তৃতীয় অধ্যায়: অনুসন্ধান গভীর হয়, ষড়যন্ত্র স্পষ্ট হয়ে ওঠে।

রাত্রি যেন এক বিশাল কালো কাপড়ের মতো, ভারাক্রান্ত হয়ে নেমে এসেছে, নিঃশব্দে সব আলোকে গ্রাস করছে। অন্ধকার যেন একটি বস্তু, শাও ছোটো সঙ্গেই সঙিয়াংয়ের পেছনে পেছনে যাচ্ছিল। তার দৃষ্টি অন্ধকারে কিছুটা অস্পষ্ট, কেবল সঙিয়াংয়ের পেছনের অবয়বটি দেখতে পাচ্ছিল, তারা একে অপরের পেছনে যেন দুই ছায়ার মতো গ্রামাঞ্চলের ছোটপথে চলছিল। শাও নিজের পায়ের ধ্বনি, সঙিয়াংয়ের হালকা নিশ্বাস এবং রাতের হাওয়ার সুর শুনতে পাচ্ছিল, যেন অজানা কোনো জীবের ফিসফিসানী, যা তার হৃদস্পন্দন দ্রুত করে তুলছিল।

সেই কালো ছায়ার গতি আশ্চর্যজনক দ্রুত, প্রায় প্রতিটি বাঁকে যেন অন্ধকারের সাথে মিলেমিশে যেত। যদি মাঝে মাঝে তার কিছু ছায়ামাত্র দেখা না পেত, তাহলে তারা হয়তো হারিয়ে ফেলত। শাও মনোযোগ দিয়ে ছায়াটিকে অনুসরণ করছিল, চোখে ঝাপসা ভাব আসছিল, তার পা ক্লান্ত হয়ে আসছিল, তবুও সে পা থামাতে সাহস পাচ্ছিল না।

অবশেষে, তারা ছায়ার পেছনে পিছু পিছু চলে পৌঁছালেন এক পুরাতন ভগ্নাংশ গুদামে। বহু বছর ধরে কেউ ব্যবহার করেনি এই গুদামটিকে, দেয়ালগুলো ছেঁড়া-ফেঁড়া, পাথরের গায়ে সবজিওয়ালা ছড়িয়ে আছে। শাও গুদামের কাছে গেলে আর্দ্রতা ও পচা গন্ধ পেয়েছিল, যা তার নাকে চেপে বসেছিল, সে নাক মুচড়ে ফেলল। ভাঙা কাঠের দরজা বাতাসে ক্রক্র করে শব্দ করছিল, যেন এক মৃত ব্যক্তির করুণ আর্তনাদ, যা নীরব রাতে অতিরিক্ত কর্কশ শোনাচ্ছিল, শাওর কান ঝলসে উঠল।

গুদামের ভিতর আরও ভয়ঙ্কর ও অন্ধকারময়। চাঁদের আলো ফেটে যাওয়া ছাদের ছিদ্র দিয়ে পড়ে মাটিতে ফাঁকা-ফাঁকা ছায়া তৈরি করছিল। শাও সেই ছায়াগুলো দেখে মনে করল যেন অসংখ্য বিকৃত মুখ তাকে দেখছে। তার শরীর জ্বালা করে উঠল, ঠান্ডা হাওয়া মাথার শীর্ষ থেকে পায় পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। সে ভয়ে সঙিয়াংয়ের জামার পেছনের অংশ টেনে ধরল, আঙুল কাঁপছিল, যেন খোঁজ পেয়েছে জীবনের একটি খোঁজ। সঙিয়াংয়ের জামার কাপড় কিছুটা খসখসে লাগছিল আঙুলে। সঙিয়াংয়ের মুখ শান্ত থাকলেও, তার মুঠি সাদা হয়ে গিয়েছিল, যা তার অন্তরের উদ্বেগ প্রকাশ করছিল।

“এখানাটা... খুব ভয়ঙ্কর,” শাও কাঁপতে কাঁপতে বলল, এই শুনশান ও অন্ধকার জায়গায় তার কণ্ঠস্বর যেন নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছিল।

সঙিয়াং কোনো উত্তর দিল না, শুধু সতর্ক চোখে চারপাশ ঘুরিয়ে দেখল, যেন অন্ধকারে ছায়ার খোঁজে। তারা ধীরে ধীরে গুদামের গভীরে প্রবেশ করল, মৃদু আলোতে কিছু অদ্ভুত বস্তু দেখতে পেল। গুদামের মাঝখানে একটি সরল মঞ্চ ছিল, যেখানে অদ্ভুত রীতিনীতি যন্ত্রপাতি রাখা ছিল; পশুর হাড়, শুকনো ফুলপাতা এবং কিছু অজানা কালো গুঁড়ো, যা দেখে মনে হচ্ছিল এখানে কোনো অশুভ অনুষ্ঠান চলে।

শাও সেই সব দেখে রীতিমতো শিহরিত হল, মনে হল অসংখ্য চোখ গোপনে তাকে ঘুরে দেখছে, তার শরীর কাঁপতে লাগল, যেন ঠান্ডা আঙুল তার পিঠে ছুঁয়ে গেল।

হঠাৎ গুদামের দরজার কাছে একদল লোকের হৈচৈ শুরু হল। লি শুয়ান একটি গর্বিত হাসি নিয়ে সামনে এল, “ওহ, এটা শাও নয় কি? আর এই যে, তুমিও আছো এখানে, সত্যিই লোহার জুতো ছিঁড়েও খুঁজে পাওয়া গেল না, এমন সহজে হাতে পড়ল!”

লি শুয়ানের কণ্ঠ গুদামের প্রাঙ্গণে প্রতিধ্বনিত হল, এক অদ্ভুত গর্বের সুর নিয়ে, যেন অনেক লি শুয়ান একসঙ্গে কথা বলছে।

সে হাত নাড়ল, তার পেছনের দলটি শাও ও সঙিয়াংকে ঘিরে ফেলল। শাও লি শুয়ানের বিকৃত মুখ দেখে রাগে চূর্ণ হল, কখনও ভাবেনি লি শুয়ান এত লোভী ও কপট হতে পারে। তার চোখে আগুন ঝলমল করছিল, দাঁত কটকট করছিল।

শাওর রাগের বিপরীতে, সঙিয়াং শান্ত ছিল, সে শুধু চারপাশের লোকদের ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে দেখছিল, তার চোখে একটুও ভয় ছিল না। তার দৃষ্টি শীতল ও স্থির, যেন তাদের শক্তি মূল্যায়ন করছে।

“দেখো, আমরা সত্যিই নিজেদের ফাঁদে পড়েছি।” সঙিয়াং শান্তভাবে বলল, কিন্তু কথায় এক ধরনের চাপ অনুভূত হচ্ছিল। সে ঠাট্টার হাসি দিল, চোখ লি শুয়ানের দিকে স্থির করল, যেন এক ধারালো ছুরি।

লি শুয়ান অস্বস্তিতে পড়ল, চোখ ঘুরাতে লাগল।

লি শুয়ান ঠাণ্ডা গলা করে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু সঙিয়াংয়ের হঠাৎ কাজকর্ম তাকে থামিয়ে দিল। সঙিয়াং ধীরে ধীরে হাত তুলে একটা অদ্ভুত ইশারা করল, যা সবার জন্য যেন নীরব আদেশ। সবাই স্তম্ভিত ছিল, হঠাৎ লি শুয়ানের কণ্ঠে রাগান্বিত সুরে আওয়াজ উঠল, “তারা সবাই বেঁধে ফেলো!”

লি শুয়ানের লোকেরা ভয়ঙ্করভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল, রুক্ষ রশি দিয়ে বেঁধে দিল। শাও সেই গন্ধ পেয়ে বমি বমি ভাব পেল। রশি তার হাতে শক্ত করে জড়িয়ে দিল, সে রশির খসখসে ও শক্ত অনুভব করল, তার কব্জিতে ব্যথা হলো। সে লড়াই করতে চাইল, কিন্তু তাদের শক্তি এত প্রবল যে সে যেন জালে আটকা পড়া শিকার, কোনো প্রতিরোধ করতে পারল না।

নিরাশা ঢেউয়ের মতো তার হৃদয়ে ঢুকল। সে পাশের বেঁধে রাখা সঙিয়াংয়ের দিকে তাকাল, সে শান্ত মুখে গভীর চিন্তায় ডুবে ছিল। চারপাশে কঠিন পরিবেশ, শুধু শ্বাস-প্রশ্বাস এবং রশির ঘর্ষণের কর্কশ শব্দ শোনা যাচ্ছিল, যা শাওর কান জ্বালা করছিল।

লি শুয়ান গর্বিত হয়ে শাওর সামনে এসে তার থুতুতে ঠোঁট তুলে ধরল, ঠোঁট ঠাণ্ডা, শাওর শরীর কাঁপল। তার কথায় বিদ্বেষ ও অবজ্ঞা সঞ্চারিত ছিল, “শাও, তুমি তো দৌড়াতে পারো, এখন কেন দৌড়াও না?” তার হাসি বিষাক্ত সাপের মতো ছিল, শাও রাগে তাকালেও কিছু বলতে পারল না, ভয় ও হতাশা মিশে তার মনে এক গভীর দুর্বলতা ও দুঃখ নিয়ে এল।

লি শুয়ান জয়ী ভাবতে থাকল, ঠিক তখনই এক ছায়া হঠাৎ আকাশ থেকে নেমে এসে ভিড়ে প্রবেশ করল। দোয়ান ইউ যেন স্বর্গ থেকে অবতীর্ণ যুদ্ধদেবতা, তার প্রতিটি গতি ঝড়ের মতো, যা লি শুয়ানের লোকদের কর্কশ যন্ত্রণায় ভাসিয়ে দিল। তার বক্স ও কিক এমন ছিল যেন হাড় ভেঙে যাওয়ার শব্দ হচ্ছে। লি শুয়ানের লোকেরা প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই তারা মাটিতে পড়ে যন্ত্রণায় চিৎকার করতে লাগল।

শাও বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাদের এই দৃশ্য দেখছিল। সে পরিচিত মুখটি চিনতে পারল—গ্রামের প্রবেশদ্বারে দেখা রহস্যময় পুরুষ, দোয়ান ইউ। তার দৃঢ় ভঙ্গি, পরিষ্কার ও শক্তিশালী হাতিয়ার ব্যবহার, যেন একজন মাস্টার লড়াকু। সে এক মুহূর্তে লি শুয়ানের লোকদের ভীত ও পরাজিত করে ফেলল। যারা আগে ভয়ঙ্কর ছিল, তারা এখন যেন কালো শসার মতো মাটিতে পড়ে আর্তনাদ করছে।

লি শুয়ানের মুখের হাসি হঠাৎ জমে গেল, পরিবর্তে আতঙ্ক আর অবিশ্বাস ছড়িয়ে পড়ল। সে দোয়ান ইউকে দেখে পেছনে হেটে গেল, কণ্ঠ কাঁপতে লাগল, “তুমি... তুমি কে? তুমি এখানে কী করছ?”

দোয়ান ইউ কোনো উত্তর দিল না, ধীরে ধীরে লি শুয়ানের দিকে ঠাণ্ডা তীক্ষ্ণ চোখে তাকাল। লি শুয়ান শীতলতা অনুভব করল, যেন রক্ত জমাট বাঁধল, সে আর কিছু বলার সাহস পেল না, শুধু দোয়ান ইউকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে দেখল।

দোয়ান ইউ ধীরে ধীরে শাও ও সঙিয়াংয়ের কাছে এসে তাদের কাছে বাঁধা রশি খুলতে শুরু করল। রশির শব্দ গুদামের নীরবতায় প্রতিধ্বনিত হল। শাওর হাতে লেগে থাকা রশি খুলে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে সে স্বস্তি পেল, তার লাল হয়ে যাওয়া কব্জি মুছে রক্ত সঞ্চালনা ফিরে আসতে শুরু করল। শাও দোয়ান ইউকে ধন্যবাদ জানাল, সে হালকা মাথা নাড়ল, সংক্ষিপ্তভাবে “কিছু না” বলল, তার চোখে মৃদু কোমলতা ঝলকালো, যা প্রমাণ করল যে তার দৃশ্যত কঠোরতায় একটি ভাল হৃদয় লুকিয়ে রয়েছে।

সঙিয়াংর চেহারা ভিন্ন, সে হাত মুঠো করে রাখলেও দৃষ্টি অবিচলিত ছিল দোয়ান ইউর দিকে, যেন সে তার রহস্যময় শক্তি অনুভব করতে চাইছে।

শাও মূলত ভীরু মেয়ে হলেও, এখন সে তাদের উপর অত্যাচারকারী লোকদের পড়ে থাকতে দেখে তার মধ্যে অজানা সাহস জাগ্রত হল। সে মুঠো ভরে নিল, গোপনে সিদ্ধান্ত নিল আর কখনো সহজে কাউকে ভয় পাবে না।

শাও দোয়ান ইউকে দেখল, চোখে বিশ্বাসের উষ্ণতা ছিল, যেন এই মানুষটি তাকে সীমাহীন নিরাপত্তা দিতে পারে। সে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “ধন্যবাদ, তুমি... তুমি আমাদের কীভাবে খুঁজে পেলে?”

দোয়ান ইউ কোনো উত্তর দিল না, ধীরে ধীরে পেছনে ঘুরে লি শুয়ানের দিকে ঠাণ্ডা দৃষ্টি দিল।

লি শুয়ান তখন ভয় পেয়ে দোয়ান ইউকে দেখছিল, মুখ খোলা রেখে কিছু বলতে চাইছিল, কিন্তু গলা যেন আটকে গিয়েছিল। সে পিছনে সরে যেতে চাইল, কিন্তু শরীর যেন মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে গিয়েছিল। আতঙ্ক তার মস্তিষ্কে ঢেউ খেলল, কপালে ঘাম ঝরছিল, মুখ পাপড়ি সাদা।

শাও এই দৃশ্য দেখে আনন্দ পেল। সে কখনো ভাবেনি এত অহংকারী লি শুয়ান দোয়ান ইউর সামনে এত দুর্বল হবে, সত্যিই মন ভরে গেল।

সঙিয়াংও লি শুয়ানের অবস্থা দেখে হালকা হাসল, তিনি জানতেন এই গ্রামের গোপন রহস্য শীঘ্রই উন্মোচিত হবে।

দোয়ান ইউ ধীরে ধীরে হাত তুলল, হঠাৎ তার হাতে একটি অদ্ভুত কালো বোতল এল, যার গায়ে অদ্ভুত নকশা ছিল এবং এক অস্বস্তিকর শক্তি ছড়াচ্ছিল। সে বোতলের মুখ লি শুয়ানের দিকে করল এবং হালকা করে নাড়াল। মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য একটি শক্তি লি শুয়ানকে আবৃত করল, যেন সে স্থির হয়ে গেল।

শাও কৌতূহল নিয়ে বোতলটি দেখছিল, জানত না এটা কী, কিন্তু এর মধ্যে থাকা শক্তি অনুভব করতে পারছিল। সে উত্তেজিত হল, যেন আলোর আশার ঝলক দেখতে পেল।

দোয়ান ইউ সবার দৃষ্টি এড়িয়ে নিয়ে গেল, কালো বোতলটি সরিয়ে গুদামের দরজার দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল। তার পা ধীর হলেও দৃঢ়, প্রতিটি পদক্ষেপ যেন সবার হৃদয় স্পর্শ করল। দরজায় এসে সে থামল, পেছন ফেলে, একটু ঝুঁকে দূরের দিকে তাকাল এবং গভীর কণ্ঠে বলল, “এই গ্রামটি...”

কথা শেষ হতেই সে গুদাম থেকে বেরিয়ে গেল, অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

গুদামের বাইরে রাতের হাওয়া ঝড় তুলছিল, গাছের ছায়া নাচছিল, যেন ভূত-প্রেতের ভয়ঙ্কর নাচ। শাও হাওয়ার শব্দ শুনছিল, যা যেন অজানা জীবের গর্জন।

গুদামের ভিতর বাতাস স্তব্ধ, গা ছমছমে চাপা অনুভূতি ভরা। দোয়ান ইউর অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে বায়ুমণ্ডল ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

“এই গ্রামটি...” দোয়ান ইউর গম্ভীর কণ্ঠ প্রতিধ্বনিত হল, যেন খাঁ খাঁ করে মুখরিত উপত্যকায়, এক অদ্ভুত প্রতিধ্বনি সহ, প্রত্যেকের হৃদয়ে তরঙ্গ তুলল।

শাও ও সঙিয়াংর হৃদস্পন্দন থেমে গেল। তারা বুঝতে পারল দোয়ান ইউর কথায় লুকানো রহস্য রয়েছে, এক বিপুল গোপন যা তাদের জ্ঞানকে উলটেপালটে দিতে পারে।

“তুমি কী জানো?” সঙিয়াং প্রথমে নীরবতা ভেঙে বলল, তার কণ্ঠে আগ্রহ ও উত্তেজনা।

দোয়ান ইউ ধীরে ধীরে ঘুরে শাও ও সঙিয়াংয়ের দিকে তাকাল, চাঁদের আলো তার মুখে রহস্যময় ছায়া ফেলল। সে গভীর দৃষ্টিতে তাদের দেখল, মৃদু হাসল, যেন কিছু বলতে চাইছিল কিন্তু একটু থেমে গেল, ভাষা সাজাচ্ছিল।

গুদামের ভিতর বাতাস জমাট বাঁধা, নীরবতা ভয়ানক, শুধু প্রত্যেকের তাড়াহুড়ো করা শ্বাস শোনা যাচ্ছিল। শাওর হৃদয় ধুকধুক করছিল, সে বোধ করছিল দোয়ান ইউর পরবর্তী কথা সবকিছু বদলে দেবে।

“এই গ্রামটি...” দোয়ান ইউ আবার বলল, কণ্ঠ নিচু ও খসখসে, যেন নরকের গভীর থেকে আসা, “একটি বিশাল ষড়যন্ত্র লুকিয়ে রেখেছে।”

তার কথা যেন বজ্রপাত, শাও ও সঙিয়াংয়ের কানে ধাক্কা দিল।

ষড়যন্ত্র?

কি ষড়যন্ত্র?

তারা মগ্ন ও অস্থির।

“এই ষড়যন্ত্রটি...” দোয়ান ইউ একটু থেমে বলল, তার দৃষ্টি শাওর গলায় পড়ল, যেখানে স্বাভাবিকভাবে একটি নেকলেস থাকা উচিত ছিল, কিন্তু এখন কিছুই ছিল না, “তোমার নেকলেসের সঙ্গে সম্পর্কিত।”

শাওর হৃদয় হঠাৎ ডুবে গেল, নেকলেস?

হয়তো লি শুয়ানের উদ্দেশ্য শুধুমাত্র নেকলেস নয়, আরো গভীর গোপন কিছু রয়েছে।

সঙিয়াংর ভ্রু কুঁচকে গেল, সে বুঝতে পারল বিষয়টি তাদের ধারণার চেয়ে অনেক জটিল।

সে দোয়ান ইউর দিকে তাকাল, দৃষ্টিতে প্রশ্ন, “তুমি ঠিক কি জানো? আমাদের বলো।”

দোয়ান ইউ গভীর শ্বাস নিল, যেন একটি বড় সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

সে কথার শুরু করল, গ্রামটির গোপন রহস্য উন্মোচন করতে চাইছিল, হঠাৎ তার শরীর কেঁপে উঠল, মুখ আরও সাদা হয়ে গেল, দৃষ্টি ঝাপসা হতে লাগল।

“সাবধান!” শাও চিৎকার দিল, দোয়ান ইউ পড়ে যাওয়ার আগে সে হাত বাড়িয়ে তাকে ধরার চেষ্টা করল। দোয়ান ইউর ভারী শরীর শাওর ওপর পড়ল, সে তার ওজন ও উত্তাপ অনুভব করল, তার নিঃশ্বাস দ্রুত ও দুর্বল হয়ে গেল, মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল, ঠোঁট রক্তহীন।

“দোয়ান ইউ! কী হয়েছে?” সঙিয়াং উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, সে তার কপাল পরীক্ষা করল, দেখে তা জ্বলন্ত গরম।

শাও দোয়ান ইউকে সমর্থন করল, তার শরীর থেকে উত্তাপ অনুভব করে উদ্বিগ্ন হল। সে সঙিয়াংয়ের দিকে তাকাল, চোখে অসহায়তা, “সে... সে হয়তো অচেতন হয়ে পড়েছে...”

সঙিয়াংর মুখ গম্ভীর হল, সে অচেতন দোয়ান ইউর দিকে একবার দেখল, তারপর গুদামের দরজার দিকে তাকিয়ে অশুভ পূর্বাভাস পেল।

সে গভীর কণ্ঠে বলল, “প্রথমে তাকে পাশে নিয়ে একটু বিশ্রাম নিতে হবে, তারপর পরিস্থিতি দেখব।”

শাও মাথা নাড়ল, সঙিয়াংয়ের সঙ্গে মিলে দোয়ান ইউকে গুদামের এক কোণে নিয়ে গিয়ে দেয়ালের কাছে বসাল।

গুদামের ভিতর আবার নীরবতা নেমে এলো, শুধু দোয়ান ইউর দুর্বল শ্বাসের শব্দ শুনা যাচ্ছিল, যা শুনশান বাতাসে যেন এক ধরনের স্তব্ধ আর্তনাদ।

“এখন কী করব...” শাও কাঁপতে কাঁপতে বলল, অচেতন দোয়ান ইউকে দেখে তার মনে অজানা উদ্বেগ বাস করল।