প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: কি তোমাকে ঠকিয়ে এনে দিয়েছে?

পেছনের কয়েকজনের কথাগুলোতে তেমন কোনো তথ্য ছিল না, বেশিরভাগই নারী ও বৃদ্ধদের ওপর রাগ ঝরানোর মতো, একমাত্র যা জৌ ইউয়ের মনে লেগে গেল, তা হলো লি নিউ বলেছিল, “কাজ না করলে তোরকে আমি পাহাড়ের পেছনে ফেলে দেব।”
এই কথা বলেছিল বৃদ্ধকে।
জৌ ইউয় প্ল্যান করল পেছনের পাহাড়টা দেখে আসার।
সে কয়েকটি বাড়িতে গিয়েছিল, বেশিরভাগেই ছিল আজকের কয়েকটি “মোটা ভেড়া” নিয়ে আলাপ, তাদের কণ্ঠে লোভ স্পষ্ট, যা বুঝতে কোনো কৌশল লাগে না।
সময় প্রায় হয়ে আসায় জৌ ইউয় পেছনের পাহাড়ের দিকে ফিরে গেল, এই তিনটি গ্রাম এক পাহাড়কে ঘিরে আছে, সে মানচিত্র দেখে জেনেছিল সেখানে কেউ বসবাস করে না।
জৌ ইউয় রাতের অন্ধকারে, পায়ে হেটে চলছিল, তার হাঁটার গতি সাধারণ মানুষের দশগুণেরও বেশি, এত দ্রুত যে তার অঙ্গভঙ্গি স্পষ্ট হওয়া কঠিন।
এটি এক পরিত্যক্ত পাহাড়, তবে পুরোপুরি পরিত্যক্ত বলা যায় না, জৌ ইউয় নেকড়ের উঁচুক শুনল।
অন্ধকারে সবুজাভ চোখগুলো যেন মরণ Doomবতী দানবের মতো।
জৌ ইউয় নেকড়েগুলোকে উপেক্ষা করল, সে দ্রুত পাহাড়ের অর্ধেক পথ ঘুরে দেখল, তার পেছনে নেকড়েগুলো এক, দুই থেকে ধীরে ধীরে একটি দলের রূপ নিল, দলটি তাজা মাংস দেখে উন্মাদ হয়ে ছুটল।
জৌ ইউয় যেন কুকুরকে হাঁটাচ্ছে, ওই নেকড়েগুলো তাকে কখনো ধরতে পারল না।
হঠাৎ সে থেমে দাঁড়াল, আকাশের দিকে একবার তাকাল।
প্রভাত হতে চলেছে।
এই পাহাড়ে ভিড়েছে হাড়ের গাদা, লোভী ক্ষুধার্ত নেকড়ে, তাছাড়া ছোট প্রাণী খুব কম।
তবে জৌ ইউয়ের অন্য কিছু আবিষ্কারও ছিল, যেমন পাহাড়ের চূড়ায় একটি পুরনো মন্দির, মনে হচ্ছে বহুদিন কেউ পূজা করেনি, মন্দিরটি ভেঙে পড়ার উপক্রম।
জৌ ইউয় ভিতরে গেল না, সময় ছিল না, পরীক্ষা করতেও হলে অন্য দিন।
ক্ষুধার্ত নেকড়েগুলো সারারাত হাঁটার কারণে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল।
জৌ ইউয় ভোরের আগে হোটেলে ফিরে এল, ফিরে আসার সময় সে আগের পোশাক পরে ছিল।
দরজার বাইরে কড়াকড়ি শব্দ শুনতে পেল, সে ভাবল আবার লং চেংদের দল এসেছে, কিন্তু দরজা খুলতেই দেখা গেল একজন মহিলা দাঁড়িয়ে। মহিলা পরিপাটি ও সাধারণ পোশাক পরেছে, মুখমণ্ডল সুশৃঙ্খল, শুধু চোখে একটু মূঢ় ভাব।
“জৌ মিস, আজকের প্রাতঃরাশ।” সে চেষ্টা করে হাসি দিল, কিন্তু হাসিটা জোর করে, বেশ অস্বাভাবিক এবং জমজমাট, “আমি লি নিউর মা। আমি ভিতরে যেতে পারি?”
অত্যন্ত নম্র আচরণ!
জৌ ইউয় এক পা সরিয়ে দিল, কোমল হাসি দিয়ে বলল, “অবশ্যই পারেন।”
মহিলা ঢুকলে জৌ ইউয় দরজা বন্ধ করল, ঘরের আলো হঠাৎ ম্লান হয়ে গেল।
জৌ ইউয় তখন লক্ষ্য করল সে এক পায়ে লম্বা, হাঁটতে লম্ফাম্ফ করে, হাতে যে ট্রে ধরেছে তা বেশ অস্থির।
সে এগিয়ে গেল, হাত বাড়িয়ে ট্রে ধরে নিল।
মহিলা হঠাৎ ভীত হয়ে গেল, দ্রুত বলল, “মাফ করবেন, আমি ইচ্ছা করে করিনি। আমি…”
তার কথা শেষ করতেই জৌ ইউয় হাসিমুখে বলল, “কোনো ব্যাপার নেই, আমি জানি আপনি ইচ্ছাকৃত নন।”
মহিলা জৌ ইউয়কে দেখল, চোখ দুই-তিন সেকেন্ড থেমে গেল, দ্রুত তাকানো সরিয়ে ট্রে রেখে যাওয়ার চেষ্টা করল।
জৌ ইউয় তার হাত ধরে রাখল, তখন লক্ষ্য করল তার হাত একেবারেই মাংসহীন, শুধু চামড়া মাথার হাড়ের ওপর মোড়ানো।
অত্যন্ত সঙ্কীর্ণ, এটা কী সাধারণ মানুষের গঠন?
“আমি元বাঁ গ্রাম সম্পর্কে খুব পরিচিত নই, আপনি একটু এখানে কী অবস্থা, বলতে পারেন?” জৌ ইউয় এমনভাবে আচরণ করল যেন সে সদ্য সমাজে পা রেখেছে, তার চেহারাও তরুণ, মানুষ সত্যিই চিনতে পারছে না।
মহিলা তার সুন্দর মুখ দেখে, তার মূঢ় ও অস্পষ্ট চোখে কিছু একটা ঝলক দিল, কিন্তু তা তাড়াতাড়ি ঢাকা পড়ল।
“…ঠিক আছে।” জৌ ইউয় তাকে ধরে চেয়ারে বসাল, সে অস্বস্তিতে ভরা, দুই হাত নাড়াচাড়া করল, “আমি… আমি বসব না।”
সে উঠে দাঁড়াল।
জৌ ইউয় এখনও কোমল, তার মধ্যে আর সাধারণের মতো নির্লিপ্ততা নেই, এখন এক অদ্ভুত সান্নিধ্য ছিল, “বউদি বসে কথা বলুন, আপনি দাঁড়িয়ে আমি বসে থাকব, কীভাবে হবে?”
সে কিছু ভাবল, তারপর বসে পড়ল, তবে প্রান্তিক কিছুটা।
জৌ ইউয় লক্ষ্য করল গ্রামের লোকেরা কথা বলে বেশ জটিল আঞ্চলিক ভাষায়, এটা কোনো অভিযোগ নয়, শুধু ভাষাটাই কঠিন।
তার নিজের অবস্থান বিশেষ হওয়ায় সে বুঝতে পারছে, দোয়ান ও অন্যরা হয়তো গবেষণা করেছে, আর লি নিউ কিছুটা দুর্বল মান্দারিন বলতে পারছে, তাই অনেকটাই সুবিধা।
যাদের সঙ্গে তারা কথা বলে, তারা সবাই একটু দুর্বল মান্দারিন বলে, লি নিউর বাবা কিন্তু পারতেন না।
এখন সে স্পষ্ট মান্দারিন বলছে, অথচ মহিলা বুঝতে পারছে।
সে হাসিমুখে বলল, “আমি এখনো জানি না আপনাকে কী বলে ডাকা উচিত, আমি নাম জৌ ইউয়।”
মহিলার চোখ কিছুটা অস্পষ্ট, কিছু ভাবছে, একসময় কিছু বলতে পারল না।
কিছুক্ষণ পর সে মাথা নাড়ল, “আমাকে লি নিউর মা বলুন।”
জৌ ইউয় মাথা ঝাঁকালো, “এটা হয় না, প্রথমে তো আপনি বউদি, তারপর লি নিউর মা।”
কিন্তু মহিলা কোনো উত্তর দিল না, শুধু অস্বাভাবিক হাসি দিল।
“বউদি কোথার?” জৌ ইউয় জানতো লি নিউর মা তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করেনি, কিন্তু এটা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়, কেবল সময়ের ব্যাপার।
মহিলা বলল, “আমি এখানের স্থানীয়।”
জৌ ইউয় থামল, উজ্জ্বল চোখে হাসি ছড়াল, প্রশাসকের মতো বন্ধুত্বপূর্ণ ভাব তাকে ঘিরে ধরল, “কিন্তু আমি তো মান্দারিন বলেছিলাম, আপনি যদি স্থানীয় হন তাহলে বুঝবার কথা নয়।”
মহিলা স্পষ্টভাবেই বিচলিত হল, উঠে বলল, “আমার মনে পড়ল, কিছু কাজ আছে, আমি চলে যাই।”
সে দ্রুত চলে গেল, দরজার কাছে এসে থেমে গিয়ে কিছুটা লম্বালম্বি হল, ভাগ্যক্রমে দরজার সীমানা ধরে পড়ল না।
জৌ ইউয় সামনে রাখা শুকনো মাংসের কুশি দেখে ভাবল।
মান্দারিন বুঝতে পারে, সুন্দরী মেয়ে কিভাবে এই গঞ্জে বিয়ে দিতে রাজি? ইচ্ছাপূর্বক? যাই হোক না কেন, জৌ ইউয় বিশ্বাস করত না।
সে ফোন বের করে যান্ত্রিককে মেসেজ করল: “এখানে নারীরা কি সবাই অপহৃত?”
যান্ত্রিক: “তুমি অনুমান করো, তোমার সময় বেশি নেই। এরা তোমার লক্ষ্য নয়, তোমার লক্ষ্য আমার পরিচয় খোঁজা।”
জৌ ইউয় তার কথার অর্থ বুঝে কিছু না বলে রাখল।
সে একটি ব্যাগ বের করে শুকনো মাংসের কুশি তাতে ঢালল।
ব্যাগটাও অদ্ভুত, তরল ঢাললেও ফুলে ওঠে না, ভিজে যায় না।
জৌ ইউয় বেরিয়ে গিয়ে দোয়ানদের খুঁজল, তারা আগে থেকেই প্রাতঃরাশ খেয়ে ফেলেছে, তাতে কোনো মশলা ছিল না, তারা ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে পারে।
তারা পর্যটকের ভান করে, দোয়ান এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসা করল ছয়শ বছর পুরনো গাছ কোথায়। লি সানশু’র মান্দারিন লি নিউ থেকেও খারাপ, দোয়ান খুব সামান্য বুঝতে পেরেছিল।
লি সানশু জিজ্ঞাসা করল এই ব্যাপারে, দোয়ান বলল তার একজন সহকর্মীর উচ্চারণ তাদের মতো, ধীরে ধীরে কিছু কিছু বুঝতে পারে।
লি সানশু একটু অবাক হয়, শুধু জানতে চাইল সেই সহকর্মী তাদের এখানের দৃশ্য সুন্দর বলেছিল কি না।
দোয়ান মাথা নাড়ল।
লি নিউ এসে এই কথা শুনল, আগে সে সন্দেহ করেছিল না, নিজেকে উচ্চারণহীন ভাবত।
“সুপ্রভাত।” লি নিউর পিছনে তার মতো বয়সী দুই ছেলে ছিল, সে তাদের পরিচয় দিল, তারপর বলল, “আমি আপনাদের নিয়ে যাবো ঐ প্রাচীন গাছটা দেখাতে।”
দোয়ান বলল, “তাহলে অনেক ধন্যবাদ লি নিউ ভাই।”
লি নিউ হাঁটতে হাঁটতে বলল, “আমাদের ঐ গাছ ভালোই বেড়ে উঠেছে, প্রেমের জন্য খুবই বরকতশালী, গত কয়েক বছর অনেক প্রেমিক যুগল এখানে প্রেমের জন্য আসে।”
সবারা লি নিউর পেছনে হেঁটে চলল, দোয়ানের কণ্ঠস্বর কোমল ও সভ্য, একটুও তীক্ষ্ণতা নেই, অবশ্য তার হাতের কুঁচকানো অংশটা উপেক্ষা করতে হবে।
জৌ ইউয় তাকিয়ে দেখল, আজ সে হ্যান্ডগ্লাভস পরেছে, শুধু রূপসী মতো আঙুল দেখা যাচ্ছে।
দোয়ান লক্ষ্য করল না জৌ ইউয়ের দৃষ্টি, সে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল, “কিন্তু আমি শুনেছি এই কয়েক বছরে元বাঁ গ্রামে প্রেমের জন্য আসা অনেকেই নিখোঁজ হয়েছে।”
লি নিউর মুখের হাসি কিছুটা ম্লান হল, তবে দ্রুত আবার হাসতে লাগল, বলল, “হয়তো পাহাড়ি পথ কঠিন, কেউ পড়ে গিয়েছে। পুলিশও তদন্ত করেছে, কিন্তু কোনো সূত্র পাওয়া যায়নি।”
সে হেসে বলল, “যাই হোক, এটা আমাদের সাধারণ মানুষের ব্যাপার না, তারা নিজেই নিখোঁজ, আমরা কিছু করি না।”
“পর্যটকরা আসলে খাবার-দাবারের সেবা পায়, গ্রামটা ভালো না হলেও সাধ্যমত সেরা ব্যবস্থা দেওয়া হয়।”
দোয়ানরা ভেবেছিল এমন ঝুঁকিপূর্ণ হোটেলগুলো কথা শুনে তারা বিশ্বাস করবে না।
গ্রামটা ছোট, গ্রামের লোকেরা ভোরে কুড়াল নিয়ে বেরিয়ে পড়ে, বয়স্ক ও অসুস্থেরা থাকে, যারা থাকে তাদের হাঁটা ধীর, চোখে ফিকির ভাব।
পুরো গ্রামটা অদ্ভুত এক রহস্যে মোড়ানো।
গ্রামের শেষ প্রান্তে একটি বিশাল গাছ দাঁড়িয়ে, এক বিরল বড় পাতা বিশিষ্ট গাছ, তাতে লাল রঙের কাপড় ঝুলছে, যা প্রেমিক যুগল রেখে গেছে।
“লাল কাপড় আছে কি?” গুয়ান রং ভয়ে ভয়ে লি নিউকে জিজ্ঞেস করল।
লি নিউ তার ভাইয়ের কাছ থেকে কয়েকটা লাল কাপড় বের করল, তার সঙ্গে কাঠের ট্যাগ ঝুলছে, তা গুয়ান রংকে দিল।
“সব কিছু প্রস্তুত, ভাইয়ের কাজ নিয়ে চিন্তা করো না।”
লং চেং হাত বাড়িয়ে নিল, জিজ্ঞেস করল, “কীভাবে নাম খোদাই করব?”
লি নিউ লং চেংর মনোভাব পাত্তা দেয়নি, বলল, “নাম নিয়ে燕子 শহরে যেতে হবে, ওখানে কেউ খোদাই করে।”
“তোমরা শুধু নাম লিখে দাও।”
দোয়ান আর ইয়াও উই উই ছদ্মবেশে প্রেমিক যুগল, লং চেং আর গুয়ান রং, এবং অবশিষ্ট ছিলেন জৌ ইউয়।
লি নিউ জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি প্রেমের জন্য আসনি?”
জৌ ইউয় হাত পকেটে গুঁজে বলল, “আমি ধন কামাই করতে এসেছি।”