চতুর্দশ অধ্যায়: নিরাপত্তা ফি আদায়

এই কথা শুনে, কিন ম্যানেজারের মুখের হাসি অবশেষে আর ধরে রাখতে পারল না। এই লি ছ্যাংশেং এখানে সাহায্য চাইতে আসেনি, স্পষ্টতই সে খাজনা আদায় করতে এসেছে। এক সময়ে, লি ছ্যাংশেং-এর সেই রহস্যময় হাসিমাখা সুদর্শন মুখের দিকে তাকিয়ে, কিন ম্যানেজার মনে মনে চেয়েছিল এক চামচ দিয়ে তার নাক-মুখ ফুলিয়ে দেয়।

তবে, সে চাইলেও, সাহস থাকলেও, সে এমনটা কখনো করতে পারত না। লি ছ্যাংশেং-এর পেছনে বাও চি লিন-এর মতো শক্তিশালী সংগঠন আছে, শুধু তাই নয়, তার সঙ্গে থাকা দুইজন বলবান যুবক, যাদের চেহারায় ভয়ঙ্করতার ছাপ স্পষ্ট, তাদের দেখে কেউই দু'বার তাকাতে সাহস পায় না। যদি তাদের রাগিয়ে তোলে, তাহলে মুহূর্তেই তার বেইশিং লৌ-কে গুঁড়িয়ে দেওয়া হবে।

কিন ম্যানেজারের মুখে তখনই এক কষ্টের হাসি ফুটে উঠল, অসহায়ভাবে লি ছ্যাংশেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “লি, লি ছোট ডাক্তার, আমি কিন তো বরাবরই আপনাদের সমর্থন করি। কিন্তু দেখুন তো, এই ভাঙা হোটেলটা সারা বছরে ক’টা পয়সা আয় করে? ইচ্ছে থাকলেও সামর্থ্য নেই। আর আপনি তো দারুণ সন্তান, এটা ভাল কথা, শুধু জানি না হুয়াং মাস্টার আপনাকে এই কষ্ট সহ্য করতে দেবেন কি না। যিনি অভিভাবক, তিনি তো কখনোই চান না ছোটরা কষ্ট পাক; এতে তাদের মন কষ্ট পায়, বুঝলেন তো?"

কিন ম্যানেজার কথাগুলো খুব সহজে বলল, কিন্তু আসলে সে লি ছ্যাংশেং-কে সাবধান করল—যদি হুয়াং ফেইহং জানতে পারেন যে সে বাইরে খাজনা তুলছে, তাহলে নিশ্চয়ই রেহাই দেবে না। সত্যি বলতে কি, যদি লি ছ্যাংশেং সত্যিই হুয়াং ফেইহং-এর অজান্তে এসব করত, তাহলে বিপদে পড়ত, কিন্তু এখন?

লি ছ্যাংশেং এক চিলতে হাসি দিয়ে সম্মতির ভঙ্গিতে মাথা নাড়াল, বলল, “কিন ম্যানেজার, আপনি সঠিক বলেছেন। তবে, ঝড় না এলে কি রংধনু দেখা যায়? শুরুতে আমার শিক্ষকরাও আমাকে বাইরে পাঠাতে চাইতেন না, কিন্তু মানুষ তো বড় হবেই। আমি তো সারাজীবন শিক্ষকের আশ্রয়ে থাকতে পারি না। অনেক জেদ করেছিলাম, শেষে শিক্ষক অনুমতি দিলেন, আমি এই সিংহুয়াং দল গঠন করলাম।”

“তবে, ঠিক আপনার মতোই, আমার শিক্ষকও মন থেকে চাননি আমি দূরে যাই, তাই এখন আমি শুধু সিংহুয়াং দলে উপ-নেতা, নেতা এখনও আমার শিক্ষক। তিনি তত্ত্বাবধান করছেন, আমি বিপদে পড়ব না, তাই তো?” কথা শেষ করে লি ছ্যাংশেং গভীর দৃষ্টিতে কিন ম্যানেজারের দিকে তাকাল।

এই কথা শুনে, কিন ম্যানেজারের বুক ধড়ফড় করে উঠল, মুখের হাসিও ধরে রাখতে পারল না। হুয়াং ফেইহং—তিনি জানেন এবং অনুমতি দিয়েছেন তার শিষ্যকে খাজনা তুলতে! এটা যেন কোনো সাধু ভিক্ষু পতিতালয়ে আমোদ-প্রমোদ করছে—এমন চমকপ্রদ খবর!

বিশেষ করে, লি ছ্যাংশেং-এর সেই অর্থবহ দৃষ্টি দেখে কিন ম্যানেজার বুঝে গেল আজ সে টাকা না দিয়ে রেহাই পাবে না; তার মন বিষণ্ণ হয়ে উঠল। এই জীবন আর চলে না। আজ চ্যাংহে দল আসে, কাল সাহে দল, পরশু হাইশা দল, এখন আবার সিংহুয়াং দল।佛শানের শেষ ভরসা হুয়াং ফেইহং-ও এখন এই দলে টেনে এনেছে। এ কেমন যুগ!

কিন ম্যানেজার চোখে পানি নিয়ে, অনেক কষ্টে একটুখানি হাসল, “ঠিক বলেছেন, হুয়াং মাস্টার তো কত কষ্ট করে আমাদের জন্য ভাবেন। আমি কিন, যদিও গরিব, কিন্তু এত বছর ধরে আপনারা আমায় দেখেছেন, যতই সংকট থাক, আপনাদের কষ্ট দেব না। একটু অপেক্ষা করুন।” কথা বলে, মুখ গোমড়া করে টাকার থলি খুলে তিনটা রৌপ্য মুদ্রা বের করল, একটু ইতস্তত করে সেগুলো টেবিলে রেখে লি ছ্যাংশেং-এর দিকে ঠেলে দিল।

“এই মাসে তেমন আয় হয়নি, এই তিনটা রৌপ্য আপাতত রাখুন। কয়েকদিন পর অবস্থা ভালো হলে আরও দেব।” কিন ম্যানেজার কষ্টে বলল।

ভাগ্য ভালো, লি ছ্যাংশেং আর চাপ দিল না, সঙ্গে সঙ্গে ওই তিনটা রৌপ্য তুলে নিল এবং আদবের সঙ্গে হাতজোড় করে বলল, “কিন ম্যানেজার, অনেক ধন্যবাদ। নিশ্চিন্ত থাকুন, আজ থেকে আপনার বেইশিং লৌ আমাদের সিংহুয়াং দলের আশ্রয়ে। ভবিষ্যতে কেউ আপনাকে বিরক্ত করতে এলে, সবার আগে আমাদের দলই রুখে দাঁড়াবে।”

কিন ম্যানেজার মনে মনে গালি দিল—সব এক রকমের লোক! তবু মুখে গর্বিত হাসি এনে, তোষামোদ করে মাথা নাড়ল, “আপনি ঠিক বলেছেন। ভবিষ্যতে তো আপনাকেই ভরসা করব।”

“ঠিক আছে, আমার দল তো এখনো নতুন, তাই আপনাদের মতো সবার সহযোগিতা চাই। আজ আর বিরক্ত করব না। এবার যাই, চল, পরের দোকানে।” বলেই লি ছ্যাংশেং কষ্টে রাজি হওয়া উ পেংনিয়ান ও চেন শাংফা-কে নিয়ে পরের দোকানের দিকে রওনা হল।

“আহ, এই যুগে বাঁচা সত্যি কঠিন।” তিনজনের চলে যাওয়া দেখে, কিন ম্যানেজার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিমর্ষ গলায় বলল।

বেইশিং লৌ থেকে বেরিয়ে লি ছ্যাংশেং আর দু’জনকে নিয়ে পরের দোকানে না গিয়ে এক নির্জন গলিতে ঢুকে দাঁড়াল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে দু’জনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার কথা একটু আগে শুনেছ তো?”

“কি?” দু’জনেই অবাক, কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে লি ছ্যাংশেং-এর দিকে তাকাল।

লি ছ্যাংশেং বিরক্ত না হয়ে বুঝিয়ে বলল, “আমি একটু আগে বলেছি, আজ থেকে বেইশিং লৌ আমাদের সিংহুয়াং দলের আশ্রয়ে। ভবিষ্যতে কেউ খাজনা তুলতে এলে, তোমরা লোক নিয়ে তাদের তাড়িয়ে দেবে, বুঝেছ তো?”

এ কথা শুনে দু’জনের কপাল আরও কুঁচকে গেল। অবশেষে, উ পেংনিয়ান একটু উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “লি ছোট...”

“উপ-নেতা!” লি ছ্যাংশেং তাকে থামিয়ে দিল।

“ঠিক আছে, উপ-নেতা!” উ পেংনিয়ান বিরক্ত হয়েই বলল, “তুমি আসলে কী করতে চাও? সত্যিই কালো পথ ধরে খাজনা তুলবে? প্রধান শিক্ষক এ রকম কিছু করতে দেবেন?”

লি ছ্যাংশেং ওদের সন্দেহ আগেই আন্দাজ করেছিল, তাই রাগেনি। প্রথমে উ পেংনিয়ান-এর সম্বোধন ঠিক করল, “মনে রেখো, এরপর থেকে নেতা বলবে।” তারপর তার অধৈর্য দৃষ্টির সামনে বলল, “আমি জানি, তোমরা খাজনা আদায়কে ঘৃণা করো, আমিও করি। কিন্তু আমি এটা করছি, যাতে সাধারণ মানুষকে আরও ভালোভাবে রক্ষা করতে পারি।”

“প্রথমে আমি জানতে চাই, তোমরা কি জানো, বেইশিং লৌ-কে মাসে কয়বার খাজনা দিতে হয়?”

লি ছ্যাংশেং প্রশ্ন করল, কিন্তু উত্তর জানতে চাইলো না, নিজেই বলল, “আমি তোমাদের বলছি, সাধারণত মাসে তিনবার খাজনা দিতে হয়। চ্যাংহে দল, সাহে দল, হাইশা দল, প্রত্যেকেই একবার করে আসে। কখনো কখনো পরিস্থিতি খারাপ হলে, এই তিন দল আরও একবার আসে। অর্থাৎ, প্রতি মাসে অন্তত তিনবার খাজনা দিতে হয়, প্রায় পনেরোটা রৌপ্য খোয়া যায়।”

“এখন আমরা বেইশিং লৌ-এর খাজনা তুলেছি, এরপর আর কাউকে তুলতে দেব না। এতে করে, তারা আগের চেয়ে কম ক্ষতি সইবে।”