একাদশ অধ্যায় উদ্ধার

রাজধানীর সমৃদ্ধির কথা সকলের মুখে মুখে, দিনের আলোয় রাস্তাগুলোতে অশ্বযান ও রথের ভিড় সদা চলমান। কিছুক্ষণ আগেও বিশৃঙ্খলায় ডুবে থাকা প্রধান সড়ক এখন আবার স্বাভাবিক হয়ে গেছে। আজ মধ্যশরৎ উৎসবের জন্য রাজ্যভোজ আয়োজন হয়েছে, রাতে রাস্তায় উৎসবের নানা কার্যক্রম চলবে, মানুষজন এখন এতটাই ব্যস্ত যে এক মুহূর্তও অবসর নেই। জনপদের কোলাহল যেন পূর্বাবস্থায় ফিরে এসেছে, মনে হয় যেন কিছুই ঘটেনি।

এদিকে, পূর্ব শহরতলির সরকারি সড়ক অনেকটাই নীরব। কালো পোশাকের কয়েকজন মানুষের মৃতদেহ এলোমেলোভাবে পড়ে আছে রাস্তায়। কিছুক্ষণ পর, আরও কয়েকজন কালো পোশাকধারী অশ্বারোহী এসে পৌঁছায়। একজন ঘোড়া থেকে নেমে মৃতদেহ পরীক্ষা করে বলল, "প্রভু, সবাই উচ্চশক্তির কারও এক ব্যাঘাতে গলা কেটে প্রাণ গেছে।"

"একদল অপদার্থ," মুখোশ পরিহিত একজন নেতা দেহগুলোর দিকে না তাকিয়েই বলল, "বাতাস, এদের এখানেই নিষ্পত্তি করো।"

তৎক্ষণাৎ, 'বাতাস' নামের একজন পুরুষ বুক পকেট থেকে একটি বোতল বের করল, বোতলের তরল মৃতদেহগুলোর ওপর ঢালল, আর দেখল, মৃতদেহগুলো মুহূর্তেই গলে গিয়ে রাস্তার সাথে মিশে গেল।

ঘাসের আড়ালে বসে থাকা সু মান সবকিছু দেখল, গন্ধ ও ঘৃণা সামলাতে চেষ্টা করল। ওই লোকের হাতে থাকা দেহ গলানোর পানি মনে হয় উচ্চমাত্রার কোনো রাসায়নিক। এটা তো প্রাচীন কাহিনী, এখানে এমন আধুনিক রাসায়নিকের উপস্থিতি কি যুক্তিযুক্ত?

সেই দলের নেতা শহরে ফিরে গেলেও, বাকিরা ঘোড়ার খুরের ছাপ দেখে সরকারি সড়ক ধরে অনুসরণ করতে লাগল। স্পষ্টতই, এরা সু মান ও জিনশিউ রাজকন্যার পিছু নিয়েছে, না, আসলে সু চেংয়ের খোঁজে এসেছে।

সু মান ক্লান্ত হয়ে গাছের কাছে বিশ্রাম নিয়ে গাছের ওপর বসে থাকা স্বর্ণমাস্ক পরিহিত পুরুষের দিকে তাকিয়ে বলল, "প্রভু, এখন কি আপনি একটা ঘোড়াগাড়ি এনে দিতে পারেন?"

"তুমি বুঝতে পারছ না আমাদের মধ্যে প্রভু-দাসের সম্পর্কটা কী," স্বর্ণমাস্ক পরিহিত পুরুষটা অলসভাবে গাছের ডালে শুয়ে মাটিতে পড়ে থাকা কাদামাখা মাংসপিণ্ডের দিকে তাকিয়ে বলল।

ঠিক এক ঘণ্টা আগেও, তিনি চায়ের দোকান থেকে ঝুজুয়ান সড়কের পরিস্থিতি দেখছিলেন। উৎসবের কোলাহল তাকে কিছুটা অস্থির করেছিল, অজান্তেই তিনি সু মানের ঘোড়াগাড়ির পিছু নিয়ে শহর ছাড়িয়ে গিয়েছিলেন। শহর ছাড়িয়ে তিনি বুঝতে পারেন কেউ তাদের অনুসরণ করছে, আর কাছের বনেও ওঁত পেতে আছে কেউ। তিনি গাছের আড়ালে লুকিয়ে বাইরে কী হচ্ছে তা দেখতে লাগলেন।

কিন্তু তিনি ভাবেননি, যখন কালো পোশাকধারী সু মানের ওপর আক্রমণ করল, মেয়েটি একটুও দ্বিধা না করে ঘোড়াগাড়ি থেকে লাফ দিয়ে চিৎকার করে বলল, তার মা-কে আগে নিয়ে যেতে।

কিন্তু সেই খুনিরা ঘোড়াগাড়ির চালককেও ছাড়তে চায়নি। দ্রুত আরও তিন-চারজন ছুটে এসে চালককে আক্রমণ করল, চালক দেখে বোঝা যায় প্রশিক্ষিত। নিরস্ত্র হয়েও সে খুনিদের সুবিধা করতে দেয়নি। তবে একা চারজন অস্ত্রধারী খুনির বিরুদ্ধে টিকতে পারেনি।

ঘোড়াগাড়ির ঘোড়ার লাগাম ছিঁড়ে যায়, জিনশিউ রাজকন্যা গাড়িতে বসে কয়েকবার ধাক্কায় মাথা ঘুরে অজ্ঞান হয়ে যায়। চেং ইয়ুনি গাড়ি নিয়ন্ত্রণে চেষ্টা করে, যাতে উল্টে না যায়। কিন্তু খুনিদের সুযোগ পেয়ে, তার বাঁ হাতে গভীর ক্ষত, ডান কোমরে একখানা ছুরি ঢুকে যায়।

জি ইয়েচেনও আর সহ্য করতে পারছিল না, এই অবস্থায় গাড়ির চালক আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না। আর ওইপাশে সু মান, আগে কালো পোশাকের লোকের এক লাথিতে মাটিতে পড়ে ছিল, নড়াচড়া বন্ধ। জি ইয়েচেন হতাশ, সু মান সত্যিই অভিজাত পরিবারের অপদার্থ, এক চোটেই শেষ। মরে গেলেও আফসোস নেই, শুধু নিজের বিষটা নষ্ট হবে।

কেননা জি বানশিয়া তিন বছর ধরে তিনটি বিষ বানিয়েছিল, সে বর্ণনা অনুযায়ী পাঞ্চুয়েইর উত্তরসূরি হলেও সোজা পথে মানুষের প্রাণ বাঁচাতে আগ্রহী নয়, বরং বিষে বিষে প্রতিকার খোঁজে। প্রতিটা নতুন ওষুধের কার্যকারিতা বিস্তারিত লিপিবদ্ধ করে। যদি জানা যায় প্রথম প্রয়োগেই বিষের প্রতিক্রিয়া হয়নি, তার কী প্রতিক্রিয়া হবে কে জানে।

সম্ভবত আজকের আবহাওয়া ভালো কিংবা সে সত্যিই জি বানশিয়ার প্রতিক্রিয়া নিয়ে ভাবতে চায়নি। যখন খুনির ছুরি সু মানের দিকে ছুটে আসে, জি ইয়েচেন তার জামার আস্তিন থেকে একটি মেউফুল উড়িয়ে দেয়।

একই সময়ে, মাটিতে পড়ে থাকা সু মান হঠাৎ গড়িয়ে উঠে শুয়ে থাকা অবস্থায় এক ঝাঁক কাদামাটি ছিটিয়ে দেয় খুনির মুখের দিকে।

খুনি অন্ধকার অস্ত্রে আহত হয়ে ছুরি ফেলে দেয়, আবার সু মানের কাদায় চোখে অসুবিধা হওয়ায় কয়েক কদম পেছনে সরে যায়। এতে সু মান ছুরি হাতে নিতে সুযোগ পেয়েছে।

সে দুহাতে ছুরি ধরে সামনে রাখল, চোখে চোখ রেখে খুনির দিকে তাকিয়ে আছে, নড়ছে না। যেন অভিজাত পরিবারের মেয়েরা অস্ত্র হাতে ভয় পেয়ে স্থির হয়ে যায়, খুনি হেসে ডান হাতে থাকা মেউফুলটি ছিঁড়ে ফেলে দিল, আবার চোখের কাদা মুছল।

এক পলকের মধ্যে, পাঁচ মিটার দূরে থাকা সু মান হঠাৎ ঝাঁপিয়ে এসে নির্দ্বিধায় ছুরি দিয়ে আক্রমণ করল। তার অঙ্গভঙ্গি যদিও কিছুটা অগোছালো, কিন্তু কার্যকর। খুনি এড়াতে না পেরে ডান হাতে গুরুতর আঘাত পেল।

খুনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই, সু মান তার পায়ের দিকে ছুরি চালাল, বাঁ পায়ে ক্ষত তৈরি হলো, পা ভেঙে নড়াচড়া বন্ধ।

দেখে বুঝল শত্রু আর লড়তে পারবে না, সু মান দ্রুত ঘোড়াগাড়ির দিকে ছুটল, ভেতরে জিনশিউ রাজকন্যা অজ্ঞান, তার কোনো প্রতিরোধ ক্ষমতা নেই, চেং ইয়ুনি একা চার জনের মোকাবিলা করতে পারছিল না।

"চেং দাদা, ছুরি ধরো!"

সু মান ঠিকঠাক ছুরি ছুড়ে দিল চেং ইয়ুনির পাশে। যদিও চেং ইয়ুনি অস্ত্র পেল, কিন্তু আগের লড়াইয়ে আহত হওয়ায় তার শক্তি কমেছে। কিছুক্ষণ পরেই সে হাঁপিয়ে উঠল, মনে হলো আর কিছুক্ষণ পরেই সবাই শেষ।

সু মানের মাথা দ্রুত কাজ করছিল, হঠাৎ মনে পড়ল, একটু আগে তার ওপর হামলা করতে আসা খুনিকে মেউফুল অস্ত্র দিয়ে আঘাত করা হয়েছিল, তাই সে ছুরি নিতে পেরেছিল। অর্থাৎ, এখানে কেউ তাকে সাহায্য করতে পারে।

সে আশেপাশের বন দেখল, ধোঁয়াশায় মনে হলো কেউ আছে... যাই হোক, মরার আগে শেষ চেষ্টা।

"প্রভু! বাঁচান!" সু মান চিৎকার করল। "বাঁচান! প্রভু!"

"প্রভু, আমি তো তোমার প্রাণ বাঁচিয়েছি, রীতিমতো নিয়ম, প্রাণের ঋণ প্রাণ দিয়ে শোধ!"

"বাঁচান! প্রভু!"

প্রভু নাম ধরে ডাকা বারবারে জি ইয়েচেনের মাথা ব্যথা হয়ে গেল, সে ঝাঁপিয়ে এসে কোমরে থাকা নরম ছুরি বের করল, শরতের ঝড়ের মতো বাতাসে ঘুরিয়ে দিল। চারজন খুনি যেন কেউ ঘায়েল করে দিল, তারা কাঠের পুতুলের মতো মাটিতে পড়ে গেল।

পরে সে পেছন থেকে একটি উড়ন্ত অস্ত্র ছুড়ল, সু মানের ফেলে দেওয়া, এখন সঙ্কেত পাঠাতে যাচ্ছিল এমন খুনির দিকে। অস্ত্রটি খুনির গলার প্রধান ধমনীতে বিঁধল, রক্ত ছোট ফোয়ারার মতো ছিটিয়ে বের হলো।

এমন রক্তাক্ত দৃশ্য, অথচ পুরুষটি না তাকিয়েই পিছনে অস্ত্র ছুড়ছে, এতে এক ধরনের ঝকঝকে আবেদন আছে, প্রধান চরিত্রের মতোই, যেন তার মাথার পেছনে চোখ আছে। তবে দেরি হয়ে গেছে, সঙ্কেত ইতিমধ্যেই আকাশে বিস্ফোরিত হয়েছে।

এতটা ঝকঝকে কাজ করার প্রয়োজন ছিল না, তার হাতের দিকে ছুড়লে ভালো হতো। সু মান শুধু মনে মনে রাগে চেঁচাতে পারল, মুখে চাটুকার ভঙ্গিতে বলল, "প্রভু! ধন্যবাদ! এখন কী করব?"

সে আঙুল দিয়ে আকাশে থাকা সঙ্কেত দেখাল, যা বোঝায়, আশেপাশে আরও সহচর আছে।

তুমি প্রধান চরিত্র, আগে আসতে পারতে, উদ্ধার করতে পারতে, আমার দলের শক্তি তো শেষ হয়ে গেল। সু মান চেং ইয়ুনির দিকে তাকাল, যার শক্তি এখন বোঝা হয়ে গেছে।

"এখন তো তোমাকে বাঁচালাম, এবার সমান হল, এরপর নিজে সামলাও।"

কি! এটাই তো পার্থক্য নায়ক-নায়িকার, নায়িকার বিপদে নায়ক এক মুহূর্তও দেরি করে না, নিরাপত্তা নিশ্চিত না করে চলে যায় না। আমাদের মতো অকথিত চরিত্রকে মরার আগে চিৎকার করে প্রাণ বাঁচাতে হয়, বিপদ কাটেনি, নায়ক চলে যাচ্ছে?

সু মানের ভাবার সময় নেই, সরাসরি জিজ্ঞাসা করল, "ওই বনে আরও ওঁৎ আছে?"

"না," জি ইয়েচেন দেখতে চায় সু মান এরপর কী করে, খুনিদের মোকাবিলার দক্ষতা তাকে অবাক করেছে।

"ঠিক আছে," বলেই সু মান দ্রুত জিনশিউ রাজকন্যাকে ঘোড়ায় বসাল, ঘোড়াকে বন দিয়ে ঢুকিয়ে রাজকন্যা ও চেং ইয়ুনিকে লুকিয়ে রেখে, বাইরে এসে ঘোড়ার খুরের ছাপ মুছে দিল, তারপর ঘোড়াকে আগের জায়গায় নিয়ে এসে চুলের কাঁটা দিয়ে ঘোড়ার পশ্চাতে জোরে বিঁধল।

ঘোড়া তীব্র চিৎকার দিয়ে সরকারি সড়ক ধরে ছুটে গেল, যেমন সে ভেবেছিল, কিছুক্ষণ পরেই দ্বিতীয় দলের লোক এসে সেই ছাপ ধরে চলে গেল।

বাইরের গুজব সত্যিই বিশ্বাসযোগ্য নয়, সু মান কি সত্যিই বোকা ও অপদার্থ? এই মুহূর্তে জি ইয়েচেনও নিশ্চিত হতে পারল না।

শিগগিরই সু চেং এসে উপস্থিত হল, সু মান তাকে দেখে চিৎকার করল, সু চেং কাছে আসার পর, সু মান গাছের দিকে তাকাল, সেখানে কেউ নেই।