১৫ তাস খেলা
পৃষ্ঠা (১/৩)
রাস্তার শেষপ্রান্তে উন্মত্তভাবে নাচতে থাকা লতাগুল্মের ওপর বাদুড়-বিমান থেকে বিপুল পরিমাণ আগাছানাশক ছিটিয়ে দেওয়া হচ্ছিল।
রেড রবিন চিন্তামগ্নভাবে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। তার মনে তখনও ভেসে উঠছিল ইজেকিয়েল রোমানির সেই দৃশ্য—দুই ছোট মেয়ের দিকে নির্ভয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে নিজের শরীর দিয়ে তাদের বিজ্ঞাপনের বিলবোর্ডের আঘাত থেকে রক্ষা করার দৃশ্যটি।
তাহলে কি ইজেকিয়েল রোমানি আসলে একজন ভালো মানুষ? না, সাবধানতার জন্য ওই দুই ছোট মেয়ের পরিচয় তাকে খুঁজে বের করতেই হবে…
সে মনোযোগ বিষকন্যার দিকে সরিয়ে নিল। গথাম বিশ্ববিদ্যালয়ে অনুপ্রবেশ করা বিষকন্যা কী কারণে উত্তেজিত হয়েছে কে জানে, হঠাৎ নির্বিচারে অন্যদের ওপর হামলা শুরু করেছে। বীকন আর রবিন ইতিমধ্যে তার সঙ্গে লড়ছে। তাকে খুব একটা সুস্থির মনে হচ্ছে না…
“ওর বয়স একটুও বাড়েনি!” লতাগুল্মের মাঝখান থেকে বিষকন্যা চিৎকার করে উঠল, “আমার মতোই! একটুও—”
এলাইসা তার অসাধারণ শ্রবণশক্তির সাহায্যে কেবল ওই কথাটুকুই শুনতে পেল।
সেরাফিনার সঙ্গে অপেক্ষাকৃত নিরাপদ জায়গায় পালিয়ে আসার পর সেরাফিনা তার কোলে থাকা যমজ মেয়েদুটিকে নামিয়ে দিল।
“ফ্লোস! ফ্লেয়ার!” পাশ থেকে এক আতঙ্কিত নারীকণ্ঠ ভেসে এল।
তারা ঘুরে তাকিয়ে দেখল, বেকারির পোশাক পরা এক নারী ছুটে আসছেন।
দুই যমজ ছোট মেয়ে কান্নাজড়িত কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল, “মা!”
“ধন্যবাদ, ধন্যবাদ তোমাদের…” বেকার নারী নিজের সন্তানদের জড়িয়ে ধরে একের পর এক সেরাফিনা ও এলাইসাকে ধন্যবাদ জানাতে লাগলেন, “আমার মেয়েদের বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ…”
সেরাফিনার নির্বিকার মুখের দিকে তাকিয়ে এলাইসা ইতস্তত করে বলল, “ধন্যবাদ দেওয়ার দরকার নেই, মহাশয়া। ওদের নিয়ে বাড়ি ফিরে যান। এখনো সত্যিকারের নিরাপদ হয়নি।”
তারা চলে যাওয়ার পর সেরাফিনা নির্বিকার মুখে জিজ্ঞেস করল, “কেন?”
এলাইসার বুক ধক করে উঠল। সে জানত, এবার শুরু হচ্ছে।
“কনিষ্ঠ প্রভু ইজেকিয়েল, আপনি এমনটা কেন করলেন?” সেরাফিনা চোখ তুলে এলাইসার দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি ছিল গভীর, “আপনি মারা যেতে পারতেন।”
এলাইসা চোখ দুবার বন্ধ করে জোর করে নিজেকে নির্দয় মানুষের অবস্থায় ফিরিয়ে আনল।
এতে তার নিজের বিচারবুদ্ধি অটুট রাখতে সুবিধা হয়।
“আমি জানি না।” এলাইসা শান্তভাবে মৃদু তিক্ত হাসি ফুটিয়ে বলল, “তখন এত কিছু ভাবার সময়ই পাইনি। শরীর নিজে থেকেই নড়ে উঠেছিল।”
সেরাফিনা কিছুক্ষণ নীরবে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
“আপনার অন্তর ভালো, কিন্তু সেটা কোনো ভালো বিষয় নয়।” অবশেষে সে বলল, “তাহলে আপনি আহত হলেন না কেন?”
“আমি জানি না…” এলাইসা শান্তভাবে, অত্যন্ত স্বাভাবিক এক বিভ্রান্তির অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলল, “তখন আমার মনে হচ্ছিল, আমার ক্রুশটা গরম হয়ে উঠেছে…”
এলাইসা জামার কলার থেকে গলায় পরা ক্রুশের লকেটটি বের করে হাতের মুঠোয় ধরল, “এটা বাবা আমাকে জন্মদিনে উপহার দিয়েছিলেন… হয়তো প্রভুর আশীর্বাদ।”
সে ক্রুশটি শক্ত করে চেপে ধরে নিচুস্বরে প্রার্থনা করতে লাগল।
সেরাফিনা নীরবে তাকিয়ে রইল। সে বিশ্বাস করেছে কি না বোঝা গেল না। কিছুক্ষণ পর সে আবার জিজ্ঞেস করল, “আপনার কবজিতে ওটা কী?”
স্মারকসামগ্রীর দোকান থেকে কেনা দড়ি দিয়ে বোনা একটি ব্রেসলেট।
“এ… এটা আমি তোমাকে দিতে চেয়েছিলাম।” এলাইসা জানত, এতে সন্দেহ জাগতে পারে। তাই তাড়াতাড়ি ব্রেসলেটটি খুলে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে সেরাফিনার দিকে বাড়িয়ে দিল, “স্মারকসামগ্রীর দোকান থেকে কিনেছিলাম… মনে হয়েছিল এটা তোমার সঙ্গে খুব মানাবে, তাই কিনে ফেলেছি।”
সৌভাগ্যক্রমে, দড়ির ব্রেসলেটটিতে সাজসজ্জার জন্য একটি ছোট ধাতব ক্রুশ ঝোলানো ছিল।
ক্রুশটি দেখে সেরাফিনার অভিব্যক্তি সামান্য নরম হয়ে এল। সে ব্রেসলেটটি নিয়ে পকেটে রেখে দিল।
“উপহারের জন্য ধন্যবাদ, কনিষ্ঠ প্রভু ইজেকিয়েল। চলুন, আমরা ফিরে যাই।”
এলাইসা জানত, ফিরে গিয়ে ব্রেসলেটটি নিশ্চয়ই বারবার পরীক্ষা করা হবে। এমনকি কোন কারখানায় এটি তৈরি হয়েছে, সেটিও হয়তো খুঁজে বের করা হবে।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
তবে ওটা সত্যিই ছিল একটি সাধারণ ব্রেসলেট। যতই খোঁজ করা হোক, কোনো সমস্যা বের করা সম্ভব নয়।
————————
গথাম বিশ্ববিদ্যালয়ের ঘণ্টাঘরের দক্ষিণ পাশে অবস্থিত গবেষণাভবনের ভেতরে।
অন্ধকার করিডরের নজরদারির অদৃশ্য কোণে হঠাৎ শূন্য থেকে একটি চেক শার্ট পরা কিশোরের অবয়ব গড়ে উঠল।
“প্রায় মেরেই ফেলেছিল!” কিশোরটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, “ভাবতেই পারিনি, পামেলা আমাকে চিনে ফেলবে। আহা, যেদিকেই যাই, কেন এমন সব ঘটনার মধ্যে পড়ি কে জানে! ভালো হয়েছে, ওই মুখোশধারী নায়কেরা তাড়াতাড়ি এসে পড়েছিল।”
এরপর সে হালকা পায়ে নিজের গবেষণাগারে ফিরে গেল এবং ভেতরের কক্ষে ঢুকল।
“আরে? তোমরা সবাই একসঙ্গে জড়ো হয়ে কী করছ?”
“এই! তোমরা! সব পরিষ্কার করে বলো! ও অজ্ঞান হয়ে গেল কীভাবে?”
————————
সেই রাতে, লাল ও কালোর মিশ্রণে গড়া প্রাসাদের ভেতর ঘন অন্ধকার হঠাৎ শূন্য থেকে উঠে এসে একের পর এক অবয়বে জমাট বাঁধল।
সেরাফিনা তার শরীর পরীক্ষা করে নিশ্চিত হয়েছিল যে সে আহত হয়নি। তাই এলাইসা সেখানে পৌঁছানোর সময় অন্যরা সবাই ইতিমধ্যে এসে গিয়েছিল এবং সভার টেবিল ঘিরে তাস খেলছিল।
কী তাস? এলাইসা কাছে গিয়ে দেখল, ভেড়ার চামড়া কেটে বানানো তাসের গায়ে হাতে লেখা রং ও সংখ্যা।
টেবিলের ওপর ছড়িয়ে ছিল অসংখ্য তাস। একই রঙের সংখ্যাগুলো পরপর সাজিয়ে অন্তত তিনটি করে একত্র করা হয়েছে, আবার একই সংখ্যার ভিন্ন রঙের তাসও অন্তত তিনটি করে একসঙ্গে রাখা হয়েছে।
“এটা কী ধরনের তাস?” এলাইসা নিজের চেয়ার টেনে বসে কৌতূহলীভাবে জিজ্ঞেস করল।
“এটা রামি, একে ইসরায়েলি মাহজংও বলা হয়।” চ্যাপন উৎসাহের সঙ্গে বলল, “খেলবে? মাথা খাটাতে হয় কিন্তু!”
“বেশ তো।”
এলাইসার তাড়া ছিল না। সবাইকে এত মনোযোগ দিয়ে খেলতে দেখে সে বুঝে গেল, আজ রাতের অনুসন্ধান কিছুক্ষণের মধ্যে শুরু হওয়ার নয়।
তারপর এলাইসা সবার সঙ্গে সারা রাত মগ্ন হয়ে রামি খেলল, ভোর হওয়া পর্যন্ত।
ঘুম থেকে উঠে সারারাত দ্রুত কাজ করা মাথায় হাত বুলিয়ে এলাইসা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই খেলাটি সত্যিই দারুণ মজার। একই সঙ্গে সে নিজেকে সামলাতে না পেরে ফোন বের করে রামি নামের এই খেলাটি খুঁজে দেখল।
এই খেলাটি এত জনপ্রিয়? রামি খেলার ক্লাবও আছে, এমনকি আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতাও?
না, এটা চলবে না। সবার সঙ্গে বসে খেলা খেলতে ভালো লাগলেও এভাবে আর মগ্ন থাকা যাবে না। আগামীকাল রাতে অবশ্যই মৃত্যুর পথে অনুসন্ধান করতে যেতে হবে!
তারপর তার মনে পড়ল, রাতে ঘুমোতে যাওয়ার আগে সে পকেটে দুটো মিষ্টি রেখেছিল। কিন্তু রামিতে এমন ডুবে গিয়েছিল যে সেগুলো সঙ্গে নিয়েছে কি না, তা দেখাই হয়নি…
খেলায় মগ্ন হয়ে কাজের ক্ষতি করা ঠিক নয়! এলাইসা মনে মনে নিজেকে তিরস্কার করল।
তবে এতজনের সঙ্গে একসঙ্গে খেলা খেলা তার জীবনে সত্যিই এই প্রথম। অসাবধানতায় একটু বেশিই…
গতকাল দুর্ঘটনা ঘটেছিল বলে আজ সেরাফিনা তার সব কাজ বাতিল করে এলাইসাকে অ্যাপার্টমেন্টে রেখে ভালোভাবে বিশ্রাম নিতে দিল।
আজ সেরাফিনার দৃষ্টি স্বাভাবিকের চেয়েও বেশি শীতল মনে হচ্ছিল।
ক্যাথি ভয়ে কাঁপছিল। ওই বুড়ি মহিলার কী হয়েছে, সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না। সে মেঝে একবারের পর একবার মোছার পর ফল কেটে একটি থালা সাজিয়ে যত্ন করে এলাইসার সামনে এনে রাখল, তারপর নিজের ঘরে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।
এলাইসারও আর সহ্য হচ্ছিল না। শেষ পর্যন্ত সে জিজ্ঞেস করেই ফেলল, “সেরাফিনা? তোমাকে খুব অসন্তুষ্ট মনে হচ্ছে।”
“…গত রাতে ব্যাটম্যান আমাদের গোপন যোগাযোগপথগুলোর একটিতে হানা দিয়েছিল।” অবশেষে সেরাফিনা মুখ খুলল, “ওই নির্বোধ কালোমুখো মুখোশধারী আমাদের তথ্য ফাঁস করেছে। সময়মতো প্রমাণ মুছে ফেলা না গেলে হয়তো পুরো বাণিজ্যপথই ক্ষতিগ্রস্ত হতো।”
“ওহ? কীভাবে তথ্য ফাঁস করল?” এলাইসা কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “সে কি আমাদের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে?”
সেরাফিনা গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে ছাড়ল, “না… এটা একটা দুর্ঘটনা ছিল। তবে শুনেছি, সম্প্রতি কালোমুখো মুখোশধারী ভীষণ দুর্ভাগ্যের মধ্যে আছে। সে যা-ই করতে যাচ্ছে, কিছুই ঠিকঠাক হচ্ছে না।”
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“কালোমুখো মুখোশধারী সম্প্রতি দুর্ভাগ্যের মধ্যে আছে?” এলাইসা বিস্ময়ভরা ভান করে ভ্রু তুলল। তারপর বুকে ক্রুশচিহ্ন এঁকে বলল, “অবিশ্বাসীরা আশীর্বাদ পায় না। আশা করি সে একদিন তা বুঝতে পারবে এবং আমার প্রভুর শরণ নেবে।”
“হ্যাঁ।” সেরাফিনাও বুকে ক্রুশচিহ্ন আঁকল, “ঈশ্বরের প্রশংসা হোক।”
“আমরা কি মাঝখান থেকে কিছু করতে পারি?” এলাইসা সুযোগ বুঝে বলল, “পরিবারের যাজককে দিয়ে তার বাপ্তিস্মের ব্যবস্থা করা যায় না? সত্যিকারের বাপ্তিস্ম—যদি আমরা এই ব্যাপারটা মিটিয়ে দিতে পারি, তবে সে নিশ্চয়ই প্রভুর একনিষ্ঠ ভক্ত হয়ে উঠবে।”
তার ওপর রোমানি পরিবারের কাছে সে একটি ঋণীও হয়ে থাকবে।
পরিচারিকাদের প্রধান কিছুক্ষণ গভীরভাবে চিন্তা করল। তারপর এলাইসার প্রস্তাবের প্রশংসা ও অনুমোদন জানিয়ে সেটির ব্যবস্থা করতে শুরু করল।
মনে হচ্ছে তার রাগ কিছুটা কমেছে… এলাইসা মনে মনে ভাবল। তারপর ভান করে উচ্চতর গণিতের পাঠ্যবই উল্টাতে লাগল।
————————
আজ তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে লাল ও কালোর প্রাসাদে এসে পৌঁছানো এলাইসা সবার তাস খেলার উদ্যোগ থামিয়ে দিল—এটাই ছিল পতনের সূচনা।
“আমাদের মৃত্যুর পথটা গিয়ে দেখে আসতে হবে!” এলাইসা গম্ভীরভাবে বলল, “তারপর সময় থাকলে পতনের পথেও যাব। দেখি, ওই পাথরের মূর্তিটাকে হারাতে পারি কি না!”
অ্যাবসিন্থ একবার কুঁই কুঁই করে ডেকে হাত-পা চালিয়ে দৌড়ে এসে এলাইসার পায়ে গা ঘষতে লাগল।
“গত রাতে কে খেলতে খেলতে আর থামতেই চাইছিল না?” মারিস নাক সিটকাল।
সে তো আমি… এলাইসা লজ্জায় ভাবল।
“যাই হোক, আমাদের গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে!” এলাইসা গলা খাঁকারি দিল, “তাস তো যেকোনো সময় খেলা যাবে।”
“তোমাকে বেশ উদ্বিগ্ন মনে হচ্ছে, এলাইসা।” খেলার মধ্যেই তার সঙ্গে বেশ ঘনিষ্ঠ হয়ে ওঠা লাইভাশা নিজের শুঁড় দিয়ে এলাইসার গাল স্পর্শ করল, “বাস্তব জীবনে কি কোনো সমস্যায় পড়েছ? আমাদের সাহায্য দরকার?”
“তা… তেমন কিছু নয়।” এলাইসা একটু ইতস্তত করল। অল্পদিনের পরিচিত এই সঙ্গীদের বিশ্বাস করা উচিত কি না, সে এখনো বুঝে উঠতে পারেনি, “আমি সত্যিই এমন এক দুরবস্থায় আছি, যেখান থেকে পালানো কঠিন। তাই যত বেশি সম্ভব কিছু বিকল্প ব্যবস্থা প্রস্তুত রাখতে চাই…”
“আগে বলোনি কেন?” চ্যাপন তার ডানা দিয়ে এলাইসার মাথায় আলতো করে আঘাত করল, “আগে বললে আমার অসাধারণ বুদ্ধি খাটিয়ে তোমার জন্য একটা উপায় ভাবতে পারতাম।”
তুমি যদি এতই বুদ্ধিমান হও, তাহলে মৃত্যুর পথের ‘ভালোবাসার জন্য’ নামের ঘরটির গোপন রহস্য খুঁজে পেলে না কেন? এলাইসা মনে মনে বিদ্রূপ করল।
বুদ্ধির ব্যাপারে এলাইসার মধ্যে সবসময়ই সামান্য অহংকার ছিল। যারা তাকে দেখেছে, সবাই তার মেধার প্রশংসা করেছে। তাই তার মনে সবসময় এই ধারণাই ছিল—সে যে উপায় ভাবতে পারে না, অন্য কেউও নিশ্চয়ই তা ভাবতে পারবে না।
এই কারণেই সে কখনো অন্যের পরামর্শ নেওয়ার কথা ভাবেনি। তার ওপর নিজের শরীরের গোপন কথাটি সে কাউকেই বলতে পারবে না। তার আশপাশের যে-কেউ আবার ডমিনিকের পাঠানো লোক হয়ে তাকে যাচাই করতে পারে।
সময়ের সঙ্গে সঙ্গে এটি প্রায় তার চিন্তার অভ্যাসে পরিণত হয়েছিল।
“চ্যাপন ঠিকই বলেছে, এলাইসা।” এবার নাইরনও মুখ খুলল, “তুমি আমাদের বিশ্বাস করার চেষ্টা করতে পারো। অন্তত আমরা চুক্তিবদ্ধ—তোমার কোনো ক্ষতি করব না।”
এলাইসা কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইল। নাইরনের ওপর বিশ্বাস রেখে শেষ পর্যন্ত সে বলল, “আমার শরীরের ভেতর একটি চিপ বসানো আছে। সেটা আমাকে শনাক্ত করতে পারে, বিদ্যুৎ প্রবাহ সৃষ্টি করে এমন যন্ত্রণা দিতে পারে যে আমি মৃত্যুকামনা করি। আমার সন্দেহ, সেটি আমাকে মেরেও ফেলতে পারে… আর সেটার নিয়ন্ত্রণব্যবস্থা একদল দুষ্কৃতকারীর হাতে…”
“আউউউ—”
অ্যাবসিন্থ লাফিয়ে উঠে এলাইসাকে জড়িয়ে ধরল, “উঁহু উঁহু উঁহু—”
সে একটানা কান্নার শব্দ করতে লাগল।
“তু… তাহলে এখন তুমি?” বৃদ্ধ জারাই তোতলাতে তোতলাতে বলল।
“এখন আমি অনুগত থাকার ভান করি, আগের কথাগুলো মনে নেই—এমন ভান করি, আর তাদের কথা শুনি।” এলাইসা নিচুস্বরে বলল, “এই কথাটা অন্য কাউকে আমি এই প্রথম বলছি… তারা তখন আমার শিক্ষককে মেরে আমাকে অপহরণ করেছিল। অবশ্য তারা শুধু ভেবেছিল, আমি অত্যন্ত উচ্চ বুদ্ধিমত্তাসম্পন্ন একটি শিশু।”
পৃষ্ঠা (৩/৩)