১৬. আনুগত্যের জন্য
পৃষ্ঠা (১/৩)
“চলো।” প্রথমে মুখ খুলল মারিস, “আমরা অনুসন্ধানে যাই! আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না!”
“এই, এলাইসা, সুযোগ পেলে বাস্তব জগতে আমাকে খুঁজে এসো। কীভাবে নিয়ন্ত্রণ-চিপটা খুলে ফেলা যায়, তা নিয়ে গবেষণা করে দেখতে পারি। নিশ্চিন্ত থাকো, টাকার অভাব আমার নেই—তাই তোমার কাছ থেকে শুধু একটা ব্যক্তিগত অনুগ্রহ পাওনা রাখব।” চাপান এলাইসার কাঁধে চাপড় মেরে বলল, “যদিও জৈব-চিপ আমার গবেষণার ক্ষেত্র নয়, তবু চেষ্টা করে দেখতে পারি। উঁহু, আমি তো উদ্ভাবক।”
এই দুষ্ট জীবগুলোর প্রতিক্রিয়া এলাইসার কাছে একই সঙ্গে অপ্রত্যাশিত এবং প্রত্যাশিতই মনে হলো।
হয়তো তারা বছরের পর বছর এখানে মিলিত হতে থাকবে বলে, হয়তো পরস্পরকে আঘাত না করার চুক্তিতে আবদ্ধ বলে, হয়তো এলাইসা ইতিমধ্যে নিজের মূল্য প্রমাণ করেছে বলে… মোট কথা, তার পরিস্থিতি নিয়ে তারা তার ধারণার চেয়েও বেশি উদ্বিগ্ন।
একই সময়ে, এলাইসা পকেটে হাত দিয়ে দেখল—ভেতরে রাখা মিষ্টি আর মুঠোফোন দুটিই তার সঙ্গে এসেছে।
বাইরের বাস্তব জগতে তার পকেটে থাকা মিষ্টি আর মুঠোফোন অদৃশ্য হয়েছে কি না, কে জানে… আরেকটা পরীক্ষা করে দেখা যাক।
এলাইসা মুঠোফোন আর মিষ্টি দুটোকেই ছায়ার পকেটের ভেতর ছুড়ে ফেলল।
বাইরে ফিরে যাওয়ার পর কি মিষ্টি আর মুঠোফোন ছায়ার পকেটে স্থানান্তরিত হবে?
সব দুষ্ট জীব আগুন-দানব নিরংয়ের গায়ে সেঁটে ঠান্ডা মৃত্যুপথ পেরিয়ে গেল। নিরংয়ের সঙ্গে গা ঘেঁষে চলতে এলাইসার একটুও লজ্জা লাগল না, কারণ বাকিরাও একইভাবে চলছিল। বরং লাইভাশা সরাসরি নিজের শুঁড় দিয়ে নিরংয়ের পিঠে ঝুলে ছিল।
নিরংয়ের গায়ে ঝুলে থাকা একগাদা দুষ্ট জীবকে নিয়ে সে পৌঁছাল সেই কক্ষের সামনে, যার দরজায় লেখা ছিল—“প্রেমের জন্য”।
“প্রেমের জন্য” কক্ষে ঢোকার পরই তারা নিরংয়ের কাছ থেকে সরে দাঁড়াল।
আনুষ্ঠানিক পোশাক পরা মারিস গম্বুজের ওপর আলো জমে তৈরি হওয়া পথটির দিকে তাকাল, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে তার কোনো অস্বস্তি হলো না।
“আমার গতি বেশি। আমি আগে উঠে দেখে আসি।” মারিসের পিঠের পেছন থেকে কালো বাদুড়ের মতো অলৌকিক ডানা মেলে উঠল, অল্প সময়ের মধ্যেই তা দৃঢ় হয়ে গেল।
সে একবার ডানা ঝাপটাতেই তার অবয়ব গম্বুজের ওপরের আলোর পথে মিলিয়ে গেল।
কিছুক্ষণ পর ভ্যাম্পায়ারটি আবার সেই পথ বেয়ে নেমে এল।
“পরের দরজার সামনে একটা প্রতিহিংসাপূর্ণ আত্মা ঘোরাফেরা করছে। একা আমি ওটার সঙ্গে পেরে উঠব না। এই, দেবদূত, তোমার পতনের আলো হয়তো কাজে লাগতে পারে।”
“পতিত দেবদূত!” চাপান প্রতিবাদ করল। তারপর দ্বিধাভরে বলল, “তোমরা সবাই জানো, আমি লড়াইয়ে দক্ষ নই। তাই তোমরা যদি ওই আত্মাটাকে কিছুক্ষণ আটকে রাখতে পারো…”
তার অনন্ত-রাত্রির বর্শাটিও সবার মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল—শুধু কোনো জাদুই শিখতে না-পারা কুফেইনের চেয়ে সামান্য শক্তিশালী।
“আমরা আমাদের সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।” নিরং শান্ত স্বরে বলল, “চলো, আগে ওপরে উঠি। ওপরে কি নিরাপদ কোনো এলাকা আছে?”
“মনে হচ্ছে আত্মাটা শুধু দরজার কাছাকাছি চলাফেরা করতে পারে।” মারিস বলল, “তাই ওপরে উঠেই আক্রান্ত হওয়ার আশঙ্কা নেই।”
নিরং মাথা নাড়ল। তার শক্তিশালী পশ্চাৎপদ মাটিতে জোরে ঠেকতেই সে হঠাৎ লাফিয়ে আলোর পথে উঠে গেল।
লাইভাশা শুঁড় বাড়িয়ে পথের কিনারা আঁকড়ে ধরল, তারপর বেয়ে ওপরে উঠে ঢেউখেলানো আলোয় মিলিয়ে গেল।
মারিস সরাসরি বসে পড়ে এক হাতে বৃদ্ধ জারাজাইকে, অন্য হাতে কুফেইনকে তুলে নিয়ে উড়ে গেল।
এলাইসা কিছু বলার আগেই চাপান তার দুই হাত ধরে ডানা মেলে তাকে সঙ্গে নিয়ে ওপরে উড়ে উঠল।
ওপরের জায়গাটি প্রত্যাশার চেয়ে অনেক বেশি উজ্জ্বল ও প্রশস্ত। মনে হলো তারা মেঘের ওপরের কোনো মঞ্চে এসে পৌঁছেছে। চারপাশে গোধূলির আলো জমাট বেঁধে আছে, আর মেঘের স্তর যেন অসীম দূরত্বে প্রসারিত।
কিন্তু এই স্থানজুড়ে ছড়িয়ে থাকা আলো ভ্যাম্পায়ার মারিসের বিন্দুমাত্র অস্বস্তির কারণ হলো না। বরং সেই আলো সামনের বিশাল দরজার সামনে ঘুরে বেড়ানো এক কৃষ্ণছায়াকে স্পষ্ট করে তুলল।
এলাইসা ছায়াটির চেহারা ভালো করে দেখার আগেই কুফেইন দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তার গতি খুব দ্রুত, কিন্তু চটপটে চলাফেরার জন্য বিখ্যাত ভ্যাম্পায়ারের মতো নয়। মারিসের গালাগালের শব্দ শোনা গেল, আর সে সামান্যও পিছিয়ে না থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
নিরংয়ের গন্ধক-আগুনের গোলা পরপরই ছুটে এল। লাইভাশা ঠোঁট মেলে প্রশান্তিময় এক সুর গাইতে শুরু করল।
প্রতিহিংসাপূর্ণ আত্মাটির উন্মত্ততা কিছুটা শান্ত হলো, আক্রমণের ইচ্ছাও যেন কমে এল।
কিন্তু একইভাবে তাদের আক্রমণের ইচ্ছাও দুর্বল হয়ে গেল।
লাইভাশার গান শত্রু-মিত্রের ভেদ মানে না।
চাপান আকাশে উড়ে উঠেছিল, কিন্তু খুব বেশি ওপরে উঠতে না উঠতেই তার মাথা এক অদৃশ্য বাধায় ঠুকে গেল।
“ব্যথা…” চাপান মাথা চেপে ধরে নিচে পড়ল, “আমি তো কেবল গবেষক! আমাকে কেন লড়াই করতে হবে… আহা, আসলে এই জায়গাটাকে ঘিরে রাখা হয়েছে?”
এলাইসা দেখল, মারিস আর কুফেইন প্রতিহিংসাপূর্ণ আত্মাটির সঙ্গে জড়িয়ে লড়ছে—কখনো রক্তরঙা একঝাঁক বাদুড়ে পরিণত হচ্ছে, কখনো আঘাত এড়াচ্ছে, কখনো দাঁত-নখ দিয়ে ছিঁড়ে ধরছে। এলাইসা এক পা এগিয়ে আবার থেমে গেল। কিন্তু পাশে তাকিয়ে দেখল, নিরং ইতিমধ্যে দৌড়ে এগিয়ে গেছে। সে দাঁত চেপে শেষ পর্যন্ত তার পিছু নিল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
আক্রমণে যাওয়ার আগে সে চাপানকে বলল, “উদ্বিগ্ন লাগলে শীতল-রক্ত অবস্থায় চলে যাও!”
তারপর নিজেও শীতল-রক্ত অবস্থায় প্রবেশ করে বিভ্রমময় মানসিক-নিয়ন্ত্রণের জাদু দিয়ে প্রতিহিংসাপূর্ণ আত্মাটির চলাফেরা সীমাবদ্ধ করতে শুরু করল।
চাপান নিজেকে শান্ত করল। অল্পক্ষণের মধ্যেই তার দুই চোখ বরফশীতল ও নিরাবেগ হয়ে উঠল।
আতঙ্ক আর ভয় রক্তের ভেতর দিয়ে প্রবাহিত শক্তিতে পরিণত হলো। পতিত দেবদূত-কিশোর ডানা মেলে সামনে ছুটে গেল, নির্দিষ্ট উচ্চতায় স্থির হয়ে পতনের আলো নিক্ষেপ করল।
কিন্তু লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো।
“কাকে মারছ তুমি! একটু ঠিক করে নিশানা করো!” মারিস অল্পের জন্য আঘাত এড়িয়ে রাগে চিৎকার করল।
পতিত দেবদূতের নিরাবেগ মুখভঙ্গিতে কোনো পরিবর্তন হলো না। সে দুই বাহু প্রসারিত করে পরবর্তী পতনের আলোর রশ্মি প্রস্তুত করতে লাগল।
যুদ্ধক্ষেত্রের বাইরের প্রান্ত ঘুরে পর্যবেক্ষণ করতে থাকা এলাইসার মনে হঠাৎ একটি চিন্তা জাগল। অনন্ত-রাত্রির বর্শা প্রতিহিংসাপূর্ণ আত্মাটিকে আঘাত করতে পারে না, কিন্তু আঘাতের আগের অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার ক্ষমতাটি যেন এখনো কার্যকর…
অদৃশ্য হওয়ার পর আবার একই জায়গায় ফিরে আসে—তার মানে কি কিছু সময়ের জন্য অবস্থানটি স্থির করে রাখা যায়?
চিন্তা মাথায় আসতেই এলাইসা কাজ শুরু করল। সে হাত বাড়িয়ে প্রাচীন দানবভাষার একটি শব্দ উচ্চারণ করল, “অনন্ত-রাত্রি!”
প্রতিহিংসাপূর্ণ আত্মাটি মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল।
চাপান সঙ্গে সঙ্গে এলাইসার উদ্দেশ্য বুঝে নিল। পতনের আলো ঠিক সেই জায়গায় নেমে এল, যেখানে আত্মাটি অদৃশ্য হয়েছিল।
ঠিক সেই মুহূর্তে এলাইসা অদৃশ্যতার ক্ষমতা解除 করল।
পরবর্তী ছেদন-পর্বের প্রয়োজন ছিল না, তাই সে “ধারালো” শব্দটি উচ্চারণ করল না।
নিজের আগের অবস্থানে ফিরে আসা আত্মাটি পতনের আলোর সরাসরি আঘাতে বিদ্ধ হলো।
এভাবে কৌশলটি কার্যকর বুঝতে পেরে সবাই পালা করে অনন্ত-রাত্রির বর্শার অদৃশ্যতা ব্যবহার করতে লাগল, আর পতিত দেবদূত তার সঙ্গে সমন্বয় করে আক্রমণ চালাতে থাকল। কয়েকবার এমন করার পর প্রতিহিংসাপূর্ণ আত্মাটি অবশেষে পতনের আলোর মধ্যে সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে গেল।
“সফল হয়েছি!” নিরং আনন্দে বলল, “এলাইসা, চাপান, তোমরা সত্যিই অসাধারণ!”
চাপান মাটিতে নেমে এল। তার নিরাবেগ অভিব্যক্তি আবার স্বাভাবিক হয়ে উঠল, আর সে নিজের অজান্তেই হাসি ফুটিয়ে তুলল।
সে এলাইসার গলায় হাত রাখল, “তোমার প্রতিক্রিয়া বেশ দ্রুত!”
কুফেইন উত্তেজনায় দুবার ঘেউঘেউ করে নিজের জায়গায় এক চক্কর ঘুরল।
সব দুষ্ট জীব একসঙ্গে দরজার সামনে এসে দেখল, দরজায় প্রাচীন দানবভাষায় লেখা—“বিশ্বস্ততার জন্য”।
বিশ্বস্ততার জন্য মৃত্যুবরণ? এলাইসা তাকিয়ে রইল, যখন নিরং দরজাটি ঠেলে খুলল।
ভেতরে মাঝারি আকারের একটি হলঘর। তার অধিকাংশ জায়গা দখল করে ছিল একটি অনিয়মিত আকৃতির জলাধার।
জলাধারটি স্বচ্ছ রক্তরঙা তরলে পূর্ণ—দেখতে কখনো মদের মতো, কখনো রক্তের মতো।
জলাধারের পাশে একটি পাথর নীরবে দাঁড়িয়ে ছিল। তার গায়ে প্রাচীন দানবভাষায় লেখা—“মায়ের গর্ভজল”।
“গর্ভজল…” মারিস ঠোঁট বাঁকাল।
গর্ভজল হলো মায়ের গর্ভে ভ্রূণ যে পরিবেশে অবস্থান করে।
এলাইসার মনে হলো, ব্যাপারটা একটু… না, ভীষণ অদ্ভুত।
“এটা কি… পান করে দেখা উচিত?” চাপান দ্বিধায় জিজ্ঞেস করল।
“আমি বড়জোর ছুঁয়ে দেখতে সাহস করব…” বৃদ্ধ জারাজাই বিড়বিড় করল, “আর তুমি নাকি এটা খেতেও চাইছ!”
“যদি এটা গর্ভজল হয়, তাহলে কি এর মধ্যে ডুবে থাকতে হবে?” লাইভাশা একটি সম্ভাবনা তুলে ধরল।
“আমি আগে চেষ্টা করি।” নিরং শান্তভাবে বলল, “তোমরা ফলাফল লক্ষ্য করো।”
“কিন্তু এটা আসলে কী, সেটাই তো আমরা জানি না!” বৃদ্ধ জারাজাই লাফিয়ে উঠল।
“তবু আমি সবচেয়ে শক্তিশালী।” নিরং পিছিয়ে গেল না, “কোনো সমস্যা হলে তোমাদের তুলনায় আমার টিকে থাকার সম্ভাবনাই বেশি।”
আগুন-দানবটি জলাধারের ধারে গিয়ে গভীরতা যাচাই করল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
জল খুব গভীর নয়। অল্পক্ষণের মধ্যেই তার পা তলায় ঠেকল; জলের স্তর কেবল নিরংয়ের কোমর পর্যন্ত উঠেছে।
কিছুক্ষণ পর নিরং পা তুলে বলল, “আমার মনে হচ্ছে, যে অংশগুলো জলে ডুবেছিল সেগুলো আরও শক্তিশালী হয়েছে। অন্য কোনো অস্বস্তি নেই। তোমরাও চেষ্টা করে দেখতে পারো।”
এই বলে নিরং জলাধারে নেমে বসে পড়ল, এমনকি মাথাটাও জলের নিচে ডুবিয়ে দিল।
“আমার মনে হচ্ছে…” জলাধারের ভেতর বুদবুদ ছাড়তে ছাড়তে আগুন-দানব বলল, “আমার খুব ভালো লাগছে, খুব নিরাপদ মনে হচ্ছে…”
লাইভাশা ভ্রু তুলল, তারপর দ্বিতীয় ব্যক্তি হিসেবে রক্তরঙা জলে নেমে গেল।
“মনে হচ্ছে আমি সেই সমুদ্রে ফিরে গেছি, যেখানে আমার জন্ম হয়েছিল…” লাইভাশা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “খুব উষ্ণ… মনে হচ্ছে আমি আরোগ্য লাভ করছি।”
কুফেইনও তার পিছু পিছু ঝাঁপিয়ে পড়ল, আরাম পেয়ে দুবার আনন্দে ডাকল।
মারিস পোশাক খুলতে শুরু করল, সেও জলে নেমে কিছুক্ষণ ভিজে থাকার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
চাপানের পরনে ছিল প্রাচীন রোমান পোশাকের মতো সাদা এক পোশাক, যার নিচের অংশ হাঁটু পর্যন্ত নেমে এসেছে; পায়ে কোনো জুতো নেই। সে কিছুক্ষণ দ্বিধা করল, কিন্তু পোশাক খুলল না—সরাসরি জলে নেমে গেল।
বৃদ্ধ জারাজাইও সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ল। এমনিতেই তার পরনে ছিল কেবল কালো কাপড়ে তৈরি একখণ্ড পায়জামা।
তোমরা সবাই এভাবেই নেমে গেলে? আগে যাচাই করবে না? এলাইসার মুখের কোণ কেঁপে উঠল।
সে নিচু হয়ে হাত বাড়িয়ে জলাধার থেকে এক মুঠো রক্তরঙা তরল তোলার চেষ্টা করল, কিন্তু ব্যর্থ হলো। তরলটি যেন অলীক—হাতে তুলে রাখা যায় না। একটু আগেই বৃদ্ধ জারাজাই ঝাঁপ দেওয়ার সময়ও এক ফোঁটা জল ছিটকে ওঠেনি।
মারিস আনুষ্ঠানিক পোশাক খুলে কেবল অন্তর্বাস পরে জলে নামল।
“তুমি নামছ না, এলাইসা?” চাপান তাকে ডাকল, “সত্যিই খুব আরাম!”
“সত্যিই কোনো সমস্যা নেই, এলাইসা।” নিরংও বলল, “আমার মনে হচ্ছে, আগে যে কয়েকবার পুনর্জীবনের সুযোগ ব্যবহার করেছিলাম, সেগুলোও ফিরে এসেছে…”
এলাইসা জলাধারে প্রশান্ত মুখে ভেসে থাকা সঙ্গীদের দিকে তাকাল। পোশাক খুলতে অস্বস্তি হওয়ায় শেষ পর্যন্ত সে ঘুমের পোশাক পরেই জলে পা রাখল।
যা হোক, সবাই যখন একসঙ্গে জলে ভিজছে, বিপদ ঘটলেও একসঙ্গেই শেষ হবে।
রক্তরাঙা জল দুলে উঠল। এলাইসা অনুভব করল বহুদিন পর ফিরে পাওয়া এক প্রশান্তি।
মনে হলো, ভ্রূণ অবস্থায়, তার শরীর সম্পূর্ণ গঠিত হওয়ারও আগে, সে যেন একবার এই অনুভূতি পেয়েছিল। তার শরীর ধীরে ধীরে উষ্ণ হয়ে উঠল—মনে হলো সে মায়ের গর্ভে ফিরে গেছে।
এই অনুভূতিই তাকে মাথা জলের নিচে ডুবিয়ে দিতে বাধ্য করল।
সে অনুভব করল, তার দানবীয় হৃদয় শক্তিশালী ছন্দে স্পন্দিত হচ্ছে।
“তিয়ামাত…”
মনে হলো সে যেন কোনো ডাক শুনতে পেল।
“তিয়ামাত…”
“…কুয়াসিমোদো…”
এলাইসা হঠাৎ মাথা জলের ওপর তুলল।
“কুয়াসিমোদো?”
এটি একটি লাতিন নাম, যার অর্থ—“অসম্পূর্ণ”।
এলাইসা কিছুক্ষণ নিজের আবেগ শান্ত করল। একই সঙ্গে তার মনে হলো, সে বোধহয় নিজের সীমায় পৌঁছে গেছে; আরও বেশিক্ষণ জলে থাকলেও কোনো লাভ হবে না।
রক্তের মতো সেই গর্ভজলে কোনো ভাসমান শক্তি নেই। তা অলীক আলোর ঢেউয়ের মতো, অথচ একই সঙ্গে শরীরকে আবৃত করে রাখার অনুভূতি দেয়। এলাইসা তীরে উঠে এসে দেখল, তার বাহু ধীরে ধীরে কালো ও শক্ত হয়ে উঠছে; সেগুলো আঁশে ঢাকা, নখ লম্বা ও ধারালো, যেন অপরিসীম ধ্বংসশক্তিতে পূর্ণ।
তার মানবিক দুই হাত পরিণত হয়েছে দানবের ধারালো নখরে।
এলাইসা প্রায় আতঙ্কে চিৎকার করে ফেলেছিল। কপালে হাত বুলিয়ে দেখল—সেখানে সত্যিই লম্বা, বাঁকানো, তীক্ষ্ণ শিং গজিয়ে উঠেছে।
সে অবচেতনভাবে জোরে লেজ ঝাঁকাল। তারপর আবিষ্কার করল, শৈশবে কেটে ফেলা তার লেজটিও আবার গজিয়ে উঠেছে।
পৃষ্ঠা (৩/৩)