প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: আমি কুইন শিহুয়াং, আমাকে দুই মিলিয়ন ভি দিন।

তবে এখানেই সব শেষ হলো না। বৃদ্ধার কৃষ্ণবর্ণের হাতটি বুলেটের আঘাতে এপার-ওপার হয়ে গিয়েছিল, ক্ষতের চারপাশের চামড়া ও মাংস পুড়ে কয়লার মতো কালো হয়ে ছিল।

তিনি হতভম্ব হয়ে জো ইউয়ের দিকে তাকালেন। মানুষটিকে তার মনে আছে, সে একজন বাক ও শ্রবণ প্রতিবন্ধী, তারা একই দলের।

হ্যাঁ, তারা একই দলের!

বৃদ্ধার চোখে তখন ক্রোধ ও ঘৃণা উপচে পড়ছে। তিনি দিক পরিবর্তন করে হিংস্রভাবে জো ইউয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

ঝাও মিংহে জো ইউকে বাঁচাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু হে শিয়াওইউয়ের শক্ত মুঠোয় তার হাত আটকে যাওয়ায় উদ্ধারের মোক্ষম মুহূর্তটি হাতছাড়া হয়ে গেল।

লং চেং অবশ্য আটকা পড়েননি, কিন্তু যে দূরত্বে তিনি ছিলেন, তাতে তার গতিতেও জো ইউয়ের সামনে পৌঁছানো কঠিন ছিল। চোখের পলকে তিনি তার লেজার গান বের করে নিশানা তাক করলেন।

কিন্তু সেই异端 বা অমানুষিক সত্তাটির গতি ছিল অবিশ্বাস্য, যা কোনো সাধারণ মানুষের পক্ষে সম্ভব নয়।

লং চেং লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ার ভয়ে দ্বিধাগ্রস্ত ছিলেন, তার কপালে ও পিঠে সূক্ষ্ম শীতল ঘাম ফুটে উঠেছিল। কাউকে বাঁচানোর তীব্র স্নায়বিক চাপে তার লেজার গান ধরা হাতটিও কাঁপছিল।

সবাই জো ইউয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল, ভয়ে যদি পরের মুহূর্তেই সে প্রাণ হারায়। যদিও তারা জানত সে আগে একটি সত্তাকে মেরেছে, তবুও এই পরিস্থিতিতে তারা উদ্বেগ আর আতঙ্ক নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না। জো ইউ হোক বা হে শিয়াওইউ, দুজনেই এমন মানুষ যাদের রক্ষা করা তাদের দায়িত্ব।

সত্তাটি একদম কাছে চলে এল। তার গাঢ় ও হিমশীতল খুনের ইচ্ছা জো ইউকে ঘিরে ফেলল, কিন্তু সে তখনও অবিচল।

তার ফর্সা ও কৃশ হাতটি সত্তাটির শুকনো কবজি চেপে ধরল। টেনে তাকে মাটিতে আছড়ে ফেলল সে। সত্তাটির তীক্ষ্ণ নখ মেঝের টাইলসে ঘষা খেয়ে এক কর্কশ শব্দ তৈরি করল।

সত্তাটির চোখ দুটো বড় বড় হয়ে উঠল, চোখের কোণ লাল হয়ে গেল। সে পুরোপুরি জো ইউয়ের ওপর চড়াও হলো। তার বিস্ফোরক শক্তি ও গতি সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল; তার নখ, দাঁত এবং শারীরিক গঠন সবই ছিল জো ইউকে ঘায়েল করার অস্ত্র।

সত্তাটি তার দুই হাত দিয়ে জো ইউয়ের ঘাড় লক্ষ্য করে ঝাপটা মারল। জো ইউও দ্রুত ছিল; তার শরীর যেন ঝাপসা ছায়ার মতো সরে গেল, যা দেখে উপস্থিত কয়েকজনের শ্বাস প্রায় আটকে এসেছিল। সত্তাটির হাত সিলিংয়ের পিলারটিকে স্পর্শ করল, আর তা যেন পনিরের মতো কেটে গেল। শক্ত পিলারটি মাঝখান থেকে নিখুঁতভাবে দ্বিখণ্ডিত হয়ে পড়ল।

সত্তাটির দ্বিতীয় আক্রমণটি জো ইউ আর এড়িয়ে গেল না। সে দ্রুত তার একটি কবজি চেপে ধরল এবং অন্য হাত দিয়ে একটি রূপালি রঙের ব্রেসলেট বের করল। এটি একবার সত্তাটির কবজিতে পরিয়ে দিতে পারলেই তাকে নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব।

কিন্তু ব্রেসলেটটি দেখেই সত্তাটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে মুহূর্তের মধ্যে কালো ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হয়ে অত্যন্ত দ্রুত পালিয়ে গেল।

জো ইউ ভ্রু কুঁচকে জিনিসটি আবার তার খরগোশ আকৃতির ব্যাগে রেখে দিল।

পরিস্থিতি সাময়িক শান্ত হলে ঝাও মিংহে এবং লং চেং দৌড়ে এসে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি আহত হওনি তো?"

যদি কোনো অমানুষিক সত্তার আঁচড় বা কামড় লাগে, তবে তাকে বিশেষ হাসপাতালে চিকিৎসার জন্য পাঠাতে হয়। অবশ্য তার খরচ রাষ্ট্র বহন করে।

তাদের চোখেমুখে স্পষ্ট উদ্বেগ ছিল, এমনকি তারা হাঁপাচ্ছিলও—যা ছিল তীব্র উত্তেজনার লক্ষণ।

জো ইউ মাথা নাড়ল, "আমি ঠিক আছি। সে খুব দ্রুত পালিয়ে গেছে।"

আর একটু হলেই সে সত্তাটিকে বশ করে ফেলতে পারত, যাতে পরে তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করা যেত। এই সত্তাটির মধ্যে স্পষ্টতই বুদ্ধি অবশিষ্ট ছিল, তার সাথে যোগাযোগ করা সম্ভব। জো ইউ আগে যেটিকে মেরেছিল, সেটি পুরোপুরি একটি দানবে পরিণত হয়েছিল।

"তোমার হাতে ওটা কী ছিল?" ঝাও মিংহের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ, তিনি লক্ষ্য করেছিলেন এটি সম্ভবত সত্তাদের প্রতিহত করার কোনো বিশেষ বস্তু। যদি এর কার্যকারিতা ভালো হয়, তবে বর্তমান চীনের পরিস্থিতির জন্য এটি অত্যন্ত মূল্যবান।

জো ইউ শুধু তার দিকে একবার তাকাল, কোনো উত্তর দিল না।

ঝাও মিংহের ঠোঁট দুটি শক্ত হয়ে এক রেখায় নেমে এল। তিনি বিচক্ষণ মানুষ, জো ইউ কিছু বলতে না চাইলে তিনি আর পীড়াপীড়ি করলেন না, তবে বিষয়টি মনে গেঁথে রাখলেন।

ফেরার পথে লং চেং হে শিয়াওইউকে পৌঁছে দিতে গেলেন। ঝাও মিংহে জো ইউয়ের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার মন জটিলতায় ভরা।

মেয়েটির রহস্য অনেক বেশি। কিন্তু তার কাছে এমন কোনো শক্তিশালী হাতিয়ার নেই যা দিয়ে এই রহস্যের গভীরে পৌঁছানো যায়।

যাওয়ার সময় জো ইউ তাকে মনে করিয়ে দিল, "আমাদের হাতে আর একদিনের একটু বেশি সময় আছে।"

ঝাও মিংহে থামলেন, বললেন, "আমি সত্য উদঘাটন করবই।"

জো ইউ কিছু বলল না, সে চলে যাওয়ার পর সে জানালার কাছে গিয়ে দাঁড়াল। আজ মনে হয় বৃষ্টি পড়ছে। বৃষ্টি খুব বেশি নয়, বাতাসের ঝাপটায় জানালা দিয়ে ভেতরে এসে জো ইউয়ের মুখে ঝরে পড়ছে।

সে দুই মাস আগে এখানে এসেছে। তার আগে এখানে কী ঘটেছিল সে জানে না। তাই এই অমানুষিক সত্তার সৃষ্টির সম্পূর্ণ কারণ অনুমান করা তার পক্ষে সম্ভব নয়।

জো ইউ ফ্রিজ থেকে দুই প্যাকেট দুধ বের করে গরম পানিতে সেঁকতে দিল, পাশে বসাল কয়েকটি হাফ-বয়েল ডিম। হাফ-বয়েল ডিম নিখুঁতভাবে ছোলার জন্য সেগুলো সেদ্ধ করার পর কিছুক্ষণ ঠান্ডা পানিতে ডুবিয়ে রাখতে হয়।

জো ইউ দুধ আর ডিমগুলো একটি বাঁশের ছোট ঝুড়িতে ভরে নিচে নেমে এল।

নিচের রাস্তাঘাট তখনও স্বাভাবিক হয়নি। গলি থেকে বেরোলেই ট্রাফিক সিগন্যাল। মনে হয়, সিগন্যালে কোনো জীবিত মানুষ দাঁড়ালেই সত্তাটি বৃদ্ধার রূপ ধরে এগিয়ে আসে।

সে আগের মতোই একই কথা জিজ্ঞেস করে।

কিন্তু আজ সত্তাটি মাথা তুলে কোনো কথা না বলে জো ইউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখে আগের মতো বিদ্বেষ বা তথাকথিত মমতা ছিল না, সে শুধু শান্তভাবে জো ইউকে দেখছিল।

সে যখন নির্ধারিত সংলাপ বলল না, জো ইউ তার হয়ে বলে দিল, "দাদি, আমি কি আপনাকে রাস্তা পার হতে সাহায্য করতে পারি?"

সত্তাটি: "..." আমার সংলাপ তুমি কেড়ে নিলে কেন?

"তুমি আমাকে রাস্তা পার হতে সাহায্য করবে?" সত্তাটি তাকে জিজ্ঞেস করল, তার স্বরে অদ্ভুত এক সুর ছিল।

স্পষ্টতই তার আগের স্মৃতি আছে, শুধু প্রতিবার তার আচরণ যেন কোনো গেমের ডেটা রিলোড বা ফরম্যাট হওয়ার মতো। এটা যেন কোনো নির্দিষ্ট প্রোগ্রামিং।

জো ইউ মাথা নাড়ল। সে এক হাত দিয়ে তাকে ধরে রাখল, যেন এক কোমল ও দয়ালু কিশোরী, "হ্যাঁ, আমি আপনাকে রাস্তা পার হতে সাহায্য করব।"

"বেশ।" সত্তাটি প্রত্যাখ্যান করল না, তার হাত ধরে জেব্রা ক্রসিং দিয়ে হাঁটতে শুরু করল।

আকাশের দৃশ্য মুহূর্তের মধ্যে দ্রুত বদলে গেল, বিকেল চার-পাঁচটার সময় ঘনিয়ে এল।

সত্তাটি স্বাভাবিক আলাপচারিতার ভঙ্গিতে বলল, "তোমাদের মতো বৃদ্ধদের সাহায্য করতে এগিয়ে আসা তরুণ-তরুণী এখন আর খুব একটা দেখা যায় না।"

জো ইউ শুধু মুচকি হেসে মাথা নাড়ল, কোনো কথা বলল না।

সত্তাটি আবার বলল, "তুমি সত্যিই খুব ভালো মানুষ।"

"ভালো মানুষ"-এর তকমা পাওয়া জো ইউ তখনও হাসছিল।

এরপরই সত্তাটি নিয়ম ভেঙে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, "এর আগে তো বলছিলে তোমার কানে সমস্যা, শুনতে পাও না?"

জো ইউ শান্তভাবে উত্তর দিল, "হঠাৎ ভালো হয়ে গেছে, হয়তো ঈশ্বরের আশীর্বাদ।"

সত্তাটি মনে মনে ভাবল: আমি কি খুব বোকা? ঈশ্বরের আশীর্বাদ! তোমাকে বিশ্বাস করার চেয়ে নিজেকে কিন শি হুয়াং (প্রথম সম্রাট) বলে বিশ্বাস করা ভালো, আমাকে ২০০ মিলিয়ন দাও।

— ওকে খেয়ে ফেলো।
ওকে খেয়ে ফেলো।
ওকে খেয়ে ফেলো।

মনের ভেতরকার অশুভ ইচ্ছা চিৎকার করে উঠছিল, তার মস্তিষ্কে শুধু এই একটি চিন্তাই অবশিষ্ট ছিল।

জো ইউ তার বাহু শক্ত করে ধরে রেখেছিল, তার কণ্ঠে অস্পষ্ট সুর, "আমাকে খেতে চাও?"

সত্তাটির মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, সে কোনো উত্তর দিল না, শুধু লোভাতুর ও একাগ্র দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। মনে হচ্ছে জো ইউ যেন কোনো রাজকীয় ভোজ। তাকে খেতে পারলেই তার ক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে যাবে। তখন আর কোনো সাহায্য বা তথাকথিত ন্যায়বিচারের প্রয়োজন হবে না।

জো ইউ অনুভব করতে পারছিল তার শুকনো ডালপালার মতো হাতগুলো তার বাহুর ওপর ঘোরাফেরা করছে, যেন সে ভাবছে কোত্থেকে কামড় দিলে ভালো হয়।

আমাকে খাবে? দাঁত ভাঙার ভয় নেই তো?

জো ইউ মৃদুভাবে তার হাতে চাপ দিয়ে মনে করিয়ে দিল, "তোমার কাজের প্রক্রিয়া তো এখনো শেষ হয়নি।"

সত্তাটি: "..."

সে কোনো প্রক্রিয়ার তোয়াক্কা করল না, সে এখনই এই সুস্বাদু মানুষটিকে খেতে চায়।

তার পচা গন্ধযুক্ত বিশাল মুখটা হা হয়ে গেল, যেন কানের পাশ পর্যন্ত ছিঁড়ে যাচ্ছে। মুখ দিয়ে লালা গড়িয়ে পড়ছিল, সাথে পশুর মতো তীক্ষ্ণ দাঁতের সারি—সব মিলিয়ে যেন কোনো হরর সিনেমার দৃশ্য।

জো ইউ আগে থেকেই গ্লাভস পরে ছিল, সে তার হাত দিয়ে সত্তাটির মুখ চেপে ধরে শাসাল, "ঠিকমতো রাস্তা পার না হয়ে মরতে চাও?"

সত্তাটি এসবের পরোয়া করল না। সে জো ইউয়ের হাতের ওপরই জোরে কামড় বসাল। তার চোয়ালের প্রচণ্ড শক্তি পৃথিবীর যেকোনো শক্ত বস্তু গুঁড়িয়ে দিতে সক্ষম, কিন্তু এখন তা জো ইউয়ের হাতের ওপর এসে আটকে গেল, এক চুলও ভেতরে ঢুকল না।

সে মরিয়া হয়ে কামড়ে ধরে রাখল। জো ইউ তাকে টেনে-হিঁচড়ে রাস্তা পার করাল।

সত্তাটি যেন কোনো নির্দিষ্ট কি-ওয়ার্ড ট্রিগার করল। সে জো ইউকে ছেড়ে দিয়ে মাটিতে বসে পড়ল এবং উচ্চস্বরে চিৎকার করে কাঁদতে লাগল। কিন্তু জো ইউয়ের দিকে তার দৃষ্টি তখনও লোভাতুর ও লালসায় ভরা, সাথে গভীর এক অতৃপ্তি।

সে জো ইউকে খেতে চায়, কিন্তু নিয়মের খাতিরে তাকে এমনটা করতে হচ্ছে।

ঘটনাটি হে শিয়াওইউয়ের ঘটনার মতোই, শুধু মাঝখানের প্রক্রিয়াটিতে একটু ভিন্নতা ছিল।