নবম অধ্যায়: প্রাণভিক্ষা

শেন ফুয়ু জানত, এখন শর্ত নিয়ে দরকষাকষির উপযুক্ত সময় নয়। আপাতত সে ধৈর্য ধরল। সবচেয়ে জরুরি হলো, শেন ফুয়ু জানতে চায় শেন গিন্নি সত্যিই বিশ্বাসযোগ্য কি না। যদি শেন গিন্নি স্বার্থসিদ্ধির পর বিশ্বাসঘাতকতা করার মতো মানুষ হন, তবে শেন ফুয়ু শেন প্রাসাদে আর এক মুহূর্তও থাকবে না; সে যেভাবেই হোক এখান থেকে বেরিয়ে যাবে।

সংকল্প করার পর, শেন ফুয়ু দ্রুত পোশাক বদলে আঙিনায় গিয়ে গু মা-র কাছে নিয়মকানুন শিখতে শুরু করল। এই ঘটনার পর শেন ফুয়ু সবার আলোচনার কেন্দ্রে চলে এসেছে। অন্য ছোট দাসীরা তার দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিল যে তাদের ঈর্ষা আর লুকানো যাচ্ছিল না। এমনকি কেউ কেউ তার সাথে ঘনিষ্ঠ হওয়ার চেষ্টা করছিল, কারণ তারা জানত, শেন ফুয়ুর মাধ্যমে মনিবদের নজরে আসতে পারলে তাদের ভাগ্যের চাকা ঘুরে যেতে পারে।

"যথেষ্ট হয়েছে! আমি অলস আর চতুর লোকেদের একদম পছন্দ করি না। নিজেদের ফন্দি-ফিকির বন্ধ করো। প্রাসাদে মন দিয়ে কাজ করলে মনিবরা তোমাদের পরিশ্রমের মূল্যায়ন করবেন। তোমরা নিশ্চয়ই আবার দালালের কাছে ফিরে যেতে চাও না?" গু মা-র এই কড়া কথায় দাসীদের অশুভ চিন্তা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। তাদের কাছে শেন প্রাসাদে থাকাটাই ছিল সৌভাগ্যের বিষয়।

শেন ফুয়ু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এত মানুষের দৃষ্টির নিচে থাকতে তার ভীষণ অস্বস্তি হচ্ছিল। সে গু মা-র দিকে তাকিয়ে কৃতজ্ঞতার হাসি হাসল। কিন্তু কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা হং ইয়ান এই দৃশ্য দেখে রাগে যেন ফেটে পড়ছিল। কেন? সব ভালো কিছু শেন ফুয়ুর কপালেই কেন জুটবে? গু মা-ও কেন তাকে বেশি পছন্দ করছে? অথচ সে-ই তো সবচেয়ে ভালো কাজ করছিল!

ক্লান্তিতে শরীর ভেঙে পড়া দিন শেষে, শেন ফুয়ু ধুয়েমুছে ঘুমাতে গেল। সত্যিই খুব ক্লান্ত লাগছিল। শরীরটা একটু টানটান করে আরাম করার চেষ্টাতেই সে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

"ছপ!"

হঠাৎ এক বালতি ঠান্ডা পানি তার মুখে এসে পড়ল। শেন ফুয়ু পুরো ভিজে গিয়ে ধড়ফড় করে বিছানা থেকে উঠে দাঁড়াল। অপুষ্টিতে ভোগা তার ফ্যাকাসে মুখটা রাগে কালো হয়ে গেল। শান্ত মানুষেরও তো রাগ থাকে, আর শেন ফুয়ু তো বারবার এমন আচরণের শিকার হচ্ছে।

সে মাথা তুলে দেখল, তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে দায়া। শেন ফুয়ু বিছানা থেকে একটু সরে দাঁড়াল, যাতে দায়ার মাথার ওপরের লাল রঙের শত্রুতার চিহ্নটা দেখতে পায়। বেশ, দায়া!

"দায়া, তুমি এসব কী করছ?" শেন ফুয়ু সরাসরি হাত তুলল না। এই রুগ্ণ শরীরে দায়ার সাথে মারামারি করলে তার নিজেরই ক্ষতি হবে। সে নিজের রাগের মাথায় বুদ্ধি হারাল না।

"তুই! তুই-ই কি গু মা-র কাছে আমার নামে বদনাম করেছিস?" দায়া তার হৃষ্টপুষ্ট শরীর নিয়ে শেন ফুয়ুর সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন ক্ষেতের কোনো রাগী বলদ।

শেন ফুয়ু রাগের বদলে হেসে ফেলল। "দায়া, মিথ্যে অপবাদ দেওয়ার জন্য কি ভালো কোনো অজুহাত খুঁজে পেলে না? আমি তো নিয়মকানুন শিখতেই যাইনি, তাহলে তোমার নামে বদনাম করব কেন? তবে হ্যাঁ, তুমি ঠিকই বলেছ, আমি এখনই গু মা-র কাছে যাব। বিছানায় শান্তিতে ঘুমানোর সময় আমার ওপর এক বালতি পানি ঢেলে দিলে—এটা কি নতুনদের ওপর পুরনোদের অত্যাচারের নমুনা?"

শেন ফুয়ুর বড় বড় চোখে পানি জমে উঠল, শরীরটা একটু কাঁপছিল, তাকে ভীষণ অসহায় দেখাচ্ছিল। অন্য নতুন দাসীরা দায়ার ওপর বিরক্ত হলো। সবার মনেই একটা ক্ষোভ ছিল—সবাই তো দাস, নতুন বলেই কি অত্যাচার সইতে হবে?

হং শিং এগিয়ে এসে শেন ফুয়ুকে আড়াল করে দাঁড়াল। "দায়া, বাড়াবাড়ি করো না! আমরা সবাই দাস, কেউ কারো চেয়ে বড় নয়। ফুয়ু বোনকে এভাবে হেনস্তা করা উচিত নয়। শিয়াও তাওহং দিদি জানলে তোমাকে ছাড়বেন না।"

দায়া উপহাসের স্বরে বলল, "আমাকে ভয় দেখিও না। শেন ফুয়ু যা পেয়েছে তা তার প্রাপ্য। ও যদি আমার নামে বদনাম না করত, তবে কি আমি ওকে শিক্ষা দিতাম?"

শেন ফুয়ু কোনো কথা না বলে শান্ত মুখে গিয়ে কুয়া থেকে এক বালতি পানি তুলে আনল। দ্রুত পায়ে পাশের ঘরে গিয়ে দায়ার বিছানায় সেই পানি ঢেলে দিল। এবার সে কিছুটা স্বস্তি পেল।

"তুই করলি কী!" দায়া হাত তুলল তাকে মারার জন্য। দায়া তার শারীরিক শক্তির দাপট দেখিয়ে আগে অনেককেই ভয় দেখিয়েছে, কিন্তু শেন ফুয়ুর মতো এমন শক্ত মেজাজের কাউকে সে আগে দেখেনি।

"কেন? মারবি আমাকে?" শেন ফুয়ুর রুগ্ণ চেহারা বিন্দুমাত্র পিছু হটেনি, তার চোখে তখন আগুনের ফুলকি। সারা দিনের ক্লান্তিতে সে এমনিতেই বিরক্ত ছিল।

হঠাৎ দায়ার চোখ ভিজে উঠল, যেন সেই নির্যাতিত। "উহুহু, শেন ফুয়ু, তুই আমাকে হেনস্তা করছিস! তুই যদি গু মা-র কাছে আমার নামে বদনাম না করতিস, তবে কি আমি তোকে শিক্ষা দিতাম?" দায়া সত্যিই খুব আহত বোধ করছিল। শিয়াও তাওহং-এর সাথে তার বিবাদ ছিল, শেন ফুয়ুর সাথে নয়।

"কে বলেছে আমি তোমার বদনাম করেছি?" শেন ফুয়ু বুঝতে পারল কোথাও একটা গোলমাল আছে।

দায়া আঙুল তুলে হং ইয়ানকে নির্দেশ করল, "সে! প্যাভিলিয়নে আমি তাকেই বলতে শুনেছি। সে বলেছিল, তুই গু মা-র সাথে ঘনিষ্ঠ হয়েছিস আর আমার নামে অভিযোগ করেছিস। শেন ফুয়ু, আমি তোর ওপর পানি ঢেলেছি, তুই-ও আমার বিছানায় ঢেলেছিস—আমাদের হিসাব এখন সমান, কিন্তু এর আগে আমি তোকে কখনোই হেনস্তা করিনি।"

শেন ফুয়ু ভিড়ের মাঝে হং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে কুটিল হাসল। সে এখন সব বুঝতে পারছে। হং ইয়ানের মাথার ওপরের গাঢ় লাল শত্রুতার চিহ্ন সব বলে দিচ্ছিল। হং ইয়ান তাকে শিক্ষা দিতে চেয়েছিল কিন্তু নিজে সরাসরি হাত তোলার সাহস পায়নি, তাই দায়াকে ব্যবহার করেছে।

শেন ফুয়ু কিছু বলার আগেই গু মা-র গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল। "সবাই শোনো, এই নিচ দাসীকে এখনই প্রাসাদ থেকে বের করে দাও। আমি আমার প্রাসাদে কোনো বিশৃঙ্খলা সৃষ্টিকারীকে সহ্য করব না।" গু মা-র কথা শেষ হওয়ার আগেই কয়েকজন চাকর এসে হং ইয়ানকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যেতে লাগল।

হং ইয়ান বুঝতে পারল এবার পরিস্থিতি গুরুতর। তার সুন্দর মুখটা সাদা হয়ে গেল, সে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। "গু মা, আমি ভুল করেছি, দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন! আমি আর কখনো কারো নামে বদনাম করব না। আমাকে বের করে দেবেন না!" হং ইয়ানের মনে তখন মৃত্যুভয়। তার মতো সুন্দরী মেয়েদের সাধারণত পতিতালয়ে বিক্রি করে দেওয়া হয়, যদি না কোনো বড় বাড়িতে ভালো কাজ পায়।

সে তখন মাথা ঠুকে বলতে লাগল, "গু মা, আমাকে একটা সুযোগ দিন। শেন ফুয়ু, তুমিও আমাকে ক্ষমা করে দাও, আমি ভুল করেছি! আমি শুধু মিথ্যে অপবাদ দিয়েছিলাম, দায়াকে আমি উসকে দিইনি!"