১৪ বার্গার
আইলেসা গথাম বিশ্ববিদ্যালয়কে যে দিকে দেখেন সবই ভাল লাগে। নিজের ব্যায়ামের কথা বলে সে সেরাফিনা দ্বারা নিয়োজিত গাইডকে অস্বীকার করে, ফোনে সংরক্ষিত মানচিত্র দেখে এখানে সেখানে ঘুরে বেড়ায়, আর সেরাফিনা চুপচাপ তার পিছু পিছু চলে, তার কর্মকাণ্ডে কোনো মন্তব্য করে না।
গথাম বিশ্ববিদ্যালয় একটি উপকূলীয় ছোট দ্বীপে অবস্থিত, রবার্ট এইচ কেইন স্মরণীয় সেতুর মাধ্যমে গথাম শহরের কেন্দ্রে সংযুক্ত, তবে এটি দেয়াল ঘেরা কোনো সাধারণ স্কুল নয়, বরং শহরের অন্যান্য ভবনগুলোর মাঝে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, যেখানে বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রছাত্রী ছাড়াও অনেক বাসিন্দা থাকে, যেন গথাম শহরের একটি শিক্ষামূলক পরিবেশ সমৃদ্ধ এলাকা।
শুধুমাত্র এক সপ্তাহ বাকি থাকতেই বিশ্ববিদ্যালয়ে অনেক ছাত্রছাত্রী সক্রিয়, বাণিজ্যিক রাস্তাগুলোও জমজমাট হয়ে উঠেছে। আইলেসা নির্বিঘ্নে হাঁটছে, ড্রাই ক্লিনার, ইলেকট্রনিক্স দোকান, পোশাকের দোকান পেরিয়ে, ক্যাফে, বার এবং পার্টি হলে গেছে, ছোট পার্ক, কৃত্রিম হ্রদ ও গ্রন্থাগার অতিক্রম করে মুক্ত বাতাস শ্বাস নিচ্ছে।
মধ্যাহ্নের সময়, একটি বার্গার রেস্তোরাঁর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়, আইলেসা আঙুল ঠুকিয়ে বলল, “আমরা এখানে মধ্যাহ্নভোজন করি?”
“আমি এই প্রস্তাবে সহমত নই, যিশাইয়া স্যার।” সেরাফিনার নির্লিপ্ত কণ্ঠে, যা একটু স্বপ্নভঙ্গ হওয়া আইলেসাকে দ্রুত বুঝিয়ে দিল সে কার সাথে হাঁটছে, “এই খাবারগুলি স্বাস্থ্যকর নয়।”
আইলেসা জোর করে কিছু বলার চেষ্টা করল, তখন সেরাফিনা সুর একটু নরম করে বলল, “তবে, আপনি চাইলে মাঝে মাঝে নিজেকে একটু ছাড় দেওয়া যায়।”
আইলেসা একটু বিস্মিত।
সেরাফিনা বার্গার রেস্তোরাঁর কাঁচের দরজায় পৌঁছে তার জন্য দরজা খুলে দিল।
আইলেসা অবাক হয়ে থাকা সত্ত্বেও শরীর স্বাভাবিকভাবেই ভিতরে ঢুকল।
রাস্তার পাশে বসে আইলেসা সেরাফিনার দক্ষ আচরণ অনুকরণ করে বার্গার হাতে নিল, দ্বিধান্বিত হয়ে ছোট এক কামড় নিল।
মেইড প্রধান এই ধরনের খাবারে অপরিচিত নন বলে মনে হয়, সে সতর্ক করল, “যিশাইয়া স্যার, আপনার বার্গারের বেকন প্রায় পড়ে যাচ্ছে।”
আইলেসা হাত তাড়া তাড়া করল, তার দীর্ঘদিনের শিষ্টাচার তাকে বাধা দিল বেকন হাতে ধরে ভিতরে ঠেলে দেওয়ার বা মুখে নিয়ে খাওয়ার মতো কাজ করতে।
সেরাফিনা যেন একটা নিশ্বাস ফেলল, নতুন ভাজা আলুর ফ্রাই তুলে নিয়ে নিখুঁতভাবে বেকনটি আবার তার জায়গায় ঠেলে দিল।
“দয়া করে একটু শক্ত করে ধরুন, যিশাইয়া স্যার।” সেরাফিনার মুখমণ্ডল শান্ত, যেন কোনো আবেগ তাকে স্পর্শ করতে পারেনি, “আপনার আঙ্গুল নিচে ধরে স্থির করুন, যাতে খাওয়ার সময় বেকন আবার সরে না যায়, হ্যাঁ, ঠিক এভাবেই।”
আইলেসা বার্গারটি শক্ত করে ধরল, সেরাফিনা নামের বার্গার আবার হাতে নেওয়া তাকে এক নজর দেখে, চোখ বন্ধ করে সিনেমার রোড মুভির নায়কদের মতো বড় করে মুখ খোলার ভান করে এক বড় কামড় নিল।
সেরাফিনা কখনো কঠোর ছিলেন, আজ তিনি তাকে ডাঁটলেন না।
চোখ খুলে আইলেসা আবার সেরাফিনার দিকে সন্দেহের চোখে তাকাল, দেখল সে জানালার বাইরে তাকিয়ে আছে, চোখে যেন কিছু অস্পষ্ট ভাব।
জানালা? আইলেসা তাকাল বাইরে।
সাধারণ শহুরে দৃশ্য, পথচারীরা চলাফেরা করছে, দুইটি একরকম দেখতে ছোট মেয়ে হাত ধরে রাস্তার এক পাশের পেস্ট্রি দোকান থেকে বেরিয়ে হাসতে হাসতে দূরে দৌড়াচ্ছে।
ছোট দুই মেয়ের ধীরে ধীরে দূরে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে সেরাফিনা তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল।
সে কি ওই দুই মেয়েকে দেখছিল? আইলেসা ভাবল, সে কি ভাবছে? রে, ওই দুই মেয়ে কি তার হত্যার লক্ষ্য?
হয়তো আজকের সেরাফিনার ছাড়পত্র তাকে সাহস দিয়েছে, আইলেসা জিজ্ঞেস করল, “ওই দুই মেয়ের কী বিশেষ কিছু আছে?”
ভয়ঙ্কর নীরবতা।
আইলেসা তার প্রশ্নের জন্য অনুতপ্ত হতে শুরু করার সময়, সেরাফিনা অপ্রত্যাশিতভাবে মুখ খুলল।
“আমি শুধু আমার বোনকে মনে পড়ল।” সেরাফিনা অনুভূতিহীন সুরে বলল।
সেরাফিনার বোন আছে? এটা তার প্রথম শুনা...
“তাঁর নাম অ্যানিটা।” সেরাফিনার সুর অতিরিক্ত শান্ত, যেন নিজের পরিবারের কথা বলছে না, “সে মারা গিয়েছে।”
এটাই সেরাফিনার প্রথমবার আইলেসার সাথে নিজের ব্যাপারে কথা বলা। আইলেসা মনোযোগ দিয়ে শোনার চেষ্টা করল।
সেরাফিনা জানালার বাইরে তাকাল, মনে হচ্ছিল সে এখনো হাত ধরাধরি করে দূরে দৌড়ানো ছোট ছোট মেয়েদের পিছনে তাকিয়ে আছে, “বারো বছর আগে, আমি নিজে হাতে তাকে হত্যা করেছিলাম।”
এটা কি আমাকে সতর্ক করছে? আমি বোনকেও মারেছি, তোমাকে নিয়ে কোমল হব না?
আইলেসা মনে করল এটা এতো সহজ নয়, কারণ এটা তার প্রথমবার দেখা সেরাফিনার শান্ত চোখে কিছুটা ঝড় বইছে।
অপেক্ষা করো, বারো বছর আগে?
সেটা তো সেই সময় যখন সে রোমানি পরিবারের হাতে ধরা পড়েছিল।
আইলেসা চিন্তা শেষ করতেই সেরাফিনা দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, আবার শান্ত হয়ে গেল—যদিও সে আগে তেমন কোনো আবেগ দেখায়নি।
হঠাৎ সেরাফিনার চোখ ঠান্ডা হয়ে গেল।
আইলেসা সেই ঘাতক দৃষ্টিতে একটু সঙ্কুচিত হল, ভেবেছিল সেরাফিনা তাকে এখুনি মেরে ফেলবে। সে ছায়ার জাদু তৈরি করতে শুরু করল, কিন্তু সেরাফিনা চোখ নামিয়ে নিল।
“যিশাইয়া স্যার।” সেরাফিনা কানে থাকা অদৃশ্য ইয়ারমাইক চাপ দিল, “মাফ করবেন, আমাকে একটু বিদায় নিতে হবে।”
“আরে? তুমি কোথায় যাচ্ছ?” আইলেসা অবিশ্বাসে জিজ্ঞেস করল।
“শৌচাগার।”
সেরাফিনা এমন বলেই দোকানের বাইরে চলে গেল, এক মুহূর্তের মধ্যেই তার চোখের আড়াল থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
শৌচাগার? আইলেসা বিশ্বাস করল না।
রোমানি পরিবারের গথামে কোনো ব্যবসায় সমস্যা হচ্ছে? আইলেসা অনুমান করল। কিন্তু এখন পর্যন্ত রোমানি পরিবারের গথামে বড় কোনো লেনদেন মাত্র একটি, সেটা হলো ব্ল্যাক মাস্ককে দেওয়া ‘সতর্কতা’।
এত বড় পরিমাণ অস্ত্রশস্ত্র পেতে সবাই পারে না, তাছাড়া আইলেসার জানা মতে, এগুলো সাধারণ মালামাল নয়, বরং সরাসরি সামরিক বাহিনীর গোপন লেনদেন থেকে আসা উন্নত প্রযুক্তির অস্ত্র, যা তিনটি বড় মালবোঝাই জাহাজকে যুদ্ধজাহাজে রূপান্তর করতে সক্ষম।
আর যথেষ্ট তথ্য থাকা আইলেসা জানে, ব্ল্যাক মাস্ক এর বেশির ভাগ অস্ত্র বিক্রি করবে অজ্ঞাত পরিচয়ের কাউটাহল বিচারপতিদের, কিছু নিজের গোষ্ঠীকে সশস্ত্র করার জন্য, যেন ব্যাটম্যান আবার তাদের ব্যবসা নষ্ট করতে না পারে, বাকি সামান্য অংশ কালোবাজারে বিক্রি হবে।
আসলে, এটি কাউটাহল বিচারপতিদের মধ্যে সামগ্রী আদান প্রদান, রোমানি পরিবারের গথামের অন্যান্য কাউটাহল সদস্যদের জন্য ‘সতর্কতা’, ব্ল্যাক মাস্ক শুধু একটি অজ্ঞাত মধ্যস্থতাকারী, যার মাধ্যমে সে কিছু সুবিধা পেয়েছে।
আইলেসা পরিকল্পনা করছিল এই অস্ত্র থেকে কিছু নিজের জন্য চুরি করে ব্যবস্থা নেবে।
এখনো অস্ত্র ব্ল্যাক মাস্কের হাতে, পরবর্তী ধাপে যায়নি, তাহলে ওখানে কোনো সমস্যা? হয়তো ওই দুর্ভাগা স্পেকটারের জন্য?
এই ভাবনা থেকে আইলেসার মুখে বার্গারের স্বাদ আরও বাড়ল।
রোমানি পরিবারের দুষ্ট কাণ্ড মানেই তার নিজের ভাগ্য!
আইলেসা বড় বড় কামড় নিয়ে বার্গার ও ফ্রাই শেষ করল, কোলার খালি করে খুশি হয়ে ডকার দিল, তারপর সেরাফিনার অপেক্ষা না করে সরাসরি বার্গার দোকান থেকে বেরিয়ে পড়ল।
মালিক ছাড়া চাকরচারীর অপেক্ষা করার কোনো কারণ নেই, আর সেরাফিনার কাছে তার অবস্থান ট্র্যাকিং আছে, কিছুটা স্বাধীনতা গ্রহণ করা অতিরিক্ত নয়।
এটাই তার প্রথমবারের মতো নিজে ঘুরাঘুরি। আইলেসা চারপাশ দেখে সবকিছু নতুন মনে হল, এক রাস্তা পেরিয়ে তার হাতে এখন চকলেট আইসক্রিমের কন, আর একটি মিষ্টি ক্রেপ।
নিজের ব্যক্তিগত টাকায় কেনা।
সেরাফিনা ফিরে আসার আগেই খেয়ে ফেলতে হবে... আইলেসা আইসক্রিম খেতে খেতে একটি স্মারক দোকানে ঢুকল।
ক্রিসমাস স্নোবল? ঝাঁকানো হলো। ছোট প্রাণীর শিকল? ছুঁইছুঁই করল। রঙিন ইলাস্টিক ব্যান্ড আর হেয়ার ক্লিপ? চেষ্টা করল।
দোকানে অন্য কেউ নেই, কেবল একটি বুড়ো লোক কাউন্টারের পেছনে ঘুমিয়ে আছে, আইলেসা চকলেট আইসক্রিম খেয়ে শেষ করল, ক্রেম ক্রেপের ব্যাগ হাতে নিয়ে দোকানে ঘোরাফেরা করল।
একটি ভাগ্যবান দড়ির ব্রেসলেট হাতের কব্জিতে পরার সময় হঠাৎ বাইরে ছোট্ট একটি চিৎকার শুনতে পেল।
চিৎকারটি খুবই শিশুসুলভ, মনে হচ্ছে কোনো শিশুর।
কি ঘটল? আইলেসা বাইরে দৌড়াতে চাইল, কিন্তু কাউন্টারের বুড়ো লোক চিৎকার করে বলল, “হে, ছেলেটা, তুমি এখনো টাকা দেয়নি!”
বুড়ো লোকটি বাইরে চিৎকারে মোটেই উদ্বিগ্ন নয়, মনে হচ্ছে সে এদের সাথে অভ্যস্ত।
এটাই কি গথামের দৈনন্দিন? আইলেসা হাতের ব্রেসলেট দেখল, দাম আন্দাজ করে বড় একটি নোট রেখে দোকান থেকে বেরিয়ে গেল।
দোকান থেকে বেরিয়ে সে দেখল রাস্তার শেষ প্রান্তের পার্কে বড় বড় লতা গাছের মতো বেড়ে উঠেছে, চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে মানুষ ধরে ফেলছে।
আইলেসা অবাক।
কি বুদ্ধিমান লতা? অপেক্ষা করো, লতা?
মাথায় ঝলমল করে গথামের পাগল অপরাধীদের তথ্য ভেসে উঠল, দ্রুত এক লক্ষ্য নির্ধারণ করল।
টক্সিক ভাইন!
অল্পক্ষণের আগে বার্গার রেস্তোরাঁর জানালার বাইরে দেখা ছোট দুই মেয়ে আইলেসার দিকে ছোট ছোট পা নিয়ে দৌড়াচ্ছে, মুখে আতঙ্ক, আগের চিৎকার যেন তাদেরই।
দৌড়াতে দৌড়াতে একজন মেয়ের পা আটকে পড়ল, মুখ নিচে পড়ে গেল।
আইলেসা লতা যা বারবার দৌড়াচ্ছে, মানুষ ধরে মাটিতে ফেলে দিচ্ছে তাকিয়ে দেখল, তারপর সেই ছোট ছোট মেয়েদের দিকে তাকিয়ে দাঁত চেপে ধরল, ক্রেপের ব্যাগ ফেলে দিয়ে তাদের দিকে ছুটল।
“ফ্রস! ফ্রস! দ্রুত উঠে পড়ো...”
“ফ্রেয়ার, আমি, আমি আর দৌড়াতে পারছি না...”
আইলেসা লক্ষ্য করল, তাদের উপরে থাকা বিজ্ঞাপন ফ্লেক্স লতার আঘাতে ঝাঁকানো হচ্ছে, পড়ে যেতে বসেছে।
লুকোতে পারল না, আইলেসা শক্তি দিয়ে মাটিতে ঠেলা মেরে লাফ দিল, “সাবধান—”
ধাক্কা!
বিজ্ঞাপন ফ্লেক্স পিছনে পড়ল, ভারী ওজন তার পিঠে পড়ল।
“—যিশাইয়া স্যার!”
তীব্র চিৎকারের মতো আওয়াজ। সেরাফিনার কণ্ঠ।
দুর্ভাগ্য। সেরাফিনা এলো কেন?
আমি কি তার সামনে সেই ঘটনার সাক্ষী হলাম?
এই অবস্থায় আমি ঠিকঠাক বের হলে সে সন্দেহ করবে?
আইলেসার মাথায় নানা চিন্তা এল, শেষে কিছুই করার মন হল না।
এই মুহূর্তে, হালকা লাল আলো ছড়ানো একটি জাদুকরী ঢাল তার ত্বকের ওপর ছেয়ে পড়ল, আঘাতের বেশিরভাগ শক্তি কমিয়ে দিয়েছে।
এটি ল্যাবিরিন্থের জাদু, নরকীয় ঢাল।
বিজ্ঞাপন ফ্লেক্স সরানোর সঙ্গে সঙ্গে লাল আলো অদৃশ্য হয়ে গেল।
“যিশাইয়া স্যার!” সেরাফিনা কষ্টসহকারে ভারী বিজ্ঞাপন ফ্লেক্স উঠিয়ে বলল, “আপনি—”
তার কথাটি হঠাৎ থেমে গেল।
কারণ আইলেসা পুরোপুরি সুস্থ এবং কিছুটা হতবুদ্ধি মনে হচ্ছে।
“সেরাফিনা?” আইলেসা অভিনয় করে বিভ্রান্ত মুখভঙ্গি করল, “এই বিজ্ঞাপন ফ্লেক্স তো খুব হালকা...”
সেরাফিনা ফ্লেক্স দেখে কিছু বলতে পারল না, কারণ এটিতে লোহার কাঠামো ছিল।