১৭ বিবর্তন

“হে, আমি কি বড় হয়ে গেছি?” বৃদ্ধ জালাই তীরে উঠে বলল, “আমার প্যান্ট টাইট হয়ে গেছে!”
“এটাকেই বলে বড় হওয়া,” মারিস নির্দয়ভাবে বলল। সে তীরে উঠল এবং নিজের পেটের দিকে তাকাল, যেখানে পেশীগুলো দৃঢ় এবং ছয় প্যাক স্পষ্ট ছিল, “হুম… আমার বংশ যেন আরও বিশুদ্ধ, আরও প্রাচীন পূর্বপুরুষের কাছাকাছি হয়েছে…”

লেইভাশা তার কিছুটা স্বচ্ছ স্পর্শক বাহু প্রসারিত করে জল থেকে উঠে দাঁড়ালো এবং নিজের শরীরটি পর্যবেক্ষণ করল।
তার শরীরে পচনের চিহ্ন কিছুটা কমেছে, তবে এখনও অনেকটা রয়ে গেছে।
“আমি তো পুণরায় মৎস্যকন্যায় পরিণত হইনি…” সে হতাশ হয়ে বলল।

“এলেইসা?” চাপানের কণ্ঠস্বর, “তুমি যেন…”
এলেইসা তাকিয়ে দেখল, পতিত দেবদূতের পাখাগুলো এখন দুই জোড়া, আরও কালো এবং গভীর।
“তুমি যেন পূর্ণবয়স্ক হয়েছ?” চাপান মাথা টিলালো।

এটা কি পূর্ণবয়স্ক হওয়া? এলেইসা তার নখগুলি দেখল, তারপর অবাক হয়ে পড়ল, পা তো ভালো আছে, প্যান্ট আর জুতার আড়ালে, কিন্তু হাত এমন হলে, বাস্তবে কীভাবে ঢাকবে? সে অপারেশনের জন্য নেওয়া হতে চায় না!
এই ভাবতে ভাবতে সে দেখল তার নখগুলো সঙ্কুচিত হচ্ছে, মাছের পিচ্ছিল ত্বক মুছে যাচ্ছে, এবং ত্বকের রং স্বাভাবিক সাদা হয়ে যাচ্ছে। সে দ্রুত নিজের কপালের দিকে হাত দিল, দেখল শিঙ এখনও আছে, লেজও রয়ে গেছে।

দেখা যাচ্ছে, বাস্তবে ফিরে গেলে শিং এবং লেজ কেটে ফেলতেই হবে… এলেইসা নিঃশ্বাস ফেলল, তবে সে এতে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছে।

এছাড়াও, এলেইসা তার শরীরের পরিবর্তন অনুভব করল, যেমন শরীরের গুণগত মান উন্নত হয়েছে, তার গতি দ্রুত হয়েছে, শক্তি বেড়েছে, অন্ধকার এবং ছায়া নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতাও উন্নত হয়েছে, এখন সে কিছু সূক্ষ্ম কাজ করতে পারছে, আক্রমণাত্মক ক্ষমতাও পেয়েছে, আর আগের মতো দুর্বল নয়।
অবশ্যই, সে লক্ষ্য করল তার জাদুকরী শক্তিও বেড়েছে, বিশ্বাস করে যে জাদু ব্যবহারে আরও ভালো ফল পাবেন।
এবং শরীরের এই পরিবর্তন এখন সে নিজের ইচ্ছায় নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে, এই রূপে তার প্রতিরক্ষা এবং আক্রমণ উভয়ই বৃদ্ধি পেয়েছে।

ঠিক তখনই, পুকুরে একটি বড়ো আকারের ভৌতিক প্রাণী ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এটি ছিল কুড়াই, সে একটি আওয়াজ করলো এবং জোরে বলল: “কুড়াই…”

“কুড়াই, তুমি কথা বলতে পারো?” লেইভাশা আনন্দিত হয়ে বলল।
“লেইভা... শা...”
“কুড়াই কথা বলতে শিখেছে!” চাপান উল্লসিত হয়ে বলল, “দেখো এই জল আমাদের প্রকৃতিকে উন্নত করেছে, আহা, আমি তো একটি স্তরে উন্নীত হয়েছি, আরেক জোড়া পাখা পেয়েছি, ঈশ্বর জানে, আমি এমন কিছু আগে শুনিনি! নীরোন কোথায়?”

এ কথা উঠতেই সবাই লক্ষ্য করল, মাত্র নীরোন পুকুরে ছিল।
দুটি ছোট লাল রত্নের মতো উজ্জ্বল স্ফটিকশোভিত অগ্নিদেবতার শিং ধীরে ধীরে পানির উপরে উঠে আসছিল।

“আমি, আমি…” নীরোন পানির মধ্যে বুদবুদ ফাটিয়ে বলল, “আমি…”
“তুমি কি হয়েছে, নীরোন?” লেইভাশা পুকুরের ধারে গিয়ে তার স্পর্শক বাহু বাড়িয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তোমার কি সমস্যা হয়েছে?”
“আমি…” নীরোন ধীরে ধীরে মাথা পানির উপরে তুলে, কান্না ভরা চোখে বলল, “আমার মনে হচ্ছে আমি অনেক পরিবর্তিত হয়েছি!”

তীরের ধারে সবাই অবাক হয়ে গেল।
কারণ পানির উপরে উঠে আসা ছিল এক মধুর সুন্দরী নারীর মুখ।
তীব্র লাল চুল, যেন পুকুরের জল থেকে জন্মেছে, রক্তের মতো মিশে গেছে, তার হলুদ রঙের লম্বাটে পুতুল চোখে যেন আগুনের জ্বলন ছিল।

“অহা…” লেইভাশা একটু হেঁটেপা করে বলল, “নীরোন, তোমার কি কাপড় আছে?”
নীরোন যেন পুকুরে আবার ডুব দিতে চায়, “না, নেই…”
লেইভাশা দ্রুত ছেলেদের দিকে তাকিয়ে ভাবতে লাগল, কার থেকে কাপড় ছিঁড়ে নীরোনকে দেওয়া যাবে।
এলেইসা চাপা উদ্বেগ নিয়ে তার শার্ট দিতে চেয়েছিল, যাতে প্যান্টটুকু রক্ষা করা যায়।

“ঠাহর করো, আমি হয়তো ফিরে যেতে পারব!” নীরোন আনন্দে চিৎকার করল, “হ্যাঁ, ফিরে যেতে পারব!”
সুন্দর লাল চুলের নারী আবার বিশাল ভয়ংকর অগ্নিদেবতায় রূপান্তরিত হল।
সে একটু ছোটো হয়ে গিয়েছিল, যেন তার শরীরে আগ্নেয়গিরির লাভা প্রবাহিত হচ্ছিল।

নীরোন নিশ্চিন্ত হয়ে মাথা নাড়ল, “ভালো হলো ফিরে আসা যায়, ভয় পেয়েছিলাম…”
মানব রূপের থেকে সে তার প্রকৃত রূপটাকেই বেশি পছন্দ করল।

সবার মনে শান্তি এল, বিশেষত মারিস আর এলেইসা, যদি ফিরে আসতে না পারতো, তাদের একজনকে নগ্ন হয়ে ঘোরাঘুরি করতে হত, বা দুজনকেই আংশিক নগ্ন হতে হত, পার্থক্য শুধু কে প্যান্ট ছাড়িয়ে, কে শার্ট ছাড়িয়ে থাকবে।

প্যান্ট রক্ষা করে এলেইসা ঘুরে দেখল, এই ঘরে পুকুর ছাড়া আর কিছু নেই, এবং কোনো অন্য দরজা নেই।
পাথরের দেয়ালে কিছু ভাস্কর্য ছিল, যার নায়িকা ছিল সেই লালচুলের নারী, সে হয় রাজসিংহাসনে বসে ছিল, হয় যুদ্ধক্ষেত্রে দাঁড়িয়ে ছিল, হয় মেঘ থেকে পৃথিবীকে দেখছিল, হয় চিৎকার করছিল, হয় স্মরণ করছিল, হয় নীরব ছিল।

সম্ভবত পরবর্তী কক্ষের পথ ধাঁধাঁর মাধ্যমে খুলবে।
কিন্তু আজ রাতটা বেশি নেই। এলেইসাকে আগে বাস্তবে ফিরতে হবে, দেখতে হবে বাস্তব শরীরেও কি এমন পরিবর্তন এসেছে, যদি আসে তো সে সেলাফিনা ও কেইসির জাগরণের আগে শিং আর লেজ কেটে ফেলতে হবে, না হলে সব ফাঁস হয়ে যাবে।

সবাইকে বিদায় জানিয়ে সে তার কব্জিতে থাকা কালো সাতকোণ নক্ষত্রের ছাপ জ্বালিয়ে বাস্তবে ফিরে গেল।
সে কপালে হাত দিল, নিশ্চিত হল দীর্ঘ ও বাঁকা শিং এখনও রয়েছে।

এলেইসা দ্রুত বাথরুমে ঢুকল, বাতি জ্বালাল, দরজা তালা লাগাল।
সে প্রথমে মোবাইল চেক করল, দেখল মোবাইল আর সেই দুটো মিষ্টি এখনও পায়জামার পকেটে, ছায়ার পকেটে নয়, মনে হলো এই জিনিসগুলো সত্যিই গোলকধাঁধায় প্রবেশ করেনি। তারপর সে আয়নায় নিজের শিং লক্ষ্য করে মনোযোগ দিল।

কালো, বাঁকানো, রহস্যময় অন্ধকার রেখা দিয়ে ভরা…

এলেইসা কষ্ট করে তার কপালের লোমগুলো বাঁধল, তারপর ছায়া নিয়ন্ত্রণ করে ধারালো ছুরি তৈরি করল এবং শিংয়ের গোড়ায় কেটে ফেলা শুরু করল।

বেদনাদায়ক…
খুবই বেদনাদায়ক…

রক্ত ধীরে ধীরে বেসিনে পড়তে লাগল, এলেইসা কাটার কোণ সামঞ্জস্য করল, মন দৃঢ় করে বলপ্রয়োগ করল।

শিং একটিকে গোড়া থেকে কেটে ফেলল।
সে বেদনা সহ্য করে একইভাবে দ্বিতীয় শিংও কাটল।

তারপর সে দক্ষতার সঙ্গে আগেই ছায়ার পকেটে লুকিয়ে রাখা চিকিৎসা বাক্স বের করে রক্ত বন্ধ করল।
শেষে তার চুল খুলে শিংয়ের কাটার স্থান ঢেকে দিল।

এই সময় এলেইসা দেখতে পেল সে ঠাণ্ডা ঘামে ভিজে গেছে।

আর লেজও আছে… এলেইসা তার লম্বা লেজ বের করল, কেটে ফেলা কঠিন মনে হলো।
এটা সহজে কাটা যাবে না।

সে মনে করল, ছোটবেলায় লেজ কাটার সময় প্রচুর রক্ত ঝরেছিল এবং খুব ব্যথা হয়েছিল।
প্যান্টের পায়জামার ভেতর লুকিয়ে রাখলে হয়তো সমস্যা হবে না… এলেইসা নিজেকে আশ্বস্ত করল, কারণ কাটা হলে রক্ত বন্ধ করা কঠিন, সংক্রমণ হলে আরও খারাপ।

ভাগ্যক্রমে লেজ খুব লম্বা নয়, যদি বেশি না নড়াচড়া করে, উরুর পাশে ঝুলিয়ে রাখে, প্যান্টের কোমরে চাপ পড়লেও অন্য কোনো সমস্যা হয় না।

কাটা শিংগুলো ধুয়ে শুকিয়ে ছায়ার পকেটে রাখল, এলেইসা বাথরুম থেকে বের হয়ে জানালার বাইরে দেখল সূর্য উঠেছে।

এটি একটি মেঘলা ভোর।

——————

রোমানি পরিবার খুব কার্যকর, গতকাল এলেইসা যেটা পরামর্শ দিয়েছিল, আজ রোমানি পরিবারের সবচেয়ে অভিজ্ঞ পুরোহিত লস এঞ্জেলস থেকে গথামে এসে পৌঁছেছে।

কালো মুখোশ এই দুর্ভাগ্য থেকে মুক্তি পেতে তাড়াহুড়ো করছিল, আগে বিশ্বাস না করলেও এখন সে এই অবস্থা থেকে মুক্তি চায়, এমন দুর্ভাগ্যের দিন সে সহ্য করতে পারে না, মানুষ দুর্ভাগ্য হলে একটু বিশ্বাস করে।

মধ্যস্থ হিসেবে এলেইসা নিজেই উপস্থিত ছিল, এবং সুযোগ পেয়ে এই কয়েক দিনে বাইরে ঘুরে দেখেছে বিভিন্ন অভিশপ্ত আত্মাদের একত্র করে কালো মুখোশের দেহে ঢুকিয়ে দিয়েছে।

বাপ্তিস্ম সত্যিই কার্যকর, কিন্তু এলেইসার বিশেষ কৌশল ছিল।

“রোমানি পরিবারের ক্ষেত্রেও এমন ঘটনা ঘটে, তবে আমরা সাধারণত বাপ্তিস্মের মাধ্যমে সমাধান করি না,” এলেইসা ইচ্ছাকৃত বলল, “তবে অভিনন্দন, সিয়েনিস মহাশয়, প্রধানের কোলে ফিরে এসেছেন!”

————————

কয়েক দিন পর, এলেইসা অনেক ভোজে অংশ নিয়েছে, এবং স্কুল শুরু হওয়ার আগে গথামের উচ্চবিত্তদের সবাইকে পরিচিত করে নিয়েছে।

কালো মুখোশের দুর্ভাগ্য যেন শেষ হয়েছে, ব্যবসা আর ব্যর্থ হচ্ছে না, আর ব্যাটম্যানের অস্ত্রের তদন্তেও বাধা এসেছে, সে বেশ কয়েক রাত শান্ত ছিল।

তবে কালো মুখোশ নিজেকে অনেক ভালো মনে করে না।

সে সত্যিই দুর্ভাগ্য থেকে মুক্তি পেয়েছে, কিন্তু তার স্বপ্নগুলো ক্রমাগত দুঃস্বপ্নে পরিণত হয়েছে, মাঝে মাঝে মধ্যরাতে জেগে নিজেকে আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে দেখছে, রেজার হাতে নিয়ে নিজের গলা কেটে ফেলার চেষ্টা করছে।

আয়নার প্রতিচ্ছবিতে সে নিজেকে অপরিচিত মনে করছিল।

————————

রাতের বেলা, বড় কাঁচ ভেঙে যাওয়ার শব্দে সেলাফিনা হঠাৎ চোখ খুলল, সে স্লীপ ড্রেস পরেছিল, বিছানার পাশে থেকে দ্রুত বন্দুক আর ছুরি নিয়ে উঠে দাঁড়াল।

মহল ঘরে।

এখন এলেইসা ও অন্যান্য অশুভ প্রাণীদের সাথে পরিচিত, এই কয়েক দিন তারা নতুন শক্তির সাথে খাপ খাইয়ে নিচ্ছে, পাথরের দৈত্যকে চ্যালেঞ্জ দিচ্ছে না। শক্তি বেড়ে গেলে এলেইসাও তেমন তাড়াহুড়ো করে না, সে বেশি সময় কাটাচ্ছে গোলকধাঁধায় নিজের অন্ধকার ও ছায়া নিয়ন্ত্রণের দক্ষতা অনুশীলনে।

আর কার্ড খেলাও।

কার্ড খেলা সত্যিই আনন্দদায়ক।

মূলত এলেইসা সবাইকে সঙ্গে কার্ড খেলছিল, গথাম ওয়েস্ট সাইডের একটি উচ্চমানের রেস্তোরাঁর খাবারের তুলনা করছিল আর অন্য একটি রেস্তোরাঁর থেকে পার্থক্য বলছিল, নিজেকে সবাইকে ভ্রমণ ও রেস্তোরাঁ পর্যালোচক মনে করিয়ে দিচ্ছিল—কিন্তু হঠাৎ সে একটা বিপদ সংকেত পেল।

এই বিপদ সংকেত তাকে কয়েকবার হত্যা এড়াতে সাহায্য করেছিল, এলেইসা দ্রুত বাস্তবে ফিরে এল, চোখ খুলতেই শুনল দরজার বাইরে লড়াইয়ের শব্দ।

এসে গেছে।

এটা প্রত্যাশিত ছিল, তবে এলেইসা কিছুটা উদ্বিগ্ন, সে রক্তহীন অবস্থায় চলে গেল, ছায়ার পকেট থেকে সেলাফিনার আগে তার ঘরে রাখা বন্দুক বের করে ধীরে ধীরে দরজার ফাঁক খুলল।

নির্দয় গৃহকর্মী তার লম্বা চুল খুলে, এক হাতে বন্দুক ধরে, অন্য হাতে ছুরি নিয়ে নাচের মত যুদ্ধ করছিল, একাই তিন কালো পোশাকের পুরুষকে আটকে রেখেছিল, তবে কিছুটা ক্লান্ত ছিল।

আর জিহ্বাহীন কেইসি একজন কালো পোশাকের ব্যক্তির সাথে লড়াই করছিল, তার মারামারি দক্ষতা যথেষ্ট ছিল, কিন্তু স্পষ্টতই প্রতিপক্ষের থেকে কম, কেবলমাত্র টিকে ছিল।

কালো মুখোশ চারজন পাঠিয়েছে? এটা কি আমাকে অবমূল্যায়ন করছে? এলেইসা হতাশ হয়ে ভাবল।

হঠাৎ তার মনোময়তা কাজ করল, সে ঘুরে ঘরের জানালার দিকে তাকাল।

কাঁচ ভাঙার শব্দে এক চটপটে নারীর আকৃতি জানালা দিয়ে ঢুকে পড়ল, সে বাইরের চার পুরুষের মতো একই ধরনের মুখোশ পরেছিল, এলেইসা জানত, এটা কালো মুখোশের নেতৃত্বাধীন মাস্ক সোসাইটি সদস্যদের চিহ্ন।

সে ভীত ভান করে কয়েকবার গুলি ছুড়ল, সবই এড়িয়ে গেল।