দ্বিতীয় অধ্যায়: দুর্বলতা

তিনশো ভারী অশ্বারোহীর পেছনে ছিল চামড়ার বর্মে আবৃত, কোমরে ছোট নলবিশিষ্ট পিস্তল ও হাতে ছোট ছুরি ধরা হালকা অশ্বারোহীদের দল। যদি ভারী অশ্বারোহীরা প্রতিপক্ষের প্রতিরক্ষা ভেদ করার হাতুড়ি হয়, তবে হালকা অশ্বারোহীরা সেই ফাটলকে সম্পূর্ণ ছিন্নভিন্ন করার ধারালো তরবারি। ভারী অশ্বারোহীদের ছিঁড়ে দেওয়া প্রতিরক্ষা রেখার ফাঁকা পথ ধরে, গতি ও চপলতায় পারদর্শী এই হালকা অশ্বারোহীরা মানুষের ভিড়ে অনায়াসে ছুটে বেড়াতে পারে; বিশৃঙ্খল যুদ্ধক্ষেত্রে, তারাই মৃত্যুর ঘাতক।

বৃহৎ অশ্বারোহী বাহিনীর মাঝে, একটি দলের সবার বর্মের অলংকার ছিল আরও বেশি জাঁকজমকপূর্ণ; তাদের দেহে ঝলমল করা রত্নের ঝিলিক থেকেই বোঝা যায়, এরা ধনী কিংবা উচ্চবংশীয়। সাধারণ নিয়মে, যুদ্ধক্ষেত্র অভিজাতদের জন্য উপযুক্ত স্থান নয়; শত্রুর তরবারি পড়ার সময়ে, কেউই তো তোমার বংশগৌরবে থেমে থাকবে না। তাই এই অভিজাতেরা সাধারণত চামড়ার ও হালকা বর্ম পরে, ভেতরে থাকে সোনার সুতোয় বোনা মজবুত অথচ হালকা আভ্যন্তরীণ বর্ম—এভাবে পরিধান করার একমাত্র উদ্দেশ্য, যুদ্ধে নিজের প্রাণ রক্ষা করা।

তবে এই দলের মধ্যে একজন অন্যদের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা; তিনি পরেছেন ভারী প্লেট বর্ম, তাও বিশেষভাবে মোটা। আশেপাশের কয়েকজন যখন তাঁর দিকে ইচ্ছাকৃত বা অনিচ্ছাকৃতভাবে তাকালেন, চোখে দেখা গেল স্পষ্ট সম্মানবোধ, তার সঙ্গে মিশে আছে এক চিলতে ভীতিও।

তিনি হলেন এই অভিযানের প্রধান সেনাপতি, ফ্রান্সের সিংহ—মার্শাল লাউস থাইল্যান্ড। ফ্রান্সের সীমান্তে তাঁর নাম হয়তো অজানা, কিন্তু ‘সিংহ’ উপাধি বললে কেউই অচেনা নন। থাইল্যান্ড মার্শালের গৌরবের শেষ নেই; প্রতিটি যুদ্ধে তিনি সামনে থেকে নেতৃত্ব দেন, ভারী বর্ম পরে তাঁর বাহিনীর অশ্বারোহীদের নিয়ে এক ঝটকায় শত্রুপক্ষের প্রতিরক্ষা ভেঙে দেন। তা ছাড়া, তাঁর মেজাজও তীব্র, যেন যেকোনো সময় বিস্ফোরিত হতে পারে এমন আগ্নেয়গিরি।

এই মুহূর্তে থাইল্যান্ড মার্শালের সহকারী যেন সিংহের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ভীতু ভেড়া, কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, “মার্শাল, আমরা কেবল অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে দ্রুত অগ্রসর হয়েছি, এতে কি খুব বেশি ঝুঁকি নিচ্ছি না?”

মার্শাল চল্লিশের কোঠায়, মুখজোড়া খোঁচা খোঁচা দাড়ি যেন শরতের শুকনো ঘাস; বাঁ গালে তিন ইঞ্চি লম্বা একটি ক্ষতচিহ্ন চোখের কোণ পর্যন্ত বিস্তৃত। কথা বলার সময় সেই দাগটা যেন তাঁর মুখে ভয়ঙ্কর বিষাক্ত পোকা হামাগুড়ি দেয়।

“হা হা, আইরিক পরিবারের ছোট্ট বীর, যোদ্ধা হিসেবে তোমার সাহস এখনও অনেক কম।” মার্শাল হেসে সামনে ইশারা করে বললেন, “বল তো, সামনে কী আছে?”

সহকারী অর্থ ঠিক বুঝতে না পেরে সাবধানে বলল, “মার্শাল, সামনে সুটাইড পাহাড়ের দক্ষিণ পাদদেশ, তার পেছনে ক্যাসেল দুর্গ, পবিত্র রোমান সাম্রাজ্যের পশ্চিম দ্বার।”

“ঠিক বলেছো। এখনকার পবিত্র রোমান সাম্রাজ্য একেবারে যৌবনকুসুম; ক্যাসেল দুর্গ তার শরীরের শেষ লজ্জার কাপড়।” মার্শাল সামনের দিকে হাত ছুঁড়ে বলে উঠলেন, “শুধু একটু জোর করলেই এই শেষ প্রতিরক্ষা ছিঁড়ে যাবে, ফ্রান্সের তরবারি সোজা তাদের হৃদয়ে প্রবেশ করবে।”

এ কথা বলে মার্শাল ফিরে সহকারীর দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “বল তো, এমন সময়ে, একজন যোদ্ধা বা একজন পুরুষ হিসেবে না বলার উপায় আছে?” মার্শালের এই রসিকতায় চারপাশের অভিজাতরা মুচকি হাসল, সহকারীও হাসিমুখে মাথা নেড়ে চুপ করে গেল।

বৃহৎ অশ্বারোহী বাহিনী তখনও ধীর গতিতে এগোচ্ছে। এমন সময় সামনে থেকে এক গোয়েন্দা দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে এসে, ভারী অশ্বারোহী দল পেরিয়ে মার্শালের সামনে হাজির হল।

“মার্শাল, সামনে পবিত্র রোমান সাম্রাজ্যের সামনের লাইন, আমাদের ভারী অশ্বারোহীরা আক্রমণের উপযুক্ত দূরত্বে পৌঁছেছে, এখনই ঝাঁপানো যায়।”

মার্শাল নির্লিপ্ত মুখে জিজ্ঞেস করলেন, “ওদের প্রধান কে? বাহিনীর বিন্যাস কেমন?”

“প্রধান হলেন ইউজিন জেনারেল, প্রতিরক্ষা বাহিনীর অধিকাংশ লম্বা বর্শাধারী ও তীরন্দাজ, মোটামুটি আটশো, কিছু হালকা অশ্বারোহী, সংখ্যা একশোর কম, লুকিয়ে থাকা বাহিনী আছে কি না তা স্পষ্ট নয়।” ফ্রান্সের গোয়েন্দা কয়েকটি বাক্যে ইউজিনের ফৌজের সব তথ্য জানিয়ে দিল।

প্রধানের নাম শুনে মার্শাল থাইল্যান্ড একটু থেমে গেলেন, সন্দেহভাজন গলায় বললেন, “ইউজিন? সেই বিখ্যাত প্রিন্স ইউজিন নয় তো?” তাঁর ভয়, যদি সেই ইউজিন হন!

“না, এটি হ্যাবসবুর্গ পরিবারের এক শাখার ইউজিন জেনারেল, আপনিই গত যুদ্ধে যাঁর বড় ভাইকে পরাজিত করেছিলেন, তিনি তাঁরই ছোট ভাই।”

“ও, তাই নাকি!” গোয়েন্দার কথা শুনে মার্শাল উচ্চস্বরে হেসে সহকারীর দিকে বললেন, “আইরিক পরিবারের ছোট্ট বীর, এবারও কি ভয় পাওয়ার কিছু আছে?”

সহকারীও হেসে উঠল; যখন প্রতিপক্ষ এমন এক অখ্যাত যুবক, তখন আর ভয় কিসের! মার্শাল থাইল্যান্ড যদিও কিছুটা বেপরোয়া, তাঁর শক্তি অস্বীকার করার নয়।

“বার্তা পাঠাও, আর বিশ্রামের দরকার নেই। ভারী অশ্বারোহী ও হালকা অশ্বারোহীরা আক্রমণের দূরত্বে পৌঁছেই ঝাঁপাবে। যত দ্রুত আঘাত করব, শত্রুর প্রস্তুতি ততই কম হবে।”

এ কথা বলে থাইল্যান্ড ঘোড়া এগিয়ে নিলেন, তিনি ভারী অশ্বারোহীদের অতিক্রম করে সামনে যাবেন—আক্রমণের সময়, সবার সামনে তাঁরই স্থান। তাঁর উজ্জ্বল রুপালি বর্ম দেখে অধীনস্থ অশ্বারোহীরা জানে, কোথায় আঘাত করতে হবে; এতে কেউ দ্বিধায় পড়ে না।

যুদ্ধের প্রস্তুতির নির্দেশ পেয়ে, গোটা বাহিনীর মনোভাব বদলে গেল; ভারী হত্যার গন্ধ আকাশে ঘূর্ণায়মান, যেন ঝড়ের আগে নিস্তব্ধতা।

“মহাশয়, ফ্রান্সের বাহিনীর অগ্রভাগ এখনই ঝাঁপাতে যাচ্ছে!” পবিত্র রোমান সাম্রাজ্যের প্রতীকধারী এক গোয়েন্দা হুমড়ি খেয়ে ইউজিনের সামনে এসে আতঙ্কিত কণ্ঠে বলল।

তাকে দোষ দেওয়া চলে না—ফ্রান্সের ভারী অশ্বারোহীদের দৃশ্য এত ভয়ানক যে, যে কেউ সেই অসংখ্য বর্মধারী অশ্বারোহী এগিয়ে আসতে দেখলে চাপে পড়ে যাবে।

এত বড় শত্রু বাহিনী দেখে সে তবু দ্রুত ফিরে সংবাদ দিতে পেরেছে, সেটাই বিস্ময়ের।

ইউজিন তখনই ঘোড়ায় চড়ে শিবির থেকে বেরোলেন, এমন দুঃসংবাদ শুনে সদ্য সঞ্চিত সাহসের বেশিটাই উবে গেল।

“ক- কতজন?” ইউজিন কাঁপা কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করলেন।

“মোটামুটি তিনশো, আরও অনেক হালকা অশ্বারোহী, সংখ্যা বোঝা যায়নি।” গোয়েন্দার গলা আরও নিচু, যেন জোরে বললে ইউজিন ভয় পেয়ে যাবেন।

তবে তাতে বিশেষ পার্থক্য হয় না; ইউজিন তিনশো ভারী অশ্বারোহীর কথা শুনেই বাকিটা মাথার বাইরে চলে গেছে—তাদের সামনে টিকে থাকা প্রায় অসম্ভব। এই যুগে, ভারী অশ্বারোহীর নাম তিনি বহুবার শুনেছেন—এরা যেন ভূমিতে চলমান ট্যাঙ্ক।

নিজেদের দিকে তাকিয়ে দেখেন, সবাই পদাতিক, যারা ভারী অশ্বারোহীর এক ঝাঁপে গুঁড়িয়ে যাবে; শিবিরের পাশে যে প্রতিরক্ষা তৈরি হয়েছে, সেটাও খুব শক্ত নয়। যদি শত্রুর ভারী অশ্বারোহীরা আক্রমণ করে, নিজেদের ভাগ্যে শোচনীয় পরিণতি।

তবু ভয় নিয়ন্ত্রণ করে, ইউজিন নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করলেন, বাহিনীর অবস্থা নিরীক্ষা করতে লাগলেন, মাথার ভেতর সামান্য সামরিক জ্ঞান ঘেঁটে বাঁচার উপায় খুঁজতে লাগলেন।

“শালার, আজ যা-ই হোক, আমাকে প্রতিরক্ষা ধরে রাখতেই হবে।” মনে মনে গালি দিয়ে দ্রুত কৌশল ভেবে নিলেন।

শিবিরের সামনে সারি সারি লম্বা বর্শা দেখে ইউজিনের চোখ জ্বলে উঠল—লম্বা বর্শাধারীদের দিয়ে ভারী অশ্বারোহীর আক্রমণ ঠেকানো কার্যকরী কৌশল। তবে, বর্শাধারীদের সংখ্যা কম—প্রায় সমানসংখ্যক অশ্বারোহীর বিরুদ্ধে লড়াই কঠিন।

এরপর প্রায় দুইশো তীরন্দাজ—তবে এরা অনেকেই ধারালো পিস্তল ও ধনুকের মিশ্র বাহিনী। এই যুগে পিস্তলের নিখুঁততা কম, ধনুকের চেয়ে কার্যকারিতা কম—তাই ধনুকের ব্যবহার এখনও রয়েছে।

তীরন্দাজদের ডানপাশে দাঁড়িয়ে থাকা প্রায় শত হালকা অশ্বারোহী দেখে ইউজিনের মনে হঠাৎ বিদ্যুৎ খেলে গেল; দেহটা কেঁপে উঠে উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বললেন, “হয়েছে, আমি এভাবে করতে পারি!”