দশম অন্ধকার জ্যোতিষ্ক

ব্ল্যাক মাস্ক গত কয়েকদিন ধরে অনুভব করছেন যে তার সময়টা খুবই খারাপ যাচ্ছে।

তার দুর্ভাগ্য যেন মাত্রা ছাড়িয়ে গেছে!

শুরুতে তিনি বিষয়টিকে কেবলই খারাপ ভাগ্য বলে মনে করেননি। তার মাদক পাচারের কয়েকটি আস্তানা ফাঁস হয়ে গিয়েছিল, যা তিনি তার কর্মীদের অযোগ্যতা হিসেবেই ধরে নিয়েছিলেন। দৈনন্দিন জীবনের ছোটখাটো দুর্ঘটনাগুলোকে তিনি নিজের মানসিক ক্লান্তি বলে এড়িয়ে যাচ্ছিলেন। কিন্তু শীঘ্রই তার ক্যাসিনোগুলোতে একের পর এক সমস্যা দেখা দিতে শুরু করল। জুয়া খেলতে আসা লোকজনের ভাগ্য অস্বাভাবিক রকমের ভালো হয়ে উঠল। তিনি সন্দেহ করলেন যে ক্যাসিনোর জুয়ার সরঞ্জাম বা ডিলারদের কারসাজি আছে কি না। এরপর তিনি নিজেই কয়েক রাউন্ড জুয়া খেললেন।

এমনকি ডিলারদের সচেতন কারসাজি সত্ত্বেও তিনি একটি রাউন্ডেও জিততে পারলেন না।

একজন ডিলার এমন করলে তিনি তাকে গুলি করে মারতেন, কিন্তু প্রতিটি ক্যাসিনোর সব ডিলারই যদি এমন করে, তবে তাকে নিজের সমস্যা নিয়েই সন্দেহ করতে হয়।

ব্ল্যাক মাস্ক ঈশ্বরে বিশ্বাস করেন না, কিন্তু সেই রাতেই তিনি সেন্ট পল চার্চের বিশপকে অপহরণ করলেন যাতে তিনি তার দুর্ভাগ্য দূর করার জন্য প্রার্থনা করেন। কার্যকারিতা নিশ্চিত করতে তিনি লোকটিকে চার্চের ভেতরেই বেঁধে রেখেছিলেন।

অবশ্যই, কাজ অর্ধেক হওয়ার আগেই রবিন এবং স্পয়লার সেখানে ঢুকে পড়ে সব ভেস্তে দেয়। ব্ল্যাক মাস্কের দুর্ভাগ্য এতটাই তুঙ্গে ছিল যে, রাস্তায় যাওয়ার সময় ব্যাটম্যান তার গতিবিধি ধরে ফেলেন। তিনি প্রায় ব্যাটম্যানের হাতে ধরা পড়েই যাচ্ছিলেন, কোনোমতে পালিয়ে বাঁচেন।

এমন কোনো কাজ নেই যা তিনি সফলভাবে করতে পারছিলেন না, এই পরিস্থিতি কয়েকদিন ধরে চলল। তার গোপনে অর্থায়ন করা মুখোশধারী সমাজের সদস্যদের পরিচয়ও একের পর এক ফাঁস হতে লাগল।

তিনি প্রচণ্ড বিরক্ত বোধ করছিলেন।

***

তৃতীয় রাতে, তিনটি বই শেষ করে এবং সমস্ত জাদু আয়ত্ত করার পর, আলেইসা সিদ্ধান্ত নিলেন যে迷宫 (ম্যাজ) অনুসন্ধানী দল যে পথগুলো দিয়ে গিয়েছে, তিনি সেগুলো খুঁটিয়ে দেখবেন।

তারা যে প্রাসাদে প্রবেশ করেছে, তার চারপাশের দেয়ালে চারটি দরজা রয়েছে। সেখানে প্রাচীন দানবীয় ভাষায় চারটি শব্দ লেখা: চিরনিশি (যেটিকে অন্যরা অন্ধকার ভেবেছিল), পতন, মৃত্যু এবং ছায়া।

নিরন তার পথপ্রদর্শক হতে পেরে খুব খুশি ছিল, কারণ এই迷宫ের যে অংশগুলো ইতিমধ্যে অন্বেষণ করা হয়েছে, সেগুলো তার নখদর্পণে।

তারা প্রথমে 'চিরনিশি'র দরজায় প্রবেশ করল। ভেতরে একটি সরু কালো করিডোর, তবে সিলিংয়ে মাঝে মাঝে তারার মতো আলোর ঝিলিক দেখা যাচ্ছিল, যা সামনের পথ আলোকিত করছিল।

আলেইসা সতর্ক থাকলেন এবং নিরনের পিছু পিছু চললেন, যার শরীর থেকে হালকা লাল আগুনের আভা বের হচ্ছিল। কিছুক্ষণ পর নিরন থেমে গিয়ে আলেইসাকে বলল, "এখানে দুটি পথ আছে, বাম দিকেরটি নিশ্চিত মৃত্যুর ফাঁদ, আর ডান দিকেরটি সেই প্রথম ঘর, যেখানে আমরা প্রবেশ করেছিলাম।"

ডানদিকের পথে মোড় নেওয়ার কিছুক্ষণ পরেই তারা ঝিকিমিকি আলোয় ভরা একটি দরজার সামনে এসে পৌঁছাল।

"মারিস এই ল্যাম্পের আলো সহ্য করতে পারে না, তাই আমরা এটি এখানে রেখে দিয়েছি," নিরন মৃদুস্বরে কথাটি বলে আলতো করে দরজাটি ঠেলে দিল।

এটি ছিল মাঝারি আকারের একটি হলঘর। মাটিতে রাখা একটি ল্যাম্পের আলোয় ঘরটি দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল। এটি ছিল ভ্যাম্পায়ারদের জন্য মরণঘাতী আলো।

আলেইসা ঘুরে দেখলেন নিরন তার অর্ধেক শরীর দিয়ে ল্যাম্পের আলো আড়াল করে রেখেছে।

"মনে হচ্ছে তুমি এই ল্যাম্পের আলোয় ভয় পাচ্ছ না, এটা দারুণ!" নিরন কোমল কণ্ঠে বলল। "তুমি আগে বলেছিলে তুমি অন্ধকার ও ছায়া নিয়ন্ত্রণ করতে পারো, আমি ভেবেছিলাম তোমার হয়তো শ্যাডো ডেমনদের রক্ত আছে, আর 'দানবীয় প্রজাতির বিশ্বকোষ' অনুযায়ী, শ্যাডো ডেমনরা তীব্র আলোয় খুব ভয় পায়।"

আলেইসার মনটা উষ্ণতায় ভরে উঠল।

খুব কম মানুষই তার প্রতি এমন যত্নশীল ছিল। যেন তারা বন্ধু, যেন তারা সহযাত্রী।

বাস্তব জীবনে মাটির নিচের লাভা হ্রদে একা বসবাসকারী নিরনের কাছে হয়তো তারা আসলেই বন্ধু।

তারা হলঘরে প্রবেশ করল। সেখানে দুপাশে দুটি দরজা ছিল—একটি দরজায় প্রাচীন দানবীয় ভাষায় লেখা ছিল 'অন্ধকার মহাজাগতিক বস্তু', অন্যটিতে লেখা ছিল 'আসার পথ'।

"এই 'অন্ধকার মহাজাগতিক বস্তু'র ঘরে যদি এই ল্যাম্পের আলো না থাকে, তবে ভেতরে ঢুকলেই অন্ধকারে ডুবে মৃত্যু নিশ্চিত। আর এই ল্যাম্পটি আমরা 'পতন' পথের ঘর থেকে পেয়েছিলাম।" নিরন তার থাবা দিয়ে দিনের আলোর মতো জ্বলজ্বলে ল্যাম্পটি টেনে আনল এবং 'অন্ধকার মহাজাগতিক বস্তু'র দরজার সামনে দাঁড়িয়ে বলল, "চলো আলেইসা, আমার সাথে থাকো।"

এই ঘরে ল্যাম্পটির আলো একটি সাধারণ ল্যাম্পের মতোই কাজ করছিল, খুব কম এলাকা আলোকিত করতে পারছিল। এমনকি নাইট ভিশন থাকা সত্ত্বেও তারা চারপাশের অন্ধকার ভেদ করে কিছু দেখতে পাচ্ছিল না।

আলেইসা কিছুটা নার্ভাস হয়ে নিরনের পাশে পাশে হাঁটতে লাগলেন।

এটি ছিল একটি ছোট ঘর। ভেতরে শুধু একটি বড় আয়তাকার খোদাই করা টেবিল এবং দুপাশে ছয়টি চমৎকার চামড়ায় মোড়ানো উঁচু চেয়ার রাখা ছিল। একেবারে সামনে একটি বড় সিংহাসন ছিল।

"প্রাচীন দানবীয় ভাষার প্রাথমিক পাঠ এবং 'শীতল রক্তধারীদের নিয়মাবলী' তখন এই টেবিলেই রাখা ছিল," নিরন নিচু স্বরে বলল। "তাছাড়া আর কিছুই নেই। টেবিল-চেয়ারগুলো মেঝেতে আটকে আছে, নইলে আমরা এগুলো বাইরে নিয়ে যেতাম, অন্তত বসে বিশ্রাম নেওয়া যেত।"

আলেইসা টেবিল ও চেয়ারগুলো পরীক্ষা করলেন। টেবিলটি এক ধরণের অন্ধকার মার্বেল পাথরের তৈরি। তিনি একটি চেয়ার সরানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু সত্যিই তা নড়ল না।

চেয়ারের ওপরে যে চামড়া ছিল, তা রোমানি পরিবারের আলেইসার কাছে অদ্ভুত মনে হলো। এটি তার চেনা কুমির বা গরুর চামড়া নয়। তিনি টেনে দেখলেন, এটি বেশ মজবুত।

কিন্তু সত্যিই কি এগুলো সরানো অসম্ভব? বাইরে কত জায়গা, যদি চেয়ারে বসে বিশ্রাম নেওয়া যেত তবে কতই না আরাম হতো! আলেইসা চেয়ারের পায়া পরীক্ষা করতে গিয়ে দেখলেন, সেগুলো অন্ধকারের মতোই মেঝের সাথে মিশে আছে।

"চাপান চেষ্টা করেছিল ল্যাম্পের আলোয় পায়াগুলো দেখতে, পায়াগুলো দেখা যাচ্ছিল ঠিকই, কিন্তু সরানো যায়নি," নিরন বলল। "নিয়ন্ত্রিত শক্তির 'ডার্কনেস স্পিয়ার' বা সালফার ফায়ারবল দিয়েও এগুলো ভাঙা যায়নি।"

আলেইসা এই চিন্তা বাদ দিয়ে হাত তুললেন এবং সাবলীলভাবে প্রাচীন দানবীয় ভাষায় উচ্চারণ করলেন: "চিরনিশির বর্ষা!"

চেয়ারটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

নিরনও আগে সত্যিকারের 'চিরনিশির বর্ষা' ব্যবহার করে দেখেছিল। সে জানত, এটি কোনো বস্তুকে সাময়িকভাবে লুকিয়ে ফেলে এবং জাদুকরের ইচ্ছানুযায়ী নির্দিষ্ট অবস্থায় ফিরিয়ে আনে। কিন্তু এবার চেয়ারটি ফিরে আসার পরও অক্ষত ছিল।

আলেইসা জোরে টান দিতেই চেয়ারটি উঠে এল।

"মনে হচ্ছে সঠিক 'চিরনিশির বর্ষা'টি কাজ করেছে, আমি সরাসরি গোপন অবস্থায় সেটির পায়াগুলো কেটে ফেলেছি," আলেইসা হেসে বললেন। "চলো, আমি কেটে দিচ্ছি, তুমি চেয়ারগুলো শ্যাডো পকেটে রেখে দাও। সাবধানে, একদম নিচের পায়াগুলো এখনো মেঝের সাথে আটকানো, হোঁচট খেও না।"

নিরন খুব খুশি হয়ে বলল, "এভাবে আমরা বসে আড্ডা দিতে পারব! তোমার জন্যই এটা সম্ভব হলো আলেইসা, 'প্রাচীন দানবীয় ভাষার প্রাথমিক পাঠ'-এ 'চিরনিশি' শব্দটি ছিল না..."

তারা সমস্ত চেয়ার এবং সিংহাসনটির পায়া কেটে শ্যাডো পকেটে ভরার পর টেবিলটি সরানো যায় কি না তা নিয়ে ভাবল।

"যদি এই টেবিলটি বাইরে নিতে পারি, তবে সবাই মিলে কার্ড খেলতে পারব," নিরন উৎসাহের সাথে বলল।

কার্ড খেলা? তোমরা... তোমরা কি আসলেই সাধারণ আড্ডা দিচ্ছ? আলেইসা মনে মনে হাসলেন। একদল অশুভ প্রাণী মিলে আড্ডা দিচ্ছে আর কার্ড খেলছে? আমি কি একমাত্র ব্যক্তি যে এই迷宫 অনুসন্ধানকে কাজে লাগিয়ে বাস্তবে কোনো ফায়দা হাসিলের কথা ভাবছি?

টেবিলটি সরানো খুব কঠিন ছিল না, শুধু পায়াগুলো সাবধানে কেটে নিতে হয়েছে। কিন্তু সমস্যা হলো, তারা যখন সেগুলো শুরুর殿堂 বা প্রাসাদে নিয়ে এল, তখন বিব্রতকর অবস্থায় পড়ল। যেহেতু তারা পুরো টেবিলটি একবারে গোপন করে কাটেনি, তাই টেবিলের চারটি পায়া সমান হয়নি।

অথচ আলেইসা এত বড় একটি জিনিস একা গোপন করতে পারছিলেন না, টেবিলটি তার আকারের দ্বিগুণ বড় ছিল।

শেষ পর্যন্ত অশুভ প্রাণীদের দলটি ব্যস্ত হয়ে পড়ল রেফারেন্স খুঁজে টেবিলের পায়াগুলো মাপতে। তারা কোনোভাবে সেগুলোকে সমান করার চেষ্টা করছিল।

চেয়ারগুলো ছিল উঁচু, কারো কারো জন্য খুব বেশি উঁচু, আবার কারো জন্য ঠিকঠাক। তারা প্রত্যেকে নিজের উচ্চতা অনুযায়ী চেয়ারের পায়াগুলো কেটে নিল।

সবচেয়ে বড় সিংহাসনটি সবাই মিলে নিরনের জন্য রেখে দিল, কারণ তার বিশাল শরীর সাধারণ চেয়ারে ধরত না।

ওয়ার্মউডের চেয়ারটি ওল্ড জাই সাহায্য করে কেটে দিয়েছিল। ওয়ার্মউড এটি খুব পছন্দ করল। রোগা-পাতলা এই গউলটি চেয়ারে বসে খুশিতে 'আউ-আউ' শব্দ করতে লাগল।

তুমি সত্যিই কুকুর নও... আলেইসার ঠোঁট কেঁপে উঠল। তার মনে হলো যেন একটি কুকুর তার নতুন আস্তানা খুঁজে পেয়েছে। অবশেষে সবাই যার যার জায়গায় বসল।

আলেইসা বসলেন নিরনের বাম পাশে, চাপান ও লেভাশার মাঝখানে। তার উল্টো দিকে ছিলেন ওল্ড জাই।

"দারুণ! এখন থেকে কার্ড খেলার সময় মাটিতে বসতে হবে না, ওটা সত্যিই মর্যাদাহানিকর ছিল," মারিস সন্তুষ্ট মনে হাত দুটি টেবিলের ওপর রাখল।

"কিন্তু, এখানে মিটিং রুমের মতো এমন ব্যবস্থা কেন?" আলেইসা অনুমান করলেন, "আগের মালিক কি এখানে কারো সাথে মিটিং করতেন? এই迷宫ের আসল উদ্দেশ্য কী? নাকি এটি আসলে কোনো迷宫 নয়, বরং এমন একটি প্রাসাদ যার ভেতরের রাস্তা迷宫ের মতো জটিল?"

"জানি না, হয়তো迷宫, হয়তো প্রাসাদ। ওল্ড জাই প্রথম বলেছিল এটি একটি迷宫," চাপান সহজভাবে বলল। "হয়তো আরেকটু ভেতরে গেলে কোনো সূত্র পাওয়া যাবে। এখন তো আলেইসা আমাদের সাথে আছে, আমরা কি সেই লোকটিকে চ্যালেঞ্জ করার কথা ভাবতে পারি?"

"সেই লোক?" আলেইসা জিজ্ঞেস করলেন, "আমি তো নিরনের সাথে সব পথ এখনো দেখিনি। তোমরা কাদের কথা বলছ?"

"পতনের পথে একটি ছয় ডানাওয়ালা গার্গয়েল আছে," লেভাশা আঙুল দিয়ে চুল ঠিক করতে করতে বলল। "এটি সব ধরনের মানসিক জাদু বা সম্মোহন প্রতিরোধ করে। নিরনের আগুনও একে কাবু করতে পারে না। অন্ধকারের বর্ষা দিয়ে বিদ্ধ করলেও এটি দ্রুত সেরে ওঠে। কিন্তু 'চিরনিশির বর্ষা' হয়তো কাজ করতে পারে। মূল কাজ হলো এটি সেরে ওঠার আগেই এর প্রাণকেন্দ্রে আঘাত করা।"

"ছয় ডানার গার্গয়েলটি একটি চাবি পাহারা দিচ্ছে, যা দিয়ে হয়তো ছায়ার পথের পরবর্তী দরজার তালা খোলা যাবে," মারিস যোগ করল। "মৃত্যুর পথটি বর্তমানে একটি ডেড এন্ড বা বন্ধ গলিতে গিয়ে ঠেকেছে, তবে হয়তো সমাধানের সূত্র অন্য কোনো পথে লুকিয়ে আছে।"

"আর চিরনিশির পথের তৃতীয় দরজার সামনে একটি বড় সাপ পাহারা দিচ্ছে। আমরা জানি না এটি কী প্রজাতির, তবে এর মানুষকে স্বপ্নের জগতে ডুবিয়ে দেওয়ার ক্ষমতা আছে। আমাদের কাছে একে মোকাবিলা করার উপায় নেই। কাছে গেলেই তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়তে হয়, তারপর মৃত্যু," ওল্ড জাই বলল।

আলেইসা ডানে-বামে তাকিয়ে ভাবলেন, এই দৃশ্যটি দারুণ মজার। একটি দল,迷宫ে গুপ্তধন অনুসন্ধান!

"এই যে, তোমার মুখে ওই বোকার মতো হাসি কিসের?" ওল্ড জাই এখনো তার গোপন রহস্য ফাঁস হয়ে যাওয়ার বিষয়টি ভুলে যায়নি। "তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে প্রথমবার অ্যাডভেঞ্চার গেম খেলা কোনো শিশু।"

"হুম, আমি শুধু ভাবছিলাম, আমাদের দলের কি কোনো নাম রাখা উচিত?" আলেইসা উৎসাহের সাথে বললেন, "এতে একটা আভিজাত্য আসবে! আর এটা খুব কুল হবে!"

"তুমি কি নাবালক?" ওল্ড জাই তার দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, "বাচ্চা কোথাকার!"

"আমি তো নাবালকই," আলেইসা স্বীকার করলেন, "আমার বয়স এখনো আঠারো হয়নি।"