উনিশতম অধ্যায় অশুভ প্রহরীর হৃদয়

পথ চলতে চলতে, যখন শরীরে লাগানো গুঁড়ার কার্যকারিতা ফুরিয়ে আসছিল, তখনই叶笙 আরও কিছু গুঁড়া ছিটিয়ে দিলেন, ধীরে ধীরে উপত্যকার দিকে এগোলেন। ছায়াঘেরা গাছের আড়ালে নিজেকে লুকিয়ে, উপত্যকার কিনারায় একটি শিবির দেখতে পেলেন, যা স্পষ্টতই দিনের বেলায় দেখা সেই প্রহরীদের শিবির। দানবেরা কালো ভালুকের মতো দুর্বল নয়, তাই রাতে তাদের ছেড়ে দেওয়া হয়নি; যদিও এমনও ব্যবস্থা রয়েছে যাতে দানবেরা উপত্যকা ছেড়ে যেতে না পারে, তবুও যথেষ্টসংখ্যক প্রহরী এখানে পাহারায় আছে।

গাছের আড়ে আড়ে সাবধানে শরীর লুকিয়ে, শিবির এড়িয়ে উপত্যকার দিকে এগোলেন। উপত্যকার চারপাশেও অনেকে প্রহরায় ছিল, তখন叶笙 নিজের তৈরি আরেকটি কমলা-লাল তরল বার করলেন, ওটা তাঁর চাদরে মাখালেন। ধূসর গুঁড়া ছিল ভূত জাতিকে এড়ানোর জন্য, আর এই তরল শরীরের গন্ধ ঢাকতে ও দানবদের বিভ্রান্ত করতে ব্যবহৃত হতো।

শরীরের চারপাশের হাওয়া এক মুহূর্তে বেঁকে উঠল, ক্রমে叶笙-এর অবয়ব মিলিয়ে যেতে লাগল। শরীরের সমস্ত সংবেদনশীলতা কাজে লাগিয়ে, তিনি যুদ্ধের কৌশল ‘নিরব পদক্ষেপ’ ব্যবহার করলেন, চুপিসারে প্রহরীদের পাশ কাটিয়ে উপত্যকায় প্রবেশ করলেন।

叶笙-এর মনে পড়ছিল না আগের জীবন ‘নিরব পদক্ষেপ’ কে প্রথম উদ্ভাবন করেছিল, তবে এ জীবনে সম্ভবত তিনিই প্রথম ব্যবহারকারী। যুদ্ধের কৌশল বলতে বোঝায়, খেলোয়াড়দের নিজেদের নির্মিত বিশেষ কার্যকরী কৌশল—যেমন চুপিসারে প্রবেশের জন্য ‘নিরব পদক্ষেপ’, বা যুদ্ধে ব্যবহৃত ‘পার্শ্বচালনা’ ইত্যাদি। পরে খেলোয়াড়রা এসব কৌশলকে তালিকাভুক্ত করে নামকরণ করে, যদিও এগুলো যুদ্ধজগতের তালিকাভুক্ত দক্ষতার মধ্যে পড়ে না, তবুও পরবর্তী সময়ে খুবই কার্যকরী এবং জনপ্রিয় হয়ে ওঠে।

ধীরে ধীরে সামনে এগোতে লাগলেন, পথে পথে সতর্কতার সঙ্গে গাছের ডালপালা ও ঘাস এড়িয়ে চললেন, পায়ের শব্দ একেবারেই নেই। তাঁর দানব-জাতীয় চোখের রাত্রি-দৃষ্টি ক্ষমতার জন্য তিনি স্পষ্ট দেখতে পেলেন, উপত্যকার গাছের ছায়ায় দানবেরা চলাফেরা করছে।

এরপর থেকে叶笙 গাছের ছায়া ও রাতের অন্ধকারে নিজেকে আড়াল করে, যখনই অদৃশ্য থাকার সময় ফুরিয়ে আসে, তখনই আবার কৌশলটি ব্যবহার করতেন। জাদুশক্তি কমে গেলে প্রাথমিক মানার ওষুধ খেতেন, মাঝে মাঝে শরীরে আগে তৈরি তরল ছিটিয়ে দিতেন, এভাবেই ধীরে ধীরে এগিয়ে যেতেন।

গোছালো নয়, বরং এলোমেলোভাবে ঘুরে বেড়ানো দানবদের এড়িয়ে চলতেন, উপত্যকায় সম্পূর্ণ প্রবেশ করার পর হঠাৎ গতি বাড়িয়ে দিতেন, দ্রুত দানবদের মাঝে সরে যেতেন, কেবল সময় ফুরনোর আগে কোনো আড়ালে গিয়ে আবার অদৃশ্য হতেন।

শেষ পর্যন্ত叶笙 থেমে গেলেন এক অন্ধকার পাহাড়ি গুহার সামনে, দুই হাতে ছুরিটি শক্ত করে ধরলেন, তাঁর হৃদয় জোরে জোরে ধড়ফড় করতে লাগল।

সমস্ত শরীরের পেশি টানটান, যেকোনো মুহূর্তে লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত, গুহার ভিতরে প্রবেশ করলেন।

গুহার ভিতরে এমন অন্ধকার, এমনকি দানব-জাতীয় চোখেও খুবই ছোট পরিসরে দেখা যায়।叶笙 পা থামিয়ে সতর্কভাবে শুনলেন, শুধু দু’বার পানির ফোঁটা পড়ার শব্দ পেলেন, আর বাকি শুধু তাঁর নিজের হৃদস্পন্দন।

গুহার ভিতরে বোধহয় আর কোনো প্রাণী নেই, অন্তত চলাফেরা করছে এমন কেউ নেই। দৃশ্যের সীমাবদ্ধতার কারণে তাঁর গতি কমে আসে, তবে叶笙 এবার অদৃশ্য না হয়ে ধীরে ধীরে গুহার গভীরে এগোলেন।

কিছু দূর যেতে না যেতেই তিনটি পথের একটি মোড় পেলেন, প্রতিটি পথই গাঢ় অন্ধকারে ডুবে আছে। তিনি বামদিকের পথ ধরে কিছুটা এগিয়ে গিয়ে আবার ফিরে এলেন, এবার অন্য পথে গেলেন, তারপর শেষ পথটি চেষ্টা করলেন।

হৃদয়ের সূক্ষ্ম অনুভূতির ভিত্তিতে, বামদিকের পথকেই বেছে নিয়ে এগোলেন।

পাথুরে দেয়াল ধরে এগোলেন, সামনে ঝুঁকে খেয়াল করে দেখলেন, পাথরের ওপর ঘষা-লাগার চিহ্ন, কোথাও কোথাও ছেঁড়া চামড়ার গন্ধ, যা তাঁর ঘৃণা উদ্রেক করল। গুহার ভেতরে প্রাণী আছে কি না নিশ্চিত নয়, তবে বাইরের দানবরাই এখান থেকে বেরিয়েছে।

ছুরির সাহায্যে পাথরে একটি চিহ্ন রেখে আরও ভেতরে এগোতে লাগলেন।

এরপর কয়েকটি মোড় এল, প্রতিবার একইভাবে পথ বাছাই করলেন এবং কিছুটা পর পর ছুরির দাগে চিহ্ন রাখলেন।

গুহার ভিতরটা ক্রমশ শীতল ও স্যাঁতসেঁতে হয়ে উঠল, বুঝতে পারলেন তিনি ক্রমশ নিচের দিকে যাচ্ছেন। পাথরের দেয়াল শুকনো থেকে স্যাঁতসেঁতে হয়ে উঠল, হাত ভিজে গেল।

কানে পানির শব্দ আরও বাড়তে লাগল, ধীরে ধীরে স্রোতের মৃদু শব্দ শোনা গেল, অবশেষে সামনে মৃদু বেগুনি আলো দেখা দিল, মনে হল জলের প্রতিফলন।

সামনে নিশ্চয়ই শেষ প্রান্ত,叶笙 চিহ্ন রেখে গুহার মুখে এসে থামলেন।

আর একটু এগোলেই অন্ধকার ভূগর্ভস্থ নদী, প্রাকৃতিক গুহার বিস্তৃতি বিস্ময়কর, নদীটি মাঝখানে একটি পাথরে ঘিরে প্রবাহিত, যেন হ্রদের মাঝে একটি দ্বীপ।

দ্বীপের উপরে চারটি চৌকোণা পাথরের বাতিঘর, যেখানে মৃদু বেগুনি জাদু আগুন জ্বলছে, মাঝখানে একটি পাথরের বেদীতে সেই আগুনে ঝলসে উঠছে এক বিশাল হৃদপিন্ড।

হঠাৎ হৃদপিন্ডটি সংকুচিত হয়ে উঠল, এক তীব্র যন্ত্রণার ঢেউ ছড়াল,叶笙 পাথরের দেয়াল ধরে, অন্য হাতে বুক চেপে ধরলেন। অদ্ভুত যন্ত্রণায় বুকে মোচড়, মনে হল যেন বেদীর ওপর হৃদপিন্ডটির জন্যই কষ্ট পাচ্ছেন।

সম্ভাব্যত, সেটি দানব জাতির কারও হৃদপিন্ড, তবে তিনি ভাবেননি এত বড় বা বেগুনি রঙের হৃদপিন্ডও হতে পারে! এ কোন দানব জাতি?

গুহার ভিতরে আর কাউকে দেখা গেল না,叶笙 অন্ধকার নদীতে কয়েকটি বুনো ফল ছুড়ে দিলেন, সেগুলোর জলে পড়ার শব্দ প্রতিধ্বনিত হল, কিন্তু আর কিছু ঘটল না। এবার একটি ঔষধি গাছের পাতা ছিঁড়ে জলে ছুড়ে দিলেন, পাতা ঘুরতে ঘুরতে স্রোতে ভেসে গেল।

সবশেষে তিনি সাবধানে জলে হাত ডুবিয়ে দিলেন, ঠান্ডা স্রোত আঙুল ছুঁয়ে গেল, এক মুঠো বেগুনি আলো ঝলমলে জল তুলে চোখে দেখলেন, জল স্বচ্ছ, বিপদ নেই, জলেও অন্য প্রাণী নেই দেখে সাঁতরে দ্বীপের ওপর উঠে এলেন।

তারপর বেদীর আশপাশে জাদুচক্র আছে কি না খুঁজে দেখতে শুরু করলেন; অভ্যাস মতো ফল আর গাছ ছুড়ে দিলেন, কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখে এগিয়ে গেলেন। প্রথমে বেগুনি জাদু আগুন পরীক্ষা করলেন—কোনো তথ্য পাওয়া গেল না, কোনো পরিচিত আগুন নয়, ছুঁয়ে দেখলেন, কোনো ক্ষতি হয়নি, এই আগুন আসল নয়।

এবার দৃষ্টি গেল হৃদপিন্ডের দিকে। তাঁর নিজের থেকেও বড় হৃদপিন্ডটি কীভাবে নেবেন বুঝতে পারলেন না—সরাসরি নিয়ে যাওয়া যাবে তো? সবচেয়ে বড় কথা, হৃদপিন্ডটি এখনো স্পন্দিত হচ্ছে, আগুনের মধ্যে ধীরে ধীরে কাঁপছে, মনে হল তাঁর নিজের হৃদয়ও তার সঙ্গে তাল মেলাচ্ছে—কিন্তু কোনো তথ্যও দেখতে পাচ্ছেন না।

মনে পড়ে গেল, দানব জাতিকে নিয়ে যতটুকু তথ্য তাঁর জানা, তাতে এই হৃদপিন্ডটি নিশ্চয় দানবরূপী কাউকে হত্যা করে তোলা। ভাবলেন, তাঁর নিজের গায়ে মাঝে মাঝে দেখা স্কেলযুক্ত দানবত্বের আংশিক রূপ, যদি সম্পূর্ণরূপে দানব-রূপে পরিণত হন তবে কেমন হবেন কে জানে! দুর্ভাগ্য, তিনি এখন অর্ধ-দানব; না পুরো মানুষ, না পুরো দানবের শরীর।

আঙুল বাড়িয়ে আলতোয় স্পন্দিত দানব হৃদপিন্ড ছুঁয়ে দিলেন, তখনই叶笙-এর শরীর কেঁপে উঠল, চোখ বড় বড় হয়ে গেল, চোখে আলো জ্বলে উঠল—মনে হল অবিশ্বাস্য কোনো দৃশ্য দেখছেন, বুকের যন্ত্রণা শুরু হলেও তা ভুলে গেলেন।

এই হৃদপিন্ডের তথ্য অবশেষে প্রকাশ পেল—‘মহা প্রহরীর হৃদয়’, স্তর: অজানা।