দ্বাদশ অধ্যায়: ফিরে যাওয়া বাড়ি
পৃষ্ঠা ১/৩
লিন পরিবারের প্রাসাদটি ছিল অত্যন্ত দুর্গম স্থানে। সংকলক পদটি ছিল মাত্র সপ্তম শ্রেণির এক সামান্য সরকারি পদ। ক্ষমতাবানদের সমাবেশস্থল সম্রাটের রাজধানীতে সেই পদটির কোনো মর্যাদাই ছিল না, তাই তাদের প্রাসাদটিও ছিল একপ্রকার জনবিচ্ছিন্ন স্থানে।
এ বছর লিন ঝিয়ুয়ানের বয়স চল্লিশ। দশ বছর আগে রাজকীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে তিনি হানলিন একাডেমিতে সংকলকের পদে নিযুক্ত হয়েছিলেন।
তারপর থেকে তাঁর কর্মজীবন আর এক চুলও এগোয়নি।
আজ লু মিংশুয়াংয়ের বাপের বাড়ি ফেরার দিন। তিনি বিশেষভাবে সহকর্মীদের জানিয়ে ছুটি নিয়ে বাড়ি ফিরেছিলেন।
তাঁর পেছনে ছিন রাজার মতো শক্তিশালী আশ্রয়দাতা রয়েছে জেনে সহকর্মীরা সবাই তাঁকে আগের চেয়ে অনেক বেশি গুরুত্ব দিতে শুরু করেছিল। এতে তিনি বেশ তৃপ্তি বোধ করছিলেন।
আনন্দে উজ্জ্বল মুখে লিন ঝিয়ুয়ান বাড়ি ফিরে অতিথিকক্ষে প্রবেশ করলেন এবং বৃদ্ধা লিন মহিলার নিচের দিকের আসনে গিয়ে বসলেন।
“মা, লু মিংশুয়াং কি সত্যিই ছিন রাজাকে সঙ্গে নিয়ে আসতে পারবে? বাড়িতে আর কিছু প্রস্তুত করা দরকার কি না, আপনি দেখুন।”
লিন পরিবারের আর্থিক অবস্থা ছিল নিতান্তই দুর্বল। ছিন রাজা এসে যদি আপ্যায়নে কোনো ত্রুটি ধরেন, তাহলে তিনি কীভাবে নিজের বদলির কথা তুলবেন?
রাজকীয় পরীক্ষায় তৃতীয় শ্রেণিতে উত্তীর্ণ একজন সম্মানিত কর্মকর্তা হয়েও, কোনো অভিজাত পৃষ্ঠপোষকের সহায়তা না থাকায় তিনি এত বছর ধরে সপ্তম শ্রেণির পদেই আটকে ছিলেন।
লি জুনহেং বরাবরই প্রতিভার কদর করতেন। তিনি যদি তাঁর মেধার কথা জানতে পারেন, তার ওপর বৈবাহিক সম্পর্কও রয়েছে—তাহলে নিশ্চয়ই তাঁকে সাহায্য করবেন।
কিন্তু বৃদ্ধা লিন মহিলা ঠান্ডা গলায় নাক সিটকালেন।
“ওই অমঙ্গলজনক মেয়েটার কথা তুলিস না। ভালোভাবে রাজপুত্রের উপপত্নী হয়ে থাকতে পারত, তা না করে নির্লজ্জের মতো ছিন রাজাকে বিয়ে করল। অকারণে আমাদের পরিবারের সুনামও তার জন্য ক্ষতিগ্রস্ত হলো।”
“ও মেয়েটা একেবারে বেয়াড়া পাপিষ্ঠ। পাঁচ বছর বয়সে নিজের মাকে মেরে ফেলার পরও শান্ত হয়নি, দশ বছর বয়সে নিজের বাবাকে বধির ও অন্ধ করে ছেড়েছে। তখনই ওকে পানিতে ডুবিয়ে মেরে ফেলা উচিত ছিল।”
লিন ঝিয়ুয়ান হতভম্ব হয়ে গেলেন। তিনি ভেবেছিলেন, তাঁর মা আগের মনোভাব বদলে লু মিংশুয়াংকে তোষামোদ করবেন। কিন্তু পরিস্থিতি যে এমন হবে, তা তিনি কল্পনাও করেননি।
লিন ঝিয়ুয়ানের মুখে বিস্ময় দেখে বৃদ্ধা লিন মহিলার দৃষ্টি কিছুটা গাঢ় হয়ে উঠল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন,
“তবে কথাটা ঠিক, লু পরিবারের আর তেমন কেউ অবশিষ্ট নেই। আমরাই তো তার আপন মাতৃকুলের পরিবার। তাকে বাপের বাড়ি ফিরতে না ডাকলে বরং আমরাই নিষ্ঠুর বলে গণ্য হব।”
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
লিন ঝিয়ুয়ান বারবার মাথা নেড়ে বললেন, “মা, যা-ই হোক, আমাদের উচিত ওর সঙ্গে একটু ভালো ব্যবহার করা।”
কপালের ঠান্ডা ঘাম মুছে নিলেন লিন ঝিয়ুয়ান। তিনি ভয় পাচ্ছিলেন, ছিন রাজা এসে পড়ার পরও যদি বৃদ্ধা লিন মহিলা এমন কথা বলতে থাকেন!
হঠাৎ অসাবধানতায় তাঁর চোখ পড়ল বৃদ্ধা লিন মহিলার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা নীল পোশাকের এক দাসীর ওপর। তিনি কিছুটা বিস্মিত হলেন।
এই সুন্দরী দাসীটি যে প্রাসাদে আছে, তা তাঁর একেবারেই মনে পড়ল না।
মেয়েটির চেহারা সুন্দর, কিন্তু বয়সও কম নয়। তাকে নতুন কেনা কিশোরী দাসী বলে মনে হচ্ছিল না। অথচ প্রাসাদের পুরোনো দাসীদের মধ্যে এমন কাউকে তিনি কীভাবে ভুলে থাকতে পারেন?
“ছিংথং, তুমি গিয়ে অতিথিদের জন্য চা আর মিষ্টান্ন প্রস্তুত করো।”
বৃদ্ধা লিন মহিলার নির্দেশ শুনে দাসীটি মাথা নিচু করে সরে গেল।
তখনই লিন ঝিয়ুয়ান তার শরীর থেকে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন এবং নিজের সন্দেহের কথা ভুলে গেলেন।
তিনি একেবারেই খেয়াল করলেন না, বৃদ্ধা লিন মহিলার চোখের গভীরে ক্ষণিকের জন্য ধূর্ততার ঝিলিক খেলে গেল।
এই মুহূর্তে বৃদ্ধা লিন মহিলা মনে মনে ভীষণ সন্তুষ্ট ছিলেন।
লু মিংশুয়াং ছিন রাজার পত্নী হয়েছে জানতে পেরে তিনি ভয় পেয়েছিলেন, মেয়েটি লিন পরিবারের ওপর প্রতিশোধ নেবে। তাই তিনি বোধিবৃক্ষের মন্দিরে গিয়ে ধূপ জ্বালিয়ে সমগ্র পরিবারের নিরাপত্তার জন্য প্রার্থনা করেছিলেন।
কে জানত, বোধিসত্ত্বের কৃপায় সেখানে কাকতালীয়ভাবে ছিংথংয়ের সঙ্গে তাঁর দেখা হয়ে যাবে এবং তিনি কিছু গোপন কথা জেনে ফেলবেন?
সেই কারণেই লু মিংশুয়াংকে বাপের বাড়ি ফেরানোর এই পরিকল্পনা করা হয়েছে।
লু মিংশুয়াংয়ের সঙ্গে আত্মীয়তা বজায় রাখার মধ্যে যেমন সুবিধা আছে, তেমন অসুবিধাও আছে। তবে শেষ পর্যন্ত সুবিধাই বেশি।
ছিন রাজা কেবল সুনামের কথা ভেবেই লু মিংশুয়াংকে আপাতত প্রধান পত্নীর মর্যাদা দিয়েছেন। তা না হলে, তার মতো নীচ বংশের মেয়ে কীভাবে রাজপত্নী হওয়ার যোগ্য হয়?
পরে ছিন রাজা কোনো অভিজাত পরিবারের কন্যাকে বিয়ে করলে, লু মিংশুয়াংকে ছিন রাজার প্রাসাদ থেকে তাড়িয়ে দেওয়া হবে। তখন লিন পরিবারও নিশ্চয়ই রেহাই পাবে না।
কিন্তু তাঁর হাতে ছিংথং নামের এই শেষ তাসটি আছে।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
ছিংথংয়ের ব্যাপারটি সফল হলে, তাদের লিন পরিবার এক লাফে আকাশে উঠে যাবে।
তাই আজকের বাপের বাড়ি ফেরার অনুষ্ঠানটি ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
লিন পরিবারের প্রাসাদ, রান্নাঘরের ছোট ঘর।
ছিংথং দক্ষ হাতে এক পাত্র মেঘকুয়াশা চা তৈরি করল। তারপর আগে থেকেই বানিয়ে রাখা পিঠা ও দুধের পায়েস বের করে আনল।
বেশ কয়েকবার পরীক্ষা করে তবেই সে হাসল।
“হেং দাদা, কতদিন পর দেখা।”
“তোমার প্রিয় এসব চা আর মিষ্টান্ন দেখলে নিশ্চয়ই তুমি আমাকে চিনতে পারবে, তাই না?”
কিছুক্ষণ ভেবে সে চুলে হালকা গোলাপি রঙের একটি পীচফুল গুঁজে নিল। তারপর মুখের ওপর পাতলা একখণ্ড আবরণ টেনে দিল।
সে এবং লি জুনহেং একসঙ্গে বড় হয়েছে। তাদের সম্পর্ক ছিল অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ।
পাঁচ বছর দেখা না হলেও, শুধু তাঁর দেহের অবয়ব দেখেই সে ভিড়ের মধ্যে তাঁকে চিনে নিতে পারত।
লি জুনহেংও নিশ্চয়ই তেমনই পারতেন। তাঁকে চিনতে কোনো চা বা মিষ্টান্নের ইঙ্গিতের প্রয়োজন হতো না।
লিন পরিবারের প্রাসাদের প্রধান ফটকের সামনে।
লিন পরিবারের গৃহকর্ত্রী তাঁর জ্যেষ্ঠ পুত্র, পুত্রবধূ এবং কনিষ্ঠ পুত্রকে নিয়ে অনেক আগেই ফটকের সামনে অপেক্ষা করছিলেন।
লিন পরিবারের প্রাসাদের চারপাশে ইতিমধ্যে উৎসুক দর্শকদের বিশাল ভিড় জমে গেছে।
ছিন রাজা পুত্রবধূ গ্রহণ করেছেন—এই খবর কে না জানে? এখন তিনি বাপের বাড়ি ফিরছেন, নিশ্চয়ই দেখার মতো কাণ্ড ঘটবে।
পৃষ্ঠা ৩/৩