সপ্তম অধ্যায়: অগ্নিঝরা যুগ

অপরিচিত, বিশৃঙ্খল জনতা সামনে এগিয়ে চলেছে, উভয় পক্ষের মধ্যে মুহূর্তেই প্রবল বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হলো, এক বিশাল অংশ অশ্বারোহী এলোমেলোভাবে জড়িয়ে পড়ে নড়াচড়া করতে পারছে না। মানুষের চিৎকার, যুদ্ধঘোড়ার হুঙ্কার, সবকিছু মিলে যেন আধুনিক শিল্পকলার এক ক্যানভাসে রূপ নিয়েছে।

তৈরান্দে এই দৃশ্য স্বচক্ষে দেখে হতবুদ্ধি হয়ে পড়লেন, অস্ফুটে ঠোঁট নাড়িয়ে বললেন, “ঈশ্বর আমাদের রক্ষা করুন...”

হঠাৎ প্রবল শব্দে এক উজ্জ্বল রক্তিম ফুলের কুঁড়ি বিস্ফোরিত হলো, আকাশ ও ভূমি রক্তিম আলোয় ভরে গেল, আগুন আর রক্তবৃষ্টি চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল। যেন বাইবেলের সেই দিন, যখন ঈশ্বরের অগ্নি সোদোম ও গোমোরা ধ্বংস করেছিল, তেমনি কাঠের বেড়া, ঝোপ-ঝাড়, উন্মাদ মানুষের মুখাবয়ব, চিৎকাররত ঘোড়া মুহূর্তে অগ্নিদগ্ধ হয়ে গেল।

শুধু একটি কাঠের পিপে ছিল না। একের পর এক বিস্ফোরণ ঘটল; জমির ওপর এক অগ্নিসমুদ্র সৃষ্টি হলো, যেখানে প্রাণীরা নরকের তাপে দগ্ধ হচ্ছে।

বারুদের বিস্ফোরণ আরও কার্যকর করতে, ইউগেন বিশেষভাবে তাঁর সহচরদের নির্দেশ দিয়েছিলেন পিপেগুলিতে আগুনের তেল ঢালতে। এই আগুনের শক্তি তিনি অনুমান করেছিলেন বটে, তবে চোখের সামনে এমন দৃশ্য দেখে তিনিও বিস্মিত।

প্রচণ্ড শব্দে অন্যান্য সব শব্দ হারিয়ে গেল, সবাই অস্থায়ী বধিরতায় আক্রান্ত হলো। পাহাড়ের উপর থেকে দৃশ্যটি দেখে তৈরান্দের চোখের কোনে একফোঁটা ঘোলাটে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, যাঁকে সবাই পুরুষসিংহ নামে চেনে।

এই কয়েকটি বারুদের পিপে খুব বেশি প্রাণহানি ঘটায়নি, ফরাসি বাহিনীর বড়জোর চল্লিশজন ভারী অশ্বারোহী নিহত বা আহত হয়েছে।

তবুও, এর প্রভাব ছিল গভীর। প্রবল বিস্ফোরণ ও আগুনে ভারী অশ্বারোহীদের ঘোড়াগুলো সন্ত্রস্ত হয়ে পড়ল, এমনকি প্রশিক্ষিত ঘোড়ারাও নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে পাগলের মতো ছুটতে লাগল।

প্রায় শতাধিক ঘোড়া তাদের অশ্বারোহীকে নিয়ে সমতলের অপর প্রান্তে ছুটে গেল, যেখানে কয়েকশো মিটার দূরে ছিল এক জলাভূমি। কয়েক মিনিটের মধ্যে তারা কাদায় ডুবে গেল, ডুবে না মরলেও আর সময়মতো যুদ্ধে ফিরতে পারল না।

ভারী বর্মের কারণে অশ্বারোহীরা ঘোড়া থেকে নেমে যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরতে পারল না, তারা পাগলের মতো ঘোড়াগুলিকে চাবুক মারতে লাগল, যেন এই অবাধ্য জীবগুলো একটু নড়ে চড়ে।

অন্যদিকে, পাহাড়ের দিকে ছুটে চলা ঘোড়ারা উপরে উঠে ধনুর্ধারীদের ঘাঁটির দিকে এগিয়ে গেল।

ওই স্থানটি ছিল স্বাভাবিকভাবেই উঁচু, ঘোড়াদের জন্য আরোহণ কঠিন। তার ওপর ইউগেন কিছু অভিজাত বর্শাধারী পাঠিয়েছিলেন, ফলে সাময়িকভাবে ভারী অশ্বারোহীদের আক্রমণ প্রতিরোধ করা গেল।

প্রধান প্রতিরোধ ঘাঁটির চাপ হঠাৎই কমে গেল, নড়বড়ে কাঠের বেষ্টনী আবার শক্তভাবে দাঁড়িয়ে গেল, যেন অতিক্রমণ করা অসম্ভব।

জয়ের পাল্লা ধীরে ধীরে 神圣罗马帝国-এর দিকে হেলে পড়ল।

তৈরান্দে মার্শালের চোখ রক্তবর্ণ, এক ক্রুদ্ধ সিংহের মতো ইউগেনের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চেয়ে আছেন, যেন তাঁকে গিলে ফেলতে উদ্যত।

তিনি হঠাৎই চমকে উঠলেন, তাঁর ঘোড়া ধীরে ধীরে ইউগেনের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

ল্যাম্বো তাঁর উদ্দেশ্য অনুধাবন করে দ্রুত দু’জন বর্শাধারী নিয়ে বাধা দিতে গেলেন, কিন্তু অসতর্কতায় তৈরান্দের তরবারির আঘাতে একজন বর্শাধারী মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

শুধু ল্যাম্বো ও এক বর্শাধারী ক্রুদ্ধ তৈরান্দেকে ঠেকাতে পারল না।

ইউগেন তৎক্ষণাৎ পরিস্থিতি বুঝে ঘোড়া ঘুরিয়ে পালিয়ে গেলেন। তাঁর মনে কোনো ‘যোদ্ধার মৃত্যু’ কিংবা সাহসী আত্মোৎসর্গের ধারণা নেই; জয় যখন হাতের মুঠোয়, তখন নিজেকে হারাতে রাজি নন।

এভাবে, একজন তাড়া করছে, অন্যজন পালাচ্ছে, দুই প্রধান সেনাপতি যুদ্ধক্ষেত্রে দৌড়ঝাঁপ শুরু করে দিলেন, এই অদ্ভুত দৃশ্যের মাঝে যেন মজার ছোঁয়া।

বাহ্যিকভাবে তৈরান্দে ক্ষিপ্ত হলেও, ভিতরে তিনি সব ভালোই বুঝছেন। ইউগেন নামের এই তরুণ সামান্য সুবিধা নিয়েছে ঠিকই, কিন্তু পেছনের পাঁচশো হালকা অশ্বারোহী এলেই জয় তাঁর নিশ্চিত।

সংখ্যাগরিষ্ঠতা তাঁদের, প্রতিরক্ষা-বেষ্টনীর ফাঁকও খুলে গেছে, হালকা অশ্বারোহীরা তাঁর বাহিনীর মাঝে প্রবেশ করে অবাধে আক্রমণ চালাতে পারবে।

যদি বলি, এই ফাঁক তৈরি হয়েছে ইউগেনের বারুদের বিস্ফোরণে। এখানে এসে তৈরান্দের মনে একটু অবজ্ঞার হাসি—তরুণরা সাময়িক লাভ নিয়ে ব্যস্ত, বৃহৎ কৌশল বোঝে না।

তবুও, অবজ্ঞা নিয়ে তিনি শক্ত হাতে ইউগেনকে চেপে ধরছেন, যাতে সে আর কোনো ছলচাতুরির সুযোগ না পায়।

কিন্তু, ইউগেনের পরিকল্পনা এর আগেই সাজানো ছিল।

পেছন থেকে ঘোড়ার টগবগ শব্দ ও যুদ্ধের চিৎকার ভেসে এল, তৈরান্দের মন আনন্দে ভরে উঠল, তিনি ফিরেই দেখলেন—হালকা অশ্বারোহীরা আক্রমণ শুরু করেছে। তবে আশ্চর্যের বিষয়, তারা ডানদিকের পাহাড় থেকে নামছে।

পরের মুহূর্তেই তিনি আতঙ্কিত হয়ে দেখলেন, ওই হালকা অশ্বারোহীদের বাহিনীতে উড়ছে কালো ডোয়েল-চিহ্নিত পতাকা।

কোরিয়ন সামনে, তাঁর পেছনে শতাধিক হালকা অশ্বারোহী নিয়ে পাহাড়ের চূড়া থেকে বজ্রের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন দেবতাদের সেনা নেমে এসেছে।

ইউগেনের নির্দেশে কোরিয়ন সমস্ত হালকা অশ্বারোহী নিয়ে সেনাবাহিনীর পেছন ঘুরে দক্ষিণের পাহাড়ের ঢালে গোপনে লুকিয়ে ছিল। সময় মতো তারা পাশ থেকে ঝড়ের বেগে আক্রমণ করল।

তৈরান্দে ভারী অশ্বারোহীদের নেতৃত্ব দিয়ে আক্রমণ চালিয়েছিলেন, হালকা অশ্বারোহীদের দায়িত্ব দিয়েছিলেন তাঁর সহকারীকে, অর্থাৎ সেই আইরিক পরিবারের তরুণটিকে।

তৈরান্দে যদিও সাহসী, তাঁর সহকারী আইরিক অতিমাত্রায় সতর্ক; তাই তাঁর নেতৃত্বে হালকা অশ্বারোহীরা এতক্ষণ অপেক্ষা করছিল, ফলে কোরিয়নের বাহিনীর সঙ্গে মুখোমুখি সংঘাত হলো।

উঁচু থেকে নামার শক্তি নিয়ে কোরিয়নের বাহিনী প্রায় ভারী অশ্বারোহীদের সম্মিলিত আক্রমণের মতোই তীব্র।

প্রবাদ আছে, হালকা অশ্বারোহীর সেরা বন্ধু ভারী অশ্বারোহী, আবার সবচেয়ে বড় শত্রুও তারা। এখন, সংখ্যাগরিষ্ঠ হলেও ফরাসি হালকা অশ্বারোহীরা ভীত সন্ত্রস্ত।

এ ছাড়া, এই বাহিনী তৈরান্দের নিয়মিত সেনা নয়, বরং তাঁর ডাকে আসা অভিজাতদের ব্যক্তি বাহিনী।

তাঁরা তৈরান্দের খ্যাতির ছায়ায় যুদ্ধ জিতে নিজেকে গৌরবান্বিত করতে চেয়েছিলেন। এখন যখন সিংহের মত নেতা বিপাকে ও জয় অসম্ভব, তখন তাঁদের লক্ষ্য নিজের প্রাণ বাঁচানো।

神圣罗马帝国-এর হালকা অশ্বারোহীর আক্রমণে কয়েকজন অভিজাত তাঁদের বাহিনী দিয়ে নিজেরা পালাতে চাইল, তৈরান্দের মৃত্যু নিয়ে কেউ ভাবল না।

এবং সেনাবাহিনীতে শুধু তৈরান্দে মার্শালই পারতেন অভিজাতদের নিয়ন্ত্রণ করতে, সহকারী তাঁদের হুকুম দিতে পারছিল না। তাই মতবিরোধে পাঁচশো হালকা অশ্বারোহীর দল যুদ্ধ শুরু না করেই ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, সবচেয়ে আগে পালাল অভিজাতরা।