Após o roubo do meu pingente de jade, descobri os segredos da aldeia

রাত্রি ছিল গভীর, যেন কালো কালি ঢেলে দিয়েছে আকাশে, এতটাই ঘন, মনে হয় যেকোনো মুহূর্তে তা মানুষকে গ্রাস করে ফেলবে। ছোট্ট ইয়াও গায়ে পাতলা কাপড়টা আরও শক্ত করে জড়িয়ে নিল, তবুও ঠান্ডা যেন সর্পিল আকারে তার পায়ের পাতা বেয়ে ওপরে উঠে আসছিল, সে স্পষ্ট টের পাচ্ছিল সেই শীতল অনুভূতি তার ত্বক ছুঁয়ে ছড়িয়ে পড়ছে। হঠাৎই সে আঁতকে উঠে জেগে গেল, ঠান্ডায় নয়, বরং এক অদ্ভুত, অনুচ্চারিত গুঞ্জনের শব্দে। সেই শব্দ তার নিজের বাড়ির আঙিনা থেকেই ভেসে আসছিল, শীতল ও ভয়ের ছোঁয়া নিয়ে, ঠিক যেন বিষধর সাপ ফুঁ দেয়ার মতো, তার কানে বরফ কুচির মতো ঢুকে কাঁপিয়ে দিচ্ছিল তাকে।

শান্তভাবে বিছানা ছেড়ে জানালার কাছে এসে দাঁড়াল ইয়াও। জানালার বাইরে জোনাকির মতো ক্ষীণ তারা-আলোয় সে দেখল, আঙিনাজুড়ে এক স্তর অদ্ভুত ধোঁয়ার আস্তরণ বিছিয়ে আছে। ধোঁয়াটা ঘন নয়, বরং জীবন্ত কোনো প্রাণীর মতো ধীরে ধীরে নড়ে চলছিল, আবার মনে হচ্ছিল অদৃশ্য কোনো জাল ছড়িয়ে আছে পুরো উঠোন জুড়ে। বাতাসে ভেসে আসা এক ধরনের তীব্র, পচা-রক্ত-মিশ্রিত গন্ধ ইয়াওর নাকে লাগল, যেন পচা মাছের আঁশটে, সরাসরি নাকে এসে বিঁধছে। সেই গুঞ্জন-গুঞ্জন শব্দটা ধোঁয়ার কেন্দ্রবিন্দু থেকেই আসছিল।

শ্বাস আটকে জানালার কাছে এগিয়ে গেল সে। ধোঁয়ার অস্পষ্ট পরতের ফাঁকে সে দেখল, লি শুয়ান উঠোনের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে, পিঠ দিয়ে তার দিকে। ধোঁয়ার মধ্যে তার অবয়ব অস্পষ্ট, যেন কোনো ভিন্ন জগতের ছায়ামূর্তি। তার ঠোঁট নড়ে চলেছে, অজানা ভাষার অদ্ভুত শব্দ উচ্চারিত হচ্ছে, কখনো উঁচু, কখনো নিচু; মনে হচ্ছিল সে কোনো রহস্যময় আচার করছে, আবার মনে হচ্ছিল কোনো শয়তানের মন্ত্র পড়ছে, সেই শব্দ যেন কাঁচের ওপর খসখসে কাগজ ঘষার মতো, ইয়াওর স্নায়ুকে আরো টানটান করে দিচ্ছিল। তার মনে হচ্ছিল কেউ যেন অদৃশ্য হাত দিয়ে তার হৃদয় চেপে ধরেছে, ভয় বিষাক্ত সাপের মতো তার মেরুদণ্ড বেয়ে মাথায় উঠে যাচ্ছে। সে তাড়াতাড়ি মুখ চেপে ধরল, একটুও শব্দ না করা