প্রথম অধ্যায় পান্না লকেটের রহস্যময় আবির্ভাব, সন্দেহের মেঘে ঘেরা গ্রাম

রাত্রি ছিল গভীর, যেন কালো কালি ঢেলে দিয়েছে আকাশে, এতটাই ঘন, মনে হয় যেকোনো মুহূর্তে তা মানুষকে গ্রাস করে ফেলবে। ছোট্ট ইয়াও গায়ে পাতলা কাপড়টা আরও শক্ত করে জড়িয়ে নিল, তবুও ঠান্ডা যেন সর্পিল আকারে তার পায়ের পাতা বেয়ে ওপরে উঠে আসছিল, সে স্পষ্ট টের পাচ্ছিল সেই শীতল অনুভূতি তার ত্বক ছুঁয়ে ছড়িয়ে পড়ছে। হঠাৎই সে আঁতকে উঠে জেগে গেল, ঠান্ডায় নয়, বরং এক অদ্ভুত, অনুচ্চারিত গুঞ্জনের শব্দে। সেই শব্দ তার নিজের বাড়ির আঙিনা থেকেই ভেসে আসছিল, শীতল ও ভয়ের ছোঁয়া নিয়ে, ঠিক যেন বিষধর সাপ ফুঁ দেয়ার মতো, তার কানে বরফ কুচির মতো ঢুকে কাঁপিয়ে দিচ্ছিল তাকে।

শান্তভাবে বিছানা ছেড়ে জানালার কাছে এসে দাঁড়াল ইয়াও। জানালার বাইরে জোনাকির মতো ক্ষীণ তারা-আলোয় সে দেখল, আঙিনাজুড়ে এক স্তর অদ্ভুত ধোঁয়ার আস্তরণ বিছিয়ে আছে। ধোঁয়াটা ঘন নয়, বরং জীবন্ত কোনো প্রাণীর মতো ধীরে ধীরে নড়ে চলছিল, আবার মনে হচ্ছিল অদৃশ্য কোনো জাল ছড়িয়ে আছে পুরো উঠোন জুড়ে। বাতাসে ভেসে আসা এক ধরনের তীব্র, পচা-রক্ত-মিশ্রিত গন্ধ ইয়াওর নাকে লাগল, যেন পচা মাছের আঁশটে, সরাসরি নাকে এসে বিঁধছে। সেই গুঞ্জন-গুঞ্জন শব্দটা ধোঁয়ার কেন্দ্রবিন্দু থেকেই আসছিল।

শ্বাস আটকে জানালার কাছে এগিয়ে গেল সে। ধোঁয়ার অস্পষ্ট পরতের ফাঁকে সে দেখল, লি শুয়ান উঠোনের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে, পিঠ দিয়ে তার দিকে। ধোঁয়ার মধ্যে তার অবয়ব অস্পষ্ট, যেন কোনো ভিন্ন জগতের ছায়ামূর্তি। তার ঠোঁট নড়ে চলেছে, অজানা ভাষার অদ্ভুত শব্দ উচ্চারিত হচ্ছে, কখনো উঁচু, কখনো নিচু; মনে হচ্ছিল সে কোনো রহস্যময় আচার করছে, আবার মনে হচ্ছিল কোনো শয়তানের মন্ত্র পড়ছে, সেই শব্দ যেন কাঁচের ওপর খসখসে কাগজ ঘষার মতো, ইয়াওর স্নায়ুকে আরো টানটান করে দিচ্ছিল। তার মনে হচ্ছিল কেউ যেন অদৃশ্য হাত দিয়ে তার হৃদয় চেপে ধরেছে, ভয় বিষাক্ত সাপের মতো তার মেরুদণ্ড বেয়ে মাথায় উঠে যাচ্ছে। সে তাড়াতাড়ি মুখ চেপে ধরল, একটুও শব্দ না করার চেষ্টা করল, যাতে এই অশরীরী আচার বিঘ্নিত না হয়।

পরদিন সকালে রোদ উঠোনে আলো ছড়িয়ে রাতের ছায়া দূর করল, কিন্তু ইয়াওর বুকের অস্বস্তি একটুও কমল না। সে গিয়ে সরাসরি লি শুয়ানের কাছে গিয়ে কাল রাতের ব্যাপারটা জিজ্ঞেস করল। লি শুয়ানের মুখে এক মুহূর্তের জন্য আতঙ্কের ছায়া ফুটে উঠল, বিদ্যুৎ ঝলকের মতো দ্রুত সেটা মিলিয়ে গেল এবং সে চতুরতায় নিজেকে সামলে নিল। সে অস্পষ্টভাবে বলল, "এসব কিছু না, সাম্প্রতিককালে একটু বেশি ক্লান্ত ছিলাম, তাই উল্টাপাল্টা বকছিলাম।" ইয়াও তার চোখের দৃষ্টি লক্ষ করল, সেই দৃষ্টি যেন ভীত খরগোশের মতো এদিক-ওদিক ছুটছে, এতে তার সন্দেহ আরও ঘনীভূত হল। অস্বস্তি তার মনে বীজ রোপণ করল, সেই বীজ থেকে ধীরে ধীরে ক্ষোভের ডালপালা গজাতে লাগল।

"তুমি কি সত্যিই শুধু ঘুমের ঘোরে এসব বলছিলে?" লি শুয়ানের চোখে চোখ রেখে বলল ইয়াও, তার মুখের একটুও ভাব ফসকে যেতে দিল না, "আমি স্পষ্ট দেখেছি, তুমি গত রাতে উঠোনে অদ্ভুত ধোঁয়া তুলেছিলে!"

লি শুয়ানের মুখের রঙ মুহূর্তে বদলে গেল, চোখে ভয় আর লোভের আভা খেলে গেল। সে কিছু বলার আগেই হঠাৎই সে ইয়াওর দিকে হিংস্রভাবে এগিয়ে এল, তার দৃষ্টিতে ক্ষুধার্ত নেকড়ের লোলুপতা, যেন ইয়াওকে গিলে ফেলবে।

"তুমি আমার কাছে রত্নটা দাও!" তার কণ্ঠ ফাটল ধরে গম্ভীর হয়ে উঠল, পুরোনো ঝড়ো হাওয়ার ঢেউয়ের মতো, কোনো অবজ্ঞা সহ্য করবে না এমন এক হুকুম। ইয়াও তার আচমকা রূপান্তরে স্তব্ধ হয়ে গেল, নিজের গলায় ঝোলানো পারিবারিক ঐতিহ্যের মূল্যবান রত্নটা আঁকড়ে ধরল। এটি ছিল সূক্ষ্ম বাঁকা পাতার মতো, আবার মনে হয় চাঁদের চিকন বাঁক। মসৃণ, কোমল, কিন্তু ছুঁলেই বোঝা যায় বয়সের ভারে কত ইতিহাস জমে আছে তাতে। রত্নের রঙ গভীর, রহস্যময় সবুজাভ নীল, যেন গভীর জলাশয়ে ডুবে যাওয়া, একবার তাকালে হারিয়ে যেতে ইচ্ছে করে। মাঝখানে এক ফালি লাল রঙের সরু রেখা, রক্তবিন্দুর মতো, ছোট্ট ড্রাগনের মতো ঘুরে বেড়াচ্ছে, কিংবা মনে হয় রত্নটার ভিতর দিয়ে রহস্যময় রক্ত প্রবাহিত হচ্ছে। রত্নের চারপাশে খোদাই করা মেঘের নকশা, প্রতিটি রেখা যেন প্রাণ পেয়েছে, আপন খেয়ালে নাচছে, মনে হয় যুগ-যুগ ধরে কোনো অজানা শক্তি এতে বাসা বেঁধে আছে। সঠিক আলোয় পড়লে এর গায়ে এক প্রকার শীতল, পবিত্র দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ে, তা চোখে লাগে না, বরং মনে হয় কোনো অতীত যুগের গাম্ভীর্য এতে ধরে আছে, পরিবারকে যুগের পর যুগ রক্ষা করার প্রতিশ্রুতি বহন করে চলেছে। ইয়াও এটিকে সর্বদা যত্নে রাখত, তার কোমল স্পর্শে মায়ের হাতের উষ্ণতা অনুভব করত।

"তুমি... তুমি কী করতে চাও?" ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল ইয়াও, আতঙ্কে বুকটা ধড়ফড় করছে। তার ধারণা ছিল না, এতদিনের স্নেহশীল, যত্নবান লি শুয়ান হঠাৎ এমন ভয়ানক হয়ে উঠবে। তবে কি তার সব ভালোবাসা ছিল মিথ্যে? সে কি শুধুই রত্নটার জন্য তার কাছে এসেছিল?

লি শুয়ান কোনো উত্তর দিল না, তার চোখে পাগলাটে লালসার আগুন জ্বলে উঠল, সে ধীরে ধীরে ইয়াওর দিকে এগিয়ে এল। তার শুকনো, নখর মতো আঙুল রত্নের দিকে ছুটে এল। ইয়াও আতঙ্কে বড় বড় চোখে তাকাল, পালাতে চাইল, কিন্তু দেখে সে ইতিমধ্যে দেয়ালে আটকে গিয়েছে, পিছু হটার আর কোনো পথ নেই।

ঠিক তখনই, লি শুয়ানের আঙুল রত্ন ছোঁয়ার আগমুহূর্তে, রত্নটা হঠাৎ এক ঝলক সাদা আলো ছড়িয়ে দিল। সেই আলো বজ্রের মতো লি শুয়ানকে ছিটকে ফেলে দিল। সে আর্তনাদ করে মেঝেতে পড়ে গেল, বুক চেপে ধরে কাতরাতে লাগল। ইয়াও হতবাক হয়ে কখনো নিজের হাতে ধরা রত্নের দিকে, কখনো মেঝেতে লুটিয়ে থাকা লি শুয়ানের দিকে তাকাল। রত্নের আলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, আবার আগের মতো কোমল আভা ফিরে এল। ইয়াও রত্নটা আলতো করে ছুঁয়ে দেখল, তার হাতের তালুতে এক উষ্ণ স্রোত ছড়িয়ে পড়ল, যেন শীতের সকালে রোদ এসে গায়ে লাগছে, মনে হল কিছুটা নিশ্চিন্তি পেল।

তবে কি... এই রত্নে সত্যিই কোনো অলৌকিক শক্তি আছে?

লি শুয়ান কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল, দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "অভিশাপ!" তার দৃষ্টি ইয়াওর হাতের রত্নে পিণ্ডিত, "আমি বিশ্বাস করি না, এটা আমি পেয়েই ছাড়ব!"

লি শুয়ান মেঝে থেকে উঠে দাঁড়াল, চোখে আগুনের মতো লোভ জ্বলছিল, যেন ক্ষুধার্ত নেকড়ে শিকারকে লক্ষ করেছে। রত্নের ঝলকানো আলো তাকে একটুও দমাতে পারেনি, বরং সে আরও দৃঢ় সংকল্পে তা ছিনিয়ে নিতে চাইছিল।

"রত্নটা আমাকে দাও!" আবারও সে কণ্ঠে হুকুমের তীব্রতা নিয়ে, যেন ইয়াও তার হাতের খেলনা মাত্র, যাকে ইচ্ছা তেমন ব্যবহার করা যায়।

এসময়, রত্নের শক্তিতে সাহস পেয়ে, ইয়াও মাটিতে পড়ে থাকা এক টুকরো ভাঙা মাটির বাসন (আগে লি শুয়ান ভেঙেছিল) তুলে নিল। টুকরোটা হাতে নিয়ে সে অনুভব করল তার ধার ও শীতলতা। সে লি শুয়ানকে দেখিয়ে বলল, "তুমি ভাবো না, আমাকে সহজে ভয় দেখানো যাবে। এই রত্ন যদি একবার আমাকে রক্ষা করতে পারে, আবারও পারবে। তুমি যদি আবার কিছু করার চেষ্টা করো, আমি তোমাকে ছেড়ে দেব না।" ইয়াওর হঠাৎ পাল্টা প্রতিক্রিয়ায় লি শুয়ান কিছুটা চমকে গেল, তার চোখে ভয় মিশে গেল।

ইয়াও শক্ত করে রত্নটা আঁকড়ে ধরল, তার মনে সাহস ও দৃঢ়তা জেগে উঠল। সে জানত না, রত্নে আসলে কী শক্তি আছে, তবুও বলল, "না, আমি তোমাকে এটা কোনোভাবেই দেব না!" তার কণ্ঠ কাঁপছিল, কিন্তু ছিল অনড়। সে চোখে চোখ রেখে লি শুয়ানের দিকে নজর রাখল, একটুও ভয় দেখাল না।

লি শুয়ান ইয়াওর এই প্রতিবাদে আরো ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, তার মুখ বিকৃত হয়ে গেল, যেন নরকের অন্ধকার থেকে উঠে আসা কোনো দানব।

"ভদ্রভাবে দিলে না? তবে শাস্তি পাবে!" সে চিৎকার করে ঘরের জিনিসপত্র ভাঙতে শুরু করল। সে যেন পিশাচে পরিণত হয়েছে, টেবিল তুলে আছাড় মেরে ভেঙে ফেলল, কাঠের টুকরো ছিটকে গিয়ে ইয়াওর গালে আঁচড় কাটল, সেখানে লাল দাগ পড়ে গেল। টুকরো-টুকরো ভাঙনের শব্দ ইয়াওর মনের ভাঙনকেও প্রতিধ্বনিত করল।

ইয়াও অসহায়ভাবে দেখল তার আপন ঘর কেমন ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছে, কিন্তু কিছুই করতে পারল না। সে রত্নটা শক্ত করে আঁকড়ে ধরল, তার মনে এক অস্থিরতা ও ক্ষোভ জমে উঠল। সে বুঝে উঠতে পারছিল না, এতদিনের স্নেহবান লি শুয়ান কীভাবে এমন ভয়ংকর হয়ে উঠল। তবে কি সে সত্যিই কেবল রত্নটার জন্যই কাছে এসেছিল? তাদের সুন্দর দিনগুলো কী তবে মিথ্যে ছিল?

লি শুয়ান কিছুক্ষণ ভাঙচুর করার পর, দেখল ইয়াও কিছুতেই রত্ন ছাড়ছে না, সে থেমে গেল। হাঁপাতে হাঁপাতে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল, চোখে হিংসা ও প্রতিশোধপরায়ণতার ছায়া।

"তুমি ভেবো না, তোমার কাছে আছে মানেই আমি কিছু করতে পারব না?" তার হাসি ছিল শীতল, নিশাচর পেঁচার ডাকের মতো, গা ছমছমে। "শোনো, এই রত্ন আমি অবশ্যই পাব, যে কোনো মূল্যে!"

এই বলে লি শুয়ান ইয়াওর ঘর ছেড়ে চলে গেল। যাবার সময় তার চোখে ছিল ঘৃণা ও অপূর্ণতার জ্বালা, যেন আহত বন্য জন্তু, যে যেকোনো সময় আবার শিকার করতে আসবে।

ইয়াও দরজার সামনে তার চলে যাওয়া দেখে ভয় ও অস্থিরতায় ভরে গেল। সে জানত, এ কেবল শুরু, লি শুয়ান এত সহজে হাল ছাড়বে না। সে ক্লান্ত হয়ে মেঝেতে বসে পড়ল, চারদিকে ভাঙা আসবাবপত্র ছড়িয়ে ছিটিয়ে, যেন তার হৃদয়ের টুকরোগুলো। সে শক্ত করে রত্নটা আঁকড়ে ধরল, চুপিচুপি অশ্রু গড়িয়ে পড়ল...

চোখের জলে তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল, ভাঙা আসবাবপত্র তার কাছে বিকৃত হয়ে উঠল, ঠিক যেমনভাবে তার হৃদয়ও এখন বিচ্ছিন্ন। সে মনে করল, যখন প্রথম লি শুয়ানের সঙ্গে দেখা হয়েছিল, সেই দিনগুলোর কথা; তখন লি শুয়ান ছিল কোমল ও যত্নবান, তার চোখ ছিল স্বচ্ছ, হাসি ছিল উষ্ণ, শীতের সকালে সূর্যের মতো তার একঘেয়ে জীবন উজ্জ্বল করেছিল। সে মনে করতে পারল, অসুস্থ হলে লি শুয়ান কত যত্ন নিত, তার উদ্বিগ্ন চোখ, কোমল স্পর্শ, যেন সবকিছু এখনো চোখের সামনে। তার মন দ্বিধায় ভুগতে লাগল, হয়তো লি শুয়ানকে আরেকটা সুযোগ দেওয়া উচিত, কিন্তু ঘরের ভাঙাচোরা দেখে আবার রত্নের প্রতি তার দৃঢ়তা ফিরে এল। তারা একসঙ্গে মাঠের আল ধরে হেঁটেছে, রাতের আকাশের নিচে ভবিষ্যতের স্বপ্ন দেখেছে—এসব মধুর স্মৃতি এখন তার হৃদয়ে তীক্ষ্ণ ছুরির মতো গেঁথে যাচ্ছে।

সে রত্নটা শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, যেন সেটাই তার শেষ আশ্রয়। তার কোমল ছোঁয়া কিছুটা সান্ত্বনা দিল, আবারও মনে করিয়ে দিল, এই রত্ন শুধু পারিবারিক ঐতিহ্য নয়, তার সুখস্মৃতির সঙ্গে যুক্ত, লি শুয়ানের বিরুদ্ধে তার একমাত্র অস্ত্র।

লি শুয়ানের হুমকির কথা এখনো কানে বাজছে, যেন অভিশাপ, তার মনের ভেতর গুমরে বাজছে। সে জানত, লি শুয়ান সহজে ছাড়বে না—এ যুদ্ধ এখন শুরু মাত্র।

ভয়, অস্থিরতা, রাগ, দুঃখ—সব মিলিয়ে যেন তাকে গ্রাস করতে উদ্যত।

সে জানত না সামনে কী ঘটবে, কীভাবে এর মোকাবিলা করতে হবে।

ইয়াও গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল। সে সাবধানে রত্নটা লুকিয়ে রাখল, তারপর ভাঙা ঘর গুছিয়ে নিতে লাগল। প্রতিটি ভাঙা আসবাব ও ছড়ানো টুকরো তাকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল, কী ভয়াবহ কিছু ঘটেছে। ঘর গুছাতে গুছাতে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, সে সত্য উদঘাটন করবেই, নিজেকে রক্ষা করতে সে বদ্ধপরিকর, লি শুয়ানকে সে কিছুতেই জিততে দেবে না।

শেষ সূর্যরশ্মি জানালা দিয়ে ঘরে ঢুকলে, সে অবশেষে সব গুছিয়ে শেষ করল। ক্লান্ত হয়ে চেয়ারে বসে, জানালার বাইরে সন্ধ্যা নেমে আসা আকাশের দিকে তাকাল, তার মনে এক অজানা শূন্যতা ও অসহায়তা ঘনিয়ে এল। সে জানত, আর বসে থাকলে চলবে না, এখন তাকে নিজেই পদক্ষেপ নিতে হবে, সাহায্য খুঁজে বের করতে হবে।

সে উঠে দাঁড়াল, আয়নার সামনে গিয়ে নিজের ক্লান্ত মুখের দিকে তাকাল, নিজের মধ্যে দৃঢ়তা অনুভব করল। রত্নটা আবার গলায় পরল, তার কোমল ছোঁয়ায় সাহস ফিরে পেল। গভীর শ্বাস নিয়ে তার চোখে দৃঢ়তার ঝিলিক ফুটে উঠল।

"লি শুয়ান, আমি তোমাকে জিততে দেব না!" আয়নায় নিজের প্রতিচ্ছবিকে বলল সে, কণ্ঠে অদম্য দৃঢ়তা।

সে ঘুরে দাঁড়াল, দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে গেল...