প্রথম সাক্ষাতে লালসাময়ী ভুল বুঝে ভাইজানের সঙ্গে ভুল বোঝাবুঝি হয়ে যায়।
ঝোঁপঝাপড়ের জগতে, নানমিং এবং লংইউ এক সময় ছিল এক প্রাণের বন্ধু, যাদের জীবন-মৃত্যুর সাথী বলা যেত। নানমিং ছিল উচ্চাকাঙ্ক্ষী, এক নীল শাড়ি তার শরীরের সঙ্গে বাতাসে দোলা খেত, তার তীক্ষ্ণ তলোয়ার ভ্রু আর তার চোখে ছিল এক রকমের বীরত্বের ছোঁয়া; আর লংইউ ছিল চটপটে দেহবান, কালো পোশাকে মোড়ানো, তার মুখমণ্ডল ছিল কঠোর, চোখে লুকানো ছিল তীক্ষ্ণতা।
তারা একসঙ্গে ঝোঁপঝাপড়ের জগতে বিচরণ করত, ন্যায়ের পথে চলত, তাদের খ্যাতি ছড়িয়ে পড়েছিল দূর-দূরান্তে। কিন্তু একদিন এক নারীর আগমন তাদের প্রগাঢ় ভাইয়ের সম্পর্ককে ভেঙে দিল।
সে নারী ছিল সু ইয়াও, যার সৌন্দর্য বসন্তের সময় ফুটে ওঠা পিয়ার ফুলের মতো, সুমধুর ও মনোমুগ্ধকর। তার চোখ ছিল জীবন্ত, যেন তারা আকাশ-সমুদ্রের গোপন রহস্য লুকিয়ে রেখেছিল। হাসির সময় তার ঠোঁটের কোণে যে গায়ের গর্ত, তা যেন সমস্ত পৃথিবীকে মাতিয়ে দিতে পারে।
নানমিং ও সু ইয়াওর পরিচয় হয়েছিল এক ছোট্ট টালুতে, যেখানে ধোঁয়াশা মেঘ এবং মৃদু বৃষ্টি ছিল। তখন নানমিং এক বৃদ্ধকে দাপটপূর্ণ দুষ্টদের হাত থেকে রক্ষা করছিল। তিনি বিদ্যুতের মতো দ্রুত, তলোয়ার বের করে “শীতল বাতাস তলোয়ার কৌশল” প্রয়োগ করছিলেন। এই তলোয়ার কৌশল ছিল হালকা ও মসৃণ, তলোয়ার চাল যেন বাতাসের স্পর্শ, নরম মনে হলেও গভীর কৌশল লুকিয়ে ছিল এতে। বৃষ্টির মাঝে তার তলোয়ার আলোর রেখা হয়ে উঠল, দুষ্টরা তলোয়ার চাল বুঝে উঠার আগেই পড়ে গেল। নানমিং তলোয়ার মথা নিয়ে একটু শ্বাস ফেললেন, বৃষ্টির ফোঁটা তার দৃঢ় মুখ ছুঁয়ে পড়ছিল।
সু ইয়াও আশেপাশে ছিল এবং সেসব দৃশ্য দেখে তার চোখে প্রশংসার জোয়ার বয়ে গেল। সে অজান্তেই এগিয়ে গেল। তার হৃদয় কিছুটা দ্রুত ধড়াধড় করছিল, গাল লাল হয়ে উঠেছিল উত্তেজনায়, আর হাত শাড়ির কোণ চেপে ধরছিল।
“সাহসী তরুণ, আপনি সত্যিই খুব সাহসী,” সু ইয়াও মৃদু স্বরে বলল, তার কণ্ঠস্বর যেন গারো পাখির সুর।
নানমিং চোখ তুলে তাকালেন, তার হৃদয় যেন কিছুতে আঘাত পেল। চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিস্ময় দেখা গেল, তারপর আবার শান্ত হল, কিন্তু অন্তরে তরঙ্গ উঠল। “মহিলা, আপনি আমার প্রশংসা করছেন, এটা শুধু ন্যায়ের কাজ মাত্র।”
তখন থেকে নানমিং ও সু ইয়াও প্রায়ই দেখা করতে লাগল। তারা একসঙ্গে ছোট্ট টালুর পাথুরে রাস্তা ধরে হাঁটত, মাঝে মাঝে নানমিং অজান্তেই সু ইয়াওর কাছাকাছি হাত বাড়াত, কিন্তু লজ্জায় তা দ্রুত ফিরিয়ে নিত। তার হৃদয় যেন একটি ছোট হরিণের মতো বাগাড়ম্বর করছে। সু ইয়াওর হাসি দেখলেই তার চারপাশের দুনিয়া উজ্জ্বল হয়ে ওঠত। সে নিজের মনে ভাবত, “সু ইয়াও এতই মধুর ও সুন্দর, যদি তার সঙ্গে জীবন কাটাতে পারি, তবে আমার জীবনে আর কিছুই অসম্পূর্ণ থাকবে না।”
কিন্তু লংইউও অজান্তেই সু ইয়াওর প্রতি অনুভূতি পোষণ করেছিল। লংইউ ছিল কম কথা বলা মানুষ, সে এই ভালোবাসা নিজ অন্তরে গোপন করে রেখেছিল। নানমিং ও সু ইয়াও একসঙ্গে হাসতে দেখলে তার হৃদয় যেন অসংখ্য সূইয়ে ছিদ্র হচ্ছে, যন্ত্রণায় সে সহ্য করতে পারত না। সে শুধু কোণে দাঁড়িয়ে চুপ করে থাকত, হাতে মুষ্টি গুটিয়ে, নখ গুঁজে দিত তালুতে, ঠোঁট চেপে ধরে, চোখে যন্ত্রণা আর হতাশার ছায়া।
একবার ঝোঁপঝাপড়ের এক ভীড়ে, নানমিং সবাইয়ের সামনে একটি সুচিন্তিত নীল পাথরের টুকরো বের করে সু ইয়াওর প্রতি তার ভালোবাসা প্রকাশ করল। নানমিং গভীর শ্বাস নিলেন, তার হাত একটু কাঁপছিল, চোখ সু ইয়াওর দিকে দৃঢ়ভাবে তাকিয়ে ছিল, চোখে ছিল গভীর স্নেহ।
“সু ইয়াও, এই নীল পাথর আমার পরিবারের ঐতিহ্য, আমি তোমাকে দিতে চাই, আশা করি তুমি আমার জীবনের সঙ্গী হবে,” নানমিং আন্তরিকভাবে বলল।
সু ইয়াওর গাল লাল হয়ে গেল, হৃদয় জোরে ধড়াধড় করতে লাগল, লজ্জায় মাথা নিচু করল, হাতে নীল পাথর নিয়ে মৃদু কণ্ঠে বলল, “নানমিং, আমি খুবই খুশি।”
লংইউ পাশে দাঁড়িয়ে এই দৃশ্য দেখছিল, ঈর্ষা আর যন্ত্রণা আর দমন করতে পারল না। তার মনে হচ্ছিল হৃদয় যেন চিরে ফেলা হয়েছে, রাগ আর অবিচারের ঢেউ উঠল। তার মুখ লাল হয়ে গেল, চোখ রক্তজলধারা হয়ে উঠল, রাগে সে সামান্য কাঁপছিল। সে এগিয়ে এসে নানমিংকে চিৎকার করে বলল, “নানমিং, তুমি কী করছ? তুমি জানো না আমি সু ইয়াওকেও ভালোবাসি?”