ষষ্ঠ অধ্যায়: রক্তে রঞ্জিত পতাকা

ফ্রান্স এক রোমান্টিক দেশ, যেখানে গভীর নীল পতাকায় সোনালি আইরিশ ফুল সূর্যের আলোয় ফুটে রয়েছে। এই ফুলের অর্থই হলো জাঁকজমক, সৌন্দর্য ও মহিমা।

কিন্তু হঠাৎই আগুনের মতো ফুটন্ত রক্তের ঢেউ ছিটকে পড়ে, যার বেশিরভাগই নীল পতাকায় গিয়ে পড়ে, ঢেকে দেয় সেই সোনালি আইরিশ ফুলগুলোকে।

এই মুহূর্তে, জাঁকজমক, সৌন্দর্য কিংবা মহিমার কোনো চিহ্ন নেই। যুদ্ধক্ষেত্রে রূপালি তরবারি ও লাল রক্তই মূল রং; গর্জন আর আর্তনাদ মিলিয়ে তৈরি হয় বিকট সুর, আর কেবল উন্মাদরাই এখানে টিকে থাকতে পারে।

“আহ্!”

প্রথম যে অশ্বারোহী রক্ষাবেষ্টনীর সামনে পৌঁছেছিল, তাকে একটি লৌহমূল বর্শা মুহূর্তেই বিদীর্ণ করে দেয়; তার ঢাল ছিটকে পড়ে যায় পাশে, তার পেছনে থাকা দ্বিতীয় বর্শাধারীও নিজের অস্ত্র দিয়ে তাকে বিদ্ধ করে ফেলে। এরপর দুজনে মিলে ভারী বর্ম পরা অশ্বারোহীকে তুলেই ছিটকে ফেলে দেয়, সে পিছন দিকে পড়ে যায়।

তবু তার আঘাতও বৃথা যায় না; তার অশ্বারোহী বর্শা সবার আগে গিয়ে রক্ষাবেষ্টনীতে গেঁথে দেয়, মোটা কাঠের খুঁটি ভেদ করে দেয়, ফাটল দুই পাশে ছড়িয়ে পড়ে।

তারপর দ্বিতীয়, তৃতীয় অশ্বারোহী পরপর এসে পড়তে থাকে। পুরো দলটি চাপ সৃষ্টি করতে থাকে।

এই সময় লাউশে ত্যাইরান্দে নামের সেনাপতি ছুটে আসেন। অন্য অশ্বারোহীদের মতো নয়, তার হাতে রয়েছে বড় ও পুরু ঘুড়ির মতো ঢাল। চকচকে রূপালি সেই ঢালে প্যারিসের সেরা লৌহশিল্পীদের তৈরি করা অপূর্ব কারুকাজ খোদাই করা, যা সাধারণ তীরও ভেদ করতে পারে না।

অন্য সৈন্যদের ঢালের আড়ালে ত্যাইরান্দে সেনাপতি বিনা আঘাতে রক্ষাবেষ্টনীর সামনে পৌঁছে যান। হঠাৎই তিনি উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করেন, ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরেন, আর তার ঘোড়া লাফিয়ে প্রায় মানুষের উচ্চতার রক্ষাবেষ্টনী পেরিয়ে শত্রুদের মাঝে ঢুকে পড়ে।

তার মুখোমুখি থাকা কয়েকজন সৈন্য তার সাহসিকতায় চমকে গিয়ে মুহূর্তে প্রতিরোধ করতে ভুলে যায়, আর বুঝে ওঠার আগেই অনেক দেরি হয়ে যায়।

লম্বা বর্শাদারদের সারিতে ঢুকে পড়া ত্যাইরান্দে যেন এক উন্মত্ত সিংহ, ঢালের আড়ালে দ্রুত হাতে বর্শা চালিয়ে দুই সৈন্যকে আছাড় মেরে ফেলে দেন। এরপর সে ঘোড়ার লাগাম টেনে বেরিয়ে পেছনের দিকে এগিয়ে যায়।

কয়েকজন অশ্বারোহী তাদের সেনাপতিকে অনুসরণ করে, একের পর এক রক্ষাবেষ্টনীতে আঘাত হানে, কাঠের গঠন বিকট শব্দে কাঁপতে থাকে, মনে হয় আরেকটু হলেই ভেঙে পড়বে।

“তাড়াতাড়ি, পেছনটা সামলাও, সবাই এগিয়ে এসো!” লানবো এই দৃশ্য দেখে আর সময় নষ্ট না করে নিজের ও ইউগেনের কয়েকজন অনুগত রক্ষীকে সামনের সারিতে পাঠিয়ে দেয়।

এই রক্ষীরা দক্ষ অশ্বারোহী ছিল; তারা সঙ্গে সঙ্গে তরবারি বের করে ঘোড়া ছুটিয়ে ফাঁকা স্থানে গিয়ে শত্রুদের বাধা দেয়।

তার আগে ত্যাইরান্দে ইউগেনকে হত্যা করার জন্য নিচু স্থান থেকে উঁচুতে হামলা করছিলেন, ফলে তার পেছনের অশ্বারোহীরা যথেষ্ট গতি পায়নি এবং প্রথম আঘাতে কাঠের বেড়া ভেঙে ফেলতে পারেনি।

“মহাশয়, আমরা আপনার ওপর আস্থা রাখি, আপনি আমাদের বিজয়ের পথে নিয়ে যাবেন! স্বাধীনতার জয়!” পরিস্থিতি ভীষণ সংকটাপন্ন, লানবো উচ্চস্বরে স্লোগান দেয় ইউগেনকে, তারপর তরবারি তুলে ত্যাইরান্দের পেছনে ছুটে যায়।

পাশে থাকা বর্শাধারীদের সহায়তায়, একজন প্রভুর কাছ থেকে তরবারি পাওয়া বৈধ অশ্বারোহী হিসেবে, সে ত্যাইরান্দের সাথে সমানতালে না পারলেও তার অগ্রযাত্রা কিছুটা থামিয়ে দিতে পারে।

এখন তার একমাত্র চিন্তা, ইউগেন যেন দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে নেতৃত্ব গ্রহণ করে, সবাইকে নিয়ে এই ভয়াবহ শত্রুকে হারাতে পারে।

ইউগেন সত্যিই এই অশ্বারোহী বাহিনীর আক্রমণে আতঙ্কিত হয়েছিল; ভিতরে সে আসলে সেই অলস ছাত্রই, যে প্রতিদিন সময় নষ্ট করে কাটায়। আধুনিক যুগে সে কখনো মুরগি মারতেও দেখেনি, এই রকম বিশাল বাহিনীর সম্মুখ যুদ্ধে তো কল্পনাও করেনি।

এখনো পর্যন্ত, তার সামনে ঘটে যাওয়া সব কিছু যেন কোনো বাস্তব স্বপ্ন—বাস্তব ও কল্পনার মাঝামাঝি এক অদ্ভুত অনুভূতি।

“হায় দয়া করে, ভাগ্যদেবতা, আর কত খেলবে আমার সঙ্গে…” ইউগেন মনে মনে বিলাপ করে, “সিনেমা হোক, গেম হোক, এমনভাবে তো শুরুতেই মূল শত্রুর মুখোমুখি হতে হয় না…!”

তবু মনের কথা মনে থাক, যখন সে ত্যাইরান্দেকে রণরেখায় ঢুকতে দেখে, তখনই সে সতর্ক হয়ে ওঠে। চাইলেও, না চাইলেও, সে এখন এখানে—আর কোনো পথ নেই তার সামনে।

“যাক, ধরে নিলাম এটা কোনো বড় বাজেটের লাইভ-অ্যাকশন গেম… যাই হোক, আমি তো আর নতুন খেলোয়াড়ের মিশনে মরতে পারি না!”

হুঁশ ফিরে পেয়ে ইউগেন জোরে একবার থুতু ফেলে, নিজের তরবারি আবার উঁচু করে তোলে।

“দাঁড়িয়ে থেকো, সামনে থাকা ওই শয়তানগুলোকে দেখিয়ে দাও, সাম্রাজ্যের সৈন্যরা কতটা ভয়ংকর!” ইউগেনের গলা আবার যুদ্ধক্ষেত্রে কেঁপে ওঠে, এবার তার ভাষা আগের চেয়ে আরও কড়া।

অশ্বারোহী বাহিনী সম্পূর্ণরূপে ছড়িয়ে পড়লে, তাদের বেশিরভাগই সমতল এলাকা দিয়ে আক্রমণ করে, যেখানে ইউগেন কোনো সৈন্য রাখেনি, ফলে তারা দুর্বল জায়গা খুঁজে পায়।

লোককথায় যেমন বলা হয়, নরম জিনিস চেপে ধরা সহজ—তেমনি নিচের রক্ষাবেষ্টনীতে ফাঁক দেখে বেশিরভাগ অশ্বারোহী ওদিকে ঘুরে যায়, ইউগেনের বাহিনীর পিছন থেকে আক্রমণ করতে চায়।

“ভালো, ওরা ফাঁদে পড়েছে, বারুদভর্তি পিপেগুলো গড়িয়ে দাও নিচে!”

ইউগেন আগেই অনুমান করেছিল, বেশিরভাগ অশ্বারোহী নিচ দিয়ে ঢুকবে, তাই তার অনুচরদের নির্দেশ দিয়েছিল, তারা আগেভাগে কিছু বারুদভর্তি পিপে শত্রুর পথের ঢালে সাজিয়ে রেখেছিল।

এখন তার আদেশে একের পর এক বারুদের পিপে ঢাল বেয়ে গড়াতে শুরু করে, উপরে আগে থেকেই জ্বলে থাকা ফিউজ লাগানো। এই ফিউজগুলো তৈরিতে মাখানো হয়েছিল আগুনজ্বলা তেল, খুব দ্রুত ফিউজের আগুন পিপের ভেতরের বারুদে পৌঁছায়।

ভেতরে থাকা ত্যাইরান্দে চোখে পড়ে নিচে গড়াতে থাকা পিপেগুলো, সে ছুটে গিয়ে নিজের সৈন্যদের সতর্ক করতে চায়। দুর্ভাগ্যবশত, লানবো নিজের জীবন বাজি রেখে তাকে আটকায়, সে বেরোতেই পারে না।

“ছড়িয়ে যাও, অশ্বারোহী দল পেছনে সরো!” নিরুপায় হয়ে ত্যাইরান্দে চিৎকার করে সতর্ক করতে চাইলেও, যুদ্ধক্ষেত্রের চিৎকার-গর্জনে তার কণ্ঠ যেন বাতাসে মিলিয়ে যায়, কেউ শুনতেই পায় না।

গোল পিপেগুলো দুলতে দুলতে নিচের সমতলের দিকে গড়িয়ে যায়, আগুনজ্বলা দড়ি পাহাড়ি বাতাসে আরও তীব্র শিখায় জ্বলে ওঠে।

নিচের কাঠের রক্ষাবেষ্টনীতে কোনো সৈন্য না থাকায় দ্রুত বড় ফাঁক তৈরি হয়ে যায়, অশ্বারোহীরা একের পর এক সেই ফাঁক দিয়ে ঢুকে পড়ে, তারা তখন দেখতে পায় ঢাল বেয়ে ছুটে আসা কয়েকটি পিপে।

এমনকি নির্বোধ হলেও বোঝার কথা এটা কী, যারা সামনে ঢুকেছিল, তারা আতঙ্কে ঘোড়া ছুটিয়ে পালাতে চেষ্টা করে, যেন মৃত্যুকে এড়িয়ে চলে।

পেছনে যারা ফাঁক দিয়ে ঢোকেনি, তারাও পিপেগুলো দেখে, সামনে এগোনোর সময় নেই, তারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে পিছনে পালাতে চায়।