চতুর্দশ অধ্যায়: রহস্যময় সাহায্য, কুয়াশা ক্রমশ ঘনিয়ে ওঠে

ঘন কুয়াশা ঢেউ খেলিয়ে উঠছে, যেন একটি বিশাল ধূসর দৈত্য তার চারপাশের সবকিছু গিলে খাচ্ছে। ছোট ইয়াও এবং সঙ ইয়াং সেই রহস্যময় ব্যক্তির অদৃশ্য হওয়ার দিক অনুসরণ করছে, নিচে পা ফসকে যাচ্ছে কাদামাটিতে, বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছে শ্বাসরুদ্ধকর দূর্গন্ধময় গন্ধ। তারা কুয়াশা সরিয়ে সামনে তাকালো, চোখের সামনে ছিল শুধুই অস্পষ্ট সাদা, রহস্যময় ব্যক্তি যেন সমুদ্রের পানির মধ্যে মিশে যাওয়া একটি ড্রপ, নিখোঁজ হয়ে গেছে।

“সে কোথায় গেল?” ছোট ইয়াওর কণ্ঠে একটু কাঁপুনি, সে সঙ ইয়াংর হাত শক্ত করে ধরে রেখেছে, যেন সেটাই তার একমাত্র আশ্রয়। সঙ ইয়াং ভ্রু কুঁচকে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশে তাকালো, পরিবেশ ভয়ঙ্কর নীরব, কেবল বাতাসের সঙ্গে পাতা সরসরে হালকা শব্দ, যেন অদৃশ্য আত্মার ফিসফিসানি।

“সাবধান, এখানে কিছু ঠিক নেই।” ঠিক তখনই, একটি তীক্ষ্ণ চিৎকার নীরবতা ভেঙে দিলো, সঙ্গে সঙ্গে মাটি কম্পিত হতে শুরু করল, গাছগুলো প্রবলভাবে দুলতে লাগল। কুয়াশার মধ্যে কয়েকটি ভয়ঙ্কর কালো ছায়া ধীরে ধীরে দেখা দিলো, আগের যে রাক্ষসদের দেখা হয়েছিল তাদের চেয়ে আরও বৃহৎ ও ভয়ঙ্কর।

তাদের চোখ থেকে ঝলমল করে হালকা সবুজ আলো বের হচ্ছিল, যেন নরক থেকে আসা দানব। ছোট ইয়াও ভয়ঙ্কর চোখ বড় করে তাকিয়ে রইল, হৃদয় দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছে যেন ছিদ্র ভেদ করে বেরিয়ে আসবে। এই দানবগুলো আগেরগুলোর চেয়ে অনেক শক্তিশালী, অনেক নির্মম, তাদের শরর থেকে গলদঘর্ম করানো দুর্গন্ধ বের হচ্ছিল, ধারালো নখ থেকে শীতল আলো ঝলকাচ্ছিল, যা দেখেই রোমাঞ্চ ছুঁয়ে যায়।

সঙ ইয়াং স্বতঃস্ফূর্তভাবে ছোট ইয়াওকে নিজের পেছনে ঢেকে নিলো, মুখে গম্ভীরতা। সে একটি প্রবল চাপ অনুভব করল, মনে হলো এই দানবগুলো কোনও শক্তির নিয়ন্ত্রণে, তাদের চলাফেরা একসাথে সঙ্গতিপূর্ণ, লক্ষ্য স্পষ্ট, সরাসরি তাদের দিকে আসছে।

“এগুলো… কী?” ছোট ইয়াওর কণ্ঠ কাঁপছে, ভয় তার হৃদয়ে ছড়িয়ে পড়ছে। সঙ ইয়াং কোনো উত্তর দিলো না, সে হাতে ধরা ভাঙ্গা লাঠি শক্ত করে ধরে রেখেছে, আগত দানবদের দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করল। সে জানে, তারা এমন বিপদে পড়েছে যা আগে কখনো দেখেনি, তাদের শত্রুদের শক্তি তাদের ধারণার চেয়ে অনেক বেশি।

একটি দানব গর্জন করে হঠাৎ তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সঙ ইয়াং দ্রুত ছোট ইয়াওকে ঠেলে সরিয়ে নিলো, নিজে সামনে এগিয়ে গেলো। ভাঙ্গা লাঠি এবং দানবের ধারালো নখের ধাক্কায় তীক্ষ্ণ ধাতব ঘর্ষণের শব্দ হলো। “ছোট ইয়াও, দ্রুত দৌড়াও!” সঙ ইয়াং চিৎকার করে বলল, সমস্ত শক্তি দিয়ে দানবের আক্রমণ প্রতিরোধ করল।

কিন্তু দানবগুলোর শক্তি খুবই বেশি, সঙ ইয়াং ধীরে ধীরে দুর্বল হয়ে পড়ছে। একটি দানবের নখে আঘাত পেয়ে সে বেশ কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেলো, মুখ থেকে রক্ত ঝরছে। ঠিক এই মুহূর্তে, ছোট ইয়াও পিছিয়ে যাওয়ার পরিবর্তে…

সে গভীর শ্বাস নিলো, চোখে দৃঢ় সংকল্পের ঝলক, নিজে দানবের দিকে ধেয়ে গেলো। “না!” সঙ ইয়াং চিৎকার করল। ছোট ইয়াওর এই কাজ যেন অন্ধকারে হঠাৎ জ্বলন্ত আগুনের মতো, সঙ ইয়াং অবাক হয়ে গেলো। সে পালায় না, বরং উলটো স্রোতের মতো নির্ভয়ে দানবের দিকে ছুটে যাচ্ছে।

সে মাটির ওপর থেকে এক তীক্ষ্ণ পাথর তুলে নিলো, নিকটবর্তী এক দানবের দিকে শক্ত করে ছুড়ে মারল। পাথরটা দানবের শক্ত মাথায় লেগে গভীর আওয়াজ হলো, দানবটি ব্যথায় চিৎকার করলো, তার নখ এলোমেলোভাবে বাতাসে ঝাঁকুনি দিলো, কালো ছায়ার রেখা আঁকলো।

সঙ ইয়াংর হৃদয় এক ঝড়ে ধাক্কা খেলো, একটি উষ্ণ স্রোত তার বুককে ছুঁয়ে গেলো। সে ভাবতেই পারেনি, এই নরম মেয়েটির মধ্যে এত সাহস ছিল। সে দ্রুত নিজের অবস্থান ঠিক করে ভাঙ্গা লাঠি নিয়ে লড়াইয়ে যোগ দিলো। তারা একে অপরের পেছনে দাঁড়িয়ে রাক্ষসদের সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই চালাল।

ছোট ইয়াওর কাজ যদিও অভিজ্ঞতার অভাবে কিছুটা নাবালকসুলভ, তার সংকল্প সঙ ইয়াংকে আতঙ্কিত করলো।

সে যেন আহত এক ছোট পশুর মতো, সমস্ত কিছু ভুলে শত্রুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে।

হঠাৎ একটি দানবের নখ ছোট ইয়াওর বাহু ছুরিকাঘাত করলো, রক্ত ঝরতে শুরু করলো। ছোট ইয়াও কষ্টে গরম গলায় আওয়াজ করলো, শরীরটা একটু দুলে গেলো, কিন্তু সে পিছপা হয়নি, চোখে দৃঢ়তা ভরা।

“ছোট ইয়াও!” সঙ ইয়াং চিৎকার করে, উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। সে সমস্ত শক্তি দিয়ে সামনে থাকা দানবটাকে পিছিয়ে দিলো, ছোট ইয়াওর পাশে এসে তাকে ধরে নিলো। “তোমার কী হয়েছে?!” সে উদ্বিগ্ন হয়ে ছোট ইয়াওর ক্ষত পরীক্ষা করলো, অন্তর থেকে ব্যথা অনুভব করলো।

ছোট ইয়াওর মুখফলক ফ্যাকাশে, কপালে বড় বড় ঘাম ঝরছে, সে দাঁত শক্ত করে মাথা নাড়লো, “আমি ঠিক আছি, সঙ ইয়াং ভাই, আমাদের… একসাথে… বেরিয়ে যেতে হবে।”

সঙ ইয়াং ছোট ইয়াওর বাহুর ক্ষত দেখে, রক্ত তার জামার হাতার লাল করে দিয়েছে, হৃদয় যেন ছুরি দিয়ে ছেঁড়া হলো। সে গভীর শ্বাস নিলো।

কিন্তু চার হাতে একসাথে লড়াই করা সহজ নয়, যুদ্ধ যত দীর্ঘ হলো, তাদের শরীরে ক্ষত আরও বেড়েই চলেছে, রক্ত আর ঘাম একসাথে মিশে বাতাসে রক্তের গন্ধ ছড়াচ্ছে। সঙ ইয়াং অনুভব করলো তার শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে যাচ্ছে, শ্বাসকষ্ট বাড়ছে, ভাঙ্গা লাঠি ভারী হয়ে উঠছে।

ঠিক তখনই দূর থেকে একটি গভীর শ্বাসের শব্দ এলো। সঙ্গে সঙ্গে একটি কালো ছায়া ধীরে ধীরে কুয়াশা থেকে উঠে এলো। সে ছায়া চাঁদের আলোয় অসম্পূর্ণ, যেন ভূতপ্রেতের মতো।

সে একেক ধাপ এগিয়ে আসছে, প্রতিটি ধাপে যেন হৃদয় বিদারক চাপ অনুভূত হচ্ছে। ছোট ইয়াও আর সঙ ইয়াং এক মুহূর্তে স্তব্ধ হয়ে গেলো, তারা হাতের কাজ থামিয়ে সতর্ক চোখে ছায়াটিকে দেখছে, মুহূর্তের জন্য ব্যথা ভুলে গিয়েছে।

ছায়াটি স্পষ্ট হতে লাগলো, অবশেষে পুরো চেহারা প্রকাশ করলো। একজন পুরুষ, কালো কপালে ঢাকা, মুখের বেশিরভাগ অংশ লুকানো, শুধু দুটি শীতল জলাশয়ের মতো চোখ রাতের অন্ধকারে ভয়ঙ্কর আলো ঝলকাচ্ছে।

সে ওখানে দাঁড়িয়ে চুপচাপ তাদের দিকে তাকিয়ে আছে, ঠোঁটের কোণে রহস্যময় একটি হাসি ফুটে উঠেছে। সঙ ইয়াং চোখ বড় করে তাকিয়ে আছে, আসা ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ বিপদের কথা ভুলে গেছে, কেবল হালকা ফিসফিসিয়ে বলল, “কীভাবে সে এখানে…”

কালো কপালধারী পুরুষ ধীরে ধীরে হাত তুলে, জানি না কখন তার হাতে একটি অদ্ভুত ধরনের বাঁকা ছুরি এসেছে, ছুরির ধাতু চাঁদের আলোয় ঠাণ্ডা ঝলকানি ছড়াচ্ছে, যেন এক নতুন চাঁদ অথবা এক বিষাক্ত সাপ যা সুযোগের অপেক্ষায়।

সে কেবল হালকা একটি ঝাঁকি দিলো, একটি ধারালো ছুরির আলো বাতাস কেটে গেলো, “ঝং” শব্দ করলো, যেন মৃত্যুর ফিসফিসানি।

ছুরির আলো যেখানে গেলো, সেখানে ভয়ঙ্কর দানবগুলো কাঁদতে শুরু করলো, তাদের শরীরে গভীর আঘাতের দাগ পড়লো, কালো ঘন তরল ক্ষত থেকে ঝরতে লাগলো, দুর্গন্ধ ছড়ালো।

দানবগুলো যেন কাটা পুতুল, সবাই মাটিতে পড়ে গেলো, আর কোনো গতি নেই।

ছোট ইয়াও আর সঙ ইয়াং বিস্ময়ে মুখ খুলতে পারছিলো না, মাত্র কিছুক্ষণ আগে ভয়ঙ্কর দানবগুলো কালো কপালধারীর সামনে কাগজের মতো নরম হয়ে পড়লো, একটিও টেকসই হল না।

“এটা…” ছোট ইয়াও অবাক হয়ে কথা বলতে পারল না, সে কখনো এত শক্তিশালী শক্তি দেখেনি, কালো কপালধারীর পরিচয় নিয়ে তার কৌতূহল আরও বেড়ে গেলো।

সঙ ইয়াং হালকা ভ্রু কুঁচকে বলল,

কালো কপালধারী সমস্ত দানব মেরে ফেলার পর তাদের দিকে একবারও তাকালো না, কেবল তার বাঁকা ছুরি পেছনে নিয়ে গেলো, কাজ করাটা ছিল সহজ এবং মার্জিত।

সে ঘুরে দাঁড়ালো, কালো কপাল বাতাসে ঝড় তুলছিলো, যেন একটি বিশাল বাদুড় আবার অন্ধকারে মিলিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত।

“অপেক্ষা!” সঙ ইয়াং দ্রুত চিৎকার করল, তার অনেক প্রশ্ন ছিল, যা সে পরিষ্কার করতে চায়, সে এই রহস্যময় ব্যক্তিকে এভাবে চলে যেতে দিতে পারে না।

কালো কপালধারী থেমে গেলো, হালকা মাথা ঘুরিয়ে, টুপি থেকে চোখে অদ্ভুত এক আলো ঝলকালো, যেন সঙ ইয়াংর অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসের হাসি তামাশা করছে, আবার যেন কিছু প্রত্যাশা করছে।

সঙ ইয়াং ছোট ইয়াওর পাশে এগিয়ে গেলো, তার আহত বাহু ধরে মৃদু কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “এখনো ব্যথা করছে?” তার স্বর কোমল, যেন বসন্তের হাওয়া হ্রদের জল স্পর্শ করছে, এক ধরনের যত্নস্নিগ্ধতা আছে।

ছোট ইয়াও মাথা নেড়ে দাড়ালো, মুখে লাজুক হাসি, কিন্তু চোখ সঙ ইয়াংকে মুগ্ধ করে তাকিয়ে আছে, সেখানে নির্ভরতা এবং ভালোবাসা মিশে আছে।

সে সঙ ইয়াংর কোমলতা ও যত্ন অনুভব করতে পারছে, তার হৃদস্পন্দন দ্রুত হচ্ছে।

সঙ ইয়াং সাবধানে ছোট ইয়াওর হাতার খুলে তার ক্ষত দেখালো।

রক্ত জমে গিয়ে গাঢ় লাল রংয়ের এক দাগ তৈরি করেছে, যা দেখতে ভয়ঙ্কর।

সে পকেট থেকে বাঁধাইয়ের কাপড় ও ওষুধ বের করে ধীরে ধীরে ক্ষতস্থানে ছিটিয়ে দিলো, তারপর ধীরে ধীরে বাঁধাই করল।

তার কাজ নরম ও দক্ষ, যেন একটি অমূল্য ধনরক্ষা করছে।

ছোট ইয়াও সঙ ইয়াংর মনোযোগী মুখমণ্ডল দেখল, হৃদয়ে এক উষ্ণ স্রোত বয়ে গেলো, হঠাৎ মনে হলো, হয়তো তার পাশে থাকলে কোনো বিপদই ভয়ঙ্কর নয়।

তারা দুজনই লক্ষ্য করল না, কালো কপালধারী আবার গভীর শ্বাস ফেলল, তাদের পেছনে চাঁদের আলো মেঘে ঢাকা পড়তে লাগলো, শুধু শীতল জলাশয়ের মতো চোখ অন্ধকারে রহস্যময় আলো ঝলকাচ্ছে।

“আমরা… কোথায় যাচ্ছি?” ছোট ইয়াও নরম কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, এই অদ্ভুত মুহূর্ত ভাঙতে।

সঙ ইয়াংর শরীর একটু কেঁপে উঠল, বাঁধাই করার কাজ থেমে গেলো, সে কোনো উত্তর দিলো না, ধীরে ধীরে মাথা তুলে দূরের দিকে তাকালো...

ঘন কুয়াশা ছড়িয়ে গেলো, চাঁদের আলো ঝলমল করল, সামনে উঁচু-নিচু পাহাড়ি রাস্তা আলোকিত করল।

সঙ ইয়াং ছোট ইয়াওকে ধরে রহস্যময় ব্যক্তির অদৃশ্য হওয়ার দিক ধরে এগিয়ে চলল।

“সে নিশ্চয়ই ইচ্ছাকৃতভাবে কোন সূত্র রেখে গেছে।” সঙ ইয়াং গম্ভীর স্বরে বলল, তীক্ষ্ণ দৃষ্টি চারপাশে বুলিয়ে।

ছোট ইয়াও মাথা নেড়ে সঙ ইয়াংর হাত শক্ত করে ধরে রাখল, তার হাতের উষ্ণতা অনুভব করল।

পাহাড়ি রাস্তা বাঁকানো, দুই পাশে ঘন বন, বাতাসে পাতা ঝরঝর শব্দ করে, যেন অসংখ্য ফিসফিসানি।

হঠাৎ সঙ ইয়াং পা থামাল, সে নিচ থেকে একটা অদ্ভুত কম্পন অনুভব করল।

“সাবধান!” সে ছোট ইয়াওকে পিছনে টেনে নিয়ে সতর্ক চোখে সামনে তাকাল।

সামনে মাটি হঠাৎ ধসে পড়ল, এক গভীর ফাঁদ দেখা দিলো।

ফাঁদের মধ্যে কালো কুয়াশা ভরপুর, একটি গলদঘর্ম দুর্গন্ধ মুখে এসে লাগলো, যা ঘৃণ্য।

“ধিক্কার!” সঙ ইয়াং নিচু কণ্ঠে কটাক্ষ করলো, চারপাশে তাকালো, দেখতে পেলো গাছগুলোর ডালে পাতলা সুতোর জাল বাঁধা আছে, যা প্রায় অদৃশ্য, ভালো করে না দেখলে বোঝাই যায় না।

“এটা ফাঁদ!” ছোট ইয়াও চিৎকার করল, মুখ ফ্যাকাশে।

সঙ ইয়াং মাথা নাড়ল, সে সাবধানে ফাঁদের চারপাশ থেকে চলল, চারপাশ মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করল।

সে দেখল এই সুতোগুলো একটি যন্ত্রের সঙ্গে সংযুক্ত, সুতোর কোনোটাতে ছোঁয়াই হলেই যন্ত্র চালু হবে, ফাঁদ কাজ করবে।

“মনে হচ্ছে কেউ আমাদের সত্যি জানার ইচ্ছা রাখে না।” সঙ ইয়াং গম্ভীর স্বরে বলল।

সে ছুরি বের করে কয়েকটি সুতোর কাটা দিলো, তারপর ছোট ইয়াওকে ধরে সাবধানে ফাঁদ এড়িয়ে গেল।

তারা এগিয়ে চলল, ঘন ঝোপঝাড় পেরিয়ে এক গুহার সামনে পৌঁছাল।

গুহার প্রবেশদ্বার লতাপাতা ঢেকে রেখেছে, যা গোপনীয়তা আরও বাড়িয়ে দিয়েছে।

সঙ ইয়াং লতাগুলো সরিয়ে দিল, গুহার ভেতর থেকে শীতল বাতাস মুখে আসলো।

সে প্রদীপ জ্বালিয়ে ছোট ইয়াওকে টেনে গুহার ভেতরে গেল।

গুহার ভিতর আর্দ্র, বাতাসে পচা গন্ধ মিশে আছে।

গুহার প্রাচীরে অদ্ভুত চিহ্ন খোদাই করা, সঙ ইয়াং মনোযোগ দিয়ে তা পড়তে লাগলো, দেখল এই চিহ্নগুলো রহস্যময় ব্যক্তির শরীরে থাকা ট্যাটুর মতো একই রকম।

“হতে পারে… সে…” সঙ ইয়াংর চোখ বড় হয়ে গেল, মস্তিষ্কে এক বিস্ময়কর ধারণা উদ্ভূত হলো।

ঠিক সেই সময়, গুহার মুখোমুখি কালো ছায়ার একটি দল এসে দাঁড়ালো, তাদের হাতে ধারালো অস্ত্র, চোখে নিষ্ঠুর আগ্রাসন, হত্যার হিংসা ঝলকাচ্ছে।

সঙ ইয়াং আর ছোট ইয়াও একে অপরের দিকে তাকাল, দুজনের চোখেই গভীর ভয় ঝলকাচ্ছিল...

“মনে হচ্ছে, আমরা ঘেরাও হয়েছি।” সঙ ইয়াংর কণ্ঠস্বর গভীর ও শান্ত, হাত শক্ত করে ছুরি ধরে রেখেছে, শীতল আলো ঝলমল করছে।