অষ্টম অধ্যায় আগুনে ঘি ঢালা
লিয়াও লোহা কারখানার যাবতীয় কাজ সুচারুরূপে ভাগ করে দিয়ে, হানওয়ার ছেলেটাকে নিয়ে নিজের জন্য আলাদা করে রাখা একটিমাত্র আঙিনার দিকে গেল। এই আঙিনাটি কারখানার একেবারে পূর্বপ্রান্তে অবস্থিত, জায়গার দিক থেকে বেশ প্রশস্ত, দৈর্ঘ্য ও প্রস্থে চল্লিশ গজ। মাঝখানে খোলা উঠান, আর তিনটি ঘর—দুটি বড়, একটি ছোট। ছোট ঘরটি লিয়াওর পড়ার ঘর, অর্থাৎ অফিস ও বিশ্রামের জায়গা, দুই বড় ঘর যথাক্রমে গলনাগার ও পরিশোধন কক্ষ, মানে তার গবেষণাগার।
এই ছোট্ট আঙিনাটি যেন ছোট পাখি, কিন্তু সমস্ত প্রয়োজনীয় অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ নিয়ে পূর্ণ।
লিয়াও পড়ার ঘরের দরজায় গিয়ে জুতো খুলে ভেতরে ঢুকল, হাতার ফাঁক থেকে কয়েকখানা মোটা কাগজ বার করে ডেস্কে রাখল, তারপর ফিরে তাকিয়ে দেখল, হানওয়ার ছেলেটা এখনও বাইরে দাঁড়িয়ে, অবাক হয়ে বলল, “ওইখানে দাঁড়িয়ে আছিস কেন? ভেতরে আয়, বস।”
নিজে গিয়ে বসল।
হানওয়ার ছেলেটা একটু থতমত খেল, “লিয়াও সাহেব, আমি দরজায় দাঁড়ালেই হয়...”
“হানওয়ার, আর নিজেকে ছোট বলিস না, স্বাভাবিক থাক। সময় পেলে তোকে আমার ঘোড়ায় চড়ার বিদ্যা শেখাতে বলব, তখন তো তুই আমার শিক্ষক হবি...” লিয়াও হেসে বলল।
“ওটা আমি পারব না!” হানওয়ার আঁতকে উঠে হাত নাড়ল, “লিয়াও সাহেব আমার কাছে শিখতে চান, এটাই তো আমার গর্ব, শিক্ষক বলার সাহস কোথায়? আমার মতো গাধা, খাই বেশি, ঘোড়ার আস্তাবলেও লাগে না, খেতেও নেয় না, কেবল লিয়াও সাহেব মায়া করে পাশে রাখলেন, আমি গাধা হলেও বুঝি, আপনি আমার মঙ্গল চান...”
“ওহ, থাম থাম, আর বলিস না। নিজেকে কে গাধা বলে? বাইরে ঠাণ্ডা হাওয়া, হাড় পর্যন্ত জমে যাচ্ছে, দরজায় দাঁড়িয়ে মরতে চাস নাকি?” লিয়াও একটু বিরক্ত হয়ে আবার হাসলও, এই যুগের মানুষের শ্রেণিবোধ প্রবল হলেও, নিজে ভেড়ার চামড়ার জ্যাকেট পরে গা শিরশির করছে, হানওয়ার ছেলেটা তো মাত্র মোটা কাপড়ের জামা পরে! বাইরে দাঁড়িয়ে থাকলে সহ্য করবে কীভাবে?
হানওয়ার শেষ পর্যন্ত হার মানল, জুতো খুলে ভেতরে এল, দূরে গিয়ে কোণায় বসল। লিয়াও চোখ বড় করে বলল, “ওইখানে এত দূরে বসে আছিস কেন, কাছে আয়, কালি ঘষে দে... আরে, এই কাগজ এত বাজে কেন?” বলতে বলতে সে ডেস্কের কাগজ খুলে দেখে কাগজটা এত ভঙ্গুর যে, হালকা ভাঁজ করলেই ছিঁড়ে যায়।
হানওয়ার সামনে এসে বসে কালি ঘষতে যাবে, লিয়াওর বিস্ময়ে তাকিয়ে বলল, “এই বাঁশের কাগজ এমনই, লিয়াও সাহেব তো কত বছর ধরে লেখেন...”
“ওহ...” লিয়াও গলা খাঁকারি দিয়ে বলল, “মানে, এইবারের বাঁশের কাগজ মনে হয় নকল, হ্যাঁ, নকল।” সে নিজের মনের কথা ঢেকে দিয়ে ভাবল, বাঁশের কাগজ তো সাদামাটা, মসৃণ, কালি শুষে নেয়, আঁশ সূক্ষ্ম আর টেকসই, এই তো উৎকৃষ্ট আঁকার কাগজ! এ কেন এত হলুদ আর ভঙ্গুর? হালকা ভাঁজেই ছিঁড়ে যায়? হ্যাঁ, মনে হয় তাং যুগে সেরা কাগজ ছিল মজবুত শণকাগজ—সম্মাননা, রাজকীয় আদেশ, সরকারি দলিল সবই সাদা শণকাগজে; সৈন্যদের জন্য ছিল হলুদ শণকাগজ। বাঁশের কাগজ তখনও নতুন উদ্ভাবন, কেবল চর্চার জন্য ব্যবহার হতো, তাই অফিসে কেবল এগুলোই আছে, কপাল খারাপ।
সে ভাবল, “তিয়েনকুং ক্যাইউ-তে তো বাঁশের কাগজ হাতে বানাত, পনেরোটা ধাপ, বাহাত্তরটা প্রক্রিয়া, কাঁচামাল থেকে কাগজ হওয়া পর্যন্ত। বিশেষ করে কাগজ তৈরির সময়, কারিগরদের দক্ষতা খুব জরুরি, শত শত পাতার কাগজ সমান গুণমানের, এই তো উৎকৃষ্ট কারিগরি! আমি শুধু তিয়েনকুং ক্যাইউ-তে পড়ে যা দেখেছি, তাতে তো বাঁশের কাগজ বানানো এ যুগে উন্নত করা কঠিন, বড় আকারে উৎপাদনও সম্ভব নয়... কাজেই সময় নষ্ট না করে, ইস্পাত নিয়েই মনোযোগি হওয়াই ভালো। দেশে অচলাবস্থার প্রাক্কালে, জনসংখ্যা ছাড়া সবচেয়ে জরুরি খাদ্য ও ইস্পাত। হাইব্রিড ধান তো আমার আয়ত্তে নেই, দক্ষিণ আমেরিকা থেকে আলু এনে লাগানোর ক্ষমতাও নেই, ইস্পাতেই মনোযোগ দেওয়া উচিত, ভবিষ্যতে এই নিয়েই নিশ্চিন্ত জীবন কাটানো যাবে।”
এদিকে হানওয়ার কালি প্রস্তুত করল, কিন্তু লিয়াও এই কাগজে কিছু লিখতে চায় না, কারণ তার লেখা সংরক্ষণ করতে হবে, এমন কাগজে লেখা ভরসাযোগ্য নয়। সে জিজ্ঞেস করল, “এখানে শণকাগজ আছে?”
হানওয়ার ভাবল, “দলিলপত্র তো সু শি দেখে, হয়তো তার কাছে আছে।”
লিয়াও বলল, “ঠিক আছে, সু শি-র কাছে গিয়ে বল, আমার কিছু শণকাগজ লাগবে।”
হানওয়ার সাথেসাথে বেরিয়ে গেল, লিয়াও নিজের আনা কাগজ খুলল, গতকালের কিছু নকশা দেখে বিড়বিড় করল, “সোজা সুকাং পদ্ধতিতে উন্নয়ন করব, নাকি ধাপে ধাপে? এ যুগে সবাই গলিত ইস্পাত পদ্ধতিতে বেশ আত্মবিশ্বাসী, যদি আমি গলিত ইস্পাতের অপ্রতুলতা লিখি, লোকে কী ভাববে? পরে উন্নতির কথা বলব, প্রযুক্তি তো পরীক্ষায় প্রমাণিত, তখন সবাই মেনে নেবে।”
হানওয়ার দ্রুত ফিরে এল, লিয়াওর ভাবনা তখনই শুরু হয়েছিল, সে কয়েকটা শণকাগজ নিয়ে এসে বলল, সু শি-র কাছেও বেশি নেই, এইবার বিশটা নিয়েছে, যা তাকে কষ্ট দিয়েছে। লিয়াও জানে ভালো কাগজ খুব দামি, তবে মোটে বিশটা কাগজে সু শি-র এত কষ্ট হবে, ভাবেনি। এখন এসব নিয়ে ভাবার সময় নয়, সে হেসে চুপ করে গেল।
লেখা শুরু করল, কালি দিয়ে প্রথম পাতার ডান দিকে লিখল, “গলিত ইস্পাত পদ্ধতির আলোচনা।”
হানওয়ার লেখাপড়া জানে না, তবু বলল, “লিয়াও সাহেব, আপনার হাতের লেখা আগের চেয়ে অনেক সুন্দর হয়েছে।”
লিয়াও মুখ গম্ভীর রাখল, মৃদু হাসল, মনে মনে বেশ গর্বিত, “যদি জানতিস, আমি কত废报纸 লিখে ক্যালিগ্রাফি শিখেছি! এ যুগে কেবল রাজপরিবারের কেউই এমন করে কাগজ নষ্ট করে চর্চা করতে পারে। রাজা খুশি হয়ে পণ্ডিতকে একশোটা কাগজ দিলে, সেটাই বিরাট পুরস্কার। আর আমি তো পয়সা দিয়ে কেজি কেজি废报纸 কিনেছি, দুই টাকায় এক কেজি, বিশ টাকায় শত কেজি, দু-তিন বছর চলত...”
বলতেই হয়, লি শিংইউনের ছোটবেলায় তার “বইপোকা” দাদার লেখা ইস্পাত তৈরির নোট খুব কাজে লেগেছে। নতুন চীনের প্রথম প্রজন্মের বিশ্ববিদ্যালয় শিক্ষার্থী ছিলেন দাদা, পড়াশোনায় কঠোর, এমনকি মাটির ইস্পাত নিয়েও গবেষণায় পূর্ণতা এনেছেন। লিয়াও যদিও কিছু ভুলে গেছে, মূল অংশ মনে আছে।
নোটে বলা হয়েছে, প্রথম গলিত ইস্পাত প্রযুক্তির উল্লেখ পাওয়া যায় ওয়াং ছানের “তলোয়ারের শিলালিপি”-তে: “গলিত অংশ বহুবার, গুণমান ফুটে উঠেছে।” আবার পশ্চিম জিন যুগের ঝাং শিয়ের “সাত নির্দেশনা”-তেও আছে, “তবে গলাও, তবে দহাও, হাজারবার গলন।”
সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য বিবরণ পাওয়া যায় “উত্তর ইতিহাস”-এর নব্বইতম খণ্ডে: “হুয়াইওয়েন বানালেন ‘সু’ ইস্পাতের ছুরি, পদ্ধতি, কাঁচা লোহা গলিয়ে নরম লোহার সঙ্গে মিশিয়ে, কয়েকদিন তপ্ত রেখে, ইস্পাত তৈরি। নরম লোহা ছুরির পিঠে, পাঁচ প্রাণীর প্রস্রাবে ডুবিয়ে, চর্বিতে শীতল করে, ত্রিশটি বর্ম কেটে ফেলে। এখনো শিয়াংগুও কারিগররা এই পদ্ধতিতে ছুরি বানায়, খুব ধারাল, কিন্তু ত্রিশটি বর্ম কাটতে পারে না।”
এখান থেকে তিনটি বিষয় স্পষ্ট: এক, হুয়াইওয়েনের “সু ইস্পাত ছুরি” কাঁচা-নরম লোহা মিশিয়ে তৈরি, মূলত কাঁচা লোহা গলিয়ে নরম লোহার মধ্যে প্রবাহিত করা, পুরোপুরি ইস্পাতে পরিণত হতে কয়েকদিন লেগে যায়, মানে কঠিন ও সময়সাপেক্ষ; দুই, তিনিই প্রথম চীনে নরম লোহার গায়ে ইস্পাতের ধার বসানোর সঠিক জোড়ার কথা বলেন; তিন, তিনিই নতুন ধরনের কুলিং তরল ব্যবহার করেছেন।
হুয়াইওয়েনের কীর্তি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এক, তুলনামূলক সহজ ইস্পাত তৈরির পদ্ধতি উদ্ভাবন করেছেন, যা ঢালাই লোহার ব্যবহার কমিয়েছে। চীন প্রাচীনকাল থেকেই গরম ও গলানোর অভাবে, অন্য সভ্যতার মতো কার্বন ইনফিউশন পদ্ধতি অবলম্বন করতে পারেনি। গলিত ইস্পাত পদ্ধতিতে চীনিরা সহজে কৃষিযন্ত্র ও অস্ত্র বানাতে শুরু করে, ধীরে ধীরে ঢালাই লোহা পেছনে পড়ে। দুই, ওয়েল্ডিং প্রযুক্তিও ছড়িয়ে পড়ে, ফলে আরও উন্নত অস্ত্র ও যন্ত্রপাতি তৈরি হয়। আগের ভঙ্গুর শতবার গলানো ইস্পাতের অস্ত্র আর দেখা যায় না, আংশিক কুলিংয়ের প্রয়োজন কমে যায়। তাই হুয়াইওয়েন চীনা ধাতুবিদ্যায় অগ্রগণ্য।
আরো জানা যায়, “জেনহে ঔষধবিষয়ক অভিধান” চতুর্থ খণ্ডে তাও হুংচিং বলেছেন, “ইস্পাত হলো নানা ধরনের কাঁচা লোহা গলিয়ে তৈরি ছুরি ও কাস্তের জন্য।” ধরে নেওয়া যায়, দক্ষিণ-উত্তর রাজবংশ যুগেই গলিত ইস্পাত সাধারণ প্রযুক্তি হয়ে উঠেছিল। এর উদ্ভাবন সম্ভবত পূর্ব হান যুগের শেষদিকে।
পরবর্তীকালে গলিত ইস্পাত পদ্ধতি ক্রমাগত উন্নত হয়, চীনের প্রাচীন যুগের সর্বাধিক গুরুত্বপূর্ণ ইস্পাত তৈরির কৌশল হয়ে ওঠে, তবে সময়ের সাথে সাথে এর কিছু অসুবিধা দেখা দেয়। লি শিংইউনের দাদা এই বিষয়ে নানা চিন্তা ও বিশ্লেষণ করেছেন, কেন গলিত ইস্পাত পদ্ধতি একসময় উন্নয়নের পথে বাধা হয়ে দাঁড়াল?
শেন কোয়ার “স্বপ্নের নদীর নোট” হলো গলিত ইস্পাত পদ্ধতির প্রথম বিস্তারিত বিবরণ। তৃতীয় খণ্ডে বলা হয়েছে, “লোহার উপর নরম লোহার ফিতা পেঁচিয়ে, ফাঁকে কাঁচা লোহা ঢোকানো হয়, কাদা দিয়ে ঢেকে জ্বালানো হয়, তাপ বাড়িয়ে গলানো হয়, এই পদ্ধতিকে বলে ‘দল ইস্পাত’ বা ‘গলিত ইস্পাত’। আসলে এটি নকল ইস্পাত, কিছুটা শক্তি পায়, কয়েকবার গরম করলে কাঁচা লোহা নরম হয়ে যায়।” এখানেই দেখা যাচ্ছে, সে সময়ের গলিত ইস্পাতের সাধারণ প্রক্রিয়া।
যদিও শেন কোয়া সং যুগের কৌশল বর্ণনা করেছেন, লিয়াও জানে, বর্তমানে অধিকাংশ কারখানায় এইভাবেই ইস্পাত তৈরি হয়—নরম লোহার ফিতা পাকিয়ে, ফাঁকে কাঁচা লোহার টুকরো ঢোকায়, কাদা দিয়ে ঢেকে ১২০০ ডিগ্রি সেলসিয়াসের বেশি উত্তাপে রাখে, কাঁচা লোহা গলে, কাদা ঢাকায় অক্সিডেশন হয় না, গলে নরম লোহার মধ্যে ঢুকে যায়, ঠান্ডা হলে ইস্পাত তৈরি। তবে দাইজৌয়ের লি পরিবারের কারখানায় একটু ভিন্ন পদ্ধতি, ওরা আগে নরম লোহা পাতলা করে কাটে, পাকিয়ে কুণ্ডলী বানায়, তার উপর কাঁচা লোহার টুকরো রাখে, পরে বাকি প্রক্রিয়া একই।
শুনতে ভালো লাগলেও সমস্যা দুটি: এক, গলিত লোহা ভালো কার্বন ইনফিউশন এজেন্ট নয়। চীন ছাড়া, অতীতে ইউরোপেও হালকাভাবে এই পদ্ধতি ব্যবহার হলেও, আধুনিক ইস্পাত শিল্পে আর কোথাও এই পদ্ধতি নেই—এটাই যথেষ্ট প্রমাণ। গলিত লোহা ঘন, এতে কার্বন ও অপরিশোধিত পদার্থ ভেতরেই থেকে যায়, বাইরে ছড়াতে পারে না, ফলে কেবল বাইরের স্তরে কার্বন ঢোকে, ভেতরে নয়। সহজ কথায়, গলিত লোহা দিয়ে নরম লোহার মধ্যে কার্বন ঢোকানো মানে ভাতের ওপর চিনি ছিটিয়ে ভাপ দিয়ে আশা করা পুরো ভাত সমান মিষ্টি হবে! অধিকাংশ সময় কেবল বাইরের স্তরেই কার্বন যায়, ভেতরে থাকে বেশি কার্বন ইস্পাত। মানে, গলিত ইস্পাতের কার্বন মাত্রা একরকম নয়। দুই, মাধ্যাকর্ষণ। গলিত লোহা নিচে গিয়ে, নিচের অংশে বেশি কার্বন থেকে যায়, ওপরে কম—তবু কার্বন মাত্রা সমান হয় না।
সমাধানে দুই পথ: এক, বারবার একই পদ্ধতি করা, তাই প্রাচীন যুগে সময় বেশি লাগত, কারণ একাধিকবার গলা লাগত। তবে একবার ইস্পাত হয়ে গেলে, প্লাস্টিসিটি কমে যায়, যেমন শেন কোয়া বলেছিলেন, নরম লোহা পেঁচানো সহজ, কিন্তু ইস্পাত হলে কঠিন, এমনকি অসম্ভব। কেবল একবার গলানো ইস্পাতের মানেই কম, কারণ কার্বন ঠিকমতো ঢুকে না। এখন প্রচলিত সমাধান এটাই, লি পরিবারের কারখানাও তাই করে।
তবে লিয়াও জানে, ইতিহাসে দুটি উন্নততর গলিত ইস্পাত পদ্ধতি এসেছে। এক, মিং যুগে ফাং ইঝির “পদার্থবিষয়ক সংক্ষিপ্ত নোট”-এ বলা হয়েছে, “নরম পাতের ওপর কাঁচা লোহা, ছেঁড়া ঘাসের জুতো দিয়ে ঢেকে নিচে কাদা, আগুনে গলিয়ে বারবার হাতুড়ি মারা।” এখানে বারবার গলানো ও হাতুড়ি মারার ওপর জোর, চুল্লীর মুখ খোলা রেখে অক্সিজেন প্রবাহ বাড়ানো, কেবল ইস্পাতের দল ঢেকে রাখা জরুরি।
আর, “তিয়েনকুং ক্যাইউ” চতুর্দশ খণ্ডে আরও উন্নত পদ্ধতি: “নরম লোহা পিটিয়ে আঙুলপুরু পাত, দেড় ইঞ্চি লম্বা, পাকিয়ে গাঁথা, তার ওপর কাঁচা লোহা (গুয়াংনান অঞ্চলের কাঁচা লোহা খুব ভালো), ছেঁড়া ঘাসের জুতো দিয়ে ঢেকে নিচে কাদা, চুল্লীতে উত্তাপ বাড়িয়ে কাঁচা লোহা গলিয়ে নরম লোহায় ঢুকিয়ে নেয়, বের করে বারবার হাতুড়ি মেরে পরিশোধন। একেই দল বা গলিত ইস্পাত বলে।”
এই পদ্ধতির মূল: এক, নরম লোহা পাতলা করলেও বেশি খোদাই করে না, ফলে আঁশ ঢোকা সহজ; দুই, কাঁচা লোহা ওপর রাখলে মাধ্যাকর্ষণ ভালো কাজে লাগে; তিন, বারবার গলনে জোর, কারণ পাত পাকাতে হয় না, বারবার গলানো সম্ভব।
সমস্যা: এক, এক সেন্টিমিটার মোটা নরম লোহা পাত সম্ভবত বারবার হাতুড়ি মারা হয়নি, ফলে আঁশ ঢোকা সহজ, কিন্তু অপরিশোধিত পদার্থ বেশি, তাই ইস্পাত ভালোভাবে হাতুড়ি মারতে হয়, অভিজ্ঞতা ও শক্তি দরকার; দুই, পাঁচ সেন্টি লম্বা, এক সেন্টি মোটা পাত পুরোপুরি কার্বন ঢোকানো কঠিন, বিশেষ করে গলিত লোহা দিয়ে; তিন, কতোটা শক্ত করে পাত গাঁথা হবে? খুব শক্ত হলে গলিত লোহা ঢুকবে না, ফলে কার্বন ঢোকা অসম্পূর্ণ; চার, মাধ্যাকর্ষণের সমস্যা থেকেই যায়। তাই চূড়ান্ত সমাধান দরকার, সেটাই সুকাং পদ্ধতি।
তবে লিয়াও “গলিত ইস্পাত পদ্ধতির আলোচনা” এই পর্যন্ত লিখে থামল। এটা কারিগরদের নতুন প্রযুক্তি রপ্ত করার সময় দেবে, নিজেও কিছু কৌশল নিজের কাছে রাখবে, কারণ এই পরিবারের কর্তা সে নয়, কেন শুধু অন্যের জন্য সবকিছু উৎসর্গ করবে? আর তার এই উন্নতিতে কারখানার ইস্পাতের মান অনেক বেড়ে যাবে, এতেই বড় কৃতিত্ব হবে।
কলম নামিয়ে মুখ তুলল।
দেখল, হানওয়ার ছেলেটা ঘুমে ঢুলছে, চোখ বুজে পড়ছে, লিয়াও হেসে বলল, “ঘুম পাচ্ছে নাকি, কাল রাতে ঘুমাসনি?”
হানওয়ার ডাকে চমকে উঠল, মাথা দোলাতে দোলাতে বলল, “না, ঘুম তো ভালোই হয়েছে। তবে আপনি লিখছেন, আমি তো পড়তে পারি না, বসে থেকে একঘেয়ে লাগছে, কখন যে ঘুমিয়ে পড়ি...”
লিয়াও জিজ্ঞেস করল, “এখন কাজ করতে পারবি?”
হানওয়ার অবাক, “পারবই তো, আমার তো অনেক শক্তি!”
লিয়াও হেসে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “তাহলে চল, তোকে এক নতুন পদ্ধতি শেখাই, দুনিয়ার সেরা ইস্পাত আর অস্ত্র তৈরি হবে!”
হানওয়ার কিন্তু অনুরাগে চিৎকার করল না, বরং লাজুক হেসে বলল, “তা তো দারুণ... তবে... আমি যদি শিখে ফেলি, তাহলে মজুরি বাড়বে তো?”
লিয়াওর মুখের পেশি দুবার টিপল, শুকনো হাসি দিয়ে বলল, “মজুরি কিন্তু বাড়বে না...”
হানওয়ার মুখ ঝুলে গেল, হতাশ, তখন লিয়াও যোগ করল, “তবে কাজ ভালো করলে, রোজ রান্না ঘরে তিন তোলা শুকনা শুয়োরের মাংস দিতে বলব।” এ যুগে মাংস না থাকায় শুকনা মাংসই তুলনামূলক সস্তা, আর সংরক্ষণের সহজতাও নেই। অবশ্য এই যুগের শুকনা মাংস সংরক্ষণের কৌশল বিশ্বসেরা, এটা আলাদা কথা।
হানওয়ার মাংসের কথা শুনে মুহূর্তে প্রাণ ফিরে পেল, উল্লাসে জিজ্ঞেস করল, “আপনি যা বললেন, সত্যি তো?”
লিয়াও হেসে উঠল, “আমি লি ঝেংইয়াং, কথা দিয়ে কখনও পিছিয়ে এসেছি?”
হানওয়ার আনন্দে উৎফুল্ল, যেন নতুন প্রাণ পেয়েছে, দারুণ উৎসাহে কাজে নেমে গেল। লিয়াও দেখল, তার কাজের দক্ষতা দেখে নিশ্চিত হল, ছেলেটি সত্যিকারের গাধা নয়, বরং কাজে চটপটে, শুধু মুখে অপ্রতিভ।
লিয়াও যখন হানওয়ারকে দিয়ে গলিত ইস্পাত পদ্ধতির উন্নয়নের পরীক্ষা করাচ্ছে, তখন কারখানার সহকারী ব্যবস্থাপক হান জু অজুহাতে বাইরে গিয়ে কাছের এক চা-ঘরে গেল।
রাস্তা না দেখেই সরাসরি দ্বিতীয় তলায় উঠে, এক জাঁকজমক পোশাকপরিহিত তরুণের দিকে গেল। তরুণটি জানালার পাশে বসে চা খাচ্ছিল, পিঠ হান জুর দিকে।
হান জু হঠাৎ গিয়ে তার সামনে বসে বলল, “সলং।”
তরুণটি মুখ তুলে তাকাল, লি পু, লি শেনউ কি না! সে ভ্রু তুলল, “কেমন হলো? আমার সেই প্রতিভাবান ছোট ভাই আজ কেমন করল?”
হান জু ঠান্ডা হেসে বলল, “সলং, ওকে হালকাভাবে নিও না, এই ছোকরা আগে যেমন বোকা সেজে ছিল, সবই তোমাকে ফাঁকি দেওয়ার জন্য।”
লি পু-র চোখে শীতলতা, “এ কথা কেন?”
হান জু সরাসরি উত্তর না দিয়ে ডেকে উঠল, “চা-ওয়ালা, এক পাত্র চা দাও!” তারপর মুখ গম্ভীর করে বলল, “আজ লিয়াও কারখানায় যা করেছে, আমি বলি, বড় ভাইকে আনলেও এর চেয়ে ভালো করতে পারত না!”
লি পু-র মুখ কালো হয়ে গেল, দাঁত চেপে বলল, “বিস্তারিত বলো।”
হান জু আবার ঠান্ডা হেসে, লিয়াওর সকালের কথাবার্তা একে একে বলল, তারপর ঝাও সানপিং ও সু ওয়েনপু-র প্রতিক্রিয়া বাড়িয়ে বলল, বিশেষ করে ঝাও সানপিং-এর কথা দশগুণ বাড়িয়ে বলল। যেখানে ঝাও সানপিং কেবল বলেছিল, লিয়াও কারখানার ভার নিতে পারে, হান জু-র মুখে সেটা হয়ে গেল, “পাঁচ নম্বর ছেলে ঈশ্বরপ্রদত্ত প্রতিভাবান, বাড়ির সম্পূর্ণ ভার নিতে পারে।”
লি পু রাগে চায়ের পাত্র টেবিলে আছড়ে চা ছড়িয়ে দিল, দাঁত চেপে বলল, “ওই কুলির ছেলে, এমন সাহস কোথায়! লিয়াও, এক দাসীর ছেলে, দু’পাউন্ডেরও সাহস থাক, কোথায় বাড়ির কর্তা হতে চায়!”
হান জু আফসোস করে বলল, “সলং, আপনি ঠিকই বলছেন, তবে আজ ওর কাজ এত নিখুঁত, কর্তা ফিরে জানতে পারলেই আনন্দে আত্মহারা হবে। বিশেষ করে, সে যে流水作业 পদ্ধতি দিল, যদি কাজে আসে, এ বড় বিপদ এড়ালে কর্তার কাছে ওর দাম বাড়বেই। পরে... বড় ভাই ভাল, তবে লিয়াওর বড় অভ্যন্তরীণ সমর্থন আছে, এক্ষুনি হয়তো আপনারা নড়বড় করবেন না, কিন্তু সময় গেলে কর্তার ঘনিষ্ঠা সুযোগ পেলেই বদনাম রটাবে। বাড়ির অন্য মহিলারা সেই নারীর ইশারায় চলবে, কর্তার মন নড়ে গেলে, ওরা আপনাদের বিরুদ্ধে মিথ্যা বলবে, তখন...”
লি পু রেগে বলল, “ওই দাসী, সাহস তো দেখছি!”
ছাই জিয়া গম্ভীর গলায় বলল, “সে যদি বাড়ির কর্তা হতে চায়, বা অন্তত নিজের অবস্থান পাকাপোক্ত করতে চায়, তাহলে আপনাদের দুই ভাইকে দাবিয়ে রাখতে হবে... মা সন্তানের জন্য বড় হয়। তার ছেলে মর্যাদাপূর্ণ হলে, সে অচলও অচল।”
লি পু মুখে নানা ভাব, শেষমেষ দাঁত চেপে বলল, “তাহলে ওদের দুজনকে থামাতে হলে, আগে লিয়াওকে থামাতে হবে!”
ছাই জিয়া প্রশংসায় মাথা ঝাঁকাল, “ঠিক তাই! লিয়াও মুশকিলে পড়লে, যেমন আপনি বললেন, চরিত্রহানি হলে, তখন ইয়াং-এর ভরসা থাকবে না, সে কেবল একজন উপপত্নী, কর্তা যত আদরই করুক, তখন আর তার অবস্থান থাকবে না। তখন কে আপনাদের জায়গা নিতে পারে?”
“ঠিক! আপনি ঠিকই বলছেন!” লি পু মুষ্টি শক্ত করে বলল, “তবে যা করব, সম্পূর্ণ করব, চরিত্রহানিই নয়, প্রাণটাই নেব, নইলে আবার ঘুরে দাঁড়াতে পারে। মরলে তো আর সন্তান হবে না!”
ছাই জিয়া হেসে বলল, “ধরুন, আবার সন্তানও হলে কী? কর্তা তো মধ্যবয়স পার করেছে, ইয়াং আবার সন্তান নিলেও আপনারা কি ভয় পাবেন? আর কে জানে, পুত্র না কন্যা!”
লি পু হেসে উঠল, “হ্যাঁ, যদি মেয়ে হয়... হাহা!”
ছাই জিয়া মনে মনে ঠান্ডা হাসল, “জানি, তুমি নিষ্ঠুর। আগেও বলেছ, লিয়াওকে মেরে ফেলতে বলেছ, ভাগ্য ভালো, সে বেঁচে গেছে। ভেবেছিলাম, তুমি থামবে, কিন্তু তুমিতো আরও পাঁয়তারা আঁটো, ওকে মারার জন্য। তবে তোমাদের ভাইয়ে ভাইয়ে ঝগড়া, আমার কী আসে যায়? আমি তো নিজের স্বার্থে কাজ করি, তুমি খাওয়াও, আমাকে দিয়ে উপদেশ নাও, এতে ক্ষতি কী? লিয়াও মরল কি বাঁচল, আমার কী? বরং আমি একবার ওকে মারার চেষ্টা করেছি, জানলে ও আমায় ঘৃণা করবে, তার চেয়ে তুমি নিজের হাতে শেষ করো, শেকড় তুলেই ফেলো।”
লি পু এবার হাসি থামিয়ে, ছাই জিয়ার হাত চেপে ধরল, “ছাই ভাই, লিয়াওকে মারতে এখনও তোমার উপদেশ দরকার, কী করা যায়?”
ছাই জিয়া একটু ভেবে মাথা নাড়ল, “এবারের চক্রান্ত সে এড়িয়ে গেছে, এখন আর তাড়াহুড়া ঠিক হবে না।”
লি পু মুখ কালো করে বলল, “কেন? ওই ছোকরা তো দিন দিন গুরুত্ব পাচ্ছে, সময় গেলে আরও শক্তিশালী হবে, তখন মারতে আরও কঠিন হবে।”
ছাই জিয়া মাথা নাড়ল, বলল, “সলং, ধৈর্য ধরো, ছোটো ক্ষতি সহ্য না করতে পারলে বড়ো সাফল্য পাওয়া যায় না। লিয়াও এখন সফল হলেও, বড় ভাই তো এতদিন বাইরে, তার কি কোনো কৃতিত্ব নেই? আমি বলছি, কর্তা এখনই ওকে অত গুরুত্ব দেবেন না। একবার ভুল করলে, লিয়াও আচমকা এত বদলে গেলে, সে আগের দুর্ঘটনার রহস্য বুঝতে পারল কিনা, বলা মুশকিল, আগে ধৈর্য ধরো, যাতে সে সন্দেহ হারায়।”
লি পু অস্থির হয়ে বলল, “এভাবে কতোদিন অপেক্ষা করতে হবে?”
ছাই জিয়া মৃদু হেসে আত্মবিশ্বাসে বলল, “বেশিদিন নয়, বড় ভাই ফিরে এলেই পরিস্থিতি বুঝে সে নিজেই ব্যবস্থা নেবে।”
লি পু চমকে বলল, “আমার বড় ভাই? সে কিছু করবে?”
“নিশ্চয়ই।” ছাই জিয়া হেসে বলল, “সলং, জানো তো, লিয়াও উঠে এলে বড় ভাই তোমার চেয়েও বেশি দুশ্চিন্তায় পড়বে!”