নবম অধ্যায়: রুমাল

ইয়ে ওয়ানশু কিঞ্চিৎ থমকে দাঁড়িয়েছিল, এমন সময় সেই ছোট্ট শিশুটি তার হাতের চিনির তৈরি টক-মিষ্টির ছড়ি বা টাংহুলু তার দিকে বাড়িয়ে দিল। শিশুটির চোখেমুখে ছিল অকৃত্রিম উৎসাহ আর প্রতীক্ষা।

মেয়েটি কোন পরিবারের তা বোঝা গেল না, তবে সে একেবারেই লাজুক নয়। ইয়ে ওয়ানশু তার দুই পরিচারিকা চুনহং আর শিংতাওয়ের দিকে তাকিয়ে দেখল কেউ তাকে নিতে আসছে কি না। কাউকে না দেখে সে নিচু হয়ে শিশুটির দিকে তাকিয়ে হাসল, "তুমি কি দিদিকে বলতে পারো, কেন আমাকে এই টাংহুলু খাওয়াতে চাইছ?"

শিশুটির চোখেমুখে হাসি ফুটে উঠল, টোল পড়া গালে যেন এক অদ্ভুত মায়া। সে মিষ্টি স্বরে বলল, "কারণ দিদি খুব সুন্দর।"

শিশুটির এই দুধের মতো মিষ্টি কণ্ঠস্বর শুনেই তাদের মনে জমে থাকা অস্বস্তি যেন মুহূর্তেই গলে জল হয়ে গেল। ইয়ে ওয়ানশু টাংহুলুটা হাতে নিয়ে নিজের কাছে থাকা বিলাসীবহুল বিলোচুন পিঠার প্যাকেটটি তার দিকে বাড়িয়ে দিল, "তাহলে দিদি তোমাকে এই বিলোচুন পিঠা খেতে দিল।"

"ধন্যবাদ দিদি।"

শিশুটির হাতে পিঠা দিতেই ভিড়ের ভেতর থেকে একটি মৃদু ও শান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"আ-নি।"

ভোরের কুয়াশার মতো শীতল অথচ স্নিগ্ধ সেই কণ্ঠস্বর। ইয়ে ওয়ানশু মাথা তুলে দেখল, দামি রেশমি পোশাক পরা এক তরুণ অভিজাত ব্যক্তি এগিয়ে আসছেন।

তার কোমরে বাঁধা ছিল জহরতখচিত কোমরবন্ধ, প্রশস্ত কাঁধ আর সরু কোমর। চুলে উঁচু করে বাঁধা মুকুট। তার কালিঝুলি মাখানো চোখের দৃষ্টি ইয়ে ওয়ানশুর ওপর পড়তেই সে অবাক না হয়ে পারল না। সত্যিই এমন অপরূপ সৌন্দর্য পৃথিবীতে বিরল—আকৃতি আর ব্যক্তিত্বের এমন মিশেল সচরাচর দেখা যায় না।

এক পলক দেখেই মনে হলো, লোকটিকে ধরে নিয়ে গিয়ে একান্তে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করার একটা দুর্মর ইচ্ছা জাগছে। তবে ভালো করে তাকাতেই ইয়ে ওয়ানশু সঙ্গে সঙ্গে মুখটি চিনতে পারল।

এ তো সেই ব্যক্তি, যাকে কিছুক্ষণ আগেই ঘোড়ার গাড়িতে দেখেছিল—ইয়ংনিংয়ের রাজা ফু মিংচি।

দৃষ্টি সরিয়ে নিতেই দেখল, তার সঙ্গে থাকা পরিচারকরা এসে শিশুটিকে কোলে তুলে নিয়েছে।

"ছোট কাউন্টেস, আপনি চোখের পলকে কোথায় হারিয়ে গেলেন? আমাদের তো ভয়ই পাইয়ে দিয়েছিলেন।"

প্রধান পরিচারক শিশুটিকে জড়িয়ে ধরে বিড়বিড় করে বকতে লাগল, কিন্তু শিশুটি ছটফট করে বারবার ইয়ে ওয়ানশুর দিকে তাকাতে লাগল।

‘ছোট কাউন্টেস’ ডাকটি শুনেই ইয়ে ওয়ানশু সতর্ক হয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি শিশুটি ইয়ংনিং রাজপ্রাসাদের সদস্য। ফু মিংচির সঙ্গে তার চেহারার মিল দেখে সে সহজেই বুঝে নিল, মেয়েটি ইয়ংনিং রাজারই কন্যা।

ইয়ে ওয়ানশুর মনে পড়ল, কেউ একজন বলেছিল ইয়ংনিং রাজা রাজধানীতে এসেছেন বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে। তার মতো মানুষেরা দ্বিতীয় বিয়ে বা উপপত্নী নেওয়ার ক্ষেত্রে নিশ্চয়ই সাধারণ পরিবারের মেয়েদের বেছে নেবেন না। তাই তার থেকে দূরে থাকাই শ্রেয়, অহেতুক ঝামেলা পাকানোর কোনো মানে হয় না।

ফু মিংচির দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে একবার মাথা নত করে কুর্নিশ জানাল ইয়ে ওয়ানশু। এরপর দুই পরিচারিকাকে নিয়ে সে দ্রুত পা বাড়াল। পেছন থেকে ভেসে এল শিশুটির ব্যাকুল ডাক।

"সুন্দর দিদি চলে যাচ্ছে, সুন্দর দিদি চলে যাচ্ছে।"

পুরানো গৃহকর্তা অসহায়ভাবে কপালে হাত দিয়ে বললেন, "ছোট কাউন্টেস, ওই মেয়েটিকে আমরা চিনি না, আপনার এমন হুটহাট কিছু করা উচিত নয়। যাওয়ার আগে রাজমাতা বারবার বলে দিয়েছেন, যেন আপনার বাবার কথা মেনে চলেন।"

"কিন্তু মা তো বলেছিলেন, বড় দাদা যেন আমার ভবিষ্যৎ ভাবিকে ইয়েঝৌ নিয়ে আসেন।"

শিশুটির তুলতুলে হাত দিয়ে ফু মিংচির হাত খামচে ধরে বলল, "বড় দাদা, মা যে ভাবিকে পছন্দ করেছেন তুমি যদি তাকে পছন্দ না করো, তবে ওই সুন্দর দিদি তো দারুণ! তাকেই বিয়ে করে নিয়ে চলো না কেন?"

"ফু ইয়ুনি, তোমার সাহস দিন দিন বাড়ছে।"

ফু মিংচি ভ্রু কুঁচকে ফেলল, যদিও তার চোখ দুটি ইয়ে ওয়ানশুর চলে যাওয়ার পথের দিকেই নিবদ্ধ ছিল।

"ইয়ানজিন, কাউন্টেসকে গাড়িতে নিয়ে যাও।"

ইয়ানজিন নামের পরিচারক শিশুটিকে কোলে নিয়ে যেতেই অন্য একজন পরিচারক কাছে এসে একটি হালকা নীল রঙের রুমাল বাড়িয়ে ইতস্তত করে বলল, "মহারাজ, এই রুমালটি বোধহয় ওই মেয়েটি ফেলে গেছেন। আমি কি এটি তাকে ফিরিয়ে দিয়ে আসব?"

মেয়েটি ততক্ষণে অদৃশ্য হয়ে গেছে দেখে ফু মিংচি রুমালটি হাতে নিল। তাতে সূক্ষ্ম কারুকাজে কিছু অক্ষর বোনা ছিল, কাপড়ের মানও ছিল চমৎকার।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে ফু মিংচি বলল, "নারীদের ব্যক্তিগত জিনিস এভাবে প্রকাশ্যে খুঁজতে যাওয়াটা কি শোভন দেখাবে? তার চেয়ে বরং ভবিষ্যতে কখনো দেখা হলে ব্যক্তিগতভাবে ফিরিয়ে দেওয়া যাবে।"

পরিচারকটি ভেবে মাথা নাড়ল। সে আবার বলল, "মহারাজ, আমি খবর পেয়েছি যে রাজমাতা খোদ রনগং প্রাসাদে বিয়ের প্রস্তাব পাঠিয়েছেন। মনে হচ্ছে এটি রাজমাতা আর সম্রাটের মধ্যে ক্ষমতার লড়াই। ঝামেলায় জড়াতে না চাইলে, রাজমাতার ঠিক করে রাখা এই বিয়েটা আমাদের দ্রুত বাতিল করে দেওয়া উচিত।"

"জি ইউয়ান সেই ধূর্ত শিয়াল, দশ কদম আগে থেকেই সব ছক কষে রাখে। রাজমাতা সহজ-সরল বলেই তাকে ঠকানো সহজ।"

ফু মিংচি ঘৃণাভরে বলল, "আমি অত সহজে বোকা হওয়ার পাত্র নই, আমি কোনোভাবেই তার মেয়ের সঙ্গে বিয়ে করব না।"

কথা শেষ করে নীল রুমালটি পকেটে রেখে সে ধীর পায়ে ঘোড়ার গাড়িতে ফিরে গেল।

...

ইয়ে ওয়ানশু চুনহং আর শিংতাওয়ের সাথে গং প্রাসাদের ফটকে পৌঁছাতেই খেয়াল করল, তার রুমালটি নেই। চুনহং আর শিংতাও ব্যস্ত হয়ে গেল সেটি খুঁজতে ফেরার জন্য।

"থাক," ইয়ে ওয়ানশু তাদের বাধা দিয়ে বলল, "এতদূর চলে এসেছি, এখন আবার ফিরে গিয়ে হইচই করার দরকার নেই। পাওয়া যাক বা না যাক, ঝামেলাই বাড়বে।"

রুমালটিতে শুধু ‘ইয়ে’ অক্ষরটি বোনা ছিল, আর লিনআন শহরে তো শুধু সে একা নয়, আরও অনেকেরই পদবি ইয়ে। শুধু দুঃখ একটাই, রুমালটি তার দিদিমা বেঁচে থাকতে নিজের হাতে বুনে দিয়েছিলেন।

মন খারাপ করে প্রাসাদে ঢুকে সে যখন ‘কুইউইতাং’ ভবনে ফিরল, তখন দেখল ইয়ে হুয়াইসু কয়েকজন পরিচারিকা আর বয়স্ক ধাত্রীকে নিয়ে দরজায় দাঁড়িয়ে উৎকণ্ঠা নিয়ে অপেক্ষা করছেন।

নিজের বোনঝিকে দেখেই ইয়ে হুয়াইসুর মুখে চওড়া হাসি ফুটে উঠল। তিনি এগিয়ে এসে হাত ধরলেন।

"ওয়ানওয়ান, তুমি শেষ পর্যন্ত ফিরে এসেছ।"

ইয়ে ওয়ানশুর হাত ধরে তিনি হাঁটতে হাঁটতে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার বাবা তোমাকে বিদায় জানাতে গিয়ে কি কিছু বলেছেন?"

ইয়ে ওয়ানশু উদাসীন দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "খালামনি কি আশা করেন যে বাবা আমাকে কিছু বলবেন?"

"তিনি যাই বলুন, তুমি কখনো তার কথায় বিশ্বাস করবে না।" ইয়ে হুয়াইসু বোঝাতে শুরু করলেন, "মানুষটা স্বার্থান্বেষী। তোমার দিদিমা বেঁচে থাকতে তিনি তোমাকে দেখতেন না, এখন দিদিমা নেই বলে তোমার বিয়ে নিয়ে ছক কষছেন। এটা স্পষ্ট যে তিনি তোমাকে ব্যবহার করে নিজের ভবিষ্যৎ গড়তে চান।"

ইয়ে ওয়ানশু ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে তুলল। মুখে কিছু বলল না, তবে সে জানে খালামনি নিজেও তাকে একইভাবে ব্যবহারের পরিকল্পনা করছেন।

"খালামনি, আপনি বাবাকে ভুল বুঝেছেন।"

ইয়ে ওয়ানশু ভ্রু নাচিয়ে কোনো সংকোচ ছাড়াই বলল, "বাবা আজ দুই ভাইপোর ওপর খুব চটেছিলেন ঠিকই, কিন্তু তিনি সত্যিই আমার ভালো চান। আমি যে গং প্রাসাদে থাকতে চাই, তা জেনেই তিনি শপথ করেছেন যে আমার স্বপ্ন পূরণ করবেন।"

এখন তাকে দেখাতেই হবে যে সে গং প্রাসাদে বিয়ে করার জন্য মরিয়া, যাতে গু তিংঝৌ আর গু তিংচেনের মনে জেদ চেপে যায়। বাকিটা ওই দুই ভাইয়ের ঝগড়া-বিবাদের ওপর ছেড়ে দিলেই চলবে।

ইয়ে হুয়াইসুর মুখ শক্ত হয়ে গেল। তিনি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে বোনঝির দিকে তাকালেন, "ওয়ানওয়ান, তোমার বাবা সত্যিই এসব বলেছেন?"

"অবশ্যই।"

ইয়ে ওয়ানশু স্বাভাবিকভাবে তার সাথে ঘরে ঢুকল।

ইয়ে হুয়াইসুর মনে হচ্ছিল কোথায় যেন একটা গরমিল আছে, তবে মেয়েটি যে ফিরে এসেছে, তাতেই তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন। বাকি বিষয়গুলো নিয়ে তাড়াহুড়োর কিছু নেই।

সবশেষে সে তো তার আপন বোনঝি। তিনি যদি তার মৃত দিদি আর মায়ের মতো করে তাকে না দেখেন, তবে আর কে দেখবে?

"ওয়ানওয়ান, আজ তোমার প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার অনুষ্ঠান ছিল। তিংঝৌ আর তিংচেন যে কাণ্ড ঘটিয়েছে, তা আমি ভাবতেই পারিনি।"

ইয়ে হুয়াইসু অনুশোচনাভরা কণ্ঠে বললেন, "আমি রান্নাঘরকে বলেছিলাম তোমার প্রিয় সব খাবার তৈরি করতে। তুমি গরম থাকতেই খেয়ে নাও।"

খাবার সাজিয়ে দিয়ে তিনি চুনহং আর শিংতাওকে বললেন, "তোমরাও পং-এর সাথে গিয়ে খেয়ে নাও।"

"জি, ধন্যবাদ গং প্রাসাদের গৃহকর্ত্রী।" তারা দুজনে চলে গেল।

ঘরে শুধু খালামনি আর বোনঝি রইল। ইয়ে হুয়াইসু তাকে খাবার তুলে দিয়ে নরম স্বরে বললেন, "আসলে পুরুষদের একাধিক স্ত্রী রাখা তো খুবই স্বাভাবিক। শুধু মনে রেখো, স্ত্রী হিসেবে তোমার জায়গাটা যেন অটুট থাকে। তোমার স্বামী বাইরে যত মেয়েই নিয়ে আসুক, তারা কেবল উপপত্নী হয়েই থাকবে, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।"

"খালামনি ঠিকই বলেছেন।"

ইয়ে ওয়ানশু কৃত্রিম হাসি হেসে তার দিকে তাকাল, তবে সেই হাসির ছোঁয়া তার চোখে পৌঁছাল না। সে বলল, "খালামনি, যদি কোনোদিন খালাও অন্য কোনো মেয়েকে নিয়ে ঘরে ফেরেন, তবে আপনি কি তাকে দোষ দেবেন না?"