পঞ্চম অধ্যায় মহাযুদ্ধের দ্বারপ্রান্তে
ওগেন এখনও সকলের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, হাতে লম্বা তলোয়ার তুলে ধরে, চোখে সাহসী দৃষ্টিতে, দেহ একদম নির্ভর ও স্থির। ভারী অশ্বারোহীরা ক্রমশ এগিয়ে আসছিল; তিনশো মিটার, দুইশো মিটার, একশো মিটার—এখন তাদের হাতে থাকা অশ্বযুদ্ধের বর্শার মাথায় ছায়া ঝলক দেখা যাচ্ছিল, সেই তীক্ষ্ণ ঝলক যেন চোখের ভিতর দিয়ে হৃদয়ে বিদ্ধ হয়।
ওগেন একটুও নড়েনি; সৈন্যদের বিস্ময় চূড়ায় পৌঁছালো, এই ওগেন সত্যিই দুর্দান্ত সাহসী, তিনি কি সামনে দাঁড়িয়ে থেকেই যুদ্ধের নির্দেশনা দেবেন? লশ থালান্দে নামের সেনাপতি সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ওগেনকে দেখে রীতিমত উষ্মা অনুভব করলেন; এমন স্পষ্ট উস্কানিতে তিনি ক্রুদ্ধ হয়ে উঠলেন, যুদ্ধে এতটা সুবিধাজনক অবস্থায় থেকেও কেউ তাকে চ্যালেঞ্জ করলো—এ যেন এক ভেড়া রাগী সিংহকে উস্কাচ্ছে।
চোখে রক্তিম দীপ্তি নিয়ে সেনাপতি ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে ডানদিকে ঝাঁপ দিলেন, সরাসরি ওগেনের দিকে ছুটে গেলেন, বর্শা সামনের দিকে তুলে ওগেনকে লক্ষ্য করলেন; তিনি ইতিমধ্যে কল্পনা করতে শুরু করলেন, কিভাবে তার বর্শা ওগেনের শরীর বিদীর্ণ করবে।
ভারী অশ্বারোহীদের দলও সেনাপতির অনুসরণে ডানদিকে ঘুরে গেল; যেহেতু তাদের গঠন ছিল তীরের মতো, তাই তীরের মাথা অনুসরণ করেই এগোতে হবে। ওগেনের দেহ স্থির থাকলেও, ঘোড়াটা ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেল, কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে ঠিক নিরাপদ অঞ্চলে, সৈন্যদের রেখার পেছনে চলে এল।
এটা ছিল শত্রুদের জন্য সবচেয়ে বড় অবজ্ঞা। সৈন্যরা আবার উৎসাহ পেল, ওগেনের কৌশলী ও শান্ত ছায়া তাদের মনে গেঁথে গেল, মনোবল চূড়ায় পৌঁছে গেল।
তবে যদি কেউ পেছনে ফিরে তাকাতো, তবে বুঝতো ওগেন আসলে শত্রুকে উস্কাতে সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন না; বরং যখন তিনি পেছনে তাকিয়ে ভারী অশ্বারোহীদের দেখলেন, তখন তার সাহস মুহূর্তেই হারিয়ে গেল, এতটাই আতঙ্কিত হলেন যে কথা পর্যন্ত বলতে পারলেন না, শরীর তো দূরের কথা!
তিনি সৈন্যদের উজ্জীবিত করতে যে শেষ কথা বলেছিলেন, সেটি ছিল: "তাদের হত্যা করো।" কিন্তু পেছনে তাকানোর পর, শেষ তিনটি শব্দ বলতে পারলেন না, কেবল প্রথম শব্দটাই বেরিয়ে এলো: "হত্যা।"
ভাগ্যক্রমে, বোঝার সমস্যা হয়নি, সৈন্যরা ঠিকঠাক যুক্ত করে নিল। যদি তিনি বলতেন: "তাদের শেষ করো," তাহলে দৃশ্যটি সত্যিই অস্বস্তিকর হয়ে উঠতো।
ভাগ্য ভালো ছিল, ওগেনের ঘোড়া তার অবস্থাটা প্রথম বুঝতে পেরে, নিজ উদ্যোগে তাকে ফিরিয়ে আনলো; যদি কঠিন ঘোড়া হত, ওগেন হয়তো আসলেই শত্রু অশ্বারোহীদের আক্রমণে প্রাণ হারাতেন, এক হাস্যকর দুঃখের উপাখ্যান হয়ে উঠতেন।
দ্বিতীয় ব্যক্তি, লানবো, ওগেনের অবস্থাটা বুঝে দ্রুত এগিয়ে এসে তাকে ধরে নিলেন, এরপর দ্রুত সেনাবাহিনীর নির্দেশনা হাতে নিলেন।
"আগ্নেয়াস্ত্রধারীরা, প্রস্তুত থাকো!" এই আদেশে সবাই আগ্নেয়াস্ত্র তুলে ধরলো, লক্ষ্য স্থির করলো; কারণ তাদের লক্ষ্য ছিল ঘোড়ায় বসা অশ্বারোহী, তাই তারা সোজা দাঁড়িয়ে, বন্দুকের মুখ অশ্বারোহীদের সমতলে রেখে নিশানা ধরলো।
"ধনুকধারীরা, প্রস্তুত থাকো!" ধনুকধারীরা ধনুকের উপর তীর বসালো,弓弦 আঁটালো, তারপর কোণ ঠিক করে লক্ষ্য ধরলো।
"লম্বা বর্শাধারীরা, সঠিক জায়গা খুঁজে নাও, সংঘর্ষের প্রস্তুতি নাও!" ভারী অশ্বারোহীদের সবচেয়ে বড় শক্তি তাদের প্রচণ্ড আক্রমণ; কখনও কখনও, গতি ও শক্তির জোরে তারা একাধিক প্রতিরক্ষা স্তর ভেঙে পায়ে চলা সেনা-দলের ভিতরে ঢুকে পড়ে।
তাই বর্শাধারীরা সামনে থাকা বারান্দায় বর্শার পেছনটা বসিয়ে দিল, পায়ের নিচে মাটি চেপে ধরলো, শরীরের সমস্ত শক্তি বর্শায় ঢেলে দিল।
ভারী অশ্বারোহীদের গতি চরমে পৌঁছালো, তাদের শক্তি সঞ্চিত হলো চূড়ায়। আশি, সত্তর, ষাট মিটার—বর্শার মাথার সেই তীক্ষ্ণ ঝলক স্পষ্ট ধরা পড়লো বর্শাধারীদের চোখে, যেন দৃষ্টিপথে সরাসরি হৃদয়ে ঢুকে যায়।
অবশেষে, পঞ্চাশ মিটার।
"ধনুকধারীরা, ছোঁড়ো!"
শুঁ শুঁ শুঁ—লানবোর নির্দেশে আকাশে বেজে উঠলো তীক্ষ্ণ বাতাসের আওয়াজ, তীরের ছোঁড়ার শব্দ।
তীরের বৃষ্টি সরাসরি অশ্বারোহীদের ওপর পড়লো, তীরগুলো যেন বিষাক্ত সাপের মতো ঘোড়ায় বসা অশ্বারোহীদের খুঁজে বের করলো।
অশ্বারোহীরা আগে থেকেই বাঁ হাতে বাঁধা গোল বর্ম সামনে তুলে ধরেছিল, কিন্তু এত কাছে তীরের প্রচণ্ড শক্তিতে বর্ম ভেদ করে তীর তাদের বাহুতে বিদ্ধ হলো।
একটি তীর পাশ থেকে অদ্ভুত কোণ দিয়ে ঢুকে এক অশ্বারোহীর গলায় বিদ্ধ হলো, অন্য পাশ দিয়ে বেরিয়ে এলো। তার মুখ থেকে রক্তের ফেনা বেরিয়ে এলো, শরীর ঘুরে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল, আর উঠে দাঁড়ানোর সুযোগ পেল না।
যুদ্ধঘোড়া আকারে বড় বলে আরও সহজে লক্ষ্যবস্তু হয়ে উঠল; কয়েকটি তীর একসঙ্গে এক ঘোড়ার শরীরে ঢুকে গেল, সেই ঘোড়া কষ্ট করে আরও দু’পা এগিয়ে গিয়ে মুখ থুবড়ে পড়ে গেল।
ঘোড়ার ওপর বসা অশ্বারোহী মাটিতে পড়ে গেল, অনেকক্ষণ উঠে দাঁড়াতে পারলো না, নরম মাটিতে বড় গর্ত হয়ে গেল।
এক পলকে, ভারী অশ্বারোহীরা ত্রিশ মিটারে পৌঁছে গেল।
"আগ্নেয়াস্ত্রধারীরা, ছোঁড়ো!" লানবো নির্দেশ দিলেন, সাথে সাথে বিকট বিস্ফোরণের শব্দ, বাতাসে বারুদের ঝাঁঝালো গন্ধ ছড়িয়ে পড়লো।
"পুনরায় প্রস্তুত, ছোঁড়ো!" আগ্নেয়াস্ত্রধারীদের সাথে বিশেষ পুনরায় প্রস্তুতকারী ছিল, পালাক্রমে বন্দুক প্রস্তুত করে গুলি ছোঁড়া হলো, একসঙ্গে গুলি বর্ষণ শুরু হলো।
বারুদ বন্দুকের ভেতরে জ্বলে, হঠাৎ প্রবল আঘাত তৈরি করে, লোহার গুলি এক সেকেন্ডে শত মিটার গতিতে সামনে ছুটে গেল।
গুলি অশ্বারোহীর গোল বর্মে আঘাত করে, মুহূর্তে মুঠোর আকারের ছিদ্র তৈরি করে, বর্ম ছিঁড়ে, রক্তাক্ত গর্ত তৈরি করে।
"আহ... আহ!" যতই দক্ষ হোক, এমন যন্ত্রণায় অশ্বারোহীরা আর্তনাদে ভেঙে পড়লো।
ধ্বংসের শব্দে, "পুনরায় প্রস্তুত, ছোঁড়ো! ধনুকধারীরা, ছোঁড়ো!"
লানবোর নির্দেশে আগ্নেয়াস্ত্রের গুলির হার চূড়ায় পৌঁছালো, ধনুকধারীরাও আবার তীর বসিয়ে ছোঁড়ার প্রস্তুতি নিল, আরও এক দফা তীরের বৃষ্টি আকাশে উঠল।
ভারী অশ্বারোহীরা একে একে পড়ে গেল, তীরের গঠনে বড় ফাঁকা তৈরি হলো, ঠিক যেন স্যান্ডউইচ থেকে এক কামড়া তুলে নেয়া হয়েছে।
রক্ত চারপাশের বাতাস ও মাটি রাঙিয়ে দিল, অশ্বারোহীর বর্মে ছিটিয়ে গেল, যুদ্ধঘোড়ার শরীরে লেগে গেল, মুখে টেনে নেয়া বাতাসে রক্তের কটু-মিষ্টি স্বাদ যুক্ত হলো।
তবু, এই ভয়ংকর যুদ্ধের চিত্রপট এখনও কেবল তার সামান্য অংশই প্রকাশ করেছে।
এই দৃশ্য ফরাসি সেনাদের অশ্বারোহীদের ভীত করেনি; বরং তারা আরও উন্মাদ হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লো।
অবশেষে, প্রথম অশ্বারোহী বারান্দার সামনে এসে গেল, ঘোড়ার বর্শা বিষাক্ত সাপের মতো সামনে ছুঁড়ে দিল, ঘোড়া নিয়ে বারান্দায় সোজা আঘাত করলো, বারান্দার বাইরে থাকা লম্বা বর্শা সামনে থেকে ঢুকে, ঘোড়ার শরীরে বড় গর্ত তৈরি করলো।