ষোড়শ অধ্যায়: মণিকণ্ঠীর পথপ্রদর্শক, রহস্য অনুসন্ধান পুনরায় শুরু

যমপেতের আলো সম্পূর্ণ ম্লান হওয়ার পর, বাতাসে বিরূপ এক অদ্ভুত নীরবতা ছড়িয়ে পড়ল, যেন সমস্ত শব্দ গায়েব হয়ে গেছে। ছোট ইয়াও ও সঙ্গ ইয়াং পূর্বের আলো নির্দেশ করা দিক অনুসরণ করে সাবধানে এগিয়ে চলল। চারপাশের গাছগুলো অদ্ভুত রূপে মোচড়ানো, শাখাগুলো একে অপরের সাথে জট পাকিয়ে যেন ভূতের মতো হাত-পা মেলিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। পায়ের তলায়, আগে সমতল ভূমি আজ অনিয়মিত হয়ে উঠেছে, মাঝে মাঝে ভাঙা পাথর গড়িয়ে পড়ে, ভয়ানক শব্দ সৃষ্টি করে। যত এগোচ্ছিল, পরিবেশ ততই রহস্যময় হয়ে উঠছিল। আগে সবুজ পাতাগুলো শুকনো হলুদে রূপান্তরিত, যেন এক অদৃশ্য শক্তি তাদের জীবনশক্তি চুষে নিয়েছে, হাওয়ার স্পর্শে তারা ফিসফিস করে, যেন অসংখ্য গোপন কথোপকথন কানেই বাজছে। বাতাসে পচনের দুর্গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছিল, বমির মতো। সঙ্গ ইয়াং স্বভাবতই হাতে থাকা ছুরি শক্ত করে ধরল, সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখল। ছোট ইয়াও হাতে থাকা আর আলো ছড়ানো বন্ধ করা যমপেত শক্ত করে আঁকড়ে ধরল, হাতের তালুতে হালকা ঘাম জমছিল। যমপেতের তাপমাত্রা যেন আগের থেকে কমে গিয়েছে, স্পর্শে আরও মসৃণ, এক ঠান্ডা পাথরের মতো যা ত্বকে লাগলেই শীতলতা ছড়িয়ে দেয়। তারা প্রায় আধা ঘণ্টা হাঁটল এবং একটি খোলা পাহাড়ি উপত্যকায় পৌঁছাল। উপত্যকার মাঝখানে এক স্বচ্ছ বাধা ছিল, যা জলের তরঙ্গের মতো দোলাচ্ছল করে, মৃদু নীল আলো ছড়াচ্ছিল। বাধার অন্য পাশে ঘন জঙ্গল আর পরিষ্কার সরোবর দেখা যাচ্ছিল, যেন বাস্তব থেকে বিচ্ছিন্ন এক স্বর্গরাজ্য। “এটা কি?” ছোট ইয়াও বিস্ময়ে চিৎকার করল, হাতে বাড়িয়ে বাধাটি স্পর্শ করতে চাইল। “সাবধান!” সঙ্গ ইয়াং তাকে আকস্মিক ধরে টেনে নিল, “এটা ঠিকঠাক মনে হচ্ছে না।” ছোট ইয়াওর হাত বাতাসে থমকে গেল, বাধার সঙ্গে মাত্র কয়েক সেন্টিমিটার দূরত্বে। সে অনুভব করল বাধা থেকে এক প্রবল শক্তি নির্গত হচ্ছে, যা যেন তাকে ধাক্কা দিয়ে দূরে সরিয়ে দিতে চাইছে। “এটা... এটা যেন একটা সীমানা।” সঙ্গ ইয়াং ভ্রু কুঁচকে বলল, মনোযোগ দিয়ে বাধাটি পর্যবেক্ষণ করল, “মনে হচ্ছে কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে সেটি তৈরি করেছে।” ছোট ইয়াওর হৃদয় ভারাক্রান্ত হয়ে গেল। যদি সত্যিই এটা একটা সীমানা হয়, তাহলে তারা কীভাবে তা অতিক্রম করবে? সে নিচু চোখে তার হাতে থাকা যমপেত দেখল, মনে এক আশার আলোক ঝলক উঠল। হয়তো এই যমপেত তাদের উত্তর খুঁজে পেতে সাহায্য করবে। “এই যমপেতটা...” ছোট ইয়াও কথা বলতে গিয়ে হঠাৎ যমপেত থেকে একটি তীব্র উত্তাপ অনুভব করল, স্বভাবতই তাকে আরও শক্ত করে আঁকড়ে ধরল। ঠিক তখনই বাধার আলো আরও প্রবল হয়ে উঠল, যেন যমপেতের আহ্বানে সাড়া দিচ্ছে। চারপাশের বাতাসও বিকৃত হতে শুরু করল, এক প্রবল চাপ অনুভূতি তাদের ঘিরে ধরল। “পেছনে সরে যাও!” সঙ্গ ইয়াং দ্রুত ছোট ইয়াওকে পিছনে টেনে নিল, সতর্ক দৃষ্টিতে বাধার পরিবর্তন লক্ষ্য করল। বাধার আলো ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠল, চোখ মেলেই দেখা কঠিন। হঠাৎ আলো হঠাৎ নিভে গেল, বাধাও স্বচ্ছ হয়ে গেল, যেন কখনো ছিল না। “নিভে গেল?” ছোট ইয়াও বিস্ময়ে জিজ্ঞাসা করল। সঙ্গ ইয়াং উত্তর দিল না, সে বাধার নিভে যাওয়ার স্থানে দৃষ্টি নিবদ্ধ করে মুখ ভার করল। “না, এটা এখনও আছে।” সে ধীরে ধীরে বলল, ভয়ের এক অদৃশ্য স্পর্শ নিয়ে, “কেবল... আমরা আর দেখতে পাচ্ছি না।” ছোট ইয়াও তার দৃষ্টিতে তাকাল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না। তবে সে অনুভব করল, সেই প্রবল শক্তি এখনও বিদ্যমান, যেন একটি অদৃশ্য দৈত্য অন্ধকারে লুকিয়ে তাদের দিকে নজর রাখছে। “তাহলে আমরা...” ছোট ইয়াও প্রশ্ন করতে গিয়ে হঠাৎ সঙ্গ ইয়াংর গম্ভীর কণ্ঠ শুনল। “কেউ আসছে।” ছোট ইয়াও তাড়াহুড়ো করে সেই নিরীহ প্রদর্শিত বাধার দিকে ছুটে গেল না, বরং ধীরে ধীরে হাঁটু মুড়ে বসে যমপেতটি তালুর ওপর রেখে দিল। সে চোখ বন্ধ করে যমপেতের দুর্বল স্পন্দন অনুভব করল, যেন একটি নিদ্রামগ্ন হৃদয় যা জাগ্রত হওয়ার অপেক্ষায়। হাওয়া তার গালের ওপর ছুঁয়ে গেল, গাছের পাতার ফিসফিস শব্দ আর মাটির আর্দ্র গন্ধ নিয়ে।

সে চেষ্টা করল তার শ্বাসযাত্রা যমপেতের ছন্দের সাথে মেলাতে, যেন একটি নিঃশব্দ সংলাপে লিপ্ত। সঙ্গ ইয়াং তার শান্ত মুখমণ্ডল দেখে মুগ্ধ হল। সে ভেবেছিল, এমন ভয়ঙ্কর পরিস্থিতিতে সে আগের মতো আতঙ্কিত হবে, কিন্তু তার স্থিরতা ও মনোযোগ তাকে বিস্মিত করল। সে নিঃশ্বাস ধীরে করল, যেন তাকে বিঘ্ন করতে না চায়। সময় একটানা বয়ে চলল, বাতাসে কেবল পাতার ফিসফিসের শব্দ ছিল। হঠাৎ ছোট ইয়াওর ভ্রু হালকা সঙ্কুচিত হল, সে দ্রুত চোখ খুলল, চোখের গভীরে এক ঝলক বোধোদয় দেখা দিল। সে সাবধানে যমপেত উঁচিয়ে সামনে এগোল। যমপেতের তাপমাত্রা ক্রমশ বাড়ছিল, হালকা গরম, যেন সূর্যের তাপে পুড়ানো পাথর। এক পা এগোলেই যমপেত মৃদু আলো ছড়াতে লাগল, তার চলাচলের সাথে সাথে আলো শক্তিশালী হচ্ছিল, রঙ হালকা সাদা থেকে ধীরে ধীরে নীলাভে রূপান্তরিত হচ্ছিল, যা সামনে বাধার রঙের সঙ্গে মিলে যাচ্ছিল। চারপাশের বাতাসও যেন এক ধরনের সংবেদন পেয়ে কম্পিত হতে লাগল, হালকা গুঞ্জন ধ্বনি সৃষ্টি করল। সঙ্গ ইয়াং যা দেখল, তাতে তার মনের অবাক হওয়ার সীমা ছিল না। সে ভাবছিল, তারা যেন মাথাহারা পোকা হয়ে এই অদ্ভুত স্থানে ছুটপুট করবে। কিন্তু সে কখনো ভাবেনি ছোট ইয়াও এত শান্তভাবে যমপেতের শক্তি ব্যবহার করে পথ খুঁজে বের করতে পারবে। এতে সে তার প্রতি সম্পূর্ণ ভিন্ন দৃষ্টিভঙ্গি পোষণ করল, এবং সেই রহস্যময় যমপেতের প্রতি তার আগ্রহও বেড়ে গেল। যখন ছোট ইয়াও বাধার সামনে পৌঁছল, সে অনুভব করল যমপেত হাতের মধ্যে তীব্র গরম হয়ে উঠছে, যেন তা গলে যাবে। সে গভীর নিশ্বাস নিয়ে যমপেত বাধার ওপর স্পর্শ করল। মুহূর্তেই বাধার পৃষ্ঠে প্রবল তরঙ্গ উঠল, যেন বিশাল পাথর ফেলে দেওয়া শীতল হ্রদের জলে, আগের বাধা সম্পূর্ণ বিলুপ্ত হয়ে গেল; তার পরিবর্তে এক হালকা বাঁকা পথ তৈরি হল, মৃদু আলো ঝলমল করছিল। “হয়েছে!” ছোট ইয়াও উচ্ছ্বাস করে চিৎকার করল, তার কণ্ঠে কম্পন ছিল, যা দীর্ঘদিনের উত্তেজনা ও উদ্বেগের মুক্তি। সে সঙ্গ ইয়াংর দিকে ফিরে দেখল, মুখে বিজয়ের হাসি, চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সঙ্গ ইয়াংও আনন্দের হাসি দিল, দ্রুত ছোট ইয়াওর পাশে এসে দাঁড়াল, সামনে পথ দেখে তার আগের চাপে কিছুটা মুক্তি পেল। সে হাত বাড়িয়ে ছোট ইয়াওর কাঁধে হালকা থাপ্পড় দিল উৎসাহ দিতে। দুইজন একে অপরকে দেখে হাসল, আগের সব উদ্বেগ আর ভয় যেন মুহূর্তের মধ্যে মুছে গেল। তারা সাবধানে সেই পথের মধ্যে প্রবেশ করল, অজানা গন্তব্যের দিকে এগিয়ে চলল। “থামো!” সঙ্গ ইয়াং হঠাৎ বলল, তার কণ্ঠ গভীর ও দ্রুত। সঙ্গ ইয়াং একটানা ছোট ইয়াওকে কোলে তুলে ঘোরাতে লাগল। ছোট ইয়াও চিৎকার করে তার গলায় হাত মেলাল স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়ায়। মাটিতে পড়ার সময় তাদের চোখ মিলল, ছোট ইয়াওর গালে লালিমা ছড়িয়ে পড়ল, চোখে লাজ ও ভালোবাসার ঝিলিক। এই আকস্মিক ঘনিষ্ঠতা তাদের মাঝে এক অদ্ভুত আন্তরিকতা সৃষ্টি করল, যেন চারপাশের বাতাসও মিষ্টি হয়ে উঠল। তবে এই মধুর মুহূর্ত অল্পতেই ভেঙে গেল। তারা যখন বাধা পেরোল, একটি শীতল শ্বাস তাদের মুখোমুখি এল। আগে যে পরিষ্কার বাতাস ছিল তা এখন আর্দ্র ও চিটচিটে, জঘন্য পচা গন্ধ ছড়াচ্ছিল। চারপাশের আলো ম্লান হয়ে গেল, আগে পরিষ্কার দেখা যেত এমন গাছপালা ও জলধারা এখন ঘন মেঘাচ্ছন্ন কুয়াশায় ঢেকে ধুসর ও অস্পষ্ট হয়ে পড়ল। “কি শব্দ?” ছোট ইয়াও শক্ত করে সঙ্গ ইয়াংর বাহু ধরে বলল, কণ্ঠে কম্পন। চারদিকে ছোট ছোট খসখস শব্দ আসছিল, যেন অসংখ্য ছোট নখ মাটিতে আঘাত করছে। সঙ্গে সঙ্গে একাধিক গর্জন কুয়াশার ভেতর থেকে আসতে লাগল, শব্দ ক্রমশ কাছে আসছিল, পরিষ্কার হচ্ছিল, যেন কিছু ঝটপট তাদের দিকে বেগে আসছে। সঙ্গ ইয়াং ছোট ইয়াওকে পেছনে রেখে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখল। কুয়াশা ঘন হতে লাগল, দৃশ্যমানতা কমতে লাগল, সে কিছু অস্পষ্ট ছায়া দেখতে পেল যা কুয়াশার মধ্যে দুলছে, যেন একদল ভূতেরা হাওয়ায় ভাসছে। হঠাৎ, একটি কালো ছায়া কুয়াশার ভেতর থেকে ঝাঁপিয়ে তাদের দিকে ছুটে এলো। সঙ্গ ইয়াং তীক্ষ্ণ চোখে দ্রুত ছোট ইয়াওকে ঠেলে সরে গেল, একই সঙ্গে হাতে থাকা ছুরি নাড়িয়ে কালো ছায়ার ওপর আঘাত করল। ছুরিটি ছায়ার দেহে প্রবেশ করল, গম্ভীর আওয়াজ হল, কিন্তু রক্তক্ষরণ হল না। ছায়াটি এক করুণ চিৎকার করল, তারপর দ্রুত কুয়াশায় বিলীন হয়ে গেল। “ওটা কি ছিল?” ছোট ইয়াও আতঙ্কিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল। সঙ্গ ইয়াং উত্তর দিল না, তার মুখ ভার, দৃষ্টি সতর্কতার সাথে কুয়াশার দিকে। সে জানত, এটি ছিল কেবল শুরু। কুয়াশার মধ্যে আরও বেশি ছায়া দেখা দিতে শুরু করল, সংখ্যা বাড়ছিল, গতি বাড়ছিল, যেন ক্ষুধার্ত বন্য প্রাণী দল তাদের ওপর আক্রমণ করার জন্য প্রস্তুত। সঙ্গ ইয়াং ছুরি নাড়িয়ে ছায়াগুলোর আক্রমণ প্রতিরোধ করছিল, কিন্তু ধীরে ধীরে সে দুর্বল হয়ে পড়ছিল। এই ছায়াগুলো যেন স্থূল শরীর ছিল না, তার ছুরিটি তাদের কোনো প্রকৃত আঘাত করতে পারছিল না। ছোট ইয়াওর হৃদয়ে হতাশা বাড়তে লাগল। সে শক্ত করে যমপেত আঁকড়ে ধরল, হাতের তালু শীতল হয়ে গেল। সে জানত, যদি এভাবেই চলতে থাকে, তারা অবশেষে এই ভয়ঙ্কর প্রাণীদের হাতে পড়ে যাবে। “সঙ্গ ইয়াং...” ছোট ইয়াও কণ্ঠে কাঁপন নিয়ে বলল, সে তার দৃঢ় মুখের দিকে তাকাল, “আমরা... আমরা কী করব?” সঙ্গ ইয়াং উত্তর দিল না, “যমপেতটা...” সে গভীর কণ্ঠে বলল, “আমাকে দাও।” সঙ্গ ইয়াং যমপেত গ্রহণ করল, মুখ দিয়ে অস্পষ্ট ও প্রাচীন মন্ত্র উচ্চারণ করতে লাগল। যমপেত তার হাতে ঝলমল করতে লাগল, আলো ধীরে ধীরে বিস্তার লাভ করে একটি বিশাল আলোর গম্বুজ তৈরি করল, যা তাকে ও ছোট ইয়াওকে ঘিরে ধরল। গম্বুজ থেকে শক্তিশালী শক্তি বিকিরণ হল, আগের যে ভয়ংকর ছায়াগুলো ছিল, তারা গম্বুজের ছোঁয়াতে করুণ চিৎকার করে বরফ ও অগ্নির মতো দ্রুত গলে গেল। কুয়াশাও ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়তে লাগল, চারপাশের পরিবেশ পরিষ্কার হয়ে উঠল। ছোট ইয়াও সঙ্গ ইয়াংকে দেখল, সে কখনো তার এমন শক্তিশালী দিক দেখেনি, যেন দেবতার অবতার, সমস্ত অন্ধকার ও অশুভতা দূর করে দিল। “তুমি... তুমি কি এমন জাদু জানো?” ছোট ইয়াও বিস্ময়ে জিজ্ঞাসা করল, কণ্ঠে অবিশ্বাস। সঙ্গ ইয়াং হালকা হাসল, ব্যাখ্যা করল না, কেবল যমপেত আবার ছোট ইয়াওর হাতে দিল। “চল, এগিয়ে চল।” ছোট ইয়াও যমপেতটি গ্রহণ করল, শক্ত করে ধরল, তার হৃদয়ে ভয় ও অনিশ্চয়তা ধীরে ধীরে মুছে গিয়ে অজানা এক নির্ভরতা ও বিশ্বাস জন্ম নিল। সে বিশ্বাস করল, যতক্ষণ সঙ্গ ইয়াং রয়েছে, তারা অবশ্যই সকল বাধা অতিক্রম করতে পারবে। যত তারা গভীর যায়, যমপেতের আলো অনিয়মিত হয়ে উঠল, ঝলমল করছে, যেন বাতাসে দোলানো মোমবাতির জ্বলন, যে কোনো সময় নিভে যেতে পারে। “কি হয়েছে?” ছোট ইয়াওর মনে এক অদ্ভুত আশঙ্কা জাগল, “যমপেতের আলো...” সঙ্গ ইয়াংর ভ্রুও হালকা চওড়া হল, সে অনুভব করল সামনে থেকে এক প্রবল শক্তি আসছে, সেই শক্তি ঠাণ্ডা ও দুষ্ট, আগের ছায়াগুলোর চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ও বিপজ্জনক। “মনে হচ্ছে, আমরা লক্ষ্যের কাছে পৌঁছতে চলেছি।” সঙ্গ ইয়াং বলল, কণ্ঠ গভীর। ছোট ইয়াও যমপেতটি শক্ত করে ধরল, হাতের তালুতে হালকা ঘাম। সে অনুভব করল যমপেতের তাপ ক্রমশ বাড়ছে, যেন সামনে আসা সেই শক্তির সাড়া দিচ্ছে। হঠাৎ যমপেতের আলো সম্পূর্ণ নিভে গেল, চারপাশ অন্ধকারে ডুবে গেল। “সঙ্গ ইয়াং...” ছোট ইয়াও কণ্ঠে কাঁপন নিয়ে বলল, সে শক্ত করে সঙ্গ ইয়াংর হাত ধরল, যেন শেষ ভরসার আঁটা ধরছে। “ভয় পেও না, আমি আছি।” সঙ্গ ইয়াংর কণ্ঠস্বর দৃঢ় ও শক্তিশালী, সে ছোট ইয়াওকে পেছনে রাখল, সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ লক্ষ্য করল। অন্ধকারের মধ্যে থেকে এক গভীর শ্বাসের শব্দ আসতে লাগল, ক্রমশ কাছে আসছে, স্পষ্ট হচ্ছে... “এটা... এটা কাছেই আছে...” ছোট ইয়াওর কণ্ঠ প্রায় শুন্য।