুখে নতুন চেহারা, যেন আজ严绍庭-র জন্য সবকিছু করতে প্রস্তুত।

কিছুক্ষণ পরেই, বাইরে থেকে লম্বা অ্যাবাকাস এনে দেয়া হল।

মুহূর্তেই严পরিবারের অঙ্গনে অ্যাবাকাসের ঝনঝন শব্দে ভরে উঠল।

严绍庭 এই ফাঁকে একটু বিশ্রাম নিয়ে, ভালোভাবে চা খেলেন।

严虎 এই সময়ে চুপিচুপি তার পাশে এসে, কানে কানে ফিসফিস করে বলল, মুখে চরম চাটুকার হাসি, “বড় সাহেব, আপনি দারুণ চালাক! আজ ওরা আমাদের বাড়ির জিনিস নিয়ে যাবে, কাল阁老 আর ছোট阁老 ফিরে এলে আমরা তাদের পুরো পরিবারে হানা দিতে পারব!”

严绍庭 বিস্ময়ে মুখ খুলে严虎-র দিকে তাকালেন, শেষমেশ গম্ভীরভাবে বললেন, “তোমার সাহেব সত্যি সত্যিই জিনিস বিক্রি করতে চায়।”

严虎 মাথা নেড়ে সায় দিলো, কিন্তু বিন্দুমাত্র বিশ্বাস করল না; আবার কানে কানে বলল, “সব ঠিক বললেন, বড় সাহেব! আমি এখনই বাড়ির বাকি জিনিসের তালিকা নিয়ে আসি।”

严虎 কথাটা বলে চাটুকার মুখে তালিকা আনতে চলে গেলে,严绍庭 শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

এখন তিনি আবার বেশ খানিকটা বিশ্রাম পেয়ে গেছেন।

সামনে হিসাব করা ব্যবসায়ীদের দেখে, তিনি উঠে হাত চাপড়ে দিলেন।

ব্যবসায়ীরা সঙ্গে সঙ্গে অ্যাবাকাস আর খাতা নিজের হিসাবরক্ষকের হাতে তুলে দিল, আর নিজেরা সেবা করতে এগিয়ে এলো।

“বড় সাহেব, আর কোনো নির্দেশ?”

严绍庭 আঙুল ইশারা করে কয়েকজনকে কাছে ডাকলেন, তারপর ভুরু তুলে বললেন, “তোমরা... মেয়েছেলে নেবে?”

“মেয়েছেলে?” ব্যবসায়ীরা সন্দিগ্ধ মুখে তাকাল।

কিছুক্ষণ পর, একজন যেন বুঝে গিয়ে, হেসে বলল, “বড় সাহেব, আপনি হয়ত সেইসব জায়গার কথা বলছেন? আমি জানি রাজধানীর কোথায় ভালো যায়, সেখানে অধিকাংশই ইয়ানচাও-এর সুন্দরী, রূপে মুগ্ধ, চালচলনে আকর্ষণীয়, কথায় মধুর, চমৎকার হাতের লেখা জানে, বিশেষ করে লানঝু চিত্রকর্মে পারদর্শী, কলমে দ্রুত, প্রত্যেকটা গুণে অনন্য।”

এটাই ছিল মার্জিত, সাধারণত严绍庭-র মত অভিজাতদের জন্য।

যদিও দাইমিং সাম্রাজ্যের正德 রাজত্বে একবার কঠোরভাবে দেহব্যবসার বিরুদ্ধে অভিযান হয়েছিল, তবুও শুধু সরকারি পতিতালয়গুলোই বন্ধ হয়েছিল, ব্যক্তিগতভাবে ব্যবসা আগের চেয়ে বেশি জমজমাট।

এ জাতীয় প্রসঙ্গে পুরুষরা যতটা আগ্রহী, তা শুনলে, আগে严绍庭-র পরিচয়ে ভীত থাকা ব্যবসায়ীরা অচিরেই খোলামেলা হয়ে যায়।

মার্জিত কথার পর আসে অশ্লীল গল্প, যারা সত্যিই গর্হিত।

এখন嘉靖 যুগে, সমাজে চরম অবক্ষয়, নারী-পুরুষের অনাচার চরমে, রাজপ্রাসাদের বাইরে পতিতালয়ের সারি, সুর আর গানের ধ্বনি, শহরের সাধারণ মানুষ দিন চালাতে না পেরে বেশ কয়েকজন ভিক্ষুক মেয়েকে জড়ো করে, গোপনে পতিতাবৃত্তির ঠেক গড়ে তুলত, যাকে বলা হত ‘কুয়ো’।

ঘরের ছাদে ফাঁক, রাস্তার ধারে দেয়ালে ছোট ছোট ছিদ্র। ভিক্ষুক মেয়েরা নিজেদের সাজিয়ে, উলঙ্গ হয়ে সেখানে বসত, মুখে গান, বিভিন্ন অঙ্গভঙ্গি করে আকর্ষণ করত।

বাইরে তরুণরা, যারা ওখান দিয়ে যেত, ছিদ্র দিয়ে উঁকি দিত, ইচ্ছা জাগলে দরজায় নাড়া দিত, ভেতরের মেয়েরা নগ্ন অবস্থায় সামনে আসত, পছন্দ হলে সাত কড়ি দিয়ে বিছানায় নিয়ে যেত।

কিছুক্ষণ পর বেরিয়ে আসত।

দক্ষিণের 江南-এও তাই।

তুলা-শুল্কের গেট অর্ধ কিলোমিটার জুড়ে, সেখানে নয়টি গলি, প্রবেশপথ সরু আর বাঁকানো, ছোট ছোট ঘর ও গোপন কক্ষ, বিখ্যাত পতিতা ও সাধারণ পতিতা মিশে থাকত।

বিখ্যাতরা কারো দেখা দিত না, গাইড ছাড়া ঢোকা যেত না। সাধারণ পতিতা পাঁচ-ছয় শত জন।

প্রতি সন্ধ্যায় স্নান সেরে, সুগন্ধি দিয়ে, গলির মুখে এসে চা ঘর ও মদের দোকানের সামনে দাঁড়াত, এটাকে বলা হতো ‘দাঁড়ানো’।

চা ঘর ও মদের দোকানে শত শত কাগজের বাতি ঝুলত, পতিতারা আলো-ছায়ায় মিশে থাকত। কেউ পর্দার আড়ালে, কেউ দোরগোড়ায়। চাঁদের আলো ও বাতির ছায়ায় কেউ আর লজ্জা রাখত না, কথায় বলে সাদা রঙ শত কুৎসিততা ঢেকে দেয়, প্রসাধনের জাদু।

ভ্রমণকারী ও অতিথিরা ক্রমাগত আসা-যাওয়া করত, চোখে চোখে ইঙ্গিত, কেউ পছন্দ হলে হাত ধরে নিয়ে যেত।

এমন সময় পতিতা নিজের পরিচয় দেয়, অতিথিকে আগে যেতে বলে, নিজে ধীরে ধীরে পেছনে আসে, গলির মুখে পাহারাদার চিৎকার দেয়, “অমুক দিদি অতিথি পেয়েছেন।”

严绍庭 তখন মুখ কালো করে শুনছিল, হঠাৎ হালকা কাশি দিয়ে সবাইকে থামাল।

তিনি তাদের দিকে তাকালেন, যারা কথার ফাঁকে কোথায় হারিয়ে গিয়েছিল, গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “আসলে ব্যাপারটা এ-রকম।”

ব্যবসায়ীরা একটু স্বাভাবিক হয়ে, সংশয়ভরা মুখে তাকাল।

严绍庭 গম্ভীর মুখে বললেন, “আপনারা তো জানেন, আমার বাবার এখন নয়জন ছোট পত্নী আছে?”

সবাই মাথা নাড়ল।

রাজধানীজুড়ে সবাই জানে,严阁老 কেবল সাহিত্য-চিত্র ভালোবাসেন, সারাজীবন এক স্ত্রী নিয়ে ছিলেন। বরং ছোট阁老, তিনি সবকিছুই ভালোবাসেন, সবচেয়ে বেশি বিবিধ রুচির।

严绍庭 ঠান্ডা হেসে বললেন, “আসলে ব্যাপারটা খুবই সহজ, শুধু আপনাদের...”