অধ্যায় নয়: প্রথম সাক্ষাৎ

রাজধানীর রাত ছিল অপূর্ব সুন্দর, আকাশে অসংখ্য তারা ঝিকমিক করছে, ভূমিতে দীপ্তি ছড়াচ্ছে অগণিত প্রদীপ। প্রাসাদের চারপাশের খালের দুই কূলজুড়ে ঝুলছে লাল লণ্ঠন, মানুষজনও আর কিছুদিন পরের শরতের পূর্ণিমা উৎসবের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত। বাঁকা নদীর জলে প্রতিফলিত হচ্ছে পথের আলো আর নক্ষত্রের দীপ্তি, যেন এক ঝলমলে আয়না। নদীপথে অভিজাতদের অনেক নৌকা ভাসছে, গায়িকারা সুরে-ছন্দে নাচ-গানে মগ্ন, যেন তারা কিছুই টের পাচ্ছে না—কিছু দূরের ওউ নগরী ততক্ষণে ভয়াবহ দুর্যোগে বিপর্যস্ত, হাজারো উদ্বাস্তু রাজধানীর দিকে ছুটে আসছে।

কিন্তু এই মুহূর্তে রাজধানী ছিল উৎসবের মেজাজে সরগরম। লু পরিদর্শকও তাঁর নৌকায় বসে উৎকৃষ্ট মদ্যপানে মগ্ন, নিপুণ সংগীতজ্ঞের নতুন সুর শুনছেন, মাথা দুলিয়ে কবিতা রচনায় মশগুল।

“রাজপ্রাসাদে সুরের ধারা অবিরাম, অর্ধেক প্রবাহিত নদী-বাতাসে, অর্ধেক মিশে যায় মেঘে। জীবনের পথে যদি শুনি অমিয় স্বর্গস্বর, তবে এ জীবনে আর অনুশোচনা নেই।”

হায়, যদি না দেখতাম কবিতা শেষ করেই সেই লু পরিদর্শক সংগীতজ্ঞার কোমরে হাত বুলিয়ে দেয়, আর নিজের পানকরা পেয়ালা ওর মুখে ঠেলে ধরে—ওর অনীহা উপেক্ষা করে। তবে আমি সত্যিই ভাবতাম, লু পরিদর্শক নিছক সংগীতপাগল সাহিত্যিকই বটে।

ভদ্রবেশী নরাধম!

লু পরিদর্শক যখন প্রয়োজনীয় কাজ সারতে গিয়েছিল, তখন সুডা চটজলদি ওর মাথায় বস্তা চাপিয়ে একচোট লাথি ও কিল-ঘুষি দিল, শেষে, নির্দেশমতো, লু পরিদর্শককে নড়াচড়ার ফাঁকে তার হাতে দিয়ে দিল সেই বিশেষ রত্নপদক।

সুডার কাজ সফল দেখে, সুমান ও টাংইয়ুয়ান হালকা সুরে গান গাইতে গাইতে খাবারের পুঁটলি হাতে নিয়ে রথে উঠে প্রাসাদে ফেরার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু পর্দা নামানোর পরই গাড়ির ভেতর কড়া রক্তের গন্ধ পেয়ে সে নামতে উদ্যত হলে, শীতল-ধারালো কিছু তার কোমরে ঠেকল, নিম্নস্বরে হুমকি এলো, “চিৎকার কোরো না, নড়াচড়া কোরো না, না হলে তোমার দেহে ছিদ্র করে দেব।”

মহাশয়, আপনি কি পাগল? একটা ছুরি দিয়ে আমাকে ঝাঁঝরা করে দেবেন, হুঁ! যদিও এসব কথা সে মনে মনে বলল, মুখে শুধু ভয়ে মাথা নাড়ল।

পাশের টাংইয়ুয়ানও ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে চুপচাপ রইল, আর গাড়োয়ানকে দ্রুত স্থান ছাড়ার নির্দেশ দিল। রথ চলতে চলতে ঝুজুয়াক সড়কের বেচারার দোকানের পেছনের ফটকে এসে থামল।

“কোনো চালাকি কোরো না।”

“মহাশয়, চালাকি করব কী করে? আপনি রক্ত বন্ধ না করলে মরেই যাবেন। আপনি না থাকলে আমি解毒 করার ওষুধ পাবো কার কাছে?”

ওর মুখে বিশেষ নরম সোনালী মুখোশ, কালো কাপড়ের দামি পোশাক, এমনকি বিষ রাখার পাত্রটিও ছিল নীল-সাদা মৃৎপাত্র—এমন সূক্ষ্মস্বভাবের ঘাতক গোটা শহরে একজনই। ছি, এই বিকৃত নায়ক, এমন এক নিষ্পাপ মেয়ের উপরও বিষ প্রয়োগ করল—তাই তো নায়িকা বেছে নিয়েছিল দ্বিতীয় নায়ককে।

“যেহেতু জানো, মনে রেখো—আমার যদি কিছু হয়, কিংবা আমাকে ধরা হয়, তখন তোমার নাড়িভুঁড়ি ছিঁড়ে ঝুলে যাবে।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, এখন তো আমরা একই নৌকায়—তোমার প্রাণ আগে বাঁচাবো।” হুঁ, কে কাকে ভয় পায়?

এরপর, সুমান গাড়োয়ানকে বলল ওর জন্য লালশাঁকির পিঠা কিনতে, গাড়োয়ান চলে গেলে সে এবং টাংইয়ুয়ান মুখোশপরা নায়ককে ধরে ধরে পেছনের ফটক দিয়ে দোকানে নিয়ে গেল।

“কে ওখানে?” ভেতর থেকে অপূর্ব চেহারার এক শিক্ষানবিশ চিৎকার করে উঠল।

“ছোট ডাক্তার, দয়া করে আমাদের সাহায্য করুন, আমার মহাশয় মাত্রই দুষ্কৃতির হাতে আহত, প্রাণসঙ্কটে, ও বাঁচতে না পারলে আমিও থাকব না।” সুমান চোখে জল এনে কাতর কণ্ঠে বলল।

দেখল, দুই মেয়ে এক মুখোশধারী পুরুষকে ধরে এসেছে, তার গা থেকে রক্তের গন্ধ ছড়াচ্ছে। শিক্ষানবিশ আর কিছু না শুনে তাদের ভেতরের ঘরে নিয়ে গিয়ে আহতজনের রক্ত বন্ধের ব্যবস্থা করতে লাগল।

“ওকে বিছানায় শুইয়ে, জামা খুলে দাও,” শিক্ষানবিশ নির্দেশ দিল, নিজে ওষুধ গুঁড়ো করতে ব্যস্ত।

“এটা কি হয়, আমরা তো মেয়ে মানুষ, কিভাবে…”

“উনি তো তোমাদের মহাশয়?” শিক্ষানবিশ সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকাল।

“টাংইয়ুয়ান, তুমি বাইরে গিয়ে জল আনো, আমি ছোট ডাক্তারকে সাহায্য করি।”

“কিন্তু, মিস…”

সুমানের কঠিন দৃষ্টি দেখে টাংইয়ুয়ান বাধ্য হয়ে বাইরে চলে গেল। সুমান দেরি না করে নিজেই পুরুষটির পোশাক খুলে দিল।

ভাগ্যিস, স্কুলে কিছুটা প্রাথমিক চিকিৎসা শিখেছিল। জামা খুলে, ক্ষতের ওপরে ফিতা বেঁধে রক্ত চলাচল কমাল। ঘা ছিল কোমর ও পেটের সংযোগস্থলে, চামড়া ও পেশি উল্টে গিয়েছিল, ক্ষত ছিল গভীর।

তবে, দেহের গড়ন মন্দ নয়—নায়কই তো!井জল দিয়ে ক্ষত ধুয়ে, টাংইয়ুয়ানকে দিয়ে সদ্য কেনা মদ্য আনার ব্যবস্থা করল।

মদ্য লাগাতেই, নায়ক যন্ত্রণায় কুঁকড়ে উঠল, সুমানের হাত চেপে ধরে বলল, “তুমি করছ টা কী!”

“নড়ো না, ও তোমার ক্ষত সারাচ্ছে!” ছোট ডাক্তার এসে গুঁড়ো ওষুধ লাগিয়ে দিল, যন্ত্রণার পরও রক্ত বন্ধ হল তাড়াতাড়ি।

এই ভেষজ কত আশ্চর্য!

“এই মেয়েটা না থাকলে তোমার এত তাড়াতাড়ি সুস্থ হতে?” ছোট ডাক্তার সোজাসাপ্টা বলে উঠল। ওদের সম্পর্ক দেখে মনে হল না, প্রভু-ভৃত্য বরং যেন ছিনতাইকারী জিম্মি করেছে। পরে, সে পুরুষটিকে প্রাথমিকভাবে ব্যান্ডেজ করে, কী করতে হবে জানিয়ে দিল। সুমানকে চোখে ইশারা করল, যেন ভয় না পায়—সে সাহায্য আনতে যাবে এমন ভান করল।

নায়ক শ্বাস স্বাভাবিক করে, ডাক্তার বাইরে যেতেই, সুমান ও টাংইয়ুয়ানকে চলে যেতে বলল। বেরোবার আগে সে দেখে, সুমান চুপিচুপি এক সোনার পাত টেবিলে রেখে গেল।

রথে ওঠার পর, কালো পোশাকধারী সুমানকে একটি ওষুধ খাইয়ে বলল, “এটা কেবল বিষক্রিয়া কমাবে, মুক্ত করবে না; প্রতি মাসে একটি করে খেতে হবে, নইলে…”

“নাড়িভুঁড়ি ছিঁড়ে যাবে, জানি তো।” তুমি তো কম করে দশবার বলেছ, কানে পোকা ধরেছে। সুমান কান চুলকে বলল, “এটা কি তোমার ন্যায়? আমি তো চুক্তি মেনে তোমার প্রাণ বাঁচালাম, তুমি আমাকে শুধুমাত্র একমাসের解毒 দিলে? এই কি তোমাদের নিয়ম?”

“হুঁ, বোকা হলেও নিয়ম জানো? মনে রেখো, আমি-ই নিয়ম!” মুখোশধারী নায়ক চরম নির্লজ্জ ভঙ্গিতে বলল, “ভয় পেয়ো না, ছোট মোটা, আমার কথা শুনলে প্রাণ নেব না।”

“বাজে কথা! আমার মিসের সঙ্গে এমন আচরণ করলে, সাবধান, আমাদের সেনাপতি তোমার মাথা কেটে নেবে।”

“সুচেং? দেখব তো তার সে ক্ষমতা আছে কিনা।” মুখোশধারী নায়ক ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“মিস, চলো, তাড়াতাড়ি সেনাপতিকে বলি, রাজচিকিৎসক দিয়ে তোমার পরীক্ষা করাই।”

“থাক, কোনো লাভ নেই,” সুমান থামিয়ে বলল, “এ ধরনের বিষের উপাদান অজানা, রাজচিকিৎসকও নির্দিষ্ট ওষুধ দিতে পারবে না। পরিস্থিতি বুঝে সামলাতে হবে।”

উপন্যাস অনুযায়ী, নায়ক নির্দয় হলেও নিরপরাধ কাউকে মারে না। তার সঙ্গে শত্রুতা নেই, আর তাকে মারতেও এত ঝামেলা করার দরকার নেই—এই বিষ কেবল নিয়ন্ত্রণের জন্য। অর্থাৎ, সে এখনো দরকারি; তাই সুযোগ আছে।

এদিকে, পূর্ব খালের পাড়ে তখন বিশৃঙ্খলা। রাজপ্রতিনিধি নিং দাওশেন আজ রাতেই এক কালো পোশাকধারীর হাতে আক্রান্ত হয়েছেন। তাঁর দেহরক্ষীরা প্রাণ দিয়ে রক্ষা না করলে, তিনি হয়তো নদীতে প্রাণ হারাতেন।

রাজধানীর এক অন্দরমহলে, সাদা পোশাকের এক যুবক উদ্বিগ্ন গলায় বলল, “জি ইয়ে চেন, তুমি মরতে চাও নাকি?”

“চিৎকার কোরো না,” জি ইয়ে চেন সোনালী মুখোশ খুলে বলল, “মাথা ধরেছে।”

“তুমি নিকৃষ্ট!” সাদা পোশাকের যুবক টেবিল লাথি মেরে বলল, “তুমি বাইরে মরলে আমি তোমার সব দুর্লভ গাছপালা তুলে ফেলব, তোমার জমা মদ্য পান করব, সব মণিমুক্তা বিক্রি করে দেব।”

“তুমি যেন আমার মৃত্যু কামনা করছ!”

“বাজে কথা!” যুবক রাগে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “তুমি জানো নিং দাওশেন কতটা কঠিন? তাঁর গন্তব্যে অগণিত শত্রু তাকে মারতে চেয়েছে, কেউ সফল হয়নি।”

“জানি।”

“জেনে শুনে এত ঝুঁকি নিয়ে গেছ?” যুবক ধৈর্য হারিয়ে বলল, “সে ব্যক্তি গভীর বুদ্ধির, নিষ্ঠুর, অনন্য কৌশলী—এবার শিক্ষা হয়েছে তো?”

“হুঁ, ওর দেহরক্ষী না থাকলে, সে আমার হাত থেকে রেহাই পেত না।”

“মুখে বলো, মুখে বলো!” যুবক উঠে বলল, “বেঁচে ফিরেছ, এটাই ভাগ্য। দেখি তো, তোমার ক্ষত কেমন? এই ব্যান্ডেজ তো হাস্যকর! নাকি বানশিয়া এসে দেখে যায়?”

“শিক্ষানবিশের কাজ, তবে ওষুধ ঠিকই দিয়েছে, এখন ভালোই আছি, শুধু বিশ্রাম চাই।” জি ইয়ে চেন হাতে ওষুধের শিশি ঘুরিয়ে মৃদু হাসল—সে তো ডাক্তার জির জন্য উপযুক্ত রোগী পেয়ে গেছে।

সে ইঙ্গিত বুঝে যুবক বলল, হুঁ, আবার বিরক্ত লাগছে? না হলে তো সে এত সহজে তাকে ছেড়ে দিত না। বেরোনোর আগে বলল, “কয়েকদিন পরই শরতের পূর্ণিমা, তখন রাজপ্রাসাদে প্রবেশে সাবধান থেকো, এখন বিশ্রামে থাকো।”