প্রথম অধ্যায়

দূরের সবুজ পাহাড় সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে, হালকা কুয়াশার চাদরে ঢাকা পড়ে মাঝে মাঝে চোখে পড়ে আবার মিলিয়ে যায়। পাহাড়ের পাদদেশে সোনালী ধানের শিষগুলো নুয়ে পড়েছে, দানাগুলো টইটম্বুর, ধানগন্ধে চারিদিক ভরে উঠেছে, যেন স্বয়ংচল প্রাণের ছটা ছড়িয়ে পড়েছে। এই দৃশ্যপট, আর খানিক দূরে কয়েকটি ধোঁয়া-ওঠা কাঠের ঘরবাড়ি মিলে যেন দক্ষিণ বাংলার জলছবি ফুটে উঠেছে।

তবে কোণের এক পুরনো কাঠের কুটিরটি এই সৌন্দর্যের সঙ্গে কিছুতেই মানানসই নয়। ঘরের ভেতর, শে ছিং-ইউ কষ্ট করে শরীর ভর দিয়ে শয্যা থেকে উঠে, অসুস্থতায় জীর্ণ শরীর ভেঙে পড়তে চায়, সে ভাঙা খাটের কড়িতে হেলান দিয়ে বসে, কাকের পালকের মতো কালো চুল ঢলে পড়েছে, তার ফ্যাকাসে অথচ সুন্দর মুখখানা আরও কোমল ও মায়াময় দেখাচ্ছে।

সে একটু সময় নিয়ে শ্বাস ফেলে, ধীরে ধীরে শয্যা ছেড়ে ওঠে। কোমরবন্ধনী হাতে তুলে নিতে গিয়ে হাত থেমে যায়, শান্ত ও কোমল মুখভঙ্গিতে এক অদ্ভুত পরিবর্তন আসে। শে ছিং-ইউ নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলে। হ্যাঁ, সে অন্য জগতে এসে পড়েছে, তাও আবার গর্ভবতী অবস্থায়।

পুরনো দেহটি ছিল বেশ ছিপছিপে, বেশি বোঝা যেত না, তবে খেয়াল করলে পেটটি গোল হয়ে উঠেছে, মনে হয় পাঁচ-ছয় মাসের অন্তঃসত্ত্বা। শে ছিং-ইউর মাথা অনাহারে ঘুরতে থাকে, পেটটিও অস্বস্তিকর, কোমরবন্ধনী আলতো করে বেঁধে, পায়ে জুতো গলিয়ে টলতে টলতে রান্নাঘরে যায়।

রান্নাঘর তো নয়, কাঠের পাত দিয়ে ঘেরা মাত্র, আর পাথরের ইট দিয়ে একটা চুলা বানানো। হাঁড়ির ঢাকনা খুলে দেখে, পাতলা সবজির ঝোল, তলায় অল্প একটু, কয়েকটা নিম্নমানের চালে আর অচেনা পাতার টুকরো ভাসছে। বিরক্ত হবার সময় নেই, চুলার ওপর থেকে সাদা সেরামিকের বাটি নিয়ে, ঢকঢক করে খেয়ে ফেলে; তার দেহে সামান্য প্রাণশক্তি প্রবাহিত হয়, মাথার ঝিমুনি কিছুটা কমে।

ঠিক তখনই, “কড় কড়” শব্দে বাইরের দরজা খুলে যায়।

“মা...মালকিন, আপনি উঠে পড়েছেন।” দু’টো বেণি বাঁধা, সুন্দর মুখশ্রীর এক তরুণী উঠানে দাঁড়িয়ে, চোখে পড়ে শে ছিং-ইউর হাতে থাকা মাটির বাটি, মনে ভয় ধরে, তবু হাসিমুখে বলে, “মালকিন, আমি চেন মাসির বাড়ি থেকে চেন হাও দাদার কাছ থেকে একটা মেঘপাখি এনেছি।”

এটি হচ্ছে ইয়াংবাড়ি থেকে দেওয়া তার দাসী, নাম ছিং-ইউয়, বয়স খুব বেশি নয়, সে সাধারণ মানুষ, আত্মার শিকড় নেই,修仙 করতে পারে না।

শে ছিং-ইউ একবার তার ঝুড়িতে রাখা মেঘপাখিটির দিকে তাকায়, মাত্র তালু-সমান, লালচে গায়ে, শুধু ঠোঁটের ওপরে সাদা ছোপ। পূর্বস্মৃতিতে, এটি আগুন উপাদানের প্রথম স্তরের দৈত্যপাখি।

এ জাতীয় নিম্নস্তরের দৈত্য, আগে হলে সে দেখতেও চাইত না।

“আচ্ছা, একটু ঝরনার জল দিয়ে সিদ্ধ করো।” শে ছিং-ইউ মাথা নাড়ে, পুরনো দেহটি খুবই দুর্বল, শুধু তার নিজের পুষ্টিরই দরকার নেই, গর্ভের শিশুটিকেও প্রচুর প্রাণশক্তি দরকার।

ছিং-ইউয় অস্বস্তিতে বলে, “মালকিন, এই মেঘপাখি তো আগুন উপাদানের, আপনার আত্মার শিকড়ের সঙ্গে মেলে না, আপনার এখন প্রাণকেন্দ্র ক্ষতিগ্রস্ত, এতে কি...”

“না...কিছু হবে না।” শে ছিং-ইউ একটু থেমে যায়, এখানকার ভাষাভঙ্গি তার অভ্যেস হয়নি, হালকা শ্বাস ফেলে, শরীর ভীষণ দুর্বল, আর কিছু না ভেবে গর্ভে হাত রেখে, ধীরে ধীরে ঘরে ফেরে।

তাকে আবার শুয়ে পড়তে হবে।

উঠানে, তার অল্প কিছু কথা শুনে ছিং-ইউয়র গলা আটকে আসে, মুখ লাল হয়ে উঠে সে পা ঠুকতে থাকে।

শে ছিং-ইউ খাটে বসে, খাওয়া চালে সামান্য প্রাণশক্তি জমে। কিন্তু তা এত কম, ভেতরের শুকিয়ে যাওয়া প্রাণকেন্দ্র সঞ্চালিত হয় না, বিশেষ করে গর্ভের শিশু প্রাণশক্তি চায়।

“ভালো থেকো।” শে ছিং-ইউ পেটের ওপর উঠে আসা ছোট্ট ঢেলা ছুঁয়ে, আস্তে বলে।

তারপর ধীরে ধীরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে।

সে ছিল নক্ষত্রযুগের এক সাধারণ চাকুরিজীবী, মা-বাবা নেই, স্মৃতিতে শুরু থেকেই অনাথ আশ্রমে। মানসিক শক্তি ছিল ‘এ’ শ্রেণির, যন্ত্রমানব নির্মাণে প্রতিভা থাকায়, ফেডারেশনের বাধ্যতামূলক শিক্ষা শেষ করে, ছাড়পত্র পেয়ে নক্ষত্রযুগের প্রথম সারির মহাবিদ্যালয় ‘সেন্ট বিয়া’তে যন্ত্রমানব নির্মাণ বিভাগে ভর্তি হয়।

কলেজের কয়েক বছর, সে যেন চালের স্তুপে পড়ে যাওয়া ইঁদুর, সব জ্ঞান শুষে নিতে চেয়েছে, তার ছেলেবেলার শূন্যতা পূরণ করতে, শেষ পর্যন্ত তার প্রতিভা আর পরিশ্রমে, স্নাতক হবার আগেই শিক্ষক তাকে ফেডারেশন গোপন নিরাপত্তা গবেষণা কেন্দ্রে পাঠান।

গবেষণা কেন্দ্রে বেতন, সুযোগ-সুবিধা ভালো ছিল, কিছু টাকা অনাথ আশ্রমে দান করত, কিছু নক্ষত্রকার্ডে জমাত, ভাবছিল স্নাতকের পরে রাজধানী গ্রহে বাড়ি কিনে, নিজের ঘর হবে।

কিন্তু বাড়ি কেনার টাকা জমা পড়ার আগেই দুর্ঘটনা ঘটে। মহাজাগতিক দৈত্য আবার বিবর্তিত হয়, বহু গ্রহে আক্রমণ করে, অসংখ্য প্রাণী মারা যায়, মানবজাতির নিরাপত্তা বিপন্ন হয়।

ফেডারেশন সরকার দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে, মানুষকে প্রতিরোধ যুদ্ধে নামায়, কিন্তু দৈত্যরা শক্তি বাড়িয়ে প্রথম প্রতিরক্ষা ভেদ করে ফেলে। ফ্রন্টলাইনে বিপদ ঘনিয়ে এলে, শে ছিং-ইউ জীবন্তযন্ত্রমানবের মূল প্রযুক্তি ভেদ করে ফেলে।

তার আসার আগের জগতে, জীবন্তযন্ত্রমানব ছিল কেবল থিওরিতে, কখনো বাস্তবায়িত হয়নি। গবেষণা কেন্দ্রে ঢোকার পর থেকেই এই ধারণার প্রতি সে আকৃষ্ট ছিল, বিশেষত দৈত্য আক্রমণের পর, দিনরাত এক করে গবেষণা করত।

অবশেষে চেষ্টার ফল মেলে, জীবন্তযন্ত্রমানব আবিষ্কৃত হয়।

প্রথম স্তরের জীবন্তযন্ত্রমানবই সাধারণ তৃতীয় স্তরের যন্ত্রমানবকে পরাস্ত করতে পারে, তৃতীয় স্তরের দৈত্য রুখতে পারে। আর সপ্তম স্তরের জীবন্তযন্ত্রমানব তৈরি হলে রাজা-স্তরের দৈত্য আর ভয় হবে না।

তার মানসিক শক্তি সীমিত ছিল, কেবল দ্বিতীয় স্তরের জীবন্তযন্ত্রমানব তৈরি করতে পেরেছিল। ফ্রন্টলাইনে অবস্থা সঙ্কটাপন্ন, সে দ্রুত মূল প্রযুক্তি উন্মুক্ত করে দেয়।

কিন্তু ভাগ্য ফেরে না, প্রযুক্তি প্রকাশের সঙ্গে সঙ্গে তার গ্রহও দৈত্যদের কবলে পড়ে, বিশৃঙ্খলায় তার মৃত্যু ঘটে।

তবু, জীবন্তযন্ত্রমানবের মূল প্রযুক্তি ছড়িয়ে গেছে, আশা করে তার চেষ্টা বৃথা যায়নি।

শে ছিং-ইউ হাত তুলে পেটের ছোট ঢেলা টিপে দেয়, আস্তে আস্তে দোলায়।

“মালকিন, মেঘপাখি রান্না হচ্ছে, চাল একেবারে ফুরিয়ে গেছে, কিছু প্রাণপাথর দিন, আমি চেন মাসির বাড়ি গিয়ে চাল আনব।”

ছিং-ইউয় ডান হাতে বাঁশের ঝুড়ি ধরে, বাঁ হাত বাড়িয়ে শে ছিং-ইউর সামনে তুলে ধরে।

শে ছিং-ইউ তার বাড়ানো হাতের দিকে একবার তাকিয়ে, শান্ত গলায় বলে, “সেদিন তোমার হাতে দেওয়া প্রাণপাথর সব শেষ হয়ে গেছে?”

ছিং-ইউয়র মনে ধাক্কা লাগে, দোষ ঢাকতে কৃত্রিম হাসিতে বলে, “মালকিন, আপনি তো জানেন, আমরা এই লিন্যুয়ে গ্রামে আসার পর সবকিছু কিনতে হয়, আগে আপনি যে ওষুধ খেতেন সেগুলোও আমি চেন মাসির কাছেই চেয়েছি, আরও নানা কিছু কিনেছি, প্রাণপাথর তো দ্রুত ফুরায়।”

সে মুখে আন্তরিক ভাব দেখালেও, চোখের কোণে লোভ ও বিদ্বেষ লুকিয়ে নেই।

পূর্বে ইয়াং বাড়ির বড় ছেলের হবু বউ, যু-শা শহরের সম্মানিত修仙 সাধিকা, স্নিগ্ধ ও অহংকারী, এখন পতিত, গর্ভে কার সন্তানের জানে না, শক্তি নষ্ট, আত্মা ভেঙে গিয়েছে, এতো দুর্বল যে সাধারণ মানুষের চেয়েও নগণ্য।

এত ভেবে ছিং-ইউয় ভেতরে বড়ই তৃপ্তি পায়, ঠোঁটে হাসি ফুটে ওঠে, বলে, “মালকিন, প্রাণশক্তিসম্পন্ন কিছু খাবার খেলেই আপনি দ্রুত ঠিক হয়ে উঠবেন।”

শে ছিং-ইউ তার কথায় চোখের পলক ফেলে, যদি না আসার সময় ঝিমুনির মধ্যে ছিং-ইউয় ও এক যুবককে তার শয্যার পাশে গোপনে পরামর্শ করতে শুনত, সে মারা গেলে কীভাবে মজুদ আংটির সম্পদ ভাগাভাগি করবে, তাহলে সে সত্যিই এই দাসীর ফাঁদে পড়ত।

“প্রাণপাথর নেই, ক’টা প্রাণমণি আছে।”

শে ছিং-ইউ মজুদ আংটি থেকে কয়েকটি প্রাণমণি বের করে ছিং-ইউয়কে দেয়।

“এতে চলবে না!” ছিং-ইউয় ক্ষিপ্ত কণ্ঠে বলে ওঠে।

“মালকিন, প্রাণমণি দিয়ে মাঝারি মানের চাল কেনা যায় না!”

“তাহলে নিচু মানের চাল কিনে আনো।”

ছিং-ইউয় চোখ গলিয়ে, ‘আপনার ভালোর জন্য বলছি’ মুখ করে, “আপনার মতো অভিজাত, নিম্নমানের চাল খাবেন কীভাবে?”

“আর কিছু নেই, কেবল প্রাণমণি।” শে ছিং-ইউ সত্যি কথাই বলে, কয়েকটা প্রাণমণি দিলেও, আংটিতে কেবল দু’টো নিম্নস্তরের পোশাক, আর দু’টো মধ্যম মানের তাবিজ আছে, এমনকি প্রাণশক্তি বাড়ানোর ওষুধও নেই।

সব修仙 সম্পদ, তাকে লিন্যুয়ে গ্রামে পাঠানোর আগে, লুট হয়ে গেছে, কেবল কয়েক ডজন নিম্নমানের প্রাণপাথর আর নিম্নস্তরের ওষুধ ছিল, সেগুলোও ছিং-ইউয় ওষুধ কেনার অজুহাতে নিয়ে নিয়েছে।

ছিং-ইউয় দেখে শে ছিং-ইউ আর কিছু দেবে না, দাঁত কামড়ে, পা ঠুকতে ঠুকতে বেরিয়ে যায়।

সাধারণ修仙 সাধকেরা প্রাণপাথর দিয়ে চাল কিনে প্রাণশক্তি নেয় না, এমনকি উৎকৃষ্ট চালও প্রাণপাথরের মতো বিশুদ্ধ নয়।

তাই তিরিশটি প্রাণমণি দিয়ে এক ডেলা নিম্নমানের চাল, তিনটি নিম্নমানের প্রাণপাথর দিয়ে এক ডেলা মাঝারি মানের চাল, আর উৎকৃষ্ট চালের দাম বেশি—একটি মধ্যমানের প্রাণপাথরেই এক ডেলা চাল।

修仙 জগতে বিনিময় হার হলো—এক হাজার প্রাণমণি সমান এক নিম্নমানের প্রাণপাথর, এক হাজার নিম্নমানের প্রাণপাথর সমান এক মধ্যমানের প্রাণপাথর, এক হাজার মধ্যমানের প্রাণপাথর সমান এক উৎকৃষ্ট প্রাণপাথর, এক হাজার উৎকৃষ্ট প্রাণপাথর সমান এক শ্রেষ্ঠ প্রাণপাথর।

পুরনো দেহ প্রাণপাথর দিয়ে চাল কিনত, কারণ সেগুলো আগুন উপাদানের ছিল, তার আত্মার শিকড়ের সঙ্গে মিলে না, আরেকটা কারণ—সে হতাশায় প্রাণশক্তি হারিয়ে, সব প্রাণপাথর দাসীর হাতে ছেড়ে দিয়েছিল, অবশেষে গোপন রক্তক্ষরণে ও প্রাণশক্তির অভাবে শয্যায় প্রাণ ত্যাগ করে, শে ছিং-ইউ এই অজানা মহাদেশে জীবিত হয়।

এ মহাদেশের নাম ‘জুনতিয়ান মহাদেশ’, এখানকার মানুষ修炼 করতে পারে, আকাশের প্রাণশক্তি গ্রহণ করে, দেহ শাণিত করে, স্বপ্ন দেখে একদিন শূন্য ছেঁড়ে অমরত্বের চূড়ায় পৌঁছাবে।

পুরনো দেহের গল্পও করুণ, শে ছিং-ইউর মতোই নাম ও পরিচয়, শিশুকাল থেকেই অনাথ, তবে তাকে ইয়াংবাড়ি দত্তক নিয়েছিল, ইয়াংবাড়ির বড় ছেলে ইয়াং ছেংয়ের সঙ্গে একসঙ্গে বড় হয়েছে।

ইয়াংবাড়ির কথা উঠলেই শহরের প্রসঙ্গ আসে। শহরটির নাম ‘যু-শা শহর’, এখানে যন্ত্র নির্মাণের চল, যদিও জুনতিয়ান মহাদেশের এক কোণে ছোট শহর, তবু যন্ত্রনির্মাণে খ্যাতি আছে।

ইয়াংবাড়ি এই শিল্পে সেরা, শোনা যায় পূর্বপুরুষ গোপন প্রকোষ্ঠে স্বর্গীয় যন্ত্রনির্মাতা হবার ঐতিহ্য পেয়ে, অগণিত修炼 সম্পদ লাভ করেছিল, এতে নিরামিষ ইয়াংবাড়ি শহরের অভিজাত পরিবারে পরিণত হয়।

ইয়াংবাড়ি বেশিরভাগের আত্মার শিকড় আগুন উপাদানের, এতে যন্ত্রনির্মাণে বাড়তি সুবিধা, তবে সমস্যা—দীর্ঘদিন যন্ত্র নির্মাণে প্রাণকেন্দ্রে আগুনের বিষ ঢোকে, সাধারণ ওষুধে তা যায় না, সমাধান—দেহের আগুন বিষ কমানোর কৌশল, অথবা নারী-পুরুষ যৌথ修炼 করে বিষান্তর করা।

ইয়াংবাড়ির আগুন বিষ কমানোর মাটিরস্তরের কৌশল থাকলেও, যন্ত্রনির্মাণে উন্নতির জন্য আগুন বিষ অনিবার্য। পুরনো দেহ ছিল আদর্শ, কারণ সে ছিল কিংবদন্তি ‘পাত্র-শরীর’, উৎকৃষ্ট একক জল আত্মার শিকড়, আর ইয়াং ছেং ছিল একক আগুন আত্মার শিকড়, তারা ছিল পরিপূরক, আক্ষরিক অর্থে স্বর্গে বানানো জুটি, তাই অনেক আগেই ইয়াংবাড়ি বংশপ্রধান তাদের বিয়ের কথা স্থির করেন, দু’জন যখন ভিত্তি স্থাপন করবে তখন বিয়ে হবে।

পুরনো দেহ ও ইয়াং ছেং ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হয়েছে, দু’জনের বিয়ের চুক্তি, স্বভাবতই একে অপরের প্রতি অনুরাগ ছিল।

ইয়াং ছেংও অস্বস্তি প্রকাশ করেনি, বাইরে থেকে ফিরে নানা উপহার আনত, তাদের প্রেম ছিল শান্ত, তবে হৃদয় ছিল এক।

কিন্তু, যখন বিয়ের সময় ঘনিয়ে এলো—সব বদলে গেল। ইয়াং ছেং বাইরে修炼 করে ফিরল এক নারী修仙কারীর সঙ্গে, তার সঙ্গে কেবল স্বভাব মেলে তাই নয়,修炼 ক্ষমতাও সমান, সে ছিল মাটিরস্তরের ঔষধ প্রস্তুতকারক।

যু-শা শহরে কেবল দু’জন মাটিরস্তরের ঔষধ প্রস্তুতকারক ছিল।

বাইরে修炼 কালে ইয়াং ছেংয়ের শরীরে আগুন বিষ ফেটে পড়ে, প্রাণসঙ্কটে সেই নারীঔষধ প্রস্তুতকারকের ওষুধে বাঁচে, শরীরের অধিকাংশ বিষ নেমে যায়।

এমন ঔষধ প্রস্তুতকারককে ছেড়ে ইয়াংবাড়ি কি ছাড়ে?