সপ্তদশ অধ্যায়: শিমুক পর্বতের উপত্যকা

“হ্যালো, আমি কালো ভালুক অঞ্চলের প্রহরী দলের অধিনায়ক মু ইয়োংনিং-এর সুপারিশে এখানে এসেছি।” ইয় শেং দ্বিধাহীনভাবে মু ইয়োংনিং-এর নামটি সামনে এনে বলল, তারপর উপত্যকার ভেতরে অন্য সৈনিকদের আক্রমণ করতে থাকা দানবের দিকে ইশারা করল, “এ ধরনের প্রাণীকে আমি সামলাতে পারি, আমিও নিজেকে আরো দক্ষ করতে চাই। আশা করি আমি তোমাদের কিছুটা সহায়তা করতে পারব, নিজের সর্বোচ্চ চেষ্টা করব যেন আহত না হই, কোনো ঝামেলা সৃষ্টি করব না। যদি সামলাতে না পারি, সঙ্গে সঙ্গে চলে যাব।”

“মু অধিনায়কের সুপারিশে এসেছ?” পথ আটকানো প্রহরীটি কিছুটা সংশয়ে তাকাল, স্পষ্ট বোঝা যায়, সে ইয় শেঙের সামর্থ্যে পুরোপুরি আস্থা রাখতে পারছে না, কেবল তার নারী পরিচয়ের কারণেই, এমনকি তার ভীতিকর সাজ-পোশাকের পরও।

ইয় শেঙ কিছু বলল না। ঠিক সেই সময়ে, একটি মৃতপ্রায়, বিকৃত বনভেড় এক প্রহরীকে কামড়ে দিয়ে এদিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর ভেড়ার দিকে পিঠ ফিরিয়ে থাকা প্রহরীটি কিছু বোঝার আগেই বিপদে পড়ল।

ইয় শেঙ নির্ভুল লক্ষ্যে তার নতুন ছোরা বাম হাতে ছুঁড়ে মারল, তা সোজা গিয়ে বনভেড়ের চোখে বিদ্ধ হল। সঙ্গে সঙ্গে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ডান হাতে ছোরা শক্ত করে ধরে তা পশুটির চোয়ালে গেঁথে দিল, আর ছোঁড়া ছোড়াটি আবার তুলে নিল।

হাতে চাপ তেমন অনুভব করল না, বোঝা গেল পশুটির শক্তি শেষ, দুই হাতে শক্তি প্রয়োগ করে বনভেড়টিকে উল্টে মাটিতে সজোরে আছড়ে ফেলল। বনভেড়টি কয়েকবার কেঁপে মৃতদেহে পরিণত হল, ইয় শেঙ পেল ১২৮ অভিজ্ঞতা পয়েন্ট।

দানব, এমনকি ব্যর্থ দানব হলেও, তার বর্তমান শিকার দক্ষতায় ভালো উপকরণ পাওয়া সম্ভব নয়; তাই সে কেবল দু’টি তুচ্ছ পশুদাঁত পেল।

“হুম, এগুলো খুবই বেপরোয়া, সাবধানে থাকো।” দুই প্রহরীই তার দক্ষতায় হতবাক হল, বিশেষত যে প্রহরীটি তার পথ আটকে রেখেছিল এবং প্রাণ বাঁচল, সে কিছু না বলে বাধা সরিয়ে নিল ও ইয় শেঙকে অস্থায়ী পরিচয় হিসেবে একটি প্রহরী বাহু-বাঁধন দিল, তারপর আহত সহকর্মীকে তুলে বাইরে নিয়ে গেল।

বাহু-বাঁধন পরে উপত্যকায় দানব শিকারে আর কোনো প্রহরী সন্দেহ করল না।

এখানে মূলত বিকৃত বনভেড়, যেগুলো তাদের দলবদ্ধ প্রবৃত্তি হারিয়েছে; তাই ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, একে একে সামলানো সহজতর। আর কেন্দ্রীয় অঞ্চলের বিকৃত দানবগুলো অনেক বেশি শক্তিশালী, তাদের মোকাবিলায় দক্ষ প্রহরীরা আছে। ইয় শেঙের পক্ষে ওগুলোও সামলানো সম্ভব, কিন্তু গিয়ে মূলত বিঘ্নই ঘটাত, দক্ষতাও কমে যেত।

বিকৃত বনভেড় লক্ষ্য করেই ইয় শেঙ আক্রমণ শুরু করল, দশম স্তরের বনভেড় সামলানো যায়, তবে খুব সহজও নয়। চারদিকেই নজর রাখতে হয়, কারণ উপত্যকা ছোট, শত্রুতাও বিশৃঙ্খল—কখন যে কোথা থেকে দানব ঝাঁপিয়ে পড়ে কে জানে।

তিন স্তর উপরের দানব মারলে অভিজ্ঞতা অনেক বেশি মেলে, মাঝে মাঝে ইয় শেঙ চুপিচুপি ‘সহযোগিতার’ নামে এক-দুইটি দানব প্রহরীদের আগেই মেরে ফেলে।

যুদ্ধ জগতে দানব মারার অভিজ্ঞতা ভাগাভাগি হয়: খেলোয়াড়দের মধ্যে দল হলে সমান ভাগ, না হলে ক্ষতির অনুপাতে; শেষ আঘাতকারী পায় লুট। খেলোয়াড় ও এনপিসি’র মধ্যে হলে, অভিজ্ঞতা পায় শেষ আঘাতকারী, আর লুটের বিষয়টি এনপিসির সঙ্গে আলোচনা করে।

প্রহরীরা দানবের কিছু নেয় না, তাই ইয় শেঙই পায়, যদিও অমূল্য।

এখানে শিকার করতে হলে সর্বদা সতর্ক থাকতে হয়, ফলে শারীরিক ও মানসিক ক্লান্তি বাড়ে। ইয় শেঙও অসাবধানে আহত হয়ে শেষ বোতল স্বল্প শক্তি পুনরুদ্ধার ও এক বোতল প্রাথমিক জীবন-ঔষধ খরচ করেছে।

বিশ্রামের প্রয়োজন বোধ করলে, ঠিক তখনই যুদ্ধ জগতে দুপুর হয়ে এল, তার তৃপ্তি মাত্রাও প্রায় শেষের পথে, তাই সে কিছু সময় বিশ্রাম নিতে বাইরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

এ সময় প্রহরীদের পালাবদল শুরু হল, বাইরের প্রহরীরা ভেতরের সঙ্গে জায়গা বদলাল, তারা বাইরে পাহারা দেবে, আর নিজেরা ভেতরে যুদ্ধে যাবে।

বদলি হওয়া প্রহরীরাও খাওয়ার জন্য বেরোল, একে একে খাবার বিতরণ হতে লাগল। ইয় শেঙের মতো অ-প্রহরী অনেক নেই, কেউ কেউ বিশ্রামে বেরিয়েছে। প্রহরীরা তাদেরও খাবার দিল, ইয় শেঙও দুইটি মুড়ি পেল।

মুড়ি রুটি তুলনায় স্বাদের, ফ্রি খাবার পেয়ে সে আর ব্যাগের খাবার খুলল না, যদিও মাংসের স্যান্ডউইচ খাওয়ার পরিকল্পনা ছিল।

উপত্যকার কিনারায় এক গাছের তলায় হেলান দিয়ে বসে, সে আগের সিলভার পাইন বনের বুনো ফল বের করল, মুড়ির সঙ্গে খেল। এসব ফল বিশেষ কোনো গুণ নেই, কিন্তু মুখে স্বস্তি ও তৃষ্ণা নিবারণ করে। যুদ্ধ জগতে তৃপ্তি মাত্রা থাকলেও পানির হিসাব নেই, সম্ভবত এখানকার পানি তেমন দামী নয়, আর দিনে একটু পানি খেলেই তৃষ্ণা মেটে।

মুড়ি খেয়ে, ইয় শেঙ বসে বিশ্রাম নিল, দূর থেকে উপত্যকার দিকে অপলক তাকিয়ে রইল।

সে একটু আগে সাবধানে কেন্দ্রীয় অঞ্চলের দিকে এগিয়েছিল, নির্দিষ্ট দূরত্বে পৌঁছে হঠাৎ অনুভব করল, যেন কিছু একটা তাকে টানছে, হঠাৎ হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

বুকে হাত রেখে, সে খুব ভালো করেই জানে, হৃদস্পন্দন বাড়ার অর্থ কী—ওখানে কিছু আছে, যা অশুর জাতির সঙ্গে সম্পর্কিত। যেহেতু তথাকথিত ‘অশুর জাতি’ তৈরি করতে গিয়ে নিশ্চয়ই অশুর জাতির কোনো উপাদান ব্যবহৃত হচ্ছে, আর এই বস্তুটা, ‘ওটা’ চায়।

তার হৃদয় চায় সে সেখানে যাক...

তার ক্ষমতায়, গোপনে এগিয়ে যাওয়া সম্ভব, কিন্তু বড় সমস্যা হলো, দূরত্ব কম নয় এবং প্রহরী ও দানব এড়িয়ে যেতে হবে—তাই একাধিকবার অদৃশ্য হতে হতে যেতে হতে পারে। তাছাড়া, কেবল কাছে যাওয়ার পরিকল্পনাই আছে, ভেতরে পরিস্থিতি কী, কিছুই জানে না। সমস্যা হলো, তার জাদু শক্তি যথেষ্ট নয়, আর কী পাবে তাও জানা নেই।

ইয় শেঙ যুদ্ধ জগতের সময় দেখে হিসেব করল—দশ স্তরের আগে মৃত্যুতে কোনো শাস্তি নেই, স্তর কমে না, গুণাগুণও কমে না; একবার মরলেও ক্ষতি বেশি নয়, সে ঝুঁকি নিতে পারে। কিন্তু তাকে জাদু শক্তি পুনরুদ্ধারকারী ওষুধ দরকার, অর্থাৎ ফিরে যেতে হবে চাঁদধারা নগরে।

তার মাথায় একটা দুঃসাহসী পরিকল্পনা এল—রাতে আসবে। যদিও রাতে দানবরা শক্তিশালী হয়, তবুও দিনের মতো উপত্যকায় এত প্রহরী থাকে না।

অদৃশ্যতার দক্ষতা ব্যবহারে মাঝে ২ সেকেন্ড দৃশ্যমান থাকতে হয়, দিনে সেটা প্রহরীদের চোখ ফাঁকি দেওয়া কঠিন।

শোনা যায়, রাতেও কিছু প্রহরী থাকবে, তবে কেবল বাইরেটা পাহারা দেবে যাতে দানব বাইরে আসতে না পারে; ভেতরে থাকলে কেবল দানব, ওদের এড়িয়ে চলা সহজ।

পরিকল্পনা পাকা করে ইয় শেঙ আর বিশ্রামে রইল না, আরও দুই ঘণ্টা শিকার করে সে চাঁদধারা নগরে ফিরে রাতে অভিযানের প্রস্তুতি নেবে। কিছু জিনিস কেনা যায় না, তবে একটু কষ্ট করে বানানো চলে, সে তো নিজেই ওষুধ প্রস্তুতকারক!