দ্বিতীয় অধ্যায়: রহস্যময় ব্যক্তি, রহস্য উন্মোচনে প্রবেশ

রাত্রির অন্ধকার নিঃশব্দে নেমে এল। ছোট্ট গ্রামটি যেন একটি বিশাল কালো চাদরে ঢাকা পড়ে গেল, যার নিস্তব্ধতা দমবন্ধ করা। কেবল দূরের দু-একটি কুকুরের ডাক সেই নিঝুম রাতের স্তব্ধতাকে খানখান করে তারার আলোর মতো ছড়িয়ে পড়ছিল। ছোট ইয়াও তার জামার কলারটি শক্ত করে চেপে ধরল, চাপের চোটে তার আঙুলগুলো ফ্যাকাশে হয়ে উঠেছে। সে গ্রামের সরু পথে দ্রুত হাঁটছিল; পায়ের নিচের মাটির রাস্তাটি উঁচু-নিচু, প্রতিটি পদক্ষেপে সে এক অদ্ভুত দোলা অনুভব করছিল। গলার লকেটের হিমশীতল অনুভূতি পাতলা কাপড়ের ভেতর দিয়ে তার ত্বকে ছড়িয়ে পড়ছিল, যেন একটি বরফশীতল সাপ তার শরীরে এঁকেবেঁকে চলছে। কিন্তু এই শীতলতা তার মনের প্রবল ভয়কে বিন্দুমাত্র কমাতে পারছিল না। তার মনে হচ্ছিল, অন্ধকারের আড়ালে কোনো একজোড়া চোখ তাকে অনুসরণ করছে—যেন কোনো অদৃশ্য প্রেতাত্মা, যা তাকে ভয়ে জবুথবু করে তুলছে। সে বারবার পেছনে তাকাচ্ছিল, কিন্তু দৃষ্টিসীমায় কেবল শূন্য মাঠ আর ছায়ার মতো দাঁড়িয়ে থাকা গাছগুলোকেই দেখা যাচ্ছিল, যা দানবের মতো হাত-পা ছড়িয়ে দাঁড়িয়ে আছে। বাতাসের ঝাপটায় গাছের ডালগুলো খসখস শব্দ করছিল, যা এই নিস্তব্ধ রাতে কর্কশ শোনাত, যেন কেউ তার কানের কাছে ফিসফিস করে অদ্ভুত কোনো কথা বলছে। ইয়াওয়ের হৃদপিণ্ড দ্রুত কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল এখনই তা বুক চিরে বেরিয়ে আসবে। হাতের তালু ঘামতে শুরু করেছে, সেই চটচটে অনুভূতি তাকে আরও অস্থির করে তুলছিল। সে তার হাঁটার গতি বাড়িয়ে দিল, প্রায় দৌড়ানোর মতো করে এগোতে লাগল।

হঠাৎ, রাস্তার ধারের জঙ্গল থেকে একটি কালো ছায়া বিদ্যুৎবেগে বেরিয়ে এসে ইয়াওয়ের পথ আটকে দাঁড়াল। ইয়াও ভয়ে চিৎকার করে উঠল, সেই শব্দ নিস্তব্ধ রাতে প্রতিধ্বনিত হলো। সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে কয়েক পা পিছিয়ে যেতে গিয়ে পাথরে হোঁচট খেয়ে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। ভয়ে বড় বড় চোখে সে তাকাতেই চাঁদের ম্লান আলোয় লোকটিকে দেখতে পেল—তার দীর্ঘ, সুঠাম দেহটি যেন রাতের অন্ধকারে একটি বাতিঘর। তীক্ষ্ণ চোয়ালের মুখে এক শীতল গাম্ভীর্য, আর গভীর চোখে রহস্যময় এক উজ্জ্বলতা, যেন সে অশেষ কোনো গোপন কথা লুকিয়ে রেখেছে।

"তুমি... তুমি কে?" ইয়াও কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল, বাতাসের ঝাপটায় কাঁপা পাতার মতো তার স্বর কেঁপে উঠল।

"ভয় পেয়ো না, আমি কোনো শত্রু নই।" লোকটির কণ্ঠস্বর মৃদু কিন্তু অটল, যেন বসন্তের এক ঝোড়ো হাওয়া, যা ইয়াওয়ের ভয়ের মেঘ সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করছে। "আমার নাম সং ইয়াং, আমি একজন তদন্তকারী। আমি শুনেছি ইদানীং গ্রামে পরিস্থিতি ভালো নয়, তাই দেখতে এসেছি।"

"তদন্তকারী?" ইয়াওয়ের মনে দানা বাঁধল সন্দেহ। সে বুঝতে পারছিল না, একজন তদন্তকারী কেন হঠাৎ এখানে উপস্থিত হলো এবং কেনই বা তাকে আটকালো।

সং ইয়াং যেন তার সংশয় বুঝতে পেরে পকেট থেকে একটি পরিচয়পত্র বের করে ইয়াওয়ের সামনে ধরল, যা চাঁদের আলোয় হালকা ঝিলিক দিয়ে উঠল। ইয়াও পরিচয়পত্রটি একবার দেখে আবার সং ইয়াংয়ের দিকে তাকাল, মনের ভেতর তখনও সতর্কতার পাহারা। "তুমি... তুমি আমাকে কেন আটকেছ?"

"আমি গোপনে তোমাকে রক্ষা করছিলাম।" সং ইয়াংয়ের কণ্ঠে প্রশান্তি, কিন্তু তার গভীরে এক অস্পষ্ট উদ্বেগ, যেন শান্ত হ্রদে একটি ছোট ঢেউ। "আমি জানি তোমার কাছে খুব গুরুত্বপূর্ণ একটি জিনিস আছে, আর অনেকে সেটি ছিনিয়ে নিতে চায়।"

ইয়াও চমকে উঠল, অবচেতনভাবেই হাত দিয়ে লকেটটি স্পর্শ করল। লকেটের মসৃণ স্পর্শ তাকে আরও অস্থির করে তুলল; সে ভাবতেই পারেনি সং ইয়াং লকেটের কথা জানবে। সে কি লি শুয়ানের কোনো সহযোগী? এই চিন্তা আসতেই তার শরীর আরও শক্ত হয়ে উঠল।

সং ইয়াং যেন তার অস্বস্তি বুঝতে পারল। সে মৃদু হাসল, সেই হাসি চাঁদের আলোয় আন্তরিক মনে হলো। "আমি জানি তুমি আমাকে বিশ্বাস করতে পারছ না, কিন্তু দয়া করে বিশ্বাস করো, আমি তোমার ক্ষতি করতে আসিনি। আমি তোমাকে সাহায্য করতে এসেছি।"

ইয়াও সং ইয়াংয়ের চোখের দিকে তাকাল। তার আন্তরিক চাহনিতে ইয়াওয়ের মন কিছুটা শান্ত হলো, যদিও পুরোপুরি ভরসা করতে পারছিল না। "তুমি... তুমি কি সত্যিই আমাকে সাহায্য করতে পারবে?"

"অবশ্যই।" সং ইয়াংয়ের উত্তর অটল পাহাড়ের মতো। "যদি তুমি আমাকে বিশ্বাস করো।"

ইয়াও কিছুক্ষণ মাথা নিচু করে ভাবল, তারপর মাথা তুলে সং ইয়াংয়ের চোখের দিকে চাইল। তার দৃষ্টিতে জটিল এক সংমিশ্রণ। "আমি..."

ঠিক সেই মুহূর্তেই দূর থেকে দ্রুত পদধ্বনি শোনা গেল, যেন কোনো ড্রামের শব্দ রাতের স্তব্ধতাকে চুরমার করে দিচ্ছে। ইয়াও ও সং ইয়াং একই সঙ্গে শব্দের দিকে তাকাল। কয়েকটি কালো ছায়া তাদের দিকে ছুটে আসছে।

"খারাপ কিছু ঘটছে!" সং ইয়াংয়ের মুখ মুহূর্তেই কঠোর হয়ে উঠল। সে ইয়াওয়ের হাত শক্ত করে ধরল, তার হাতের মুঠি ছিল শক্তিশালী। "পালিয়ে চলো!"

ছায়াগুলো কাছে আসতেই চাঁদের আবছা আলোয় ইয়াও তাদের চিনতে পারল। তারা গ্রামেরই কয়েকজন গুণ্ডা, আর সবার সামনে লি শুয়ানের অনুচর লিউ সান। তাদের হাতে লাঠি, যা চাঁদের আলোয় ঝকঝক করছিল। তারা বন্য নেকড়ের মতো চিৎকার করে ধেয়ে এল। ইয়াওয়ের মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল, সে ভয়ে কাঁপতে লাগল। হাতের লকেটটি সে শক্ত করে ধরে রাখল, তার হিমশীতল স্পর্শ যেন হাড়ের ভেতর ঢুকে যাচ্ছিল। সে পালাতে চাইল, কিন্তু মনে হলো তার পায়ের ভেতর কেউ সিসা ভরে দিয়েছে, এক পা-ও নড়তে পারছিল না।

"লকেটটা দিয়ে দে!" লিউ সান গর্জন করে উঠল।

সং ইয়াং ইয়াওকে পেছনে ঠেলে দিয়ে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে গুণ্ডাদের দিকে তাকাল, তার চোখ যেন দুটি খোলা তলোয়ার। সে মৃদু হাসল, যেন সবকিছু তার নিয়ন্ত্রণে। "তোমরা লকেটটা চাও? আমার মনে হয় না তোমাদের সেই ক্ষমতা আছে।"

কথা শেষ হতে না হতেই সে নড়ে উঠল। চিতাবাঘের মতো সে ভিড়ের ভেতর ঢুকে পড়ল। প্রথমে একটি লাঠির আঘাত এড়িয়ে সে একটি ঘূর্ণি কিক মারল, যাতে সামনের গুণ্ডাটি কয়েক মিটার দূরে গিয়ে ছিটকে পড়ল। ইয়াও শুনতে পেল বাতাস চিরে দেহটি পড়ে যাওয়ার শব্দ। গুণ্ডার হাতের লাঠিটি শূন্যে কয়েকবার ঘুরে ঝনঝন শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল। সং ইয়াংয়ের প্রতিটি আঘাত ছিল নিখুঁত। তার বাঁ হাত সাপের মতো গুণ্ডাটির গলায় গিয়ে লাগল, সে আর্তনাদ করে মাটির বস্তার মতো পড়ে গেল। ডান হাতের ঘুষি গিয়ে পড়ল অন্য একজনের পেটে, যার যন্ত্রণায় সে কুঁকড়ে গেল।

"ধপ!" "আহ!" "ওরে বাবা!"

কান্নার শব্দ আর আর্তনাদ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। কয়েক মিনিটের মধ্যেই দাপুটে গুণ্ডাগুলো মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল। সব লাঠি ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ল। সেই চিৎকার এই নিঝুম রাতে আরও করুণ শোনাল।

ইয়াও অবাক হয়ে সব দেখছিল, ভয়ের কথা সে পুরোপুরি ভুলে গিয়েছিল। সে জীবনে কখনও এমন দক্ষ মানুষ দেখেনি, সং ইয়াং যেন তার কাছে দেবতার মতো মনে হচ্ছিল। সে অবাক, তবে তার চেয়ে বেশি কৃতজ্ঞ। একটু আগেই যে নিজেকে অসহায় মনে করছিল, সং ইয়াংয়ের কারণে সে মুহূর্তেই মুক্ত হলো। সং ইয়াংয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে তার আগের সতর্কতা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, তার জায়গায় এল এক ধরনের নির্ভরতা ও শান্তি।

সং ইয়াং তার হাত ঝেড়ে শান্তভাবে ইয়াওয়ের সামনে এল, যেন সে তুচ্ছ কোনো কাজ করেছে। তার হাঁটার ভঙ্গিতে ছিল এক ধরনের আত্মবিশ্বাস।

"সব ঠিক আছে।" তার কণ্ঠে প্রশান্তি, চোখে এক ধরনের স্নিগ্ধতা। "তারা আর আসবে না।"

ইয়াও তার দিকে তাকাল, দৃষ্টিতে জটিলতা। "তুমি... তুমি অনেক শক্তিশালী।" সে নিচু স্বরে বলল, কণ্ঠে কিছুটা শ্রদ্ধা।

সং ইয়াং হাসল, কিছু বলল না। সে দূরের অন্ধকার দিকে তাকাল, চোখে সতর্ক দৃষ্টি—যেন কোনো শিকারি আবার আক্রমণের অপেক্ষায় আছে। হঠাৎ সে ইয়াওয়ের হাত ধরে ফিসফিস করে বলল, "দ্রুত চলো, এখানে থাকা নিরাপদ নয়।" তার হাতটি ছিল উষ্ণ ও বলিষ্ঠ।

ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তেই ইয়াও দেখল সং ইয়াংয়ের বাহু কিছুটা অস্বাভাবিক দেখাচ্ছে। সে কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইল, কিন্তু দ্রুত দৌড়ানোর কারণে তা আর হয়ে উঠল না।

অন্ধকারে সং ইয়াং ইয়াওয়ের হাত ধরে দ্রুত ছুটছিল। ইয়াও হাঁপাতে হাঁপাতে তার পেছনে ছুটছিল, নিজের বুকের ধড়ফড়ানি সে স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিল। হঠাৎ সে অনুভব করল সং ইয়াংয়ের শরীর একবার কেঁপে উঠল, তারপর সে নিচু স্বরে বলল, "সাবধান..."

রাতের বাতাসে ভিজে মাটির গন্ধ, তাতে এক ধরনের আঁশটে ভাব। গাছের ডালগুলো তাদের মুখে আঁচড় কাটছিল, যা কাঁটার মতো বিঁধছিল। ইয়াওয়ের শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত, সে সং ইয়াংয়ের পেছনে এমনভাবে লেগে ছিল যেন সে তার শেষ আশ্রয়।

অবশেষে তারা একটি লুকানো গুহার সামনে থামল। গুহার মুখটি ঘন ঘাস দিয়ে ঢাকা, যা সহজে চোখে পড়ে না। সং ইয়াং ইয়াওয়ের হাত ছেড়ে গুহার দেয়ালে হেলান দিয়ে হাঁপাতে লাগল। তখনই ইয়াও লক্ষ্য করল, সং ইয়াংয়ের ডান বাহু থেকে গাঢ় লাল রক্ত চুইয়ে পড়ছে, যা ঝাপসা আলোয় খুব স্পষ্ট দেখাচ্ছিল।

"তুমি... তুমি আহত!" ইয়াও আতঙ্কিত কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল।

সে লজ্জার কথা ভুলে গিয়ে দ্রুত তার বাহু পরীক্ষা করতে লাগল। সে আলতো করে আহত বাহুটি ধরল, পেশির উত্তাপ সে অনুভব করতে পারছিল। ইয়াও খুব যত্ন করে ক্ষতস্থানটি বেঁধে দিল, যেন কোনো জীবন রক্ষার মন্ত্র বুনে দিচ্ছে। তার চুলগুলো সং ইয়াংয়ের বাহুতে বারবার স্পর্শ করছিল। সং ইয়াং চোখ নামিয়ে মেয়েটির একাগ্রতা দেখছিল, তার হৃদয়ে এক ধরনের উষ্ণতা অনুভব করল।

ব্যান্ডেজ শেষ হতেই ইয়াওয়ের মুখে লজ্জা ফুটে উঠল, সে মাথা নিচু করে রইল।

"আমাকে বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ।" তার কণ্ঠস্বর বাতাসের মতো মৃদু।

"ধন্যবাদ দিতে হবে না, এটা আমার দায়িত্ব।" সং ইয়াং শান্ত গলায় বলল। সে গুহার বাইরে তাকিয়ে গম্ভীর হয়ে উঠল, "যারা এসেছিল, তারা ভাড়াটে গুণ্ডা।"

"ভাড়াটে?" ইয়াওয়ের মনে একটি অশুভ সংকেত এল। "কে হতে পারে?"

সং ইয়াং উত্তর দিল না, শুধু বলল, "সম্ভবত লি শুয়ান।"

নামটা শুনতেই ইয়াওয়ের শরীর কেঁপে উঠল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি, যাকে সে একসময় ভালোবাসত, সে এমনটা করতে পারে। হতাশা, রাগ, ভয়—সবকিছু মিলে তাকে এক অতল গহ্বরে ঠেলে দিল।

"কেন... সে আমার সাথে এমন করল?" তার কণ্ঠে কান্নার সুর।

সং ইয়াং ইয়াওয়ের কাঁধে আলতো করে হাত রাখল। তার স্পর্শে এক ধরনের প্রশান্তি ছিল। "ভয় পেয়ো না, আমি তোমাকে রক্ষা করব। আমি সব খুঁজে বের করব এবং তোমার ন্যায্য বিচার পাইয়ে দেব।"

ইয়াও সং ইয়াংয়ের দৃঢ় চাহনির দিকে তাকাল। সেই চোখে যেন তার সব ভয়ের সমাপ্তি। তার মনে আশার আলো দেখা দিল।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর ইয়াও জিজ্ঞেস করল, "এখন আমাদের কী করা উচিত?"

সং ইয়াং তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল না। সে পকেট থেকে একটি জিনিস বের করল এবং ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রহস্যময় হাসি দিয়ে বলল, "এবার... এটা দেখো।"

গুহার বাইরে বাতাস গর্জন করছিল, যেন প্রেতাত্মাদের আর্তনাদ। গুহার ভেতরের আগুনের শিখা ইয়াওয়ের চিন্তিত মুখে ছায়া ফেলছিল। সং ইয়াংয়ের হাতের জিনিসটি অস্পষ্ট, তবে মনে হলো এটি একটি পুরনো তামার মুদ্রা। ইয়াও সেটি হাতে নিতেই এক তীব্র ঠান্ডা অনুভব করল, যেন একটি হিমশীতল বিদ্যুৎ তার শরীরে খেলে গেল।

"এটা কী?" ইয়াওয়ের কণ্ঠ কাঁপছিল।

"এটা আমি লি শুয়ানের বাড়ির পাশে পেয়েছি।" সং ইয়াংয়ের কণ্ঠস্বর মাটির নিচ থেকে আসা শব্দের মতো গম্ভীর। "এই মুদ্রাটি সাধারণ কোনো মুদ্রা নয়, এটি... এক ধরণের বিশেষ আচার-অনুষ্ঠানের উৎসর্গ।"

ইয়াওয়ের বুক ধড়ফড় করে উঠল। লি শুয়ান, তান্ত্রিক, বিশেষ অনুষ্ঠান—এই শব্দগুলো তার মাথায় একটি ভয়াবহ চিত্র এঁকে দিল।

"তুমি বলতে চাইছ..." ইয়াও কথা শেষ করার সাহস পেল না।

"আমার সন্দেহ, লি শুয়ান কোনো অশুভ আচার করছে, আর তোমার লকেটটিই সেই অনুষ্ঠানের চাবিকাঠি।" সং ইয়াংয়ের কণ্ঠে দৃঢ়তা ও গাম্ভীর্য।

ইয়াও চুপ হয়ে গেল। সে মুদ্রাটি শক্ত করে ধরল, যেন সেটি ভেঙে ফেলবে। তার মনে ভয়ের চেয়ে এখন রাগ বেশি। সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে, তার প্রিয় মানুষটি এত নিচে নামতে পারে।

"আমাদের তাকে থামাতে হবে!" সং ইয়াংয়ের কণ্ঠে সংকল্পের সুর। "আমাদের গভীরে তদন্ত করতে হবে, লি শুয়ানের আসল মুখ উন্মোচন করতে হবে।"

ইয়াও মাথা তুলে সং ইয়াংয়ের দৃঢ় দৃষ্টির দিকে তাকাল। তার সব দ্বিধা কেটে গেল। সে জানত, আর পালানোর পথ নেই। "ঠিক আছে," ইয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি তোমার সাথে আছি।"

ঠিক তখনই গুহার মুখে একটি অদ্ভুত শব্দ হলো, যেন কোনো অজানা প্রাণীর গর্জন। একটি কালো কাক গুহার ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং সং ইয়াংয়ের কাঁধে বসে তীক্ষ্ণ চিৎকার করল। সং ইয়াংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, সে কাকটির পালক স্পর্শ করে বলল, "মনে হচ্ছে, আমরা নজরবন্দি হয়ে গেছি।"

ইয়াওয়ের শরীরে আবার কাঁটা দিয়ে উঠল। সে লকেটটি আরও শক্ত করে ধরল। ঠিক তখনই একটি কালো ছায়া বিদ্যুৎবেগে গুহার মুখ দিয়ে পার হয়ে গেল। ইয়াও ও সং ইয়াং একে অপরের দিকে তাকাল।

"পিছু নাও!" সং ইয়াং দ্রুত গুহা থেকে বেরিয়ে এল।

ইয়াও তার পেছনে ছুটল, তার মনের ভেতর তখন অস্থিরতা। সে জানে না সেই ছায়াটি কার, সে কী চায়। অন্ধকার রাতে তারা সেই রহস্যময় ছায়ার পেছনে ছুটতে লাগল। বাতাসের গর্জন আর গাছের ছায়া যেন অসংখ্য চোখ হয়ে তাদের দেখছিল।

"দাঁড়াও..." ইয়াও হঠাৎ থামল। সে অনুভব করল এক আসন্ন বিপদ, যা ঘন মেঘের মতো তাকে ঘিরে ধরছে।