দশম অধ্যায়

সু লানইউ লাজুক মুখে মাথা তুলে ইয়াং চেংয়ের দিকে তাকাল। ইয়াং চেংয়ের চোখে কোনো অমত না দেখে তার মনটা যেন মধুর রসে ভরে গেল।

"চেং-এর, আজ বাড়ির অল্পবয়সী শিষ্যদের নিয়ে লিউলি প্যাভিলিয়নে যাও, বাইরের জগৎটা একটু ঘুরে দেখুক।" ইয়াং মা ইয়াং লিংয়ের টানাটানি থামিয়ে বললেন, "তুমি আজ যাচ্ছ, কিন্তু কোনো ঝামেলা করবে না। লিউলি প্যাভিলিয়নের নিলামে কেবল বড় বড় বংশের মূল শিষ্য আর উচ্চস্তরের চাষিরাই ঢোকার সুযোগ পায়। আগে তোমাকে যেতে দিইনি কারণ তোমার স্বভাব অস্থির, আজ দাদার সঙ্গে যাচ্ছ, জেদ কোরো না।"

ইয়াং লিং ঠোঁট উল্টে হাসল এবং গর্বের সাথে ইয়াং চেংয়ের দিকে তাকাল।

ইয়াং চেং কোনো আপত্তি না জানিয়ে সু লানইউকে বলল, "লানইউ, এবার তুমি ইয়াং পরিবারের শিষ্যদের সাথে আমন্ত্রণপত্র নিয়ে লিউলি প্যাভিলিয়নে চলো। যদি কোনো কিছু পছন্দ হয়, আমাকে জানিও।"

সু লানইউ খুশিতে মাথা নাড়ল, তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল।

ইয়াং মা দৃশ্যটি দেখে খুশি হলেন, তার মুখেও হাসির রেখা ফুটে উঠল। তিনি ইয়াং চেংয়ের দিকে স্বস্তির দৃষ্টিতে তাকালেন। ইয়াং পরিবারের বড় শাখার ভবিষ্যৎ তার কাঁধে, ইয়াং চেং ছোটবেলা থেকেই বাধ্য আর পরিশ্রমী, কিন্তু এক অনাথ কন্যার জন্য সে অনেক সময় নষ্ট করেছে।

সু লানইউর গুরুত্ব বোঝানোর প্রয়োজন নেই, ইয়াং চেং নিশ্চয়ই তা বোঝে। কোনো অঘটন ঘটার আগে তারা দুজন তো বেশ ভালোই ছিল। ইউশা শহরে তো আর শুধু ইয়াং পরিবারই অস্ত্র তৈরির বংশ নয়, শুনলাম ইউয়ান পরিবারও সু লানইউর সাথে যোগাযোগ শুরু করেছে এবং বিষমুক্তির বড়ি ও অন্যান্য ঔষধের জন্য মোটা অঙ্কের টাকা খরচ করছে।

ইয়াং পরিবার কোনোভাবেই সু লানইউকে হাতছাড়া করতে পারে না! এটি বংশের সিদ্ধান্ত!

তিনি ঘোষণা করে দিয়েছেন যে ইয়াং চেং আর সু লানইউর বাগদান হতে যাচ্ছে, যাতে বাইরের দুনিয়া তাদের এক হিসেবেই দেখে। ইয়াং চেংও এতে কোনো বিরোধিতা করেনি।

ইয়াং মা তাদের মানানসই জুটি দেখে তৃপ্তির সাথে মাথা নাড়লেন।

এদিকে, শে ছিংইউ পশুচালিত গাড়ি থেকে নেমে একটি নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর (স্পিরিট স্টোন) জমা দিয়ে ইউশা শহরে প্রবেশ করল। স্মৃতি অনুযায়ী শহরটি ঠিক তেমনই জমজমাট। পায়ের নিচে নীল পাথরের রাস্তা, দুপাশে নানা ধরনের দোকানপাট। কোথাও পাঁচতলা উঁচু সুদৃশ্য ভবন, আবার কোথাও সাধারণ কাঠের তৈরি ঘরবাড়ি। প্রায় প্রতিটি দোকানের সামনেই ভিড়।

এর বাইরেও চওড়া রাস্তার দুই ধারে বসেছে ফেরিওয়ালা আর খোলা আকাশের নিচে পসরা সাজানো টেবিল। কী নেই সেখানে! সস্তায় বিক্রি হওয়া অস্ত্র তৈরির বাতিল অংশ থেকে শুরু করে হাজার হাজার আধ্যাত্মিক পাথরের দামি ঔষধ—সবই পাওয়া যাচ্ছে। একপাশে ক্রেতা-বিক্রেতার দরদাম, অন্যপাশে ক্রেতাদের মধ্যে নিলামের হাঁকডাক।

শে ছিংইউ দাঁড়িয়ে কৌতূহলের সাথে কিছুক্ষণ দেখল। তার পিঠের ঝুড়িতে থাকা লাল শিলা সাপটি (রেড রক স্নেক) মাথা বের করে সতর্ক দৃষ্টিতে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল।

রাস্তায় সবচেয়ে বেশি দেখা যাচ্ছে অস্ত্র তৈরির কাঁচামাল আর জাদুকরী সরঞ্জাম। বিভিন্ন শহর থেকে আসা妖兽 (দানবীয় পশু) চালিত গাড়ির ভিড়, উদ্দেশ্য ইউশা শহর থেকে হলুদ বা রহস্যময় স্তরের সরঞ্জাম সংগ্রহ করা। ভাগ্য ভালো থাকলে মাঝে মাঝে দুষ্প্রাপ্য উপকরণ বা শক্তিশালী সরঞ্জাম পাওয়া যায়।

শে ছিংইউ ঝুড়ি নিয়ে একটি দোকানের সামনে দাঁড়াল। সেখানে অস্ত্র তৈরির নানা উপকরণ বিক্রি হচ্ছে। সে হাত দিয়ে নাড়াচাড়া করতেই কবজিতে মৃদু কম্পন অনুভব করল। ছোট কম্পন, কেউ দেখলে ভাববে তার হাতের নড়াচড়া। আসার আগেই সে ‘শুই’ (ছোট জলজ প্রাণী)-এর কম্পন মৃদু করে দিয়েছিল, এই কম্পন মানে সে অনবরত উপকরণগুলো পরীক্ষা করে দেখছে। সে কিছু প্রাথমিক স্তরের উপকরণ কিনল একটি বাহন তৈরির উদ্দেশ্যে, খরচ হলো কয়েক ডজন আধ্যাত্মিক পাথর।

টাকা মিটিয়ে সে সেই কালো কুচকুচে বস্তুটি বের করে দোকানদারকে জিজ্ঞেস করল, "বন্ধু, তোমরা কি তৈরি করা এই ঝুলিটি কিনবে?"

সে নিজে একটি ঝুলি তৈরি করেছে, কিন্তু দোকান সাজানোর মতো অবস্থা নেই, তাই ভাবল এখানেই জিজ্ঞেস করি।

দোকানদার কালো বস্তুটির দিকে এক নজর তাকিয়ে, শে ছিংইউয়ের তৃতীয় স্তরের চাষি পরিচয় দেখে মনে মনে ভাবল, সে তো হলুদ স্তরের কারিগরও নয়। হাত নেড়ে বলল, "না, না, কিনব না। এই ঝুলি তো সব জায়গায় পাওয়া যায়, আর তোমারটা তো নোংরা, একটা পাথরও কেউ দেবে না।"

শে ছিংইউ দমল না, "বন্ধু, দেখতে খারাপ হলেও এর ভেতরের জায়গা..."

"যাও যাও, ঝামেলা কোরো না, ব্যবসার সময় এখন," দোকানদার বিরক্তির সাথে কথাটি বলেই পরের ক্রেতাকে নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

নিরুপায় হয়ে শে ছিংইউ সেটি গুটিয়ে নেওয়ার সময় পাশের দোকানদার ডেকে উঠল, "হে বন্ধু, আমার কাছে আনো তো দেখি, জায়গা ঠিকঠাক থাকলে আমি কিনব।"

এই দোকানদারের বয়স চল্লিশ-পঞ্চাশের কাছাকাছি, কিছুটা স্থূল, মুখে অমায়িক হাসি। তাকে চাষি মনে হয় না, বরং সাধারণ মানুষের মতো ধনী ব্যবসায়ী মনে হয়।

শে ছিংইউ খুশি হয়ে ঝুলিটি তার দিকে বাড়িয়ে দিল, "ভেতরে একশোর বেশি বর্গফুট জায়গা আছে।"

দোকানদার আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে পরীক্ষা করে অবাক হলো, সত্যিই একশোর বেশি জায়গা। সে আসলে নতুন কোনো কারিগরকে বন্ধু বানাতে চেয়েছিল, যাতে ভবিষ্যতে সে বড় কোনো সরঞ্জাম তৈরি করলে তা তার কাছেই বিক্রি করে।

"তুমি কি নিজে বানিয়েছ?" দোকানদার জিজ্ঞেস করল। শে ছিংইউয়ের বয়স কম, তৃতীয় স্তরের চাষি, নিজে বানালে সে নিশ্চয়ই দারুণ প্রতিভাবান।

"হ্যাঁ, আমি নিজেই বানিয়েছি।"

দোকানদার আরও বন্ধুত্বপূর্ণ হাসল, "আমি তিনশ আধ্যাত্মিক পাথর দেব। যদিও জায়গা সাধারণ ঝুলির চেয়ে বেশি, কিন্তু এর বাইরের গঠনটা সত্যিই..."

"ঠিক আছে, আপনি অনেক বেশিই দাম দিয়েছেন," শে ছিংইউয়ের প্রত্যাশার চেয়েও এটি অনেক বেশি।

"বন্ধু, আমার নাম হং। ভবিষ্যতে এমন সরঞ্জাম বানালে আমার কাছেই বিক্রি কোরো।"

"অবশ্যই, ধন্যবাদ হং বন্ধু," শে ছিংইউ রাজি হলো। একা কাজ করার চেয়ে একজনের কাছে বিক্রি করা নিরাপদ।

শে ছিংইউ সেই দোকান থেকে রহস্যময় স্তরের সরঞ্জামের কিছু বাতিল অংশ কিনল। বাতিল হলেও দাম বেশ চড়া, সাধারণ উপকরণের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি। এগুলো আলাদা আলাদা ঝুলিতে ভরা, বাছাই করার সুযোগ নেই। এর জন্য সে একটি মধ্যম স্তরের আধ্যাত্মিক পাথর খরচ করল।

পাশের দোকানদার, যে তাকে ফিরিয়ে দিয়েছিল, সে দৃশ্য দেখে হিংসায় জ্বলতে লাগল। রহস্যময় স্তরের বাতিল অংশই সবচেয়ে লাভজনক, কোনো খরচ নেই, শুধু সুযোগ পেলেই হলো।

দোকানদার হং খুশি হয়ে শে ছিংইউকে কিছু হলুদ স্তরের বাতিল অংশ উপহার দিল।

ঝুলি বিক্রির পর শে ছিংইউ আর দেরি করল না। নির্জন জায়গায় গিয়ে আলখাল্লার টুপি ও চাদর পরে নিল। ঝুড়িতে মাথা দোলাতে থাকা লাল শিলা সাপটির দিকে তাকিয়ে তার একটু অস্বস্তি হলো। তার কাছে কোনো পশু রাখার ঝুলি নেই, থাকলেও সাপটি হয়তো ঢুকত না।

সে সাপটিকে নিজের বাহুতে জড়িয়ে নিতে বলল। কালো পোশাকে ঢাকা দেহ, তার ওপর লাল শিলা সাপ—এই অদ্ভুত ও রহস্যময় দৃশ্য দেখে নিলাম কেন্দ্রে সবাই তার দিকে তাকাতে বাধ্য হলো।

কেউ কথা বলার সাহস পেল না। শে ছিংইউ কোনোদিকে না তাকিয়েই গম্ভীর মুখে লাল রঙের পরিচয়পত্র লিউলি প্যাভিলিয়নের সেবিকার হাতে দিল।

সেবিকা লিউলি প্যাভিলিয়নেরই লোক, মুখে কোনো অভিব্যক্তি প্রকাশ না করে মিষ্টি হেসে বলল, "অতিথি, আমার সাথে আসুন।"

শে ছিংইউ ভেতরে ঢোকার সময় সু লানইউ ও তার দলও এসে পৌঁছাল।

"লোকটিকে যেন কোথাও দেখেছি," সু লানইউ ভ্রু কুঁচকে ভাবল, কিন্তু মনে করতে পারল না। কেন জানি তার মনের মধ্যে একটা খটকা লাগল।

"আমারও চেনা চেনা লাগছে, কিন্তু ইউশা শহরে তো এমন সাপ নিয়ে চলাফেরা করা কাউকে শুনিনি," ইয়াং লিংও ভাবল।

"কে আবার! তোমরা অকারণে ভাবছ। আমার তো মনে হয় এটা শে ছিংইউ," ইয়াং লিং অবজ্ঞার সাথে বলল, "ওর কি লিউলি প্যাভিলিয়নে ঢোকার যোগ্যতা আছে!"

"যাও, ইয়াং লিং, ভেতরে চলো," সু লানইউ ভয় পেল যে এই নাম নিলে ইয়াং চেং আবার তার কথা মনে করে ফেলবে।

তাদের পেছনে থাকা ইয়াং চেং নামটি শুনেও কোনো গুরুত্ব দিল না, সোজা ইয়াং পরিবারের নির্ধারিত কক্ষে চলে গেল।

শে ছিংইউ সেবিকার সাথে তৃতীয় তলার একটি কক্ষে এল। বাইরের দিকে শান্ত থাকলেও ভেতরে সে মুগ্ধ। লিউলি প্যাভিলিয়নের জাঁকজমক সত্যিই অতুলনীয়। সব স্তরের ঔষধ আর সরঞ্জাম সেখানে সাজানো।

কক্ষটি কালো রঙের, পেছনের দেওয়ালে বড় স্ফটিকের স্ক্রিন, যেখান থেকে নিলামের মঞ্চ পরিষ্কার দেখা যায়। সে লাল লতা দিয়ে তৈরি চেয়ারে বসল। লাল শিলা সাপটি গা থেকে নেমে চেয়ারের লতায় আরাম করে ঝুলে রইল। তার গায়ের কালো-লাল রঙ চেয়ারের সাথে বেশ মানিয়ে গেছে।

হঠাৎ দরজায় মৃদু টোকা পড়ল।

"এসো," শে ছিংইউ গম্ভীর গলায় বলল।

"বন্ধু, অনেকদিন পর দেখা," কথাটি বলল লিউলি প্যাভিলিয়নের সেই ব্যবস্থাপক, যে তাকে জুন ইয়াও পাহাড়ের বাইরে দেখেছিল। সে এক প্লেট ফল নিয়ে এল, "এইমাত্র আসা দ্বিতীয় স্তরের ফল, খেয়ে দেখুন।"

শে ছিংইউ বিশেষ আগ্রহ দেখাল না, একটি ফল নিয়ে সাপটির সামনে ধরল। সাপটিও বেশ তৃপ্তির সাথে সেটি গিলে ফেলল।

ব্যবস্থাপক দেখল শে ছিংইউ এই উচ্চস্তরের ফলের প্রতিও উদাসীন, এতে তার ধারণা আরও দৃঢ় হলো যে শে ছিংইউ কোনো সাধারণ নারী চাষি নয়। সে সম্বোধন বদলে ফেলল।

"যেহেতু আপনার পোষ্যটি এটি খেতে পছন্দ করে, আমি আরও এক প্লেট আনার ব্যবস্থা করছি," ব্যবস্থাপক বিনয়ের সাথে বলল।

শে ছিংইউ হাত নেড়ে মানা করল। সাপটিও দ্বিতীয় ফলটি খেয়ে চোখ বুজে ঝুলে রইল।

"আপনার পোষ্যটি যে লাল শিলা সাপ, তা ভাবিনি," ব্যবস্থাপক বিষয়টি নিয়ে আলাপ জমাল, আসলে সেও অবাক।

সাধারণত কেউ লাল শিলা সাপ পোষে না, কারণ এগুলো বন্য, সহজে বশ মানে না, আর এর উন্নতির সম্ভাবনাও নেই। সর্বোচ্চ দ্বিতীয় স্তরের সাপই এদের শেষ সীমা।

"হুম," শে ছিংইউ সংক্ষেপে উত্তর দিল, কোনো ব্যাখ্যা দিল না।

"তাহলে আপনি বিশ্রাম নিন। নিলাম শুরু হলে পছন্দের জিনিসের জন্য এখান থেকেই বিড করতে পারবেন। সফল হলে সেবকরা তা পৌঁছে দেবে।"

ব্যবস্থাপক শে ছিংইউয়ের শীতল ভাব বুঝে বিনয়ের সাথে বিদায় নিল।

সে চলে যেতেই শে ছিংইউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। টেবিলের ফলটি দ্বিতীয় স্তরের ‘ক্রিস্টাল ওয়াইন্ড’ গাছের, যা নাড়িপুষ্টির জন্য সেরা। একটির দামই একশো আধ্যাত্মিক পাথর। লিউলি প্যাভিলিয়ন সত্যিই ধনী!

লাল শিলা সাপটি লেজ দিয়ে টেবিল চাপড়ে আনন্দ প্রকাশ করল, যেন সেও বুঝতে পারছে এটি খুব দামি।

শে ছিংইউ মৃদু হাসল, ছোট সাপটি বেশ বুদ্ধিমান আর অভিনয়টাও দারুণ পারে।