৩ পাপ
রাতের গথামে ছড়িয়ে থাকা অধঃপতন আর পাপ প্রায় দম বন্ধ করে দেওয়ার মতো ভারী।
অ্যালেইসা দামি, নিখুঁতভাবে কাটা হাতের মাপের স্যুট পরে, ঠোঁটের কোণে চাপা হাসি ঝোলানো কাইসির বাহু আঁকড়ে ধরে, চিবুক একটু উঁচু করে ঝলমলে আলোর নিচে দীর্ঘ লাল গালিচা পেরিয়ে চলল।
রক্ষণশীল সন্ধ্যার পোশাক পরা সেরাফিনা চশমা পরে, চোখ নামিয়ে, অ্যালেইসার পেছনে অর্ধপা দূরত্বে অনুসরণ করছিল।
অ্যালেইসা ভোজসভার আয়োজকের সঙ্গে কুশল বিনিময় করল। তখনো সব অতিথি এসে পৌঁছায়নি। সে দেখল, পরিপাটি পোশাকের একেকজন পুরুষ আর সুললিত ভঙ্গিতে দুলতে থাকা স্কার্ট-পরা একেকজন নারী ভোজকক্ষে ছোট ছোট দলে ফিসফিস করে কথা বলছে।
অ্যালেইসার চোখে, অনেক দৃষ্টিনন্দন নারীর শরীরেই অধঃপতন বা পাপের কালো কুয়াশা জড়িয়ে আছে, আর পুরুষদের বেশির ভাগকেই ঘন কালো কুয়াশা গ্রাস করে রেখেছে।
অ্যালেইসা: “……”
দানবরা মানুষের অধঃপতন ও পাপ দেখতে পায়। সে ভেবেছিল রোমানি পরিবারের সেই বিকৃত রুচির লোকগুলো, যাদের প্রত্যেকের গায়ে কালো কুয়াশা জড়িয়ে থাকে, সেটাই সবচেয়ে বিচিত্র উদাহরণ; কে জানত, এখানেও একই দশা।
তবে, অল্প কিছু মানুষ ছিল যাদের পাপ খুব সামান্য, কিংবা একেবারেই নেই… অ্যালেইসা চারদিকে নজর বুলিয়ে দেখল, এমন দুইজন পুরুষ আর একজন একই রকম নির্মল নারীকে।
কালো কুয়াশায় মোড়া নারী-পুরুষদের ভিড়ে তারা যেন আলো ছড়াচ্ছে।
থমাসি ড্রেক, ব্রুস ওয়েনের তৃতীয় পালকপুত্র… তাঁর পাশে থাকা ভদ্রমহিলা ক্যাথরিন বেরিকা “কেট” কেইন, যিনি নারীদের পছন্দ করার কারণে ওয়েস্ট পয়েন্ট মিলিটারি অ্যাকাডেমি থেকে বহিষ্কৃত হন, সেই কেইন পরিবারের উত্তরাধিকারী… সেরাফিনা এ নামটিকে বিশেষভাবে দাগ দিয়ে রেখেছিল, কারণ তিনি ব্রুস ওয়েনের চাচাতো বোন; তাঁর ফুপু মার্শা ছিলেন ব্রুস ওয়েনের মা।
আরও এক জন পুরুষের কথা নথিতে লেখা ছিল না, সম্ভবত খুব গুরুত্বপূর্ণ কেউ নন; সেই বলিষ্ঠ দেহ… হয়তো দেহরক্ষী গোছের কিছু?
অ্যালেইসা সেরাফিনাকে ইশারা করল। “আমি ড্রেক মহাশয়কে একটু চিনে আসছি। তুমি আগে নাসেরি মহাশয়ের সঙ্গে পরিচিত হও। আমরা আলাদা হয়ে কাজ করি।”
সেরাফিনার কোনো আপত্তি ছিল না। রোমানি পরিবারের হয়ে অর্ধেক জীবন কাজ করা এই গৃহপরিচারিকা-প্রধান, এক অর্থে, রোমানি পরিবারের মুখও বটে।
জিভ কাটা কাইসি ঠোঁট চেপে অ্যালেইসার বাহুতে জড়াল, যেন বোঝাতে চায় সে তার সঙ্গেই যাবে।
আমার কাছ থেকে দূরে সরে থাকো… মনে মনে অ্যালেইসা চাইছিল কাইসিকে লাথি মেরে বাইরে ছুঁড়ে ফেলতে, কিন্তু বাইরে সে শান্তভাবে তার জন্য এক গ্লাস শ্যাম্পেন তুলে দিল।
কাইসি চোখ মটকে হাসল।
“এক টুকরো চকোলেট দিয়ে আমার অবস্থান টলাতে পারবে না।” অ্যালেইসা সতর্ক করল। “পরে একটু শান্ত থাকবে।”
তার আসল পছন্দের খাবার ‘উত্তরের ছোট্ট ভালুক’—এ কথা খুব কম লোকই জানত। কাইসি কোথা থেকে এই খবর পেল, আর দুপুরে সে কেন ইচ্ছে করে সেরাফিনার সন্দেহ আরও উসকে দিল—তা অজানা; কিন্তু স্পষ্টই সে তার বিরুদ্ধে শত্রুতা পোষণ করছে।
অ্যালেইসা শ্যাম্পেন হাতে নিয়ে, সামান্য অহংকারমিশ্রিত অথচ পরিপাটি হাসি বজায় রেখে থমাসি ড্রেকের কাছে এগিয়ে গেল।
“কী সুন্দর এক সন্ধ্যা। আপনাকে দেখে ভালো লাগছে, ড্রেক মহাশয়, কেইন ভদ্রমহিলা। আমি ইজেকিয়েল রোমানি।”
ওয়েন গ্রুপের সভাপতির দায়িত্বে থাকা টিম এমন অভিবাদনে অপরিচিত ছিল না। রোমানি পরিবার থেকে ছড়িয়ে পড়া খবরও সে শুনেছিল; তবু ইজেকিয়েল রোমানির প্রবেশ করেই সরাসরি তার দিকে এগিয়ে আসা তাকে অবাক করল।
আরও বিস্ময় জাগাল ইজেকিয়েল রোমানির মুখ। ছবির চেয়েও সে ব্রুসের মতো দেখতে।
তবে তার ঠাকুমা একজন ওয়েন ছিলেন, ব্রুসের সঙ্গে রক্তের সম্পর্ক আছে—এ কথা মনে পড়তেই ব্যাপারটা আর অস্বাভাবিক লাগল না; শুধু বংশগতির রহস্যময় শক্তি দেখে বিস্মিত হতে হয়।
“আপনার সঙ্গে দেখা হয়ে ভালো লাগল, রোমানি মহাশয়। গথামে স্বাগতম—এটি এক সুন্দর শহর। আশা করি আপনি একে পছন্দ করবেন।” টিম ভদ্রভাবে অ্যালেইসার সঙ্গে হাত মেলাল, নিখুঁত, নির্ভুল এক আনুষ্ঠানিক হাসি দিয়ে।
“গথাম আমার ধারণার চেয়েও আলাদা এক শহর।” অ্যালেইসা আন্তরিকভাবে বলল।
গথাম আমার ধারণার চেয়েও নোংরা আর পাপাচারে ভরা… সে মনে মনে যোগ করল।
সে পাশের সেরাফিনার দিকে একবার তাকাল, দেখল তার গায়ে জমে থাকা ঘন কালো কুয়াশা অন্যদের কুয়াশার সঙ্গে গুলিয়ে আছে।
অন্যদিকে কাইসি নারীপ্রিয় সেই কেইন ভদ্রমহিলাকে দেখে হেসে উঠল, তারপর ঠোঁট নেড়ে কিছু বলল।
ক্যাথরিন কেইন ঠোঁটের ভঙ্গি পড়ে বুঝতে পারলেন, মেয়েটি বলছে: “তুমি খুব সুন্দর।”
“তুমি… কথা বলতে পারো না?” কেট দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করলেন।
কাইসি মুখ খুলে তার কাটা জিভটি দেখাল, তারপর মুখ বন্ধ করে দিল, আর স্বাভাবিক ভঙ্গিতেই অ্যালেইসার দিকে তাকিয়ে রইল।
অধ্যায় একের তিন
অ্যালেইসা কিছু বুঝিয়ে বলার আগেই, ইজেকিয়েল রোমানির ভূমিকায় বছরের পর বছর অভ্যস্ত থাকার ফলে সে নিষ্প্রাণ গলায় বলে উঠল, “এটা মিথ্যা বলার শাস্তি।”
নির্মল তিনজনের চোখের দৃষ্টি মুহূর্তেই বদলে গেল।
না, না, আমি এটা করিনি! অ্যালেইসা মনে মনে চিৎকার করে উঠল।
তৎক্ষণাৎ ওই তিনজনই কোনো না কোনো অজুহাতে বিদায় নিলেন।
অ্যালেইসা কাইসিকে রাগী চোখে তাকাল। “তুমি ইচ্ছে করেই করেছ।”
কাইসি পাল্টা কটাক্ষভরা দৃষ্টি ছুড়ল।
আহা, পাল্টা আঘাতের খেলা, তাই তো? অ্যালেইসা ঘুরে সেরাফিনাকে খুঁজতে গেল, দেখি তোমাকে কী করি।
“ইজেকিয়েল রোমানি… তার বাবার মতোই নিষ্ঠুর।” কেট গম্ভীর হয়ে বললেন, “তার বাবা, ডোমেনিক রোমানি, ব্রুসের চাচাতো ভাই। প্রায় বিশ বছর আগে কোনো এক কারণে রোমানি পরিবার গথাম ছেড়ে চলে যায়, কিন্তু তারা তাতে দুর্বল হয়নি; বরং দ্রুত লস অ্যাঞ্জেলেসে পা শক্ত করে নেয়।”
“লস অ্যাঞ্জেলেস… গথামের মতোই সমৃদ্ধ এক শহর।” টিম সামান্য কপাল কুঁচকাল। “এখন তারা গথামে ফিরতে চাইছে। ইজেকিয়েল রোমানির আগমন তারই ইঙ্গিত। কিন্তু কেন? লস অ্যাঞ্জেলেসে তাদের উন্নতি ভালোই হচ্ছিল। তাহলে আবার এখানে ফিরে আসার কী দরকার? এখানে ভাগ করে নেওয়ার মতো লাভ লস অ্যাঞ্জেলেসের চেয়ে বেশি হবে না।”
“হয়তো তাদের গভীর কোনো উদ্দেশ্য আছে, কিংবা পূর্বপুরুষদের মাটির টান।” কেট লাল মদের এক চুমুক নিলেন। “রোমানি পরিবার ইতালির মাফিয়া থেকে উদ্ভূত। তারা বংশপরম্পরাকে খুব গুরুত্ব দেয়। হয়তো তাদের কোনো ঐতিহ্য আছে…”
সম্ভাবনা অনেক।
“আমি ওদের দিকে নজর রাখব।” এতক্ষণ নীরব থাকা টেড গ্রান্ট নিচু গলায় বলল।
সে একসময় হেভিওয়েট বক্সিং চ্যাম্পিয়ন ছিল। যৌবনে ষড়যন্ত্রের শিকার হয়ে চারদিকে পালিয়ে বেড়ায়, পরে প্রথম গ্রিন ল্যান্টার্ন অ্যালান স্কটের অনুপ্রেরণায় সুপারহিরো ওয়াইল্ডক্যাটে পরিণত হয়। এখন গথামের গোপন মহল্লা আর রাস্তাঘাটে তার যাতায়াত, আর ব্যাটম্যানের সঙ্গে প্রায়ই কাজ করে।
সে জাস্টিস লিগেরও একজন সদস্য, বহু তরুণ নায়ককে প্রশিক্ষণ দিয়েছে; এখন বয়সের ছাপ পড়েছে।
তার দৃষ্টি ইজেকিয়েল রোমানির পিছু নেয়, আর দেখে সে এক লম্বা মধ্যবয়সী মহিলার সঙ্গে মিলিত হয়েছে।
“তিনি সেরাফিনা প্যান্টিয়া, ডোমেনিকের বিশ্বস্ত লোকজনের অন্যতম। প্রকাশ্যে রোমানি পরিবারের গৃহপরিচারিকা-প্রধান।” টিম পরিচয় করিয়ে দিল।
“চশমার আড়ালে থাকলেও… এ চোখগুলো ঠান্ডা মাথার খুনির চোখ।” টেড গ্রান্ট অভিজ্ঞতার জোরে বলল।
“ইজেকিয়েলের দিকে তার দৃষ্টি যেন তুলনামূলক কোমল?” কেট নিশ্চিত নন এমন ভঙ্গিতে বললেন।
“তার মানে রোমানি পরিবারে তার আনুগত্য অসামান্য।” টিম মাথা নেড়ে সতর্ক করল। “তাকে খাটো করে দেখা যাবে না।”
“জিভ হারানো সেই ভদ্রমহিলার কি উদ্ধারের প্রয়োজন?” কেট টিমের দিকে তাকালেন। তিনি জানতেন, একটু আগে স্পর্শ করার মুহূর্তেই টিম ইজেকিয়েলের শরীরে লোকেশন আর গুপ্তশ্রবণযন্ত্র বসিয়ে দিয়েছে।
টিম মাথা নেড়ে বলল, “ওই সেরাফিনা ভদ্রমহিলা আমার বসানো ছোট জিনিসগুলো টের পেয়েছেন। তবে তারা একত্র হওয়ার আগেই, ইজেকিয়েল ওই ভদ্রমহিলাকে বলেছে, ‘তুমি ইচ্ছে করেই করেছ।’”
দেখা যাচ্ছে, জিভ কাটা ভদ্রমহিলাটিও মোটেই নিরীহ নন।
ভোজের মাঝপথেই থমাসি ড্রেকের তিনজন বিদায় নিলেন। অ্যালেইসা আর তাদের সঙ্গে কথা বলার সুযোগ পেল না। সে ভিড়ের মধ্যে ঘুরে বেড়াল, নিখুঁত শিষ্টাচার, অসাধারণ জ্ঞান আর পাণ্ডিত্য, এবং রোমানি উত্তরাধিকারীর পরিচয় দিয়ে একের পর এক গুরুত্বপূর্ণ মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
ফেরার গাড়িতে সেরাফিনা তাকে বললেন, “তুমি ভালো করেছ।”
অ্যালেইসা অবহেলায় হাসল। “এটা বিশেষ প্রশংসার মতো কিছু নয়।”
অভিনয় ছাড়া আর কী? সে তো বারো বছর ধরে ইজেকিয়েল রোমানির অভিনয়ই করে আসছে।
পাশে চুপচাপ ভদ্রভাবে বসে থাকা কাইসির দিকে একবার তাকিয়ে অ্যালেইসা সেরাফিনাকে জিজ্ঞেস করল, “ওর কী ব্যবস্থা হবে? আপনি তো জানেন, বাবার দেওয়া কাজটা আমার। আর ও আমার আর ওয়েনের কথাবার্তা নষ্ট করেছে। আমার তো ড্রেক আর কেইনের সমর্থন পাওয়ার কথা ছিল।”
চশমার আড়ালের সেরাফিনার চোখ সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা হয়ে গেল। “ওকে লস অ্যাঞ্জেলেসে ফেরত পাঠাও, আর ভিক্টরের হাতে ছেড়ে দাও।”
কাইসি অবিশ্বাসে চোখ বড় করল। সে অগোছালো হাতে ইশারা করতে লাগল, গলায় “আ”, “আ” ধরনের শব্দ উঠল।
অ্যালেইসা জানত, ভুলকারী কেউ ভিক্টর বাড়ানির হাতে পড়লে কী ভয়াবহ পরিণতি হয়। মনে একটু দোদুল্যমানতা জাগল—এটা কি একটু বেশি হয়ে যাচ্ছে না?
অ্যালেইসার চোখে, কাইসি খারাপ বটে, কিন্তু তার শাস্তি মৃত্যুদণ্ডের যোগ্য নয়।
অধ্যায় দুইয়ের তিন
“আপনি কিছু বলতে চাইলে ফোনে লিখে বলতে পারেন।” অ্যালেইসা সদয়ভাবে স্মরণ করিয়ে দিল।
কাইসি সঙ্গে সঙ্গেই হ্যান্ডব্যাগ থেকে ফোন বের করে ঝড়ের বেগে টাইপ করল।
শ্রদ্ধেয়া সেরাফিনা ভদ্রমহিলা, সম্মানিত ইজেকিয়েল সাহেব, আমার আচরণ আসলে পরিবারের জন্য ক্ষতিকর নয়, বরং উপকারী!
“কীভাবে?” অ্যালেইসা নাক সিটকাল।
ওয়েনরা রোমানি পরিবারের সঙ্গে তাদের বিরোধ খুব ভালোই জানে। তারা ডোমেনিক সাহেব আর ইজেকিয়েল সাহেবের চলনবলনও জেনে নিতে পারবে, লস অ্যাঞ্জেলেসে এটা কোনো গোপন বিষয় নয়।
“তাতে কী?” সেরাফিনা শীতল কণ্ঠে জানতে চাইলেন।
ইজেকিয়েল সাহেবের প্রতি তাদের সতর্ক থাকা সহজ হবে না। তারা আগেই তাকে সন্দেহের চোখে দেখবে। কিন্তু আমি আলাদা—আমি তো শুধু এক দুর্বল, অসহায়, নিরুপায় গৃহপরিচারিকা।
সেরাফিনা হালকা মাথা নেড়ে বললেন, “তোমার কথা বুঝেছি। ইজেকিয়েল সাহেব, আপনার কী মত?”
“তার কথায় কিছুটা যুক্তি আছে।” অ্যালেইসা আগেই তাকে একটা পথ করে দিতে চাইছিল, যাতে এই মেয়েটি সত্যিই এমন এক ভয়ঙ্কর অবস্থায় না পড়ে, যেখানে বেঁচে থাকাও যন্ত্রণা, মরাও যন্ত্রণা। তাছাড়া এতে তার নিজের কাজের চাপও কিছুটা কমবে, আর সেরাফিনার মনোযোগও অন্যদিকে সরে যাবে। তাই সে সঙ্গে সঙ্গেই সমর্থন জানাল, “ওকে ওয়েন পরিবারের লোকজনের কাছে পাঠালে, আমার সরাসরি যাওয়ার চেয়ে কাজটা অনেক সহজ হবে।”
অ্যালেইসার সম্মতিতে সেরাফিনার কণ্ঠ কিছুটা নরম হল। “আজ রাতে প্রার্থনার কক্ষে গিয়ে প্রভুর কাছে অনুতাপ করবে। আর ঘুমাতে পারবে না।”
কাইসি মনে মনে বিশাল একটা স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। মুখে কৃতজ্ঞতার ভাব এনে দ্রুত টাইপ করল: “আপনার উদারতার জন্য ধন্যবাদ!”
অ্যাপার্টমেন্টে ফিরে, সেরাফিনার নজর এড়িয়ে কাইসি এমনভাবে ফোনের পর্দা অ্যালেইসার দিকে একটু তুলে ধরল, যেন কিছুতেই নয়: “আমি তোমার কাছে একবার ঋণী, অ্যালেইসা।”
অ্যালেইসার মুখ ঠান্ডা হয়ে গেল। সে নিশ্চিত হয়ে গেল, কাইসি জানে যে সে-ই একসময় ইজেকিয়েল রোমানিকে বদলে নিয়েছিল।
কিন্তু তুমি কি ভাবছ আমি ভয় পাব? অ্যালেইসা মনে মনে ঠান্ডা হাসল, আর মধ্যম মাত্রার গলায় জিজ্ঞেস করল, “অ্যালেইসা কে?”
সঙ্গে সঙ্গে সেরাফিনা ঘুরে তাকালেন, এবং কাইসির শক্ত হয়ে যাওয়া মুখের দিকে দৃষ্টি স্থির করলেন।
কৌতুক ভেবেছ নাকি? তখন বুড়োটা গোপনে এক হিপনোটিস্ট ডেকে আমাকে সম্মোহিত করিয়েছিল, যাতে আমি বিশ্বাস করি আমি ইজেকিয়েল রোমানি। আমি যদি দানব না হতাম, তবে ওদের কাজ সারা হয়ে যেত… তুমি বোধহয় এই কথা জানো না?
এত বছর ধরে আমি হোপ সাহেবের শিক্ষা মেনে সাবধানে মানুষের ছদ্মবেশ ধরে রেখেছি, আর শুরুতেই যে এত বড় ফাঁদে পড়েছে, সে তো তুমি। অ্যালেইসা মনে মনে তির্যক বিস্ময় প্রকাশ করল।
সে আর কাইসির সাহায্যপ্রার্থী দৃষ্টির দিকে ফিরল না। ঘুরে নিজের ঘরে গিয়ে সাজ খুলে, স্নান সেরে নিল।
এই ফাঁকে বাইরে থেকে হঠাৎ থেমে যাওয়া এক চিৎকারের অর্ধেক ভেসে এল; সে যেন কিছুই শোনেনি।
গথাম সত্যিই দানবদের স্বর্গ… স্লিপওয়্যার পরে বিছানায় গা এলিয়ে দিয়ে অ্যালেইসা আরাম করে গভীর শ্বাস নিল। সে অনুভব করল, তার শক্তি অবিরত ধীরে ধীরে বাড়ছে। একই সঙ্গে তার মনে গোপন উত্তেজনাও ছিল—হয়তো গথামে বেশিদিন থাকলে, সে আরও শক্তিশালী হয়ে নিজেই চিপটা বের করে ফেলতে পারবে?
তবে দু’হাতে দু’দিকই ধরতে হবে। নির্ভরযোগ্য কোনো বিজ্ঞানীকেও খুঁজে বের করা দরকার, এত কষ্টে যখন সেই বুড়োর নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্তি পাওয়া গেছে… অ্যালেইসা পাশ ফিরল, আর গুমিয়ে পড়ল।
……
“ন্যায় আমাদের থেকে দূরে, ন্যায়বিচার আমাদের নাগাল পায় না। আমরা আলোর প্রত্যাশা করি, কিন্তু তা অন্ধকার; আমরা দীপ্তির আশায় থাকি, কিন্তু আমরা অন্ধকারেই চলি।”
“সব দুঃখকষ্টে তিনি আমাদের সান্ত্বনা দেন, যাতে ঈশ্বরপ্রদত্ত সান্ত্বনা দিয়ে আমরা নানাবিধ কষ্টে পতিতদের সান্ত্বনা দিতে পারি।”
“তিনি অতিশয় মহাদুর্যোগময় মৃত্যুর কবল থেকে আমাদের উদ্ধার করেছেন, এখনও উদ্ধার করবেন…”
……
ঝাপসা ঘোরের মধ্যে অ্যালেইসা চোখ খুলল।
সে গড়াগড়ি দিয়ে উঠে বসল, আর দেখল, সে আর নিজের আগের শোবার ঘরে নেই।