অধ্যায় নবম: চূড়ান্ত দ্বন্দ্ব, বিজয়ের আলোর ঝলক।
শীতল বাতাস হলঘর দিয়ে বয়ে যাওয়ার সময় মাটির ঝরা পাতায় মর্মর ধ্বনি তুলছিল। সেই শব্দ কানে আসতেই মনে হচ্ছিল যেন অসংখ্য অদৃশ্য শীতল হাত কানের পর্দায় আলতো করে ছুঁয়ে যাচ্ছে। ছোটো ইয়াও, সং ইয়াং এবং দুয়ান ইউ কাঁপতে থাকা মোমবাতির শিখার চারপাশে গোল হয়ে বসেছিল; প্রত্যেকের মুখেই উদ্বেগের গাঢ় ছাপ। মোমবাতির আলোয় তাদের ক্লান্ত ও অস্থির মুখগুলো বারবার কেঁপে কেঁপে উঠছিল। জেড পাথরের লকেটটি তার হারানো উজ্জ্বলতা হারিয়ে নিস্তেজ হয়ে পড়েছিল। সেটি ছোটো ইয়াওয়ের হাতের তালুতে পড়ে ছিল, যার হিমশীতল স্পর্শ কনকনে শীতের রাতের বরফের মতো তার হৃদয়ের গভীরে গিয়ে বিঁধছিল, যা তাকে আতঙ্কিত করে তুলছিল।
"আমাদের অন্য কোনো উপায় খুঁজে বের করতেই হবে।" সং ইয়াং নীরবতা ভেঙে বলল। তার কণ্ঠস্বর ছিল নিচু এবং কর্কশ, অনেকটা শিরিষ কাগজ দিয়ে কাঠের ওপর ঘষার মতো, যাতে মিশে ছিল গভীর ক্লান্তি। টানা কয়েকদিনের লড়াই তাকে শরীর ও মনে বিধ্বস্ত করে দিয়েছিল, তার চোখদুটো ছিল রক্তবর্ণ, যেন শুকনো নদীর বুকে জমে থাকা ফাটল।
দুয়ান ইউ ভ্রু কুঁচকে আঙুল দিয়ে টেবিলের ওপর মৃদু টোকা দিচ্ছিল। সেই ছন্দময় ‘ঠকঠক’ আওয়াজ নিস্তব্ধ রাতে অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে উঠছিল, যেন তা উপস্থিত সবার টানটান স্নায়ুর ওপর আঘাত করছিল, যা পরিবেশকে আরও দমবন্ধ করে তুলছিল।
"জেড পাথরের শক্তি ক্ষীণ হয়ে আসছে, অথচ শত্রুদের শক্তি বাড়ছে। আমাদের অবশ্যই তাদের দুর্বলতা খুঁজে বের করতে হবে।"
ছোটো ইয়াও লকেটটি শক্ত করে ধরে তার ক্ষীণ স্পন্দন অনুভব করার চেষ্টা করছিল। সেই স্পন্দন যেন কোনো মুমূর্ষু ব্যক্তির হৃৎস্পন্দনের মতো ক্ষীণ, যা প্রায় অনুভবই করা যাচ্ছিল না। তার মন অসহায়ত্বে ভরে উঠছিল। সে একসময় ভেবেছিল, এই লকেটটি থাকলেই গ্রাম আর সবাইকে রক্ষা করা যাবে, কিন্তু এখন যখন লকেটের শক্তিও ফুরিয়ে এসেছে, তখন তারা আর কিসের ওপর ভরসা করবে?
হঠাৎ এক ঝোড়ো হাওয়া বুনো পশুর মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল মোমবাতির শিখার ওপর। এক ফু-এ শিখাটি নিভে গেল, ঘরটি ডুবে গেল গাঢ় অন্ধকারে। পরক্ষণেই এক প্রচণ্ড শব্দ কানে এল, যেন বজ্রপাত তাদের পাশেই আছড়ে পড়ল, যা রাতের নিস্তব্ধতাকে চুরমার করে দিল।
"তারা এসে গেছে!" দুয়ান ইউ গর্জন করে উঠল। সে দ্রুত উঠে দাঁড়াল, তার হাতে কখন যে একটি ধারালো ছোরা চলে এসেছে তা কেউ টের পায়নি। ছোরাটি অন্ধকারে এক ঝলক শীতল দ্যুতি ছড়িয়ে দিল। ছোটো ইয়াও এবং সং ইয়াংও সতর্ক হয়ে পিঠাপিঠি দাঁড়িয়ে চারদিকে নজর রাখতে লাগল। অন্ধকারের মধ্যে যেন কিছু একটা ওত পেতে আছে। সেই শীতল অনুভূতি ক্রমশ ঘনীভূত হয়ে কুয়াশার মতো তাদের ঘিরে ধরছিল, যা হাড় পর্যন্ত কাঁপিয়ে দিচ্ছিল।
"ধড়াম!" আরও একটি প্রচণ্ড শব্দ হলো। একটি অমোঘ শক্তিতে ঘরের দরজা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং একটি কালো ছায়া ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
শুরু হলো যুদ্ধ। অন্ধকারের মধ্যে তলোয়ারের ঝনঝনানি আর রণহুঙ্কারে চারপাশ কেঁপে উঠল। অস্ত্রের সংঘর্ষে আগুনের ফুলকি ঠিকরে বেরোচ্ছিল, যা চোখের পাতা দগ্ধ করার মতো উজ্জ্বল। ধাতব ঘর্ষণের সেই কর্কশ শব্দ যেন অসংখ্য সূঁচের মতো কানের পর্দায় বিঁধছিল।
ছোটো ইয়াওয়ের দুয়ান ইউ বা সং ইয়াংয়ের মতো লড়াইয়ের দক্ষতা না থাকলেও, সে সাহসের সাথে যুদ্ধে যোগ দিল। সে তার সর্বশক্তি দিয়ে নিজেকে ও সঙ্গীদের রক্ষা করার চেষ্টা করছিল। শত্রুর সংখ্যা ক্রমশ বাড়ছে, আক্রমণের তীব্রতাও বাড়ছে। ছোটো ইয়াওরা ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ছিল।
ঠিক তখনই দুয়ান ইউ চিৎকার করে বলল, "তোমরা আগে পালাও, আমি এদের আটকাচ্ছি!"
ধ্বংসপ্রায় ঘরে শীতল বাতাস শোঁ শোঁ শব্দে বয়ে যাচ্ছিল, ধুলোবালির ঝাপটা মুখে এসে লাগছিল। দুয়ান ইউ একাই শত্রুর ঢেউয়ের মতো আসা আক্রমণ ঠেকিয়ে যাচ্ছিল, অন্ধকারে তার ছায়া যেন কোনো প্রেতাত্মার মতো নাচছিল। তলোয়ারের লড়াইয়ে প্রতিটি সংঘর্ষ থেকে আগুনের ফুলকি বেরোচ্ছিল। তার মুখে শত্রুর উষ্ণ রক্ত ছিটকে পড়েছিল, যার কটু গন্ধ নাকে আসছিল, তবুও সে দাঁতে দাঁত চেপে লড়ে যাচ্ছিল। হঠাৎ একটি দীর্ঘ তলোয়ার তার পিঠ ভেদ করে বেরিয়ে এল। তার শরীর একবার কেঁপে উঠল, সে ধীরগতিতে পেছনে ফিরে সেই তলোয়ারের দিকে তাকাল। তার চোখে কোনো ভয় ছিল না, ছিল শুধু আক্ষেপ। সে তার শেষ শক্তিটুকু দিয়ে হাতের ছোরাটি শত্রুর দিকে ছুড়ে মারল, তারপর ভারী হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, ধুলোর আস্তরণ উড়িয়ে। ছোরাটি শত্রুর বুকে গভীরভাবে বিঁধে গেল, সেই শত্রু চোখ বড় বড় করে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে মাটিতে পড়ে গেল।
ছোটো ইয়াও এবং সং ইয়াং উল্টে থাকা টেবিলের আড়ালে লুকিয়ে কাঁপছিল। তারা স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিল দুয়ান ইউর ভারী হয়ে আসা শ্বাস-প্রশ্বাস, যা ভাঙা হাপরের মতো শব্দ করছিল। প্রতিটি আঘাত ঠেকানো তার জন্য আরও কঠিন হয়ে উঠছিল। বাতাসে পচা মাংসের মতো রক্তের কটু গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল, যা তাদের হৃদয়ে কাঁটার মতো বিঁধছিল।
"দুয়ান ইউ!" ছোটো ইয়াও নিজেকে সামলাতে না পেরে চিৎকার করে উঠল, তার চোখ জলে ঝাপসা হয়ে এল। সে ছুটে যেতে চাইল, কিন্তু সং ইয়াং তাকে শক্ত করে ধরে রাখল।
"হঠকারিতা করো না! এখন বাইরে যাওয়া মানেই মৃত্যু নিশ্চিত করা!" সং ইয়াংয়ের কণ্ঠস্বর ছিল নিচু আর কর্কশ, যেন তার ভেতর থেকে প্রাণশক্তি কেড়ে নেওয়া হয়েছে।
হঠাৎ রাতের আকাশ চিরে একটি আর্তনাদ ভেসে এল, ছোটো ইয়াওয়ের হৃদয় ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। সে যেন দেখতে পেল দুয়ান ইউর শরীরটা মাটিতে আছড়ে পড়ছে, রক্তে ভিজে যাচ্ছে মাটি। সেই গাঢ় লাল রঙ ঝাপসা আলোয় খুব স্পষ্ট ও বেদনদায়ক দেখাচ্ছিল, যেন এক রক্তিম মৃত্যুফুল ফুটেছে।
হতাশার জোয়ারে ছোটো ইয়াও আর সং ইয়াং ডুবে গেল। তারা অসহায়ভাবে মাটিতে বসে পড়ল, চারপাশটা ঝাপসা হয়ে এল, শুধু বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ আর দূরে শত্রুর উল্লাসধ্বনি স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। সেই অট্টহাসি যেন কোনো শয়তানের উপহাস, যা তাদের ক্ষোভে ও যন্ত্রণায় অস্থির করে তুলছিল।
ঠিক তখনই লি শুয়ান হঠাৎ চিৎকার করে উঠল: "আমার মনে পড়েছে! আমি তাদের দুর্বলতা জানি!" সে হাঁপাতে হাঁপাতে অবিশ্বাস্য উত্তেজনার সাথে বলল, "আমি একবার তাদের বলতে শুনেছিলাম, তারা ভয় পায়... তারা ভয় পায়..." লি শুয়ানের কথা মাঝপথে থেমে গেল। তার চোখদুটো বড় বড় হয়ে গেল, যেন সে ভয়াবহ কিছু দেখেছে। তার মুখে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। সে কাঁপতে কাঁপতে আঙুল দিয়ে একটি দিক নির্দেশ করল, ঠোঁট নড়ছিল কিন্তু কোনো শব্দ বেরোচ্ছিল না।
লি শুয়ানের আঙুল শক্ত হয়ে গ্রামের প্রবেশপথের সেই প্রাচীন বটগাছটির দিকে তাক করা ছিল। বটগাছটি রাতের বাতাসে দুলছিল, ডালপালাগুলো যেন প্রেতাত্মার হাতের মতো বাতাসে কাঁপছিল। গাছের গায়ে খোদাই করা নকশাগুলো প্রাচীন কোনো মন্ত্রের মতো রহস্যময় শক্তি বিকিরণ করছিল।
সং ইয়াং লি শুয়ানের দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকাতেই তার মাথায় বিদ্যুতের মতো একটি চিন্তা খেলে গেল। সং ইয়াং ছোটবেলা থেকেই গ্রামের বয়স্কদের কাছ থেকে গল্প শুনতে ভালোবাসত। গ্রামের প্রতিটি লতাপাতা ও গাছের প্রতি তার এক অদ্ভুত কৌতূহল ছিল। সেই কৌতূহল আর অভিজ্ঞতাই তাকে বটগাছের রহস্য বুঝতে সাহায্য করল।
সে দ্রুত উঠে বটগাছের নিচে গেল এবং গাছের কাণ্ডের নকশাগুলো খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। সত্যিই, জটিল নকশার মধ্যে সে একটি লুকানো চিহ্ন খুঁজে পেল। সেটি দেখতে অনেকটা প্রাচীন কোনো মন্ত্রের মতো, যা থেকে মৃদু সোনালী আভা বেরোচ্ছিল—সেই আলো ছিল শান্ত কিন্তু শক্তিশালী।
সে দ্রুত ছোটো ইয়াওয়ের কাছে ফিরে এসে তাকে ও লি শুয়ানকে সব জানাল। তিনজন মিলে দ্রুত একটি পাল্টা আক্রমণের পরিকল্পনা করল। তারা ঠিক করল বটগাছের শক্তিকে কাজে লাগিয়ে শত্রুদের গাছের নিচে টেনে আনবে, তারপর আক্রমণ করবে।
পরিকল্পনা শেষ করে সং ইয়াং গভীর শ্বাস নিয়ে ছোটো ইয়াও ও লি শুয়ানের দিকে দৃঢ়তার সাথে তাকাল। "জয়-পরাজয় এখন এই একটি পদক্ষেপেই নির্ধারিত হবে, আমাদের সর্বশক্তি দিয়ে লড়তে হবে!"
তারা তিনজন চুপিচুপি বটগাছের আশেপাশে লুকিয়ে শত্রুদের অপেক্ষায় রইল। রাত গভীর হতে লাগল, বাতাস আরও শীতল হয়ে উঠল। ঠান্ডা বাতাস ছুরির মতো ত্বক কেটে দিচ্ছিল। হঠাৎ পায়ের শব্দ এগিয়ে আসতে লাগল এবং শত্রুদের ছায়া তাদের নজরে এল। সং ইয়াং ছোটো ইয়াও ও লি শুয়ানকে প্রস্তুত হওয়ার ইঙ্গিত দিয়ে লাফিয়ে বেরিয়ে এল এবং গর্জন করে বলল: "তোমরা ঘিরে ফেলেছ!"
শত্রুরা তাদের এখানে ওত পেতে থাকার কথা ভাবতেই পারেনি, ফলে তারা ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। সং ইয়াংয়ের হাতের ছোরা যেন প্রাণ ফিরে পেল, প্রতিটি আঘাতেই সে শত্রুর মরণস্থানে আঘাত করছিল। সেই ছোরায় যেন বটগাছের দৈব শক্তি মিশে ছিল, তার স্পর্শে শত্রুরা একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল। ছোটো ইয়াও মাটি থেকে একটি লাঠি কুড়িয়ে নিয়ে প্রবল বিক্রমে ঘোরাতে লাগল। প্রতিটি আঘাতে সে শত্রুদের দূরে সরিয়ে দিচ্ছিল। লি শুয়ান তুলনামূলক দুর্বল হলেও সে ক্ষিপ্রগতিতে শত্রুদের মাঝে ঢুকে তাদের মনোযোগ বিক্ষিপ্ত করে দিচ্ছিল।
বটগাছের শক্তির প্রভাবে তাদের আক্রমণ আরও শক্তিশালী হয়ে উঠল এবং শত্রুরা পিছু হটতে বাধ্য হলো। জয়ের আলো দেখতে পেয়ে ছোটো ইয়াওয়ের মনে আশা জেগে উঠল। সে দুয়ান ইউর শীতল হাতটি শক্ত করে ধরে তার ক্ষীণ নাড়ির স্পন্দন অনুভব করার চেষ্টা করল।
দুয়ান ইউ কষ্টে চোখ খুলল, ছোটো ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে লি শুয়ান হঠাৎ চিৎকার করে উঠল: "সাবধান! তারা করতে চাইছে..."
লি শুয়ানের আর্তনাদ মাঝপথেই থেমে গেল। সে সামনের দিকে হুমড়ি খেয়ে পড়ে গেল, তার বুক চিরে রক্ত বেরিয়ে মাটি ভিজিয়ে দিল। ছোটো ইয়াও ও সং ইয়াং আতঙ্কিত হয়ে পেছনে ফিরে দেখল, একটি কালো ছায়া দ্রুত অন্ধকার রাতে মিলিয়ে গেল।
লি শুয়ান ধুঁকতে ধুঁকতে মাথা তুলে শেষ শক্তিটুকু দিয়ে বলল: "সাবধান... জেড পাথর..." কথাটি শেষ করেই তার নিথর দেহ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
দুঃখ, ক্রোধ আর ভয় মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল। ছোটো ইয়াও ও সং ইয়াংয়ের চোখ জলে ভরে উঠল। তারা জানত, এটাই শেষ লড়াই। তারা একে অপরের দিকে তাকাল, তাদের চোখে ছিল অটল প্রতিজ্ঞা। তারা দুজনে মিলে লি শুয়ানের দেহটি বটগাছের নিচে টেনে নিয়ে এল, তারপর একে অপরের হাত ধরে সমস্ত শক্তি জেড পাথরের লকেটে কেন্দ্রীভূত করল।
লকেটটি থেকে এক তীব্র উজ্জ্বল আলো বিচ্ছুরিত হলো, যা পুরো গ্রামকে আলোকিত করে তুলল। সেই আলোর প্রভায় অন্ধকার শক্তির কবলে থাকা গ্রামবাসীরা চেতনা ফিরে পেল। তারা অবাক হয়ে চারদিকে তাকাতে লাগল। অন্যদিকে, অন্ধকার সংগঠনের সদস্যরা সেই পবিত্র আলোয় যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল, তাদের শরীর ধীরে ধীরে ছাইয়ে পরিণত হতে লাগল।
জয়ের উল্লাসধ্বনি আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে তুলল। গ্রামবাসীরা একে অপরকে জড়িয়ে ধরে এই জয় উদযাপন করতে লাগল। ছোটো ইয়াও ও সং ইয়াং বটগাছের নিচে দাঁড়িয়ে সেই আনন্দমুখর ভিড়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তারা জানত, যুদ্ধ শেষ হলেও দুয়ান ইউ এবং লি শুয়ানের আত্মত্যাগের কথা তারা কোনোদিন ভুলবে না।
গ্রাম আবার শান্ত হলো। ছোটো ইয়াও ও সং ইয়াং এক হলো, লড়াইয়ের কঠিন সময়ে তাদের ভালোবাসা আরও গভীর হয়েছে। লি শুয়ানের মৃত্যুতে তারা শোকাহত হলেও বিশ্বাস করত, সে অন্য কোনো জগতে শান্তিতে আছে।
এক রৌদ্রোজ্জ্বল বিকেলে ছোটো ইয়াও ও সং ইয়াং হাত ধরে মাঠের আলপথ দিয়ে হাঁটছিল। মৃদু বাতাসে ফুলের সুবাস ভেসে আসছিল, সবকিছু ছিল অপরূপ সুন্দর। হঠাৎ ছোটো ইয়াও থমকে দাঁড়াল, সে অনুভব করল হাতের লকেটটি হালকা গরম হয়ে উঠেছে এবং মৃদু আলো বিচ্ছুরণ করছে...
"সং ইয়াং..." ছোটো ইয়াওয়ের কণ্ঠে সামান্য কাঁপুনি, সে সং ইয়াংয়ের হাতটি শক্ত করে চেপে ধরল।