চতুর্থ অধ্যায় অন্তরঙ্গ সখী
রাজধানীর দিনের বেলায় রাস্তাগুলো রঙিন ফুলের মতো সজ্জিত, মানুষের ভিড়ে মুখর, ঘোড়া-গাড়ির চলাচলে সরগরম। অথচ গভীর রাতের কোলাহলপূর্ণ বাজারে এখন কেবল মাত্র এক জন প্রহরী হাঁটছে।
সে হাই তুলে পাশে রাখা পানির কলস থেকে এক চুমুক পান করল, গলা পরিষ্কার করে দু’বার লাঠি ঠুকিয়ে উচ্চস্বরে ঘোষণা দিল, “রাতের দ্বিতীয় প্রহর উপস্থিত, বাতাস শুষ্ক, আগুনের ব্যাপারে সতর্ক থাকুন, দ্বিতীয় প্রহর শুরু...”
এ সময় কয়েকটি কালো ছায়া মুহূর্তেই তার পেছন দিয়ে সরে গেল। সে দেখল মাটিতে ছায়াগুলি দ্রুত মিলিয়ে গেল, সাথে সাথেই সে ঘুরে দাঁড়িয়ে কিছুই দেখতে পেল না।
“আহা!” প্রহরী চোখ মুছল, এ তো ফাঁকা রাস্তা, কিছুই নেই। ঠিক তখনই একটি কালো ছায়া হঠাৎ তার পাশ দিয়ে লাফিয়ে গেল।
“ওরে বাবা!” প্রহরী ভয় পেয়ে পড়ে গেল মাটিতে, হাত দিয়ে মুখ ঢেকে কাঁপতে কাঁপতে সামনে তাকাতে ভয় পেল।
“ম্যাও~”
শব্দ শুনে সে হাত নামিয়ে তাকিয়ে দেখল, এ তো একটা ছোটো বনবিড়াল, ভয়েই প্রায় প্রস্রাব হয়ে যাচ্ছিল তার। সে পা দিয়ে বিড়ালটিকে দূরে সরিয়ে দিয়ে বলল, “যাও যাও, আমাকে কাজ করতে দাও।” বলে উঠে দাঁড়িয়ে লাঠি হাতে আবার রাস্তায় টহল দিতে লাগল।
রাস্তার এক কোণায় কয়েকটি ছায়ামূর্তি প্রহরীর চলে যাওয়া দেখে একটি বাড়ির পেছনের দরজা দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। বাড়ির প্রধান কক্ষে প্রবেশ করতেই, সেখানে একজন ছায়ামূর্তি নিরবে চা উপভোগ করছিল। তিনজন ছায়া তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে, তাদের নেতা কুণ্ডলী হাতজোড় করে বলল,
“প্রভু, আজকের কাজ সফল হয়নি। আমরা অন্য কোনো অজুহাতে ঝাও পরিবারের বাড়িতে প্রবেশের চেষ্টা করব।”
“আমি ব্যর্থতা শব্দটি শুনতে পছন্দ করি না।”
“দাস আপনার অপরাধ স্বীকার করে, শীঘ্রই কাজ শেষ করব।”
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
জেনারেলের প্রাসাদে, লানতিং উদ্যানে, সু মান একঘেয়ে হয়ে ছোটো তীর দিয়ে কলসে লক্ষ্যভেদ করছিল। টানা তিন দিন চর্চার পরে, এখন সে পাঁচ মিটার দূর থেকে দশবারে নয়বার লক্ষ্যভেদ করতে পারে।
পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা টাংইউয়ান করতালি দিয়ে বলল, “মালকিন, আপনি তো সত্যিই অসাধারণ!”
“অতিরিক্ত প্রশংসার দরকার নেই, চর্চা করলে দক্ষতা আসেই।” সু মান অন্যমনস্কভাবে আরেকটি তীর ছুড়ল, ছোটো তীরটি নিখুঁত বক্ররেখায় উড়ে গিয়ে কলসের মুখে পড়ে, সামান্যও ধাক্কা লাগেনি।
বেখিস্টেসগাডেনে ভাড়া বাড়িতে থাকার সময়ও সে মাঝে মাঝে লক্ষ্যভেদ করত, এমনকি প্রায়ই অমোঘ নিপুণতায় তীর ছুড়ত। এখন কেবল দাঁড়ানো লক্ষ্যচিহ্নের বদলে কলসের ফ্ল্যাট মুখে লক্ষ্য করছে।
“বড্ড একঘেয়ে লাগছে!” পা আবার আঘাত না পেলে সে তো বাইরে গিয়ে খেলা করত।
এ সময়, একজন দাসী এসে একটি নিমন্ত্রণপত্র দিল, বলল—তার দুই পুরনো বান্ধবী আগামীকাল দেখতে আসবে।
এতদিনে এখনও সে আসলের “অন্তঃপুরের ঘনিষ্ঠ বান্ধবীদের” দেখেনি, তাই সু মানও কিছুটা আগ্রহী হয়ে উঠল। সে নিমন্ত্রণপত্রে লেখা নাম দেখল—লি ইউয়ানফাং এবং সঙ সি।
আহা, নামগুলো এত আধুনিক কেন! ইউয়ানফাং আর রেনজে তো যুগল চরিত্র, আর সঙ সি... মনে হচ্ছে তারা রোগ-পরিদর্শনে নয়, যেন ময়নাতদন্ত করতে আসছে।
সু মান চেষ্টা করল উপন্যাসে আসল বান্ধবীদের বর্ণনা মনে করতে, কিন্তু মোবাইলে বই পড়ার সময় খুব দ্রুত পড়ায় অনেক কিছুই খেয়াল করেনি। আসলে এরা তো নায়ক-নায়িকারও নয়, তাই দৃশ্যপটও বেশি নেই। এখনো তো প্রধান নারী চরিত্রের সঙ্গে দেখা হয়নি।
ঠিক, প্রধান নারী চরিত্র পেই ইউছিং। সু মানের চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল। যদিও এবার সে আর কখনোই চাইবে না, সু মানকে পেই ইউয়ের সঙ্গে বিয়ে দিতে, তবুও তো পেই ইউছিং-এর সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে তো কোনো বাধা নেই। আপাতত, আসল চরিত্রের বান্ধবীদের সঙ্গেই সম্পর্ক ভালো করা যাক।
পরদিন আবহাওয়া সুন্দর, যদিও সাক্ষাতের সময় সকাল দশটা, তবু সু মান আগেভাগেই জেনারেলের প্রাসাদের পদ্মপুকুরের পাশে খাবার সাজিয়ে অতিথিদের অপেক্ষা করছিল। প্রায় দশটা বাজে, তখনই লি ইউয়ানফাং ও সঙ সি প্রতিশ্রুতি মতো এলেন।
এ যুগে সময় দুই ঘণ্টা করে ভাগ হয়, ফলে দেখা করতে গেলে দু’ঘণ্টা অপেক্ষা না করলে পক্ষ পালালো কিনা বোঝা যায় না—কী অদ্ভুত নিয়ম!
শেষ পর্যন্ত দুই বান্ধবীকে দেখেই সু মান বুঝল, ‘সমজাতি সদৃশের আকর্ষণ’ কথাটা কতটা সত্যি! যেন তিনটি বর্ণিল ফুল একসঙ্গে ফুটেছে—গরুর মাংসের অংশ, খাসির অংশ, আর শুয়োরের অংশ।
“সু মান, তুমি এত শুকিয়ে গেলে কী করে?” কে বলল—ইউয়ানফাং না সঙ সি—দূর থেকে চিৎকার করল।
এ তো ছোটোখাটো মোটা মেয়েদের প্রথাগত শুভেচ্ছা!
“আর কিছু না, তোমরা তো দেখছ, আমরাও অনেক দিন পরে দেখা করছি।” সু মান দাঁড়িয়ে অভ্যর্থনা করতে চাইল।
“না-না, তুমি নড়বে না, তোমার তো পা-ও আহত। নিজেদের মধ্যে আবার এত ভণিতা কেন, তুমি আরামে বসো।” সঙ সি ও ইউয়ানফাং খুব স্বাভাবিকভাবে সু মানের পাশে চেয়ার টেনে বসল।
তাদের দেখে মনে হলো, এখানকার পরিবেশ যেন নিজেদের বাড়ির মতো। আসল চরিত্রের সঙ্গে বন্ধুত্ব খুব দৃঢ়ই বটে।
এরপর সু মান যেন নাটক দেখছিল, দুই মেয়ে কেমন ছুটির দিনের গল্প বলছিল। আধুনিক সময়ের মেয়েদের ছায়া ফুটে উঠছিল। স্কুল ছুটি মানেই কিন্তু বাড়িতে টিউটরের বাড়তি পড়া শেষ হয় না!
সঙ সি-র বাড়ির দিনগুলো স্কুলের থেকেও বেশি কষ্টকর। নিজের ছোটো মোলায়েম হাত বাড়িয়ে দেখাল, আঙুলে ছোটো ছোটো কাটা দাগ, মধ্যমায় হালকা কড়া। ওসবই তার মায়ের জোর করে মেয়েলি কাজ শেখানোর ফলে হয়েছে। এই যুগে ধনী কন্যাদেরও মেয়েলি কাজ শিখতে হয়।
সু মান ভাবল, তার নিজের মা, রাজকন্যা, যদিও শীতল, তবু এদিক দিয়ে ভালোই—বাচ্চাদের কোনো ব্যাপারে মাথা ঘামান না। ফলে বাড়ির বাড়তি পড়ার ঝামেলাও নেই।
এ সময়, সঙ সি হঠাৎ গোপনীয় ভঙ্গিতে ফিসফিস করে বলল, “বল তো কাল রাতে দাদার ঘরে কী শুনেছি?”
আহা, রহস্যের খেলা।
সু মান বড় বড় চোখ মেলে আগ্রহ দেখিয়ে বলল, “কি শুনেছ? বলো বলো!”
সঙ সি মুখে এমন ভাব এনে যে, আমাকে আগে একটু খুশি করো, তারপর বলব—একটা আঙুর তুলে মুখে দিল, একটু রহস্য রেখে দিল।
“আর কী, কুওচিজিয়ানের প্রধান শিক্ষক আমাদের স্কুল, বাই লু একাডেমিতে, মধ্য-শরতের আগেই পরিদর্শনে আসবে।” ইউয়ানফাং টেবিলের ক্রিম আঙুর তুলে চিবোতে চিবোতে বলল, “তোমার এমন গোপনীয় মুখ দেখে হাসি পায়!”
“ওই, ইউয়ানফাং, তুমি সব মাটি করে দিলে!”
“উঁহু...”
“পরিদর্শন?” সু মান চিন্তিত মুখে মনে করার চেষ্টা করল, উপন্যাসে বোধহয় এমন কোনো অংশ ছিল না।
“হ্যাঁ,” সঙ সি আরেকটা আঙুর মুখে দিয়ে বলল, “আসলে এ তো অজুহাত, কুওচিজিয়ানের বিশেষ শিক্ষার্থী বাছাই করতে আসবে। আহা, তোমার আঙুর কত মিষ্টি! নিশ্চয় জেনারেল তোমার জন্য এনেছেন?”
“হ্যাঁ, তোমরা চাইলে ফিরে যাওয়ার সময় নিয়ো কিছু।”
“নিশ্চয়ই নেব, আমরা তো আর ভণিতা করব না।” সঙ সি আরেকটা তুলে মুখে দিল, মিষ্টি স্বাদে চোখ বন্ধ করে কাঁপল। “মূলত তোমার কাছ থেকে ভালো খাওয়ার আশা করেছিলাম, এখন নিজেই এত উদার হলে, আমি খেয়াল রাখব কবে প্রধান শিক্ষক স্কুলে আসেন, যাতে তুমি তোমার প্রাণরক্ষককে খবর দিতে পারো।”
“প্রাণরক্ষক?”
“হ্যাঁ, আমরা তো জেনেছি, ক’দিন আগে পেই ইউ তোমাকে ঝাও শুওং-এর হাত থেকে উদ্ধার করেছে।” ইউয়ানফাং হেসে বলল, “এ যে প্রকৃতিই মিলিয়ে দিয়েছে!” কথায় যেন মৃদু বিদ্রুপও ছিল।
সু মান লক্ষ্য করল, ওর চোখে কোনো কুটিলতা নেই, হয়তো একটু আগে যা মনে হয়েছিল, সেটা ভুলই।
“হ্যাঁ, প্রকৃতিই তো!” সঙ সি উত্তেজনায় সু মানকে জড়িয়ে বলল, “তোমার উচিত ছিল তাকে জীবনসঙ্গী হিসেবে গ্রহণ করা, তাই না? সত্যি, তুমি তো চেয়েছিলে, সেটাই পেয়েছো, আহা...”
সঙ সি-র চোখে গোলাপি স্বপ্নের ঝিলিক দেখে, মনে হয়, এই মেয়ে বোধহয় সে ধারার উপন্যাস পড়তে ভালোবাসে।
“হ্যাঁ, জীবন রক্ষা করার ঋণ অবশ্যই শোধ করা উচিত।” মনে মনে বলল, যে প্রাণ নেওয়ার শত্রুতাও আমি ঠিক এভাবেই শোধ করব।