৪ গোলকধাঁধা
চতুর্দিকে উঁচু বিশাল খুঁটি, বিশাল গম্বুজকে সমর্থন করছে, চারিদিকে আগুনের লাল ও রক্তের মতো গাঢ় কালো রঙের মিশ্রণে রহস্যময় অন্ধকার। সে একটি প্রাসাদের মতো বিশাল হলের মধ্যে দাঁড়িয়ে ছিল, চারপাশে চারটি দরজা ছিল।
চতুর্দিকেই আরও ছয়টি ছায়ামূর্তি, কেউ লম্বা, কেউ ছোট, কেউ মোটা, কেউ পাতলা; কেউ দানবের মতো ভয়ঙ্কর মুখাবয়ব নিয়ে, কেউ সাধারণ মানুষের মতোই।
তাদের মধ্যে মিল ছিল—তারা সবাই দুর্দশাগ্রস্ত প্রেতাত্মার জাতিগত বৈশিষ্ট্য ধারণ করে। কেউ বিশাল শিং যুক্ত, কেউ তীক্ষ্ণ দাঁতবিশিষ্ট, কেউ কালো পাখা যুক্ত।
অজানা জাতির শয়তান, সমুদ্র দৈত্য, পতিত দেবদূত, আর ভ্যাম্পায়ারও? এলাইসা তাদের মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, তারা ওকে দেখছিল।
“তুমি কি নতুন গথামের?” এক শিংযুক্ত, আগুনের মতো ঝলমল করা শরীরবিশিষ্ট, দানবের মতো শয়তান প্রশ্ন করল, কিন্তু তার কণ্ঠ ছিল কোমল ও মধুর এক নারীর মতো।
“হ্যাঁ,” এলাইসা মাথা নেড়ে উত্তর দিল, হঠাৎ একটু উত্তেজিত হল, কারণ সে বুঝতে পারল, এটি তার প্রথমবার যখন সে নজরদারির বাইরে অন্যদের সাথে মিশেছে... যদিও এই ছয়জনও মানুষ নয়।
“তোমার শিং কেন নেই?” এক ছোট, পাতলা লালচামড়া বিশিষ্ট ডাইতি তীক্ষ্ণ কণ্ঠে প্রশ্ন করল, “তুমি কি মারিসের মতো ভ্যাম্পায়ার?”
“আমাকে সেই নিম্ন জাতির মতো ডাকা বন্ধ করো, আমি প্রাচীন রক্তবংশের!” লালচোখ বিশিষ্ট ভ্যাম্পায়ার রেগে বলল, “আমি মর্যাদাপূর্ণ মারিস, ভেনাউন্ট, আমাকে সম্মান করো, বুড়ো শয়তান।”
“নিজেকে পরিচয় করাও, নতুন বন্ধু,” একটি মাছের মতো সমুদ্র দৈত্য, যার শরীর প্রায় পচে গেছে, কিন্তু মুখোশ সুন্দর, নারীর মতো, প্রশ্ন করল, “তুমি কি মানুষ?”
এলাইসা সৎভাবে বলল, “আমি শয়তান।”
“তোমার শিং আর লেজ কোথায়?” এক বিশাল শিংযুক্ত শয়তান কোমলে জিজ্ঞাসা করল।
“কাটে ফেলা হয়েছে, মানুষ সমাজে লুকানোর জন্য,” এলাইসা নির্ভীকভাবে বলল, সে নিজেই এ বিষয়ে কোনো সমস্যার অনুভূতি পাননি।
“কেন কাটলে? তুমি ছদ্মবেশের জাদু জানো না?” লালচামড়ার ছোট ডাইতি জিজ্ঞাসা করল।
“জানি না,” এলাইসা জানতে চাইল, “তোমাদের কেউ জানে?”
হলটি এক মুহূর্ত নীরব হয়ে গেল।
তোমরা কেউ জানো না... এলাইসা ছয়টি ভিন্ন রূপের শয়তানের দিকে তাকিয়ে বলল, “এটা কোথায়? তোমরা কারা?”
“আমার নাম নিড়ং,” বিশাল শিংযুক্ত শয়তান কোমল নারীর কণ্ঠে বলল, “আমি আগুনের শয়তান, লাভার মধ্যে বাস করি।”
সে এই দলের নেত্রী বলে মনে হচ্ছিল। এরপর সে ভ্যাম্পায়ারের দিকে ইঙ্গিত করল, “এটা মারিস, ভ্যাম্পায়ার।”
“প্রাচীন ও মর্যাদাপূর্ণ রক্তবংশ!” মারিস উত্তেজিত বলে উঠল।
নিড়ং তাকে পাত্তা দিল না, পরের দিকে পচে যাওয়া সমুদ্র দৈত্যের দিকে ইঙ্গিত করল, “লেভাশা, পতিত মৎসকন্যা।”
“নমস্কার,” সুন্দর মুখবিশিষ্ট পচে যাওয়া লেভাশা সহজে মাথা নেড়েছিল।
“পতিত দেবদূত চাপান, সে একজন আবিষ্কারক,” নিড়ং বলল।
সুক্ষ্মাকৃতির পতিত দেবদূত তরুণ তার পাখা একবার ঝাপটালো, যা ছিল অভিবাদন।
“বুড়ো শয়তান, সে একজন ছলনা-কৌশলী,” নিড়ং বলল।
“নমস্কার, যুবক,” বুড়ো শয়তান তীক্ষ্ণ কণ্ঠে বলল।
“এটা কুড়াই, একটি শবখাদক, এটা কথা বলতে পারে না,” নিড়ং শেষ পর্যন্ত মাটিতে লুটিয়ে থাকা ছোট্ট অদ্ভুত প্রাণীর দিকে ইঙ্গিত করল, “এই নাম আমরা দিয়েছি।”
কুড়াই দুইবার আওয়াজ করল, এলাইসার চারপাশে দুইবার ঘুরে আবার বসে পড়ল।
এলাইসা শবখাদকটির ভয়ংকর চেহারায় ভয় পেল না, বরং হাত বাড়িয়ে তার মাথায় স্পর্শ করার চেষ্টা করল, শবখাদক পালায়নি।
কেরামতির মতো… এলাইসা মনে করল।
***
“আমি এলাইসা, জানি না আমি কোন জাতির শয়তান,” এলাইসা নিজেকে পরিচয় দিল, “আমার শিংগুলো গভীর কালো, লেজটা জানি না, ছোটবেলায় কেটে ফেলেছিলাম। আমি অন্ধকার আর ছায়া নিয়ন্ত্রণ করতে পারি, তোমরা কি জানো আমি কোন জাতির শয়তান?”
“তুমি খাঁটি শয়তানের মতো গন্ধ নেই,” বুড়ো শয়তান বলল।
“আমার মধ্যে মানুষের জিন আছে,” এলাইসা অজানা কারণে গর্ব অনুভব করল, হোপ সাহেব বলেছিল, তার শরীরে কৃপণ গ্রহের জিনও রয়েছে, এজন্য সে সূর্যের আলো পছন্দ করে।
“অর্ধমানব?” নিড়ং নম্রভাবে বলল, “আমার জানা মতে, ছায়ার মধ্যে বাস করা ছায়ামন্ত্রীরা খুব বুদ্ধিমান নয়, তোমার মধ্যে কিছু পরিবর্তন ঘটেছে।”
এলাইসা বেশি চিন্তা করল না, বদলে জিজ্ঞাসা করল, “এটা কোথায়? আমি কেন এখানে এলাম? কারণ আমি গথামে এসেছি?”
“হ্যাঁ, গথামের অঞ্চলের শয়তানরা ঘুমের মধ্যে এখানে আসতে পারে,” নিড়ং বলল, “আমরা মনে করি এখানে একটি নির্বাচনী প্রক্রিয়া আছে, কারণ সব শয়তান এখানে আসতে পারে না।”
“আর আমরা সেই ভাগ্যবান!” ভ্যাম্পায়ার মারিস গর্বের সঙ্গে ঘোষণা করল।
“ওহ? তোমরা সবাই খুব শক্তিশালী?” এলাইসা কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“আমি পাঁচশো বছর বেঁচেছি, লাখ লাখ মানুষের আত্মা প্রতারণা করে আমার কাছে এনেছি!” লালচামড়া বুড়ো শয়তান বলল।
“আমি একজন মর্যাদাপূর্ণ রক্তবংশের ভেনাউন্ট, একটি প্রাচীন দুর্গের উত্তরাধিকারী,” মারিস কিছুটা অহংকারে বলল।
লেভাশা বলল, “আমি বহু মানুষকে পানিতে টেনে ডুবিয়ে মেরেছি, তারা একবার জলে নামলেই আর তীরে ফিরতে পারে না।”
“আউ, আউ!” কুড়াই দুইবার চিত্কার করল, তারপর শিশুর কান্নার মতো অদ্ভুত শব্দ করল।
বিশাল আগুনের শয়তান নিড়ং চারপাশে তাকিয়ে কাশলাম, “আমি কয়েকশো... না, কয়েক হাজার মানুষকে কষ্ট দিয়েছি, আমি এখনও তরুণ।”
নীরব থাকা পতিত দেবদূত চাপান তার পাখা মেলে নিজের চারপাশে মোড়া হলো, পাখাগুলো হালকাভাবে কম্পমান, মনে হচ্ছিল সে হাসি ধরে রাখছে।
এলাইসা চারপাশে তাকিয়ে সরাসরি বলল, “তোমরা আসলে সব মিথ্যে বলছো, তাই না?”
নীরবতা, বিব্রতকর নীরবতা।
পতিত দেবদূতের কালো পাখা খুলে গেল, ছেলেটি জোরে হাসল।
“কি? তোমরা সবাই মিথ্যে বলছ?” ভ্যাম্পায়ার মারিস অবিশ্বাসের সঙ্গে চারপাশে তাকাল, “আমি সবসময় ভাবতাম তোমরা সত্য বলছ!”
“তোমাই একমাত্র বিশ্বাস করো, বোকার মতো!” চাপান হাসতে হাসতে পাখা কম্পিত করল, অনেক কালো পালক পড়ে গেল।
“আমি মিথ্যে বলিনি! আমার সত্যিই একটি দুর্গ আছে!” মারিস জোরে বলল।
খুব সৎ ভ্যাম্পায়ার। এলাইসা মুগ্ধ হয়ে ভাবল, এই ভ্যাম্পায়ার কি কখনো প্রতারিত হবে না?
ছোট বুড়ো শয়তান চাপানের পাখার নিচে গিয়ে পড়ে যাওয়া পালকগুলো তুলে নিয়ে মুছছিল, এক হাতে একটা গুচ্ছ বানিয়ে বলল, “এগুলো খুব মূল্যবান, নষ্ট করা যাবে না।”
তুমি তো যেন আবর্জনা সংগ্রাহক... এলাইসার মনে হাসি এলো, সত্যিই কি এরা শয়তান? এত হাস্যকর কেন?
সে দেখতে পেল বুড়ো শয়তান দক্ষতার সঙ্গে নিজের ছায়া থেকে একটি থলি বের করল।
ছোট লালচামড়া ডাইতি থলির মুখ খুলে হাতে থাকা কালো পালকগুলো ফেলল, এলাইসার প্রায় ছয় ফুট উচ্চতার কারণে সে দেখতে পেল থলির ভিতর আরও অনেক কালো পালক রয়েছে।
বুড়ো শয়তান থলির মুখ বন্ধ করে থলিটা ছায়ার মধ্যে ঢুকিয়ে দিল।
এলাইসার আগ্রহ জাগল, ছায়ার প্রতি তার সংবেদনশীলতা ও নিয়ন্ত্রণের কারণে সে বুঝতে পারল বুড়ো শয়তানের ছায়ার মধ্যে একটি ছোট ফাঁকা জায়গা আছে, আর সে তার জিনিস সেখানে ঢুকিয়েছে।
এভাবে ব্যবহার করা যায়? এটা কি শয়তানের একটি জাদু?
“কাছা কথা, এখানে অনেক ধনসম্পদ লুকানো একটি গোলকধাঁধা,” নিড়ং সম্ভবত বিব্রত থেকে সরে এসে বলল, “আমরা একটি দল গঠন করেছি, এখানে একসাথে অনুসন্ধান করি, কিছু জাদু, জ্ঞান বা বস্তু লাভ করি। যেহেতু আমাদের দলে যোগদান করা খুব কম মানুষই পারেন, তাই আমরা তোমাকে স্বাগত জানাচ্ছি, এলাইসা।”
***
এলাইসা চিন্তা করে মাথা নেড়ে বলল, “তোমরা এখানে কতদিন ধরে অনুসন্ধান করছ?”
“আমি এখানে প্রথম, প্রায় একশো বছর আগে গথামের ভূগর্ভস্থ লাভা থেকে জন্মগ্রহণ করেছি,” নিড়ং ধৈর্য ধরে উত্তর দিল, “অন্যান্য সবাই এই একশো বছরে আসতে আসতে এসেছে। তোমার আগে কুড়াই এসেছিল, এটা দুই বছর আগে এসেছে, কিন্তু বয়সের দিক থেকে সবচেয়ে বড় বুড়ো শয়তান, সে আটাশ বছর আগে এসেছে। সমস্যা হলে তুমি ওকে জিজ্ঞাসা করতে পারো।”
“তবে তার জন্য তোমাকে পারিশ্রমিক দিতে হবে,” বুড়ো শয়তান দুই আঙ্গুল ঘষে বলল, যেন সে টাকার গন্ধ পাচ্ছে।
“আমাদের মাঝে কেউ মাঝপথে ছেড়ে গেছে, কেউ মারা গেছে, কেউ গথাম ছেড়ে গেছে, আর কিছু অজানা কারণে, সম্ভবত এই জায়গার নির্বাচনী প্রক্রিয়ার সাথে সম্পর্কিত,” মারিস বলল।
এলাইসা মাথা নেড়ে বুঝে নিল।
হঠাৎ সে উত্তেজিত হল, এটা তার প্রথম একাকী ও অচেনাদের সঙ্গে কথা বলার অভিজ্ঞতা, আর মনে হচ্ছে সে একটি দলের সদস্য হয়ে গেছে, গোলকধাঁধা অনুসন্ধানের দল!
এলাকো নতুন লাগছিল, সে মনোযোগ দিয়ে ভেবে আরও জিজ্ঞাসা করল, “যদি ধনসম্পদ পাওয়া যায়, শিকার বা লাভ কিভাবে ভাগ করা হবে?”
“জ্ঞান সবাই ভাগাভাগি করে নেয়, শেখার জাদুও ভাগ করা হয়। ব্যক্তিগত ক্ষমতা ভাগাভাগি ভাগ্যের উপর নির্ভর করে। বস্তু প্রয়োজন ও অবদানের ওপর ভিত্তি করে ভাগ করা হয়, অথবা অন্য কোনো পদ্ধতিতে লেনদেন করা যায়। নিড়ং ন্যায্য, আমরা সবাই ওকে বিশ্বাস করি,” পতিত মৎসকন্যা লেভাশা বলল, তার নিচের দেহ ছিল কয়েকটি কালো স্পর্শকাতর শাখার মতো, মাছের লেজ নেই।
“আমাদের এখানে নতুন সদস্য আসা খুব কম হয়, আগের অনুসন্ধানে পাওয়া জ্ঞান ও শেখার জাদু তোমাকে বিনামূল্যে দেওয়া হবে,” নিড়ং বলল।
এলাইসা হঠাৎ সতর্ক হয়ে গেল।
তার শিক্ষায় কেউ বিনা কারণে ভালো কাজ করে না, বিনামূল্যে খাবার প্রায়শই অনেক বড় মূল্য চায়।
“আমাদের একমাত্র শর্ত, এই চুক্তিপত্রে সই করা,” চাপান নিজের ছায়া থেকে একটি লিপ্ত চামড়ার খাতা বের করল।
ছায়ার মধ্যে বস্তু সংরক্ষণ করা হয় এমনটা সবাই জানে।
এলাইসা একটু স্বস্তি পেল, সে চুক্তির ফাঁকফোকর ভালো করে চিনতে পারে, এটা রোমানির উত্তরাধিকারীর বিশেষ দক্ষতা। যদি শুধু চুক্তি হয়, তাহলে তার সমস্যা হবে না, ওরা বেশ সহজ মনে হচ্ছে, হয়তো দরাদরি করা যাবে...
এই মনোভাব নিয়ে সে চামড়ার খাতা খুলে দেখল।
“গোলকধাঁধা অনুসন্ধান চুক্তি”
১. কোনভাবেই দলের অন্য সদস্যকে আঘাত দেওয়া যাবে না।
২. অনুসন্ধানে পাওয়া সব লাভ গোপন রাখা যাবে না।
৩. ন্যায়পরায়ণ ও স্বেচ্ছাসেবী ভিত্তিতে ভাগাভাগি করতে হবে।
শেষ।
শেষ? এলাইসার মনে হলো, যেন সে কোনো শিশুর হাতে হাত মিলিয়ে সৎ থাকার চুক্তি দেখছে, চুক্তিটি খুবই ঢিলা!
সে এক ঝাঁকে ফাঁকফোকর খুঁজে পেল—দলের সদস্যের সংজ্ঞা কী, এই চুক্তি বাস্তবে কার্যকর হবে কি না, সবাই মিলে না গোপনে একক অনুসন্ধানে পাওয়া লাভ গোপন করা যাবে কি না, দুই পক্ষের সম্মতিতে প্রতারণা করা ন্যায়পরায়ণ কিনা ইত্যাদি।
কিন্তু এলাইসা নিজে ঝামেলা খুঁজতে চায়নি, সে শুধু দলের সংজ্ঞা ও বাস্তব কার্যকারিতা সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করল, নিশ্চিত উত্তর পেল।
শয়তানের স্বভাবগত বুদ্ধি ছিল কিভাবে এমন চুক্তি সই করতে হয়, এটি তার জন্মগত সচেতনতা। তাই সে মাথা তুলে জিজ্ঞাসা করল, “তোমাদের কার কাছে কলম আছে?”
“এটাই কলম,” নিড়ং ছায়ার মধ্যে থেকে একটি সুন্দর পালকের কলম বের করল, “এই কলম দিয়ে রক্তের প্রয়োজন নেই।”
এলাইসা কলম নিয়ে দ্রুত ‘এলাইসা হোপ’ সই করল।