চতুর্থ অধ্যায়: পঞ্চম পুত্রের অসাধারণ প্রতিভা

লিয়াউর কথা শেষ হতেই, লিকান স্বভাবতই চমকে ওঠে, আনন্দের ঝলক তার চোখে, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই মুখ গম্ভীর করে বলে উঠল, “পাঁচ নম্বর ছেলে, ব্যাপারটা খুব গুরুতর, ইচ্ছেমতো কথা বলো না! একটু আগে জাও সানপিং বিস্তারিত ব্যাখ্যা করেছে, তুমি কি শুনোনি? ওই লি ছুনসিন ইচ্ছা করেই আমাদের বিপদে ফেলতে চায়, তাই এত কঠিন শর্তে জিনিস সরবরাহের ব্যবস্থা করেছে! তুমি কি জাও সানপিংয়ের চেয়ে বেশি জানো? কিভাবে এমন কথা বলো? নতুন কারিগর নিয়োগ করাও তো এখন অসম্ভব! আর যুদ্ধের তলোয়ার, তীর বানাতে দক্ষ কারিগরই দরকার, এখন কোথায় পাব এত লোক?”

লিয়াউ একটু আড়চোখে তাকিয়ে দেখে, জাও সানপিং তার পায়ের দিকে চেয়ে আছে, যেন লিকানের তিরস্কার শুনেইনি। হান জুয়ের মুখে অবজ্ঞার ছাপ, তার মনে বিদ্রূপ লুকানো নেই। লিয়াউ জানে, এই লোকটা বরাবরই তাকে অপছন্দ করে; তাই এমন প্রতিক্রিয়া অস্বাভাবিক নয়। কেবল সু ওয়েনপু তার দিকে তাকিয়ে রইল, দৃষ্টিতে সন্দেহ, কৌতূহল, আর অবিশ্বাস মিশে আছে।

“বাবা, তাহলে তো এখন আমাদের সামনে কোনো উপায় নেই; এই অবস্থায় আমি দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রধান কারিগর জাও সানপিং-কে কিছু প্রশ্ন করতে চাই,” শান্ত স্বরে বলল লিয়াউ।

লিকান গভীর দৃষ্টিতে ছেলের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, চেয়ারে হেলান দিল, চোখ বন্ধ করল, “জিজ্ঞেস করো।”

লিয়াউ হাসিমুখে জাও সানপিংকে উদ্দেশ্য করে জিজ্ঞাসা করল, “জাও দাদা, আপনি তো দশ বছরের বেশি সময় ধরে আমাদের লি পরিবারের লৌহশালা দেখাশোনা করছেন, সবকিছু আপনার আঙুলের মুঠোয়। আমার হাতে দায়িত্ব এসেছে অত সবে, সব খুঁটিনাটি এত জানি না… এখন আমাদের পরিবার সংকটে, আমি অযোগ্য হলেও, পরিবারের সন্তান বলে যথাসাধ্য চেষ্টা করা উচিত… তাই কিছু প্রশ্ন করব, সত্যটা বলবেন দয়া করে।”

জাও সানপিং তৎক্ষণাৎ হাতজোড় করে বলল, “না, না, পাঁচ নম্বর ছেলের কথা রাখতে গিয়ে আমি কিছুই গোপন করব না, যত যা জানি, সব বলব।”

লিয়াউ মুখের ভাব না বদলে হাসল, “ভাল, তাহলে প্রথমেই জানতে চাই: আপনি একটু আগে বললেন, আমাদের লৌহশালায় যুদ্ধতলোয়ার বানাতে দক্ষ কারিগর আছেন মাত্র উনিশজন। তাহলে কি বোঝা যায়, তলোয়ার তৈরির সবচেয়ে কঠিন অংশটা কেবল এই উনিশজনই পারেন?”

এই আধা-পুরাতন ভাষার প্রশ্নে লিয়াউ নিজেই মনে মনে ভাবল, ‘পুরনো যুগের ভাষা বড়ই ভারী, বুঝতে একটু কষ্টই হয়, জাও সানপিং আদৌ ঠিক বুঝল তো?’

কিন্তু জাও সানপিং বুঝে গেছে। একটু ভেবে মাথা নাড়ল, “ঠিক তাই।”

“তাহলে জানতে চাই, কোন অংশটা সবচেয়ে কঠিন, যা কেবল এই উনিশজন করতে পারে?”

এই সহজ প্রশ্নে জাও সানপিং কিছুটা অবাক হলেও, লিকান কিছু বলছে না দেখে, যথেষ্ট ভদ্রভাবে উত্তর দিল, “পাঁচ নম্বর ছেলের প্রশ্নের উত্তর যদি দিই, সবচেয়ে কঠিন হল আগুন নিয়ন্ত্রণ আর ইস্পাতের তাপ দেওয়া। আগুন ঠিকভাবে না হলে লোহা বা তো ভেঙে যায়, বা নরম হয়, তলোয়ার বানানো যায় না; আর ইস্পাতের তাপে ভুল হলে, ধারালো তলোয়ারও সাধারণ হয়ে যায়, অস্ত্র পরীক্ষায় টিকবে না।”

লিয়াউ মাথা নাড়ল, আবার জিজ্ঞাসা করল, “তাহলে এই দুই প্রক্রিয়ার মধ্যে কোনটা বেশি কঠিন?”

জাও সানপিং মনে মনে অবাক, পাঁচ নম্বর ছেলে তো এসব কাজে বেশ পটু, নিজেই জানে, তবুও কেন জিজ্ঞাসা করছে? তবু সৎভাবে বলল, “দুটি তুলনা করলে, ইস্পাতের তাপ দেওয়াই বেশি কঠিন। আগুন নিয়ন্ত্রণ শেখা যায়, শিক্ষক দেখালে দ্রুত শেখা যায়, কিন্তু ইস্পাতের তাপ দেওয়া নিখুঁত দক্ষতা ছাড়া হয় না, নতুনদের পক্ষে অসম্ভব।”

“তাহলে একটা অনুমান করি: এই উনিশজন যদি কেবল ইস্পাতের তাপ দেওয়ার কাজ করে, তাহলে দিনে কতটা তলোয়ার তৈরি হবে?”

জাও সানপিং থমকে, একটু ভেবে বলল, “এটা শারীরিক পরিশ্রমের নয়, দক্ষতার কাজ। যদি কেবল ওরা তাপ দেওয়ার কাজই করে, তাহলে উৎপাদন দ্বিগুণ হবে, দিনে একশোটা পর্যন্ত তলোয়ার তাপ দেওয়া সম্ভব… কিন্তু অর্ধ-প্রস্তুত তলোয়ারই বা এত কোথায় পাব?”

লিয়াউ উত্তর না দিয়ে হাসল, “ভাল, তাহলে অন্য কাজ, যেমন বারবার পেটানো—যা বেশি সময় নেয়—এতে আমাদের শালার শিক্ষানবিসরা কি পারদর্শী? কতজন?”

জাও সানপিং ভ্রূ কুঁচকে চিন্তা করল, “পেটানো হল শিক্ষানবিসদের মৌলিক কাজ। প্রথমে বাতাস দিয়ে আগুন জ্বালানো শেখে, পরে লোহা পেটানো শেখে। পেটানোয় পারদর্শী অন্তত একশো জন আছে, গত বছর নতুন আরও দশ-বারোজন এসেছে, ছয় মাস হল, ওরাও পারবে; মোটামুটি একশো কুড়ি জন পেটানোয় দক্ষ।”

“ভাল, তাহলে আরও জানতে চাই…”

তারপর লিয়াউ ধাপে ধাপে আরও অনেক প্রশ্ন করল, প্রায় পুরো তলোয়ার তৈরির প্রক্রিয়া খুঁটিয়ে জিজ্ঞাসা করল। সে যত জিজ্ঞাসা করল, জাও সানপিং-রা ততই বিভ্রান্ত হল, লিয়াউ শেষ প্রশ্ন করতেই সবাই চুপ। ওরা এখনো বুঝতে পারল না, সে আসলে কী বলতে চাইছে।

লিকান নিজেও কিছুটা বিভ্রান্ত, মনে হল ছেলের প্রশ্ন এলোমেলো—কোনো ঠিক নেই। বিরক্ত হয়ে ভাবল, এবার তাড়িয়ে দিই, তখনই লিয়াউ বলল, “বাবা, এখন চাষের ব্যস্ত সময় নয়, আমাদের জমির চাষাভূত, খেতমজুরেরা কি ফাঁকা আছে? এক-দেড়শো জন শ্রমিক কি আমায় দেবেন?”

লিকানের মুখে “তুমি যাও” কথাটা এসে আটকে গেল, কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “শ্রমিক? তুমি কী করতে চাও? লৌহশালার কাজে দক্ষতা দরকার, সাধারণ চাষাভূত দিয়ে কিছু হবে না।”

“হাসছে, বাবা, শুনুন—এখনই বলি। জাও দাদা বললেন, একশো কুড়ি জন পেটানোর কাজ করতে পারে; ওরা যদি কেবল পেটানোর কাজেই থাকে, তবে বাতাস দিয়ে আগুন জ্বালানোর লোকের অভাব হবে। এই কাজের জন্য বিশেষ দক্ষতা লাগে না, শুধু শক্তি দরকার; আগুনের তাপ নিরীক্ষণ করতে কেবল পাঁচজন দক্ষ লোক দেখলেই হবে, ওরাই সব ভাটার আগুন ঠিক রাখবে…”

লিয়াউ থামল, চোখে আত্মবিশ্বাসের ঝলক, “এইভাবে, শুধু আশি জন শ্রমিক দিলেই সব ভাটায় আগুন লাগাতার জ্বলবে, দক্ষভাবে কাজ চলবে, তাপও ঠিক থাকবে।”

লিকান ভ্রূ কুঁচকে বলল, “তাতে লাভ কী? ওরা তো শুধু আগুনই জ্বালাবে… তাহলে কারিগর-শিক্ষানবিশদের দরকার কী?”

লিয়াউ হাসল, “কারিগর-শিক্ষানবিশদের কাজ আগেই বলেছি; নতুন শ্রমিকরা আগুন জ্বালাবে, শিক্ষানবিশরা পেটাবে, কারিগররা শুধু ইস্পাতের তাপ দেবে। তিন স্তরের লোক, প্রত্যেকে নিজের কাজে নিযুক্ত। সবাই একই কাজ করলে দ্রুত দক্ষ হবে, কাজও দ্রুত চলবে।”

লিকান আর তিন উপ-ব্যবস্থাপক মুহূর্তে হতবাক। তারা কেউই বোকার মতো নয়—এত পরিষ্কার ব্যাখ্যা শুনে বুঝে গেল, এইভাবে কাজ ভাগ করলে, দিনে একশো তলোয়ার তৈরি খুবই সম্ভব!

ঠিক তখন সু ওয়েনপু প্রশ্ন করল, “পাঁচ নম্বর ছেলের পদ্ধতি সত্যিই অভিনব! আমি মুগ্ধ, কিন্তু আপনি বাবার কাছে এক-দেড়শো শ্রমিক চাইলেন, অথচ কাজে লাগালেন আশি জন, বাকিরা?”

এই প্রশ্ন করার মুহূর্তে লিকানও বুঝে গেল, আরও শ্রমিক আছে, তারা কী করবে, তাই তাকাল ছেলের দিকে।

লিয়াউ হেসে বলল, “আপনি আমায় ভালোই বোঝেন, সু ওয়েনপু। এই অতিরিক্ত জনবল আমার কাজে লাগবে।” সে লিকানের দিকে ফিরে বলল, “বাবা, আমি ছোট থেকে লৌহশালার খুঁটিনাটি সব দেখেছি, মাঝে মাঝে মনের মতো কিছু পেয়েছি, তা আপনার কাছে জানাতে চাই।”

“বলো, কোনো সমস্যা নেই।”

“বাবা, প্রথম দেখায় ব্যাপারটা তেমন বড় মনে না হলেও, আমি হিসেব করে দেখেছি, আসলে এর প্রভাব অনেক; কাজের দক্ষতা বাড়াতে এটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ।”

লিকান কৌতূহলী হয়ে বলল, “বলে যাও।”

“আমি শালায় প্রথম ঢুকেই মায়ের উপদেশ মেনে চলি—‘বেশি দেখো, বেশি ভাবো।’ প্রতিবার শালায় গিয়ে খুঁটিনাটি খেয়াল করি। একটা জিনিস দেখে অবাক হয়েছি; লোহা, কয়লা ইত্যাদি যখন আসে, তখন সেগুলো এলোমেলোভাবে গুদামে ফেলা হয়, কাজের সময় বড় কারিগর শিক্ষানবিশ দিয়ে তা আনিয়ে নেয়… আমি মনে করি, এভাবে চলা ঠিক নয়।”

লিকান আরও অবাক, এতে কী সমস্যা?

এদিকে হান জুয়েই আর থাকতে পারল না, বলল, “এতে কী সমস্যা? বড় কারিগররা তাদের শিষ্যদের দিয়ে কাজ করালে ক্ষতি কী? লৌহশালার সাফল্য তো কারিগরদের দক্ষতার ওপরই নির্ভর করে… এদের একটু সুবিধা না দিলে কি চলে? বড় কারিগরদের দিয়ে নিজের হাতে টেনে আনাবেন নাকি?”

লিয়াউ ওর অবজ্ঞা, বিরক্তি গায়ে মাখল না, হাসল, “হান দাদা কারিগরদের যত্ন করেন, এটাই লৌহশালার সৌভাগ্য… তবে কারিগরদের দিয়ে যদি বয়ে আনাতে হয়, তাহলে আরও খারাপ।”

হান জুয়ে ভ্রূ কুঁচকে বলল, “তাহলে পাঁচ নম্বর ছেলের বক্তব্য কী?”

সু ওয়েনপু বুঝে গিয়ে বলল, “আপনার মানে কি, অতিরিক্ত শ্রমিকরা এই বোঝা বইবে? এটা করা যায়, কিন্তু খুব বড় কিছু তো নয়?”

লিয়াউ হেসে বলল, “সু ওয়েনপু তো আমাদের শালার মস্তিষ্ক, নিশ্চয়ই বোঝেন কোথায় আসল সমস্যা, হয়তো আমায় একটু ঠাট্টাও করছেন?”

সু ওয়েনপুর মুখ লাল, কিন্তু স্বীকার করল, “লজ্জিত, পাঁচ নম্বর ছেলের এত বড় মেধা, আমি আসল সমস্যা ধরতে পারিনি।”

লিয়াউ হাসল, “তাতে কিছু আসে যায় না, আমি ব্যাখ্যা করি। দেখে ছোট ব্যাপার মনে হলেও, কাজে বড় প্রভাব ফেলে; যদি সঠিকভাবে সমাধান করা যায়, শালার উৎপাদন অনেক বাড়বে… কারণটা দুই ভাগ—এক, ‘পরিবহন’, দুই, ‘গুদাম ব্যবস্থাপনা’…”

------------------------------

“আজ বুঝলাম, ‘নীরব থাকো, বিস্ময় সৃষ্টি করো’ কথার আসল মানে কী! পাঁচ নম্বর ছেলে দিনে দিনে চুপচাপ, অথচ বুকের ভেতর বিশাল পরিকল্পনা! এই গুদাম, মালপত্রের জোগান—এসব নিয়ে এত বিশ্লেষণ! দাদা, আমার মনে হয়, পাঁচ নম্বর ছেলের কথাই ঠিক। ওর নির্দেশ মানলে আমাদের এবার কাজ শেষ করতে অসুবিধে হবে না।”

তিন উপ-ব্যবস্থাপক সভা শেষে, দরজা পার হয়ে সু ওয়েনপু প্রশংসায় ভেসে গেল। এতদিন লৌহশালার মস্তিষ্ক বলে খ্যাত হলেও, আজকের সমস্যার সামনে সে নিরুপায়, অথচ যাকে সবাই অপদার্থ বলত, সেই পাঁচ নম্বর ছেলে একেবারে নতুন পদ্ধতি—‘ধারাবাহিক উৎপাদন’—তুলে ধরল, কাজ ভাগ করে দিল দক্ষতা অনুযায়ী। এতে সবাই নিজের সেরা পারদর্শিতা দেখাবে, এক কাজ বারবার করলে দক্ষতা বাড়বেই, এতে কোনো সন্দেহ নেই।

জাও সানপিং শুনে মাথা নাড়ল, “ঠিকই বলেছ, পাঁচ নম্বর ছেলের বুদ্ধি অনন্য। একথা বলায় হয়তো রাগ করবে, প্রথমে যখন ওকে দায়িত্ব দিলেন লিকান, আমি সন্দেহ করেছিলাম, কিন্তু আজ বুঝলাম, বড় মাপের লোক তো।”

সু ওয়েনপু সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল, হান জুয়ে কিন্তু সহজে মানতে চাইল না, বলল, “আমি তো খুব বেশি কিছু দেখলাম না। লোকজন তো একই, ওভাবে বদলালেই ছয় মাসের কাজ এক মাসে হয়ে যাবে?”

জাও সানপিং সহজ মানুষ, শুধু হেসে গেল। সু ওয়েনপু ভ্রূ তুলল, “হান ভাই বিশ্বাস না করলে, আর কিছু বলার নেই, এক মাস পরেই ফলাফল দেখা যাবে।”

জাও সানপিং কথা কাটতে চাইল, বলল, “লিকান আমাদের তিনজনকে বলেছে পাঁচ নম্বর ছেলের নির্দেশ দ্রুত বাস্তবায়ন করতে, এখানে আর তর্ক করে লাভ নেই। আমরা লিকান পরিবারের লোক, ওনার কথা মান্য করি; উনি বলেছেন, পাঁচ নম্বর ছেলের উপায়ে হবে, আমি বিশ্বাস করি, হবেই! এখন কাজে যাই, দেরি না করি… এই ঠাণ্ডা, ঝড়-তুষারে কাজ শেষ হলে আমি ডেকে নিয়ে যাব ‘এক মাতাল মদ্যশালায়’, সেরা অমৃত নিয়ে…”

‘এক মাতাল মদ্যশালা’ নাম শুনে হান জুয়ে আর সু ওয়েনপু হাসতে লাগল। হান জুয়ে হেসে বলল, “অমৃত মদের জায়গা তো ভাল, তবে আমি তো ওই বাঁশপাতার মদে খুব মজা পাই না; বরং ওই অমৃতের ভেড়ার মদই আমার পছন্দ, কী বলো জাও দাদা?”

“আরো চাইলে আরও দেব!” জাও সানপিং খুশিতে মুখে ভাঁজ পড়ে গেল।

সু ওয়েনপু মাথা নাড়তে নাড়তে বলল, “জিজ্ঞাসি মদ্যশালা কোথায়, রাখাল আঙুল তোলে অমৃত গ্রাম। এই অমৃতের তিন বিখ্যাত মদ—বাঁশপাতা, বাদাম মদ, ভেড়ার মদ, বাঁশপাতা তো সবার আগে। আমরা তো ভাগ্যবান, নদী পারের মানুষ, এখানে সেরা মদ মেলে, বাইরে যা পাওয়া যায়, তার বেশিরভাগই নিচু মানের বা নকল। জাও দাদা আজ খরচ করতে রাজি, আমি সানন্দে রাজি!”

জাও সানপিং হাসল, “আমি তো লিকানদের পুরনো দাস, আজ পাঁচ নম্বর ছেলের বিচক্ষণতা দেখে খুব খুশি হয়েছি! একবার খরচ করলাম, উৎসবের মতোই মনে করলাম, ক্ষতি কী?”

হান জুয়ে আর সু ওয়েনপু জানে, জাও সানপিং লিকানকে খুবই শ্রদ্ধা করে, নিজের সন্তানের মতো ভাবেন তিন ছেলেমেয়েকে, সবসময় তাদের মঙ্গল চান। এই মনোভাব তারা দু’জনেই বোঝে।

--------------------

দেয়ালের গোঁড়ায় কয়েকটি মেঘফুল, ভরশীতে একা ফোটে। দূর থেকে মনে হয় বরফ নয়, গন্ধে বোঝা যায় মেঘফুল এসেছে।

লিকান বাড়ির পিছনের বাগানে, ইয়াংশি এক মেঘগাছের সামনে দাঁড়িয়ে, আত্মবিশ্বাসী ছেলের দিকে তাকিয়ে চিন্তিত স্বরে বলল, “লিয়াউ, তোমার উপায়টা কি সত্যিই কার্যকর?”

“মা, চিন্তা কোরো না, আমি অনেকবার ভাবনা-চিন্তা করে এই পদ্ধতি বের করেছি। আসলে আরও একটু ঘষেমেজে বাবাকে বলার কথা ছিল, কিন্তু এত বড় বিপদে পড়ে আগেভাগেই বলতে হল। যদিও এখনও নিখুঁত হয়নি, তবে এবার সংকট কাটাতে সমস্যা হবে না।”

ইয়াংশি ছেলের দিকে তাকিয়ে, মনে হল ছেলের মধ্যে কিছু বদল এসেছে; যদিও সেটা কেবল আচরণে, সে বুঝতে পারল না, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই লিয়াউ আসলে আর তার নিজের ছেলেটি নেই।

শেষমেশ, ইয়াংশি মাথা নাড়ল, “তুমি আত্মবিশ্বাসী, এটা ভাল। তুমি সৎ, এত বড় বিষয়ে নিশ্চয়ই ঠাট্টা করবে না। তবুও মনে হয়, এত সহজে কাজ ভাগ করলেই উৎপাদন পাঁচ গুণ বাড়বে? এটা তো কল্পনার বাইরে।”

লিয়াউ মনে মনে বলল, ‘পাঁচ গুণ? পাঁচ গুণ কিছুই না! ফোর্ড সাহেব যখন ‘ধারাবাহিক উৎপাদন’ চালু করলেন, তখন উৎপাদন চার হাজার গুণ বেড়েছিল! অবশ্য, গাড়ির যন্ত্রাংশ বেশি, হাতে বানানো আর ধারাবাহিক উৎপাদনের তফাৎও বেশি, আর এখন যুদ্ধতলোয়ার বানানোও এই যুগে কঠিন কাজ, তবে গাড়ির তুলনায় কিছুই না। তবুও, মাত্র পাঁচ গুণ বাড়ানো তো কঠিন কিছু নয়।’

মনেই এসব ভাবল, মুখে বলল না, প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, “মা, বাবা যা বললেন, তাতে মনে হল, এবার আমাদের পরিবার লি ছুনশিয়াও লি গোয়েসি-র সঙ্গে সম্পর্ক গড়েছে?”

তাং যুগে কর্মকর্তা বলতে ‘মহাশয়’ বলা চলত না, ‘মহাশয়’ তখন বাবা-মার জন্য, বিশেষত বাবার জন্য; তাই কর্মকর্তাদের সাধারণত পদবী আর পদবী-সংক্ষেপেই ডাকা হত। লি ছুনশিয়াও তখন নদী পারের প্রধানের অধীনে গোয়েসি পদে, তাই লিয়াউ তাকে ডাকছে ‘লি গোয়েসি’ বলে।

ইয়াংশি মুখে উদ্বেগের ছাপ নিয়ে বলল, “হ্যাঁ, এমনটাই হয়েছে। কিন্তু ঠিক এই কারণেই লি ছুনসিনের রাগে পড়তে হয়েছে। ঝাং উলো নামের ওই বিদেশি লোকটা বরাবরই খুঁতখুঁতে, সাহসী লি গোয়েসি-কে সহ্য করতে পারে না, আগে থেকেই ওদের মধ্যে ঝগড়া ছিল। এবার তোমার বাবা লি গোয়েসি-র খুব ঘনিষ্ঠ হওয়ায়, ঝাং উলো হিংসায় ফেটে পড়েছে। এতটুকু কারণেই আমাদের সর্বনাশ করতে চায়, তার নিষ্ঠুরতা এখানেই বোঝা যায়। হায়… তোমার উপায় কাজ করলেও, এবার বেঁচে গেলাম, পরে আবার কী হবে কে জানে।”

লিয়াউ ভ্রূ তুলল, “শুনেছি, লি গোয়েসি বড়槊 আর কলমে অব্যর্থ, এটা কি সত্যি?”

ইয়াংশি মাথা নাড়ল, “এটা মা জানে না, কেন জানতে চাইছ?”

লিয়াউ চিন্তা করে বলল, “লি গোয়েসি সাহসী হলেও, প্রধানের অধীনে তার সময় ঝাং উলোর চেয়ে কম। ঝাং উলো আবার অনেক ভাষা জানে, কৌশলে নাম রয়েছে… প্রধানের বাহিনীতে সাহসী কম নেই, কিন্তু কৌশলী লোকের অভাব। তাই মনে হয়, প্রধান ঝাং উলোকে বেশি মূল্য দেয়। তবে লি গোয়েসি আমাদের জেলার লোক, বাবা তার সঙ্গে সম্পর্ক গড়েছেন, আমাদেরও তা ব্যবহার করতে হবে। আমার মতে, লি গোয়েসি বাহিনীতে ঝাং উলোর চেয়ে খানিক নিচে থাকলেও, তিনিই নদী পারের সেনার সেরা যোদ্ধা, আবার প্রধানের পালকপুত্র। যদি তিনি আমাদের পরিবারকে রক্ষা করতে দৃঢ় হন, ঝাং উলোও ভাববে, কারণ সে সহজে শত্রুতা বাড়ায় না। তাই মনে করি, সত্যিই চরম পরিস্থিতি এলে, ঝাং উলো আর আমাদেরকে টার্গেট করবে না, কারণ ওর অহঙ্কার থাকলেও পরিস্থিতি বোঝে; আমাদের পরিবারের জন্য লি গোয়েসি-র সঙ্গে সম্পর্ক নষ্ট করবে না… আমার ধারণা, সে এতটা বোকা নয়।”

ইয়াংশি অবাক হয়ে বলল, “তুমি, তুমিও এই কথা ভাবছ?”

লিয়াউ অবাক, “আরো কে এমন ভাবে?”

ইয়াংশি তার স্বাভাবিক মুখে ফিরে, হাসল, “তোমার বাবাও তাই বলেছে। একটু আগে সে বলল, লি গোয়েসি আবেগী মানুষ, এবার আমাদের রক্ষা না করতে পারায় অপরাধবোধ থাকবে; আমরা যদি নিজের বুদ্ধিতে এই সংকট কাটিয়ে উঠি, তাহলে লি গোয়েসি আমাদের পরিবারের প্রতি আরও শ্রদ্ধা পোষণ করবে।”

এতে লিয়াউ বুঝল, লিকান ফাঁকা মানুষ নয়, এত বড় ব্যবসা গড়ে তুলেছে, এসব বোঝে।

তবু ইয়াংশি আবার জিজ্ঞাসা করল, “কিন্তু তুমি লি গোয়েসি কী অস্ত্র চালান জিজ্ঞাসা করলে, কেন?… তুমি কি ওর জন্য নতুন অস্ত্র বানাতে চাও? এটা তো কঠিন, ওর মতো বড় যোদ্ধারা চেনা অস্ত্রেই অভ্যস্ত, আর আমাদের পরিবার তো বড়槊 বানাতে পারে না।”

লি পরিবার槊-বানানোয় দক্ষ নয়, এটা লিয়াউ জানে। বড়槊 তো সাধারণ槊 নয়, দামি, বানাতে অনেক সময় লাগে, এক槊 বানাতে তিন বছর লাগে, কেবল অভিজাতদের জন্য।槊 আর সাধারণ槊-এর তফাৎ, গাড়ি আর সাইকেলের মতো। অবশ্য, যানজটে গাড়ি সাইকেলের চেয়ে খারাপ,槊-ও তেমনি—খুব লম্বা, ঘোড়া ছাড়া ব্যবহারই অসম্ভব। তাই槊-চালানো মানেই দক্ষ অশ্বারোহী।

লিয়াউ আগে থেকেই মানসিক প্রস্তুত ছিল, বলল, “সাধারণ槊 বানাতে পারি না, তবে শুনেছি, লি গোয়েসি স্বাভাবিক শক্তিধর, প্রতি যুদ্ধে দুই槊 নিয়ে নামেন… তাই ওর জন্য বিশেষভাবে ইস্পাত槊 বানাব।”