পর্ব ১৭: যুগল নগরের মূল্যায়ন, চেন শি মাই প্রবেশ করল যোদ্ধার স্তরে!
সময়ের সাথে সাথে, রাতের অন্ধকার ধীরে ধীরে নেমে এল।
বন্য প্রান্তরে, বিপদের কোনো শেষ নেই।
বিশেষ করে রাত হলে, অনেক শক্তিশালী এবং ভয়ংকর হিংস্র দানবেরা বেশ সক্রিয় হয়ে ওঠে।
অভিজ্ঞ যোদ্ধারা আগেভাগেই গোপন কোনো জায়গা খুঁজে নিজেকে লুকিয়ে রাখে।
একটি বিশাল গাছের ডালে।
চু মো তার ছুরি দিয়ে গাছে একটি গর্ত তৈরি করল, তার ভেতরে পুরু শুকনো পাতার আসন বিছিয়ে নিজের থাকার জায়গা বানাল।
গাছের গর্তে বসে, চু মো সারাদিনের প্রাপ্তি নিয়ে হিসাব-নিকাশ শুরু করল।
যদিও দা শু পর্বতে হিংস্র দানবের সংখ্যা বিপুল, সর্বত্র বিপদ লুকিয়ে আছে।
তবুও তার ‘অন্তরীক্ষ ছুরি কৌশল’-এর প্রথম স্তর সে আয়ত্ত করেছে, ফলে ছুরির ধার ঘিরে একপ্রকার গুপ্ত শক্তির আভা তৈরি করতে পারে, যা এর প্রভাব বহুগুণ বাড়িয়ে দেয়।
আর যদি দ্রুতগামী হিংস্র দানবের মুখোমুখি হয়, সে তার বায়ু গুণসম্পন্ন প্রতিভা ও ‘লো ইয়ান পদক্ষেপ’ কৌশল ব্যবহার করে দানবদের সঙ্গে লড়াই চালিয়ে যেতে পারে।
ফলে একদিনেই তার সাফল্য ছিল চোখে পড়ার মতো।
সে আটটি দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র দানব নিধন করেছে!
পেয়েছে দশ ভাগ দ্বিতীয় স্তরের দানবের রক্ত!
এছাড়াও অর্জিত হয়েছে কিছু মূল্যবান দ্বিতীয় স্তরের দানবের উপকরণ!
সব মিলিয়ে, এগুলোর মূল্য কয়েক হাজার ইউয়ান পাথরের সমান।
সাধারণ মানুষের জন্য, এ সম্পদ একত্র করতে তাদের হয়তো কয়েক দশক সময় লাগবে!
কিন্তু একজন যোদ্ধার জন্য, কেবল একদিনেই সম্ভব!
এটাই পার্থক্য!
……
সব উপকরণ আলাদা আলাদা গুছিয়ে রেখে, চু মো একটি দানবের রক্তের শিশি বের করল এবং এক চুমুকে তা পান করল।
ভয়ংকর শক্তি দেহের ভেতরে তাণ্ডব শুরু করল।
চু মো একটুও দেরি না করে, একুশ কৌশলের দেহ গড়ার সাধনা শুরু করল, ধীরে ধীরে শক্তি শোষণ করতে লাগল।
যদিও তার শক্তি ইতিমধ্যে যোদ্ধা শিক্ষার্থীর চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছেছে, আর তা ভাঙতে না পারলে উন্নতি সম্ভব নয়।
তবুও চু মো হাল ছাড়েনি, ধাপে ধাপে নিজের সাধনা পরিশুদ্ধ করতে থাকে।
এরপরের দিনগুলো এভাবেই কাটতে লাগল—
চু মো দিনে হিংস্র দানবের সঙ্গে লড়াই করে, কৌশল অনুশীলনে রত থাকে, রাতে দানবের রক্ত পান করে শক্তি বৃদ্ধি করে।
যদিও শক্তিতে তেমন উন্নতি হয়নি, কিন্তু ক্রমাগত দানবের রক্ত পান করতে করতে সে টের পেল, তার দেহ ক্রমশ বলীয়ান হচ্ছে, তার প্রতিভার গভীরতাও আগের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষতার সাথে কাজে লাগাতে পারছে।
শিকার, সাধনা, আবার শিকার...
দিনের পর দিন কেটে যায়।
চু মো-র ছুরি ও দেহ চলাচলের কৌশল উল্কাগতিতে উন্নত হতে থাকে।
আর যখন চু মো সাধনায় নিমগ্ন, তখন—
একই সময়ে,
লু ইয়াং ঘাঁটির প্রথম একাডেমিতে, গোটা বিদ্যালয়ের ছাত্ররা ইতিমধ্যে একত্রিত হয়েছে, প্রস্তুতি নিচ্ছে এ বছরের বার্ষিক শিকার প্রতিযোগিতার।
একাডেমির প্রাঙ্গণ ভর্তি ছাত্রে ছয়লাপ।
সবার সামনে, এক বৃদ্ধ উচ্চমঞ্চে দাঁড়িয়ে আছেন।
যদিও তার চেহারায় বয়সের ছাপ স্পষ্ট, কিন্তু দেহ সোজা, সমস্ত শরীরে প্রবল শক্তির ছটা, যেন আকাশ ছুঁতে চাওয়া একখানা বল্লম!
তিনি লু ইয়াং ঘাঁটির প্রথম মার্শাল আর্ট একাডেমির অধ্যক্ষ।
একইসাথে ঘাঁটির পাঁচ স্তম্ভের অন্যতম, মার্শাল আর্ট মহাগুরুর পর্যায়ে পদার্পণ করা শেন জিন!
“ছাত্ররা, এ বছরের একাডেমি শিকার প্রতিযোগিতা আগের চেয়ে আলাদা হবে!”
“এ বছর আমাদের লু ইয়াং ঘাঁটি চাং ফেং ঘাঁটির সাথে মিলে দ্বৈত নগরী পরীক্ষার আয়োজন করছে!”
“অর্থাৎ...”—শেন জিন গম্ভীর কণ্ঠে বললেন—“এবারের শিকার পরীক্ষায় কেবল আমাদের প্রথম একাডেমির ছাত্ররাই নয়, ঘাঁটির অন্যান্য একাডেমি ও মার্শাল আর্ট ক্লাবের ছাত্র এবং চাং ফেং ঘাঁটির সব মার্শাল একাডেমির ছাত্ররাও অংশ নেবে!”
“কি?”
“দ্বৈত নগরী পরীক্ষা?”
“দুই ঘাঁটির সব একাডেমি ও ক্লাব অংশ নেবে, তাহলে পরীক্ষার ব্যাপ্তি তো বিশাল হবে!”
শেন জিনের কথা শুনে, উপস্থিত সবাই ভেতরে ভেতরে চমকে উঠল।
লু ইয়াং ও চাং ফেং, দুই ঘাঁটির দূরত্ব কম বলে মাঝে মাঝে যৌথ পরীক্ষা হলেও, সাধারণত এমন পরীক্ষায় পুরস্কার বেশি হয়, ঠিক তেমনই বিপদও বহুগুণে বেড়ে যায়।
এক মুহূর্তে, অনেকের মনে ভয় ঢুকে গেল।
মঞ্চে দাঁড়িয়ে শেন জিন সবার মুখের ভাব পড়লেন, গম্ভীর স্বরে বললেন, “তোমরা কী নিয়ে চিন্তিত, আমি জানি।”
“তোমাদের ধারণা ঠিক, এবারের পরীক্ষার স্থান নির্ধারণ করা হয়েছে দা শু পর্বতের প্রান্তে। ওখানকার ভয়াবহতা তোমাদের বোঝাতে হবে না! তাই এবার চাওয়া হয়েছে, ছাত্ররা স্বাধীনভাবে দল গঠন করতে পারবে, চাইলে পরীক্ষায় অংশ না নিয়েও পারবে!”
“তবে, বিপদের সঙ্গে সঙ্গে সুযোগও আসে!”
“এবারের পরীক্ষায় দুই ঘাঁটি মিলে উদার পুরস্কার ঘোষণা করেছে, প্রথম দশটি দল বা ব্যক্তি পাবে, এমনকি সীমাবদ্ধ নয়, সংরক্ষণ থলি, মার্শাল কৌশল, দানবের রক্ত, ইউয়ান পাথরের মতো পুরস্কার!”
এ কথা শুনে, সকল ছাত্রের মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।
তারা অনুমান করেছিল এই পরীক্ষা ভয়ানক হবে, কিন্তু কে জানত, স্থান হবে দা শু পর্বতের প্রান্তে!
ওখানে তো কমপক্ষে তৃতীয়, এমনকি চতুর্থ স্তরের দানবও ঘুরে বেড়ায়!
অনেকেই মনে মনে পিছিয়ে গেল।
তবু কেউ কেউ উত্তেজিত হয়ে উঠল।
বিশেষ করে, ছাত্রদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ওই কুড়ি জনের মতো কিছু মানুষ।
তারা লু ইয়াং প্রথম মার্শাল আর্ট একাডেমির এলিট শ্রেণির ছাত্র!
সব মিলিয়ে তেইশ জন!
তবে প্রত্যেকেই লু ইয়াং ঘাঁটির সত্যিকারের গর্ব!
এলিট শ্রেণির সারিতে, চেন শি মেই ভিড়ের মধ্যে চু মো-র অনুপস্থিতি দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
এই পরীক্ষাটা খুবই বিপজ্জনক।
নিজেই সে নিজের সামলাতে হিমশিম খায়, চু মো-র তো তেমন সাধনাও নেই, সে অংশ নিলে সহজেই বিপদ হতে পারে।
তাকে পরীক্ষায় নাম লেখাতে না দেখে, চেন শি মেই স্বস্তি পেলেও মনে মনে এক ফোঁটা আক্ষেপও জাগল।
কে-ই বা না চায়, তার আপনজন হোক এক অসাধারণ প্রতিভা?
“তিন দিন আগেই আমি সফলভাবে যোদ্ধার স্তরে পৌঁছেছি, শক্তি বেড়েছে অনেক!”
“এবারের পরীক্ষায়, অন্তত প্রথম দশে থাকতে হবে, সেইসাথে দ্বি-মস্তকবিশিষ্ট অজগরকে হত্যা করতে হবে!”
“শুধু তবেই, চু মো-র প্রতিভা বদলে দেবার একটুখানি সুযোগ এনে দেওয়া যাবে!”
দেহের ভেতর আবর্তিত প্রবল প্রাণশক্তি অনুভব করে, চেন শি মেই চুপচাপ মুষ্টি আঁকল।
“শি মেই, তুমি আমাদের সঙ্গে দল গড়বে তো?”
এ সময়।
এক তরুণ, যার পিঠে লম্বা তলোয়ার, স্বভাব-চলনে সহজ-স্বাচ্ছন্দ্য, চেন শি মেই-র সামনে এসে কোমল হাসি হেসে বলল।
তার চোখে চেন শি মেই-র প্রতি অকপট মুগ্ধতার ছাপ।
গুও ছিউন!
প্রথম মার্শাল আর্ট একাডেমির এলিট শ্রেণির প্রতিভা!
মাত্র উনিশ বছর বয়সেই সে যোদ্ধা স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে!
শোনা যায়, তার কেবল মাঝারি সাধনার গুণই নেই, পাশাপাশি মাঝারি তরবারি কৌশলের প্রতিভাও জেগে উঠেছে!
হত্যা এবং প্রতিভার দিক দিয়ে গোটা লু ইয়াং ঘাঁটিতে তার জুড়ি মেলা ভার!
তার উপর গুও ছিউনের চেহারাও চমৎকার, ফলে সে একাডেমিতে দারুণ জনপ্রিয়।
তবে, অনেকের মন ভেঙেছে এই কারণে যে—
গুও ছিউন সাধনা ছাড়া অন্য কোনো কিছুর প্রতি আগ্রহ দেখায় না, কেবল চেন শি মেই-র প্রতি তার দুর্বলতা রয়েছে।
এখন গুও ছিউন চেন শি মেই-কে নিজে থেকে আমন্ত্রণ জানাতে এলে, অনেকের দৃষ্টি সে দিকে পড়ল।
তবুও...
চারপাশের এত মানুষের দৃষ্টি টের পেয়ে, আবার গুও ছিউনের গাঢ় দৃষ্টিতে চোখ রাখতেই, চেন শি মেই নিঃশব্দে ভ্রু কুঁচকাল।
“তোমার সদিচ্ছা রাখলাম, তবে আমি কাউকে সঙ্গী করতে চাই না।”
চেন শি মেই মাথা নাড়ল।
“চেন শি মেই কি না করে দিল?”
“গুও ছিউন নিজে আমন্ত্রণ জানাল, সে তবুও না বলল?”
“ওহ ঈশ্বর!”
চেন শি মেই-র প্রত্যাখ্যান শুনে অনেকেই হতবাক।
আসলে, একাডেমিতে অনেকে চেন শি মেই আর গুও ছিউন-কে জুটি হিসেবে মানে।
দু’জনেই অনন্য সুন্দর, প্রতিভাতেও তুলনাহীন, ভবিষ্যতে একসঙ্গে দূর গন্তব্যে পৌঁছানোর আশা সকলের।
কিন্তু কে জানত, চেন শি মেই তার সেই অকর্মণ্য বাগদত্তকে আঁকড়ে ধরে আছে, অন্যদের দিকে ফিরেও তাকায় না।
গুও ছিউন-ও কোনো বাড়তি সম্পর্ক চায় না।
এতে অনেকেই আক্ষেপ করে।
“ঠিক আছে, তবে সাবধানে থেকো!”
গুও ছিউনের চোখে বিস্ময় ও হতাশার ছাপ দেখা গেলেও, সে আর চাপ দিল না, কেবল সতর্ক করল এবং নিজের দলে ফিরে গেল।
……
“সময় হয়ে এসেছে, সবাই নিয়ম মেনে গাড়িতে ওঠো, পাঁচ মিনিটের মধ্যে রওনা হবে!”
অধ্যক্ষ শেন জিনের ভাষণ শেষ হওয়ামাত্র, সব ছাত্র একে একে ইউয়ান পাথরের শক্তি চালিত গাড়িতে উঠল।
এরপর গাড়ি চলতে শুরু করল, গন্তব্য বন্য প্রান্তর।
……
……