প্রথম অধ্যায় শুরুতেই দাসত্ব বিক্রি

আলো ফোঁটার প্রথম আভা

আকাশের প্রান্তে মাছের পেটের সাদা রঙ যেন রেশম কাগজে জলরঙের ছোঁয়া, শান্ত গ্রামের নিদ্রা ভেঙে ধীরে ধীরে জেগে উঠছে।
“কুকুর-কুকুর-কুকুর!”
উজ্জীবিত মুরগির ডাকের সঙ্গে সঙ্গে, জাও পরিবার গ্রামের প্রাণ ফিরে আসে, ধোঁয়া উঠতে শুরু করে, নীল পাথরের গলির উপর ঘূর্ণিত হয়ে ওঠে।
গ্রামের এক কোণে, পরিবারের প্রধান জাও শো নং চিন্তিত মুখে শুকনো তামাক খাচ্ছেন, ভাবছেন নিজের জমি কি প্রধানের কাছে দান করবেন কিনা।
এই বছর ফসল ভালো হয়নি, কর দিতে পারা কঠিনই হবে।
গ্রামের প্রধানের বাড়িতে একজন সরকারি কর্মকর্তা আছে, তাই তাদের কর দিতে হয় না। জমি প্রধানের কাছে দিলে প্রধানের বাড়ির ভাড়াটে হয়ে জমি আবার ভাড়া নিতে হয়, তখন কর দিতে হয় না, অন্তত পেটের ভাত জোটে।
তবে, সমস্যাটা স্পষ্ট—জমি নিজের থাকে না!
মাটির সঙ্গে জীবন যাপন করা সাধারণ মানুষের জন্য এটাই সবচেয়ে কঠিন সিদ্ধান্ত।
অবশ্য বিক্রি না করলেও আরেকটা উপায় আছে।
জাও শো নং তাকালেন নিজের উঠানে, পাঁচটি সন্তান জেগে উঠেছে, ছোট মেয়েটির নেতৃত্বে সবাই নির্দিষ্টভাবে সারিবদ্ধ হয়ে মুখ ধুচ্ছে।
এ দৃশ্য নতুন নয়, তবুও তিনি বিস্মিত।
ছোটগুলো সবাই দুষ্টুমির বয়সে, তবুও তারা সবাই শৃঙ্খলিত, সারিতে দাঁড়িয়ে আছে; বোঝা যায় ছোট মেয়েটির মর্যাদা কতটা।
কিন্তু, এই মেয়েটি মাত্র আট বছর বয়সী, আবার মেয়ে, কীভাবে বড় ভাইবোনদের কথা শুনতে বাধ্য করেছে?
গ্রামের ছেলেমেয়েরা দ্রুত বড় হয়ে ওঠে, ছোট মেয়েটি মাত্র আট বছর বয়সী হলেও তার বয়সের তুলনায় পরিণত ও স্থিতিশীল।
ভোরের রোদ ছড়িয়ে পড়েছে মেয়েটির গায়ে, তার সাধারণ মাটির পোশাক চকচকে না হলেও পরিষ্কার, জামার পাড় কোমরে গুজে রাখা, তার শিশু সত্তার প্রাণবন্ততা প্রকাশ করছে।
সহজভাবে বাঁধা চুল, কিছু চুলের গোছা কানে ছোঁয়া দিচ্ছে, তাকে আরও বেশি চঞ্চল ও সুন্দর লাগছে।
শেন ফু ইউ একটু ক্লান্ত, সময়ের স্রোতে ভেসে এসেছে, ছোট শিশুর শরীরে এসে দাঁড়িয়েছে, পরিবারের দারিদ্র্য সীমায়, এমনকি তার নামও নেই।
কারণ সে দ্বিতীয় কন্যা, তাই নাম রাখা হয়েছে ইর হুয়া, শেন ফু ইউ ছিল তার আগের জন্মের নাম।
এটাই শেষ নয়, পরিবারে খাবারও প্রায় শেষ হয়ে এসেছে!
এই কারণে মা-বাবা দিন দিন বৃদ্ধ হচ্ছেন, চুলের রঙও দুঃখে সাদা হয়ে যাচ্ছে।
সে মাত্র আট বছর, আবার এমন প্রাচীনকালের পরিবেশ, কী করতেই বা পারে?
যদি ভবিষ্যতের জ্ঞান দিয়ে অর্থ উপার্জনও করে, হয়তো মৃত্যুর কারণও জানতে পারবে না।

গ্রামের কিছু বয়স্ক নারী শপথ করে বলেছেন, তারা গ্রামের উপর দিয়ে দেবতার উড়ন্ত ছায়া দেখেছেন, হয়তো এই পৃথিবীর বিপদ প্রাচীন যুগের চেয়ে বেশি।
একদিন ভাবনার পরে, শেন ফু ইউ একটি বড় সিদ্ধান্ত নিলেন।
“বাবা, আমাকে নয় চাচার কাছে দিয়ে দাও।”
জাও শো নং ভয়ে আঁতকে উঠলেন, শক্ত করে তামাক টানলেন, “ইর হুয়া, তুমি ঠিক করেছো...?”
নয় চাচা কী করেন? শিশু বিক্রির ব্যবসা, তার হাতে দিলে মানে নিজের শরীর বিক্রি, সম্পূর্ণ ভাগ্যের ওপর নির্ভর।
ভাগ্য ভালো হলে কেউ দাসী হিসেবে কিনে নেবে, ভাগ্য খারাপ হলে কেউ বউ হিসেবে কিনে নেবে, আরও দুর্গম পাহাড়ে সারাজীবন কষ্টে কাটাতে হবে।
তবে, যাই হোক, এখনকার মতো না খেয়ে মরার চেয়ে ভালো।
“আমি ঠিক করেছি, আর পিছিয়ে যাব না।”
জাও শো নং হৃদয়ভাঙা হলেও, বর্তমান দুর্দশায় নিজেকে সামলাতে পারছেন না।
অবশেষে, শেন ফু ইউ বিক্রি হল তিন তোলার রূপায়।
বিদায়ের আগে মা চুপিচুপি এক তোলা রূপা নয় চাচার হাতে তুলে দিয়ে বললেন, “চাচা, ইর হুয়াকে তোমার হাতে দিলাম, তার জন্য ভালো পরিবার খুঁজে দিও!”
মা কাঁদতে কাঁদতে বললেন, নয় চাচা রূপা গ্রহণ করলেন, “ইর হুয়া বরাবরই বুদ্ধিমান, তার জন্য ভালো পরিবারই খুঁজবো।”
বেশি সময় নষ্ট হয়নি, শেন ফু ইউ উঠলেন শিশু বিক্রির গাড়িতে।
গাড়ির ভেতর অর্ধেক বন্ধ ক্যাবিন, বাতাস ঢোকার জায়গা নেই, একমাত্র দরজা সামনের আসনে, যাতে শিশুরা পালাতে না পারে।
শেন ফু ইউ একবার তাকালেন, গাড়িতে সাত-আটটি শিশু, সবাই নিজেদের কোণে গুটিয়ে বসে, অসহায় পশুর মতো।
তিনি প্রত্যেক শিশুর মাথার ওপরে তাকালেন, সেখানে ফ্যাকাসে হলুদ রঙের চিহ্ন দেখা গেল।
এটাই তার সময়ের স্রোতে ভেসে আসা একমাত্র বিশেষ ক্ষমতা—অন্যদের ব্যবহার বুঝতে পারেন, তার প্রাপ্তবয়স্ক জ্ঞান ও বুদ্ধি দিয়ে পরিবারের ভাইবোনদের নিয়ন্ত্রণ করা সহজ।
হলুদ মানে সতর্কতা, সামান্য বৈরিতা।
এরা সবাই পরিবার থেকে বিক্রি হয়ে আসা শিশু, তাই অন্যদের প্রতি বৈরিতা স্বাভাবিক। তারও এদের প্রতি কোনো আগ্রহ নেই, শক্তি জমিয়ে রাখা সবচেয়ে জরুরি।
নয় চাচার মাথার ওপরে হালকা সবুজ রঙের চিহ্ন, তিনি দরজার কাছে বসতে ইঙ্গিত দিলেন শেন ফু ইউকে।
দরজার পাশের আসন ওঠানামার জন্য সুবিধাজনক, বাইরের দৃশ্য দেখা যায় বলে গাড়ির মধ্যে সবচেয়ে ভালো জায়গা, সাধারণত বিক্রেতার জন্য, শিশুদের নিয়ন্ত্রণ করতে হয়।
এ দৃশ্য দেখে, গাড়ির শিশুদের প্রতিক্রিয়া ভিন্ন—কিছু হলুদ গভীর হয়েছে, ফ্যাকাসে থেকে গাঢ় হলুদে; কিছু চিহ্ন ফ্যাকাসে হলুদ থেকে ধীরে ধীরে সবুজে রূপান্তরিত হচ্ছে।

শেন ফু ইউ হাঁটু জড়িয়ে গাড়ির পাশে বসলেন, গাড়ির ঝাঁকুনি এতটাই, তার হাড়ে ব্যথা হয়ে গেল।
সাধারণত, শিশুদের তদারকি করতে হয় না, কারণ বিক্রি হওয়া শিশুরা সবাই নিজেদের ভাগ্য নিয়ে এসেছে।
গাড়ি থেকে লাফিয়ে পালালে, বন্য প্রাণীর মুখে পড়া ছাড়া আর কী বিকল্প?
গ্রামের শিশুরা শিখে গেছে, কেউই বোকা নয়।
নয় চাচার যত্নে, শেন ফু ইউ অন্তত পেট ভরে খেতে পারলেন; বিক্রেতারা কিনে আনেন শিশু, বিক্রি করতে হয়, খুব ক্ষুধার্ত হলে চাঙ্গা থাকে না, কেউ কিনতে চাইবে না।
পথে পথে ঝাঁকুনি, রাত জাগা, মাঝপথে আরও কিছু শিশুকে তুলে গাড়ি প্রায় ভরে গেল।
তিন দিন পর, তারা পৌঁছাল এক বিশাল শহরে—কিনচুয়ান নগরী।
শহরে সাতটি নদী প্রবাহিত, সেগুলি পুরোনো সেতারের তারের মতো, তাই নাম হয়েছে কিনচুয়ান।
শহরের নাম সুন্দর হলেও, এখানে অশুচি ও দুঃখের জায়গা আছে। যেমন শেন ফু ইউকে নিয়ে আসা পশ্চিমাঞ্চল, শিশু বিক্রির স্থান।
এখানে অসংখ্য নারী-পুরুষ বিক্রির জন্য অপেক্ষা করছে, দরিদ্র শিশু, সরকারি পরিবারের সদস্য, কালো চামড়ার কুনলুন দাস, এমনকি কালো কাপড় ঢাকা খাঁচাও আছে; নয় চাচা বললেন, ওখানে অমানুষের জাত।
শেন ফু ইউ আরও জানতে চাইলেন, কিন্তু নয় চাচা আর কিছু বললেন না।
শিশু বিক্রির স্থানে পৌঁছালে, শিশুরা হস্তান্তরিত হল, নয় চাচা বিশেষভাবে শেন ফু ইউকে বুঝিয়ে দিলেন।
শিগগিরই, শেন ফু ইউ সহ কয়েকজন মেয়েশিশু ও কিছু সুন্দর ছেলেশিশু, এক কঠোর চেহারার মধ্যবয়সী নারী নিয়ে গেলেন পরিচ্ছন্নতার জন্য।
শিশু বিক্রির জায়গায়, শেন ফু ইউয়ের মতো, পরিচ্ছন্ন, বয়স কম এবং কিছুটা সুন্দর, এমন শিশুদেরই সবচেয়ে বেশি মূল্য দেওয়া হয়—সরকারি পরিবারের সদস্যদের চেয়ে অনেক বেশি চাহিদা।
তাই, সুন্দর চেহারার শেন ফু ইউকে শেষ সারিতে বসানো হল, এটাই শিশু বিক্রির কৌশল।
ভাবা যায়, পুরোনো যুগে এসেও মুখের সৌন্দর্যই শেষ ভরসা।
ঠিক তখন, দরজায় ঢুকল এক অত্যন্ত বিলাসবহুল পোশাক পরিহিতা নারী, চোখের পাতায় বসন্তের ছোঁয়া, ঠোঁটের পাশে সুন্দর ফোঁটা, হাঁটার সময় কোমর দোলায়, দেখে মনে হয় না কোনো সম্মানিত পরিবার।
নারী ঢুকতেই, শেন ফু ইউ তার দিকে একদৃষ্টে তাকালেন!
কারণ, নারী দূর থেকে তাকাতেই মাথার ওপরে লাল চিহ্ন ফুটে উঠল।
লাল থেকে আরও গাঢ়—রক্তবেগুনী!