সপ্তম অধ্যায়: পুনরায় যাত্রার সূচনা, অপরিবর্তিত প্রেরণা।

(১/৩) পৃষ্ঠা
বিপর্যয়ের বাইরে কণ্ঠস্বর ফিসফিস করে ভেসে বেড়াচ্ছিল, সেই শব্দটা যেন বালি কাগজের মতো খসখসে কাঠের ওপর ঘষে চলেছে, আবার যেন সূক্ষ্ম সূঁচ মন্থর গতিতে কাঁচের ওপর আঁচড় দিচ্ছে, যেন একটি অদৃশ্য বিষাক্ত শুল তিনজনের অন্তরে গেঁথে গিয়েছে।
ভয় ছোটো ইয়াওর মনে জোয়ারের মতো ঢেউয়ে উঠল, সে অনুভব করল যেন সে অন্ধকারের জোয়ারে ডুবে যাচ্ছে, শীতল এবং শ্বাসরুদ্ধকর, তবে সে দ্রুত শান্ত হল, চোখে দৃঢ়তার ঝলক দেখাল যা অন্ধকার রাতে একটি নক্ষত্রের মতো জ্বলজ্বল করছিল। সঙ ইয়াং তার হাত শক্ত করে ধরল, তার হাত চওড়া ও উষ্ণ, নিঃশব্দে সহায়তা দিচ্ছিল, দান ইউর ভ্রু কুঁচকে গিয়েছিল, মনে হচ্ছিল সে কিছু চিন্তা করছে, সেই দুই ভ্রু যেন দুটি গিঁট পাকানো সাপ।
“অন্যান্য শাখাগুলো...” সঙ ইয়াং ফিসফিস করে বলল, কণ্ঠে এক ধরনের গম্ভীরতা ছিল, যা ঘন কালো মেঘের মতো ছড়িয়ে পড়েছিল, “মনে হচ্ছে বিষয়টা আমাদের ধারণার চেয়ে অনেক জটিল।”
“যাই হোক, আমাদের তাদের থামাতে হবে।” ছোটো ইয়াও দৃঢ় স্বরে বলল, চোখে আগের থেকে অনেক বেশি সাহসের আভাস ছিল, সেই দৃষ্টি যেন তলোয়ার থেকে ঝাঁপিয়ে পড়া। সে জানত, এই যুদ্ধ শুধুমাত্র নিজেকে রক্ষা করার জন্য নয়, পুরো গ্রাম এবং নিরীহ মানুষদের রক্ষার জন্য। দান ইউ মাথা নাড়ল।
তিনজন একে অপরের দিকে একটি দৃঢ় দৃষ্টিতে তাকাল, হৃদয়ে অটল বিশ্বাস নিয়ে। তারা জানত সামনে একটি কাঁটাযুক্ত পথ অপেক্ষা করছে, কিন্তু তারা প্রস্তুত ছিল, ন্যায়ের জন্য, রক্ষার জন্য তারা নির্ভয়ে এগিয়ে যাবে।
গ্রামটি এক ধরনের ভারাক্রান্ত পরিবেশে মোড়া ছিল, গ্রামবাসীরা ঠিক কী ঘটেছে বুঝতে না পারলেও, বাতাসে ভাসমান উত্তেজনার গন্ধ অনুভব করতে পারছিল। শিশুদের আর খেলা-ধুলা নেই, বড়রাও কথা বলা বন্ধ করে দিয়েছিল, প্রত্যেকের মুখে চিন্তার রেখা, যেন গাঢ় ছিঁড়ে যাওয়া খাঁড়ার চিহ্ন।
ছোটো ইয়াও, সঙ ইয়াং এবং দান ইউ গ্রাম ছেড়ে গোপন সংগঠনের অন্যান্য শাখার খোঁজে যাত্রা শুরু করল। তারা পাহাড়ের কাঁটাযুক্ত পথে হাঁটছিল, চারপাশে ঘন বন, সূর্যের আলো পাতার ফাঁক দিয়ে পড়ছিল, মাটিতে ছড়িয়ে পড়া ছায়া যেন ভাঙা আয়নার টুকরো, কিন্তু বাতাসে ভাসমান উত্তেজনা উবে যাওয়া যাচ্ছে না।
তাদের বন গভীরে প্রবেশ করার সঙ্গে সঙ্গে হঠাৎ অস্বাভাবিকতা শুরু হল। চারপাশের গাছপালা শশা শব্দ করতে লাগল, যেন অসংখ্য হাত কাগজ মুছে নিচ্ছে, মাটিও হালকা কম্পিত হতে লাগল, ছোটো ইয়াও পায়ের তলায় ঝিঁঝিঁ শব্দ অনুভব করল, যেন কিছু আসছে।
“সাবধান!” দান ইউ নিচু কণ্ঠে সতর্ক করল, তার কণ্ঠ বজ্রপাতের মতো গম্ভীর, সঙ্গে সঙ্গে তার সাথে থাকা ছুরি বের করল, ছুরি বের করার শব্দ স্পষ্ট ও ঝংকারপূর্ণ।
কথা শেষ হতেই, কিছু কালো পোশাকধারী বন থেকে ছুটে এসে তাদের চারপাশে ঘিরে ফেলল। তারা দ্রুত এবং নিষ্ঠুর, ছোটো ইয়াও শুধুমাত্র কালো ছায়াগুলো দেখতে পেল, তাদের অস্ত্র বাতাস কেটে সিসির শব্দ করছিল, তারা নিপুণ এবং প্রশিক্ষিত ঘাতক।
“গোপন সংগঠনের অগ্রদূত!” সঙ ইয়াং তাদের পরিচয় বুঝতে পেরে মনের মধ্যে বিষাদের ছায়া পড়ল, যেন বরফের গুহায় পড়ে গেছে। সে জানত, একটি কঠোর যুদ্ধ অবশ্যম্ভাবী।
যুদ্ধ মুহূর্তেই শুরু হল। সঙ ইয়াং এবং দান ইউ শক্তি দিয়ে প্রতিরোধ করল, কিন্তু বিপক্ষের সংখ্যা বেশি এবং প্রত্যেকেই দক্ষ, তারা দ্রুত জটিল অবস্থায় পড়ল। ছোটো ইয়াও যদিও যোদ্ধা নয়, কিন্তু সে পিছিয়ে পড়ল না, চারপাশের পরিবেশ ব্যবহার করে সঙ ইয়াং ও দান ইউ কে সাহায্য করার চেষ্টা করল। সে নিজের তীব্র শ্বাসের শব্দ এবং বুকের ভিতর হৃদয়ের দমকা ধপধপানি শুনতে পাচ্ছিল।
এই সময়, একটি কালো পোশাকধারী সঙ ইয়াং এর অজ্ঞানতায় পিছন থেকে ছুরিকাঘাত করল।
“সঙ ইয়াং!” ছোটো ইয়াও চিৎকার করল, ভয়ের কারণে কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ন হয়ে উঠল, নির্দ্বিধায় এগিয়ে গেল।
ছুরির শ্বাস বাতাস কেটে “সিসি” শব্দ করল, ছোটো ইয়াওর হৃদয়বিদারক চিৎকারের সঙ্গে মিশে গেল, যেন মৃত্যুর সিম্ফনি। সে ভাবার সুযোগ পায়নি, তার শরীর সচেতনতার আগে প্রতিক্রিয়া জানাল, সঙ ইয়াংর দিকে ঝাঁপ দিল, বায়ু কানে ফিসফিস করে, সে নিজের শরীর দিয়ে প্রাণঘাতী আঘাত ঠেকানোর চেষ্টা করল।
তবে, প্রত্যাশিত ব্যথা আসেনি। একটি কালো ছায়া ঝলক দিল, ঝনঝন শব্দের সঙ্গে ছুরির আঘাত থামিয়ে দিলো। জ্বলজ্বল তারাগুলো চারিদিকে ছিটকে পড়ল, ছোটো ইয়াওর মুখে একটু গরম লাগল।
সে দ্রুত উপরে তাকাল, দেখতে পেল লি শুয়ান, যে পুরানো অবস্থায় পড়ে থাকা উচিত ছিল, এখন হাতে ঝলসানো লোহার লাঠি ধরে সঙ ইয়াংয়ের পিছনে দাঁড়িয়ে আছে। তার মুখে পাগলামি ও অঙ্গিকার, আগের দুর্দশার কোনও ছাপ নেই, সেই দৃঢ়তা যেন কঠিন পাথর।
“তোমরা... আমাকে মারতে চাও, আমি তোমাদের সহজে ছাড়ব না!” লি শুয়ানের কণ্ঠ ফিসফিস করছিল, প্রতিটি শব্দ গলার গভীর থেকে বেরোয়, অতএব স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল, যেন পুরানো বায়ুসঁচল যন্ত্র টানা হচ্ছে।
সে লোহার লাঠি ঘুরাচ্ছিল, যদিও কিছুটা অস্বাভাবিক, তবু আত্মঘাতী মনোবৃত্তি নিয়ে, লাঠির শব্দ বাতাসে “হু হু” করে ছড়াচ্ছিল, কয়েকজন কালো পোশাকধারীকে পিছনে ঠেলে দিল।
ছোটো ইয়াও ও সঙ ইয়াং অবাক, চোখে বিশ্বাসের অভাব। তারা বুঝতে পারেনি কেন লি শুয়ান হঠাৎ এমন পরিবর্তন করল, মৃত্যু থেকে ভয়ের কারণে নাকি অন্য কোনো কারণ আছে?
কিন্তু এখন তাদের ভাবার অবকাশ নেই, যুদ্ধের গতি আবার দ্রুত হল।
সঙ ইয়াং দ্রুত নিজের অবস্থান সামলাল, সে লক্ষ্য করল কালো পোশাকধারীরা দক্ষ হলেও তাদের আক্রমণ পদ্ধতি কিছুটা রুটিন, যেন অদৃশ্য শৃঙ্খলে বাঁধা।

(২/৩) পৃষ্ঠা
সে নিজের যুদ্ধকৌশল বদলাতে শুরু করল, সরাসরি সংঘাত এড়িয়ে পায়ের ছন্দ ও শরীরের গতি ব্যবহার করে, শত্রুর সামনাসামনি আক্রমণ থেকে বাঁচতে চেষ্টা করল।
একজন কালো পোশাকধারী আবার ছুরি চালিয়ে আসল, সঙ ইয়াং হঠাৎ দেহ ঘুরিয়ে তার পাশে চলে গেল, তার জামার পাঁজর হাওয়ায় লহমা হয়ে উঠল, হাতে থাকা ছোট ছুরি বিষাক্ত সাপের মতো সুনিপুণভাবে তার বগলের সংযোগস্থল লক্ষ্য করল। কালো পোশাকধারী তীব্র ব্যথা অনুভব করল, যেন গরম লোহা ছোঁয়ানো হয়েছে, তার হাতে থাকা ছুরি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলল, “ঠক” শব্দে মাটিতে পড়ল। সঙ ইয়াং একবার ঘুরে তার হাঁটুতে লাথি মারল, সেই শব্দ তার নিজের কানে শুনতে পেল, কালো পোশাকধারী সঙ্গে সঙ্গেই হাঁটু গেড়ে পড়ল, সঙ ইয়াং সুযোগ নিয়ে ছুরি তার গলায় ঝাঁপ দিল, কিন্তু গলায় এক ইঞ্চি আগেই থামিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “আজ তোমার জীবন মওকুফ।”
প্রতিটি আক্রমণের সাথে একটি গম্ভীর গুঞ্জন বা চিৎকারের শব্দ মিলিত হচ্ছিল, কালো পোশাকধারীর আক্রমণ ধীরে ধীরে বিশৃঙ্খল হয়।
ছোটো ইয়াও মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, তার হৃদয় উত্তেজনায় ভরপুর, চোখে পূজা-মাখা দৃষ্টি ছিল। সামনে সঙ ইয়াং, চতুর এবং সাহসী, যেন দেবতা অবতীর্ণ হয়ে সব অন্ধকার দূর করছে।
লি শুয়ানের যোগদান পরিস্থিতি জটিল করলেও তাদের কিছু সময় দিল। তারা তিনজন পিঠ গা দিয়ে দাঁড়িয়ে এক শক্ত প্রতিরক্ষা তৈরি করল, কালো পোশাকধারীরা সহজে কাছে আসতে পারল না।
জয়ের আলো ধীরে ধীরে স্পষ্ট হতে শুরু করল...
যুদ্ধের ফাঁকে সঙ ইয়াংয়ের আঙুল ছোটো ইয়াওর কানের পাশে দিয়ে গেল, বাতাসে ছড়ানো তার ছড়ানো চুল ধীরে ধীরে কানে সরিয়ে দিল। তার স্পর্শ কোমল, অবিচ্ছিন্ন মূল্যবান বস্তু স্পর্শের মতো, ছোটো ইয়াও তার আঙুলের উষ্ণতা অনুভব করল, সেই মুহূর্তে সময় থেমে গেল, চারপাশের গোলযোগ দূরে চলে গেল, সে শুধু নিজের হৃদয়ের তীব্র স্পন্দন শুনতে পারল।
ছোটো ইয়াওর গাল যেন আগুনে পোড়ানো, খুব গরম লাগছিল। সে সঙ ইয়াংয়ের চোখে তাকাতে সাহস পায়নি, মনে হচ্ছিল এক অজানা অনুভূতি ধীরে ধীরে জন্ম নিচ্ছে, বসন্তের মাটিতে ফুটে ওঠা নতুন কুঁড়ি, নরম এবং প্রাণবন্ত।
দু'জনের মধ্যে সূক্ষ্ম আবেগ নিঃশব্দে ছড়িয়ে পড়ল, যেন বাতাসও ঘন হয়ে উঠল, শ্বাসরুদ্ধকর।
কিন্তু বাস্তবতা তাদের এই ক্ষণস্থায়ী কোমলতায় ডুবে থাকতে দেয় না।
অগ্রদূতরা আবার আক্রমণ বাড়াল, কালো পোশাকধারীরা পাগল প্রাণীর মতো অস্ত্র নাড়াচ্ছিল, প্রতিটি আঘাত মৃত্যুর সংকল্প বহন করছিল, তাদের অস্ত্রের শব্দ শয়তানের গর্জন। তারা আগের মত রুটিন ছিল না, তারা সমন্বয় শিখেছে, আক্রমণ আরও তীব্র এবং প্রতিহত করা কঠিন।
ছোটো ইয়াও, সঙ ইয়াং এবং লি শুয়ানের অবস্থা ক্রমশ কঠিন হল, তারা ক্লান্ত বোধ করতে লাগল, প্রতিটি ছুরি চালানো এবং এড়ানো তাদের শক্তি খরচ করছিল। ঘাম তাদের পোশাক ভিজিয়ে দিয়েছিল, ছোটো ইয়াও ঘাম তার কপালে অনুভব করল, গালে সরকছিল, খুশকি লাগছিল, তাদের শ্বাসও ভারী হয়ে উঠল, যেন বায়ুসঁচল টানা হচ্ছে।
বাতাসে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, যেন মরিচা আর পচা গন্ধ মিশিয়ে রাখা, ঘৃণ্য এবং শ্বাসরুদ্ধকর।
“এইভাবে চলতে পারব না!” সঙ ইয়াং যুদ্ধক্ষেত্র দেখল, তার চোখ উদ্বেগে পূর্ণ, জীবনের কোন সূচনা খুঁজছিল। সে জানত, শীঘ্রই কোনো উপায় বের করতে হবে, না হলে তাদের অপেক্ষা শুধু মৃত্যু।
সে পাশে থাকা ছোটো ইয়াওর দিকে তাকাল, তার কপালে ঘামের ফোঁটা, চোখে ক্লান্তির ছায়া। সে জানত সে সাধ্যমতো লড়ছে, কিন্তু সে কোনোভাবেই তাকে আহত হতে দেবে না।
তখনই, একটি কালো পোশাকধারী অদ্ভুত গর্জন করল, যেন আহত পশুর চিৎকার, তার শরীর ফোলাভাব করল, পেশীগুলো শক্ত হয়ে উঠল, শিরাগুলো বার হয়ে উঠল, চোখ লালাভ হয়ে গেল। সে তার ধারালো অস্ত্র ঘোরাল, যেন নিয়ন্ত্রণ হারানো যুদ্ধযান, ছোটো ইয়াওর দিকে ঝাঁপাল, তার দৌড়ে মাটি কম্পিত হচ্ছে।
“সাবধান!” সঙ ইয়াং চিৎকার করল, দ্রুত ছোটো ইয়াওকে ঠেলে দিল, কিন্তু পিছনে আরেক কালো পোশাকধারী ছিল চোখ রেখে।
ছুরি সঙ ইয়াংয়ের পিঠে ঢুকতে চলল, তখন সে একটি শক্তিশালী শক্তি অনুভব করল যা তাকে টেনে সরিয়ে নিল।
“আসো না!” লি শুয়ানের কণ্ঠ দুর্বল হলেও দৃঢ়, সে তার মরিচা লোহার লাঠি শক্ত করে ধরে সঙ ইয়াংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল। সে যেন ভাঙাচোরা দেয়াল, আগ্রাসী আঘাত ঠেকাচ্ছিল।
“তুমি...” সঙ ইয়াং স্তব্ধ, সে সেই পুরানো প্রেমিককে দেখছিল, মন নানা অনুভূতিতে ভরপুর। সে বুঝতে পারছিল না কেন লি শুয়ান এমন করল, সে তাদের ঘৃণা করলেও কেন সাহায্য করল?
তাদের অবাক হওয়ার মাঝে, সেই পরিবর্তিত কালো পোশাকধারী তাদের সামনে এসে পৌঁছল। সে পশুর মতো গর্জন করল, অস্ত্র তুলে নেমে এলো, ছোটো ইয়াও তার ধারালো আলো দেখতে পেল।
“অস্বাভাবিক...” দান ইউ হঠাৎ বলল, তার কণ্ঠ গম্ভীর ও ফিসফিস, অল্প অস্থিরতা সহ। তার গভীর চোখ সেই পরিবর্তিত কালো পোশাকধারীর দিকে কঠোর নজর রেখেছিল, সন্দেহ ও বিভ্রান্তিতে পূর্ণ।

(৩/৩) পৃষ্ঠা
রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের মাঝেও দান ইউ নীরব ছিল, যেন লুকানো বাঘ। তার গভীর চোখ পরিবর্তিত কালো পোশাকধারীর ভয়ংকর মুখাবয়বের নিচে লুকানো রহস্য দেখতে পারছিল।
যখন রক্তমাখা ছুরি পড়তে চলল, দান ইউ এগোল।
সে ছুরি বের করেনি, বরং ধীরে ধীরে তার ডান হাত উঁচু করল এবং ধীরে ধীরে মন্ত্র উচ্চারণ করল। তার মুখ থেকে অজানা ভাষার শব্দ বের হল, মুহূর্তের মধ্যে পাহাড়ি বনের বাতাস যেন শুকিয়ে গেল, নিস্তব্ধতা বিরাজ করল, ছোটো ইয়াওর কান যেন বন্ধ হয়ে গেল, কোনো শব্দ শুনতে পেল না। সঙ্গে সঙ্গে, দান ইউকে কেন্দ্র করে এক ধূসর নীল আলো তরঙ্গের মতো ছড়িয়ে পড়ল, যেখানে আলো গেল, পাতাগুলো যেন অদৃশ্য শক্তি দ্বারা টানা হল, জোরে শশা করল, তারপর হাওয়ায় স্থির হয়ে গেল, ছোটো ইয়াও দেখল সেই পাতাগুলো যেন স্থির সবুজ ছবি। পরিবর্তিত কালো পোশাকধারী যেন অদৃশ্য একটি বড় হাত দ্বারা গলা চেপে ধরা হল, তার আন্দোলন থেমে গেল, মুখে ভয়ংকর রাগের বদলে অসীম ভয়। তার শরীর নিয়ন্ত্রণ হারাল, প্রতিটি লোম যেন বরফের কাঁটায় ছেঁচড়ানো, সোজা হয়ে গেল। সে লড়াই করল, চিৎকার করল, কিন্তু অবিচ্ছিন্ন শক্তির বন্ধনে আটকে গেল, যেন জালে ফাঁসানো মাছি।
অন্য কালো পোশাকধারীরাও এই হঠাৎ পরিবর্তনে स्तম্ভিত, তারা দান ইউকে দেখে যেন নরক থেকে আগত শয়তান দেখল।
দান ইউয়ের চোখে নীল দীপ্তি ঝলকছিল, যেন দুই ঠাণ্ডা নক্ষত্র, যারা সরাসরি তাকাতে সাহস পায় না।
সে হালকা হাত নাড়ল, পরিবর্তিত কালো পোশাকধারী যেন ডোর ছেঁড়া কাঠের পুতুল, মাটিতে পড়ে গেল, নিঃশব্দ।
বাকি কালো পোশাকধারীরা অস্ত্র ফেলে পালাতে শুরু করল। ভয় যেন মহামারী হয়ে তাদের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল, তাদের আগে যেমন অহংকার ছিল, তা আর ছিল না, তারা দ্রুত এই ভয়ঙ্কর স্থান থেকে পালাতে চাইল।
সংকট মুক্ত হল, চাপপূর্ণ পরিবেশ দূর হল।
ছোটো ইয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মুখে বেঁচে থাকার হাসি ফুটেছিল। সঙ ইয়াংও শক্ত করে বেঁধে রাখা মুষ্টি খুলল।
“দান ইউ, তুমি সত্যিই অসাধারণ!” ছোটো ইয়াও উত্তেজিত হয়ে দান ইউর পাশে গেল, চোখে পূজার দীপ্তি।
দান ইউ হালকা হাসল, কিছু বলল না, শুধু মাথা নাড়ল, তার দৃষ্টি দূরের দিকে।
“আমরা জিতেছি!” সঙ ইয়াংও এগিয়ে এল, মুখে সহজ হাসি।
কিন্তু তাদের উল্লাস শেষ হবার আগেই, দান ইউ হঠাৎ মুখের রং বদলাল, সে দ্রুত মাথা উঠিয়ে দূরের দিকে তাকাল।
“ভুল...” দান ইউয়ের কণ্ঠ গম্ভীর ও ফিসফিস, যেন নরকের গভীর থেকে আসা, “কিছু আসছে...”
তার কথায় সবার আনন্দ নিভে গেল।
ছোটো ইয়াও ও সঙ ইয়াংয়ের হাসি দ্রুত জমে গেল, তারা দান ইউয়ের দৃষ্টির দিকে তাকাল, কিন্তু কিছু দেখতে পেল না।
“কি?” ছোটো ইয়াও কণ্ঠে কম্পন সহ জিজ্ঞেস করল।
দান ইউ উত্তর দিল না, কেবল তার হাতে থাকা ছুরি শক্ত করে ধরল, আঙুলগুলি সাদা হয়ে উঠল। তার শরীর অল্প কম্পিত হচ্ছিল, যেন বিশাল চাপ সহ্য করছে।
“খুব শক্তিশালী... অত্যন্ত শক্তিশালী...” দান ইউয়ের কণ্ঠ ক্রমশ কমে গেল, শেষ পর্যন্ত ফিসফিসে পরিণত হল, “আমাদের আগে দেখা যেকোনো শত্রুর চেয়ে শক্তিশালী...”
সে হঠাৎ ঘুরে ছোটো ইয়াওকে কঠোর দৃষ্টিতে দেখল, স্পষ্ট করে বলল, “মণিটা ভালো করে রক্ষা করো...”