প্রথম অধ্যায় অগ্নিশিখার শিখরে প্রথম পদার্পণ

অগণিত জগতে, এমন একটি জগৎ আছে, যেখানে আদি আকাশ-প্রকৃতি থেকে জন্ম নিয়েছে প্রাণের আত্মা। সেই আত্মা নানা রূপে বদলে পাঁচটি মৌলিক উপাদানে বিভাজিত হয়েছে—স্বর্ণ, বৃক্ষ, জল, অগ্নি ও মৃত্তিকা। এই পাঁচটি আত্মা সহস্রাব্দ পেরিয়ে শুদ্ধ ও সংহত হয়ে, প্রত্যেকটি নিজস্ব আত্মার কেন্দ্র গড়ে তোলে, যেগুলো ক্রমশই এমন শক্তিশালী বস্তুতে পরিণত হয় যেগুলো পাঁচ উপাদানের অধীশ্বর হতে সক্ষম। এই আত্মাবস্তুদের প্রত্যেকের রয়েছে নিজস্ব চিন্তা ও স্বকীয় ক্ষমতা, কিন্তু তাদের সকলেরই এক অভিন্ন গৌরবময় দায়িত্ব—সংরক্ষণ ও এই জগতের ভারসাম্য বজায় রাখা।

পাঁচ আত্মাবস্তু নানা রূপ ধারণ করে, সকল সত্তাকে আত্মশক্তি দান করে। জীবেরা আত্মার শক্তি ব্যবহার করে নিজেদের সাধনা করতে পারে, রপ্ত করতে পারে নানা জাদু। কিন্তু যখন জীবেরা সাধনায় আত্মনিয়ন্ত্রণ হারায়, কিংবা মনে দুঃখ বা কলুষ জন্ম নেয়, তখন আত্মশক্তি তাদের অন্তরে অশুভ প্রতিচ্ছবি সৃষ্টি করে—যাকে বলা হয় হৃদয়-অসুর। এই হৃদয়-অসুর আত্মাকে পতনের পথে নিয়ে যায়, শেষপর্যন্ত দেহের ওপর আধিপত্য স্থাপন করে, বাসনার শক্তি ও আত্মা শুষে নিয়ে নিজেকে আরও প্রবল করে তোলে।

পাঁচ আত্মাবস্তু একসময় আবিষ্কার করল অশুভ শক্তি—মার জাতির অস্তিত্ব। তারা সকল জীবকে পথ দেখিয়ে, নেতৃত্ব দিয়ে, মার জাতির বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করল।

এমনই এক দিনে, এক বৃদ্ধ তাঁর প্রায় আট বছর বয়সী নাতিকে নিয়ে এলেন জ্বলন্ত শিখরের পাদদেশে। ছেলেটি চারপাশের দৃশ্য দেখে মুগ্ধ—তার গ্রামে ছিল নীল আকাশ, সাদা মেঘ, সবুজ পাহাড়, স্বচ্ছ জলধারা। কিন্তু এখানে, আকাশ রক্তিম, একটিও মেঘ নেই, পাহাড় যেন অগ্নিশিখায় জ্বলছে।

বৃদ্ধ নাতির হাত ছেড়ে মাথায় হাত রেখে বললেন, “আ-ইউ, কেমন লাগছে? এখানে থাকতে ভালো লাগবে তো?”

ছেলেটি চোখ তুলে বলে, “ঠাকুরদা, এখানে তো আমাদের বাড়ির মত নয়, পাহাড়টা যেন অগ্নিকুণ্ড! আমি কি এখানে থাকতে পারব?”

বৃদ্ধ হাসলেন, “বোকা ছেলে, তুমি তো আগুনের সন্তান! আমি জানি, খুব তাড়াতাড়িই তুমি এখানকার পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নেবে, ভালোও বাসবে।”

এমন সময়, লাল পোশাক পরা এক যুবক পাহাড়ের দরজা থেকে বেরিয়ে এলেন। ছেলেটি তাঁকে দেখে ঠাকুরদার জামা টেনে ফিসফিসিয়ে বলল, “ঠাকুরদা, ওই দাদার পোশাকটা এত অদ্ভুত কেন? এখন তো শীত, ওনি শুধু একটা জামা পরেছেন, ঠাণ্ডা লাগে না?”

বৃদ্ধ বললেন, “ওরা দেবতা, দেবতারা কখনও শীত বোধ করেন না।”

যুবকটি এসে দাঁড়াল দু’জনের সামনে। হঠাৎ একঝাঁক বাতাসে সে হাঁচি দিল। বৃদ্ধ ও নাতি অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। যুবকটি নিজেকে সামলে নিয়ে ছেলেটিকে বলল, “তুমি কি চ্যাং ইউ?”

ছেলেটি মাথা নাড়ল।

যুবকটি বৃদ্ধকে নমস্কার করে বলল, “আমার নাম গুও পেংশ্যুয়ান। আমরা ওকে ভালোভাবে দেখভাল করব।” বলেই ছেলেটির মাথায় হাত রাখল।

বৃদ্ধ বললেন, “তবে আ-ইউ-কে তোমাদেরই ভরসায় ছেড়ে দিলাম।”

যুবকটি বলল, “চিন্তা করবেন না। আহ্-চি!”—আবার হাঁচি।

এই অদ্ভুত দাদাটি বোধহয় খুব একটা নির্ভরযোগ্য নয়!

বৃদ্ধ ছেলেটিকে বললেন, “আ-ইউ, ওখানে গিয়ে সবসময় কথা শুনবে, কোনো ঝামেলা করবে না।”

“ঠাকুরদা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি অবশ্যই ভালো behaved থাকব।” ছেলেটি বুক চাপড়ে বলল।

“সময় হয়ে গেছে, আমি চ্যাং ইউ-কে নিয়ে পাহাড়ে উঠি। বিদায়।” যুবকটি নমস্কার করে ছেলেটির হাত ধরে হাঁটল।

“ঠাকুরদা, যাচ্ছি, বিদায়!” ছেলেটি বারবার ফিরে ফিরে হাত নাড়ল, যতক্ষণ না ঠাকুরদার ছায়াও চোখের আড়াল হল। সামনে ফিরে চ্যাং ইউ বুঝতে পারল, তাঁর হাত ধরে রাখা সেই হাতটি থরথর করে কাঁপছে। “আহ্-চি!”—এবারের হাঁচি আগের চেয়ে জোরে। ছেলেটি তাকিয়ে বলল, “দাদা, আপনি ঠিক আছেন তো?” যুবকটি বুড়ো আঙুল তুলে বলল, “ঠিক আছি।”

বৃদ্ধ স্থিরদৃষ্টিতে তাঁদের চলে যাওয়া দেখলেন, যতক্ষণ না দৃষ্টিসীমা শেষ হল। তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এই বিদায়, কে জানে আর কবে দেখা হবে।”

“অনেকদিন অপেক্ষার দরকার নেই, আমি জানি, যাকে আমি বেছে নিয়েছি সে নিশ্চয়ই অসাধারণ হবে।”–আকাশে ভেসে এল এক অদ্ভুত কণ্ঠস্বর, যা শুধু বৃদ্ধই শুনতে পেলেন। বৃদ্ধ পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আশা করি তাই-ই হবে।”

চ্যাং ইউ গুও পেংশ্যুয়ানের সঙ্গে পাহাড়ে উঠতে লাগল। যত ওপরে উঠছে, ততই গরম বাড়ছে, পাহাড়ের মাঝামাঝি পৌঁছতেই ছেলেটির শরীর ঘামে ভিজে গিয়েছে। গুও পেংশ্যুয়ান খেয়াল করলেন, ছেলেটি আর হাঁটতে পারছে না, একটি পোশাক বাড়িয়ে বললেন, “এটা পরে নাও।”

চ্যাং ইউ পোশাকটা নিয়ে চারপাশে তাকিয়ে দেখল, কোথাও লুকানোর জায়গা নেই। সে বলল, “দাদা, আমি কোথায় বদলাবো?”

গুও পেংশ্যুয়ান হাসলেন, “এখানেই বদলে নাও, আমরা তো দু’জন পুরুষ, লজ্জার কিছু নেই। দরকার হলে আমি সাহায্য করব।”

কী মজার কথা, এমন লজ্জার কাজ আমি করব কীভাবে!

গুও পেংশ্যুয়ান হাসতে হাসতে বললেন, “আরও ওপরে গেলে তাপমাত্রা আরও বাড়বে, তুমি এত মোটা জামা পরে থাকলে শরীর সহ্য করতে পারবে না। এটা বিশেষ পোশাক, যা তাপ ও আগুন থেকে রক্ষা করে। এখানে কোনো আশ্রয়ের জায়গা নেই, কারণ এটি আমাদের যুদ্ধক্ষেত্র।”

চ্যাং ইউ ঘাম মুছতে মুছতে বলল, “আমি আরও ওপরে গিয়ে বদলাতে পারি…” হঠাৎ তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল, শরীর একদিকে দুলতে লাগল, তারপর চোখ বুজে পড়ে গেল। অস্পষ্টভাবে শুনতে পেল, গুও পেংশ্যুয়ান তার নাম ডাকছে, তারপর আর কিছুই মনে নেই।

“আহা! তুমি জেগে উঠেছ।” গুও পেংশ্যুয়ান তাকে পিঠে নিয়ে হাঁটছিলেন।

চ্যাং ইউ ক্লান্ত স্বরে বলল, “আমার কী হয়েছিল?”

গুও পেংশ্যুয়ান বললেন, “তুমি অতিরিক্ত গরমে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলে।”

“ওহ।”

কিন্তু আমার মনে হচ্ছে, আমার গা থেকে কিছু একটা হারিয়ে গেছে। চ্যাং ইউ নিচে তাকিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “আহ! আমার জামা, কখন বদলানো হল?”

গুও পেংশ্যুয়ান হাসলেন, “তুমি অজ্ঞান হয়ে পড়ার পর আমি তোমার জামা বদলেছি, আর একটু জলও খাইয়েছি। এখন তুমি আমাদের পোশাক পরেছো, আর গরম লাগবে না। দেখছি, তুমি বেশ ভালো রয়েছ, আমি ভাবছিলাম, তুমি হয়তো জল কম খেয়েছ, পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছানোর আগে জ্ঞান ফেরাবে না।”

“জল? দাদা, আমরা তো আসার পথে কোনো নদী দেখিনি, তাহলে জল পেলেন কোথা থেকে?”

গুও পেংশ্যুয়ান বললেন, “আমরা আছি জ্বলন্ত শিখরের ওপরে, এখানে কোনো ঝর্ণা নেই, বর্ষাও হয় না। আমাদের জল আনা হয় নীল-আত্মা হ্রদ থেকে। সেখানে মানুষ জল দিয়ে সাধনা করে, সেই হ্রদের জলে আত্মশক্তি আছে। তাই এই জলের স্বাদ ঠাণ্ডা ও সতেজ, আর সহজে বাষ্পীভূত হয় না।”

চ্যাং ইউ বলল, “তাহলে তো এই পাহাড়ে জল খুবই দামী?”

গুও পেংশ্যুয়ান বললেন, “ঠিকই ধরেছো। প্রতি বছর আমাদের গুরু নিজে গিয়ে জল নিয়ে আসেন, সাধনার স্তর অনুযায়ী জল ভাগ করা হয়। সাধনা যত বাড়ে, তত কম জল লাগে। কিন্তু তোমার মতো যারা এখনও সাধনা শুরু করোনি, তাদের বেশি জল লাগে। চল, তোমার থাকার জায়গায় নিয়ে গিয়ে, দিদির কাছ থেকে তোমার প্রথম হাঁড়ি জল নিয়ে দেবো।”

“ভালো।”

গুও পেংশ্যুয়ান আরও বললেন, “এখানে জল খুব মূল্যবান, তাই ভালোভাবে রক্ষা করবে। যদি ছিটিয়ে ফেলে দাও, তাহলে পরের বছর না আসা পর্যন্ত আর জল পাবে না।”

“বুঝেছি, দাদা।”

“আমি তো তোমাকে আমার জল খাইয়েছি, তাহলে আমার জন্য তো আর জল রইল না, তাই না?” চ্যাং ইউ জিজ্ঞাসা করল।

“কিছু আসে যায় না, আগামীকাল আবার নতুন জল নিতে পারব। আর তোমাকে যে জল খাওয়ালাম, তা তো মাত্র এক ঢোঁক। আমি নিজেই তোমাকে খাইয়েছি যাতে তুমি ফেলে না দাও।”

চ্যাং ইউ বলল, “খাওয়ালে? কী দিয়ে?”

গুও পেংশ্যুয়ান হেসে বললেন, “অবশ্যই মুখ দিয়ে।”

চ্যাং ইউ যেন ভয়ানক কিছু শুনে ফেলেছে, বলল, “দাদা, আমাকে নামিয়ে দাও।”

গুও পেংশ্যুয়ান তাকে নামিয়ে দিলেন। চ্যাং ইউ কোমর বেঁকিয়ে মুখ বড় করে হাঁ করল। কেন এমন খারাপ লাগছে, বমি করতে পারছি না, কী অস্বস্তি!

গুও পেংশ্যুয়ান চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “চ্যাং ইউ, তুমি ঠিক তো?”

চ্যাং ইউ ধীরে মাথা তুলে বলল, “আমি ঠিক আছি।”

“সত্যিই ঠিক আছো?” গুও পেংশ্যুয়ান হাঁটু গেড়ে বসে মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “তোমার মুখ তো বড়ই ফ্যাকাসে দেখাচ্ছে।”

“আমি ঠিক আছি।” চ্যাং ইউ ধীরে ধীরে সোজা হয়ে, ভারী পায়ে হাঁটতে লাগল।

গুও পেংশ্যুয়ান বললেন, “তুমি নিশ্চিত ঠিক আছো তো? দরকার হলে আমি তোমাকে আবার পিঠে নিতে পারি।”

“না, আমি নিজেই হাঁটব।” চ্যাং ইউ নিজের মতো এগিয়ে চলল। হয়তো চারপাশের তাপমাত্রা, হয়তো জল না পাওয়া, হয়তো অস্বস্তি—প্রতিটি পা ফেলতেই মনে হচ্ছে, পায়ে পাঁচ কেজি করে বালুর বস্তা ঝুলছে। চোখ ঝাপসা, ঘাম টপটপিয়ে মাটিতে পড়ে, সঙ্গে সঙ্গে যেন বাষ্প হয়ে মিলিয়ে যাচ্ছে। হঠাৎ কানে ভেসে এল, “সাবধান!”—কিন্তু চ্যাং ইউ বুঝে ওঠার আগেই পায়ে পাথর লেগে সে পড়ে গেল, দৃশ্যটা যেন বহুবার দেখেছে, তারপর আর কিছু মনে রইল না।

শরীরের তাপ, পিঠে দুলুনি—চ্যাং ইউ চোখ খুলে দেখল, সে কারও পিঠে শুয়ে আছে। সেই ব্যক্তি বুঝতে পেরে বলল, “চ্যাং ইউ, তুমি জেগে উঠেছ, কেমন লাগছে?”

চেনা কণ্ঠ শুনে চ্যাং ইউ চেঁচিয়ে উঠল, “দ্রুত নামিয়ে দাও!”

গুও পেংশ্যুয়ান হেসে বললেন, “ঠিক আছে, আমরা পৌঁছে গেছি।”

চ্যাং ইউ অবশেষে মাটিতে পা রাখল, “এটা কোথায়?”

গুও পেংশ্যুয়ান বললেন, “এটা আমাদের প্রধান মন্দির—অগ্নিমন্দির, এখানে আমাদের গুরু থাকেন।”

চ্যাং ইউ গুও পেংশ্যুয়ানের দেখানো দিকে তাকিয়ে দেখল, সামনে বিশাল আগুন জ্বলছে।

“আহ! আগুন লেগে গেছে!” চ্যাং ইউ চিৎকার করে উঠল, “দ্রুত আগুন নিভাও!”

“চ্যাং ইউ, এখানে আগুন লাগেনি, অগ্নিমন্দির এমনই!” গুও পেংশ্যুয়ান ব্যাখ্যা করলেন।

“ও, তাই নাকি।” চ্যাং ইউ মুগ্ধ হয়ে অগ্নিমন্দিরের দিকে তাকিয়ে রইল। দাউদাউ আগুনে ঘেরা মন্দির, সত্যিই যেন আগুনের আবরণ নয়, বরং গোটা মন্দিরটাই এক বিশাল শিখা।

“চলো, ভিতরে যাও, গুরু তোমার জন্য অপেক্ষা করছেন।” গুও পেংশ্যুয়ান হাত বাড়িয়ে আগুনের দিকে ইঙ্গিত করলেন। চ্যাং ইউ ভয়ে কেঁপে উঠল—এ লোকটা নিশ্চয়ই ঠকবাজ, নিরীহ মানুষদের ফাঁদে ফেলে তাদের ধনসম্পদ লুটে, পরে আগুনে ফেলে মেরে ফেলে, কোনো প্রমাণও রাখে না। চ্যাং ইউ দু’পা পিছিয়ে পালাতে উদ্যত হল। গুও পেংশ্যুয়ান যেন সব বুঝে ফেললেন, চ্যাং ইউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাকে ঠেলে দিলেন সেই দাউদাউ আগুনের মাঝে।

চ্যাং ইউ চোখ শক্ত করে বন্ধ করল—ঠাকুরদা, আমাকে ক্ষমা করুন, আমি আপনাকে ছেড়ে চলে যাচ্ছি। আপনার কাছে কোনো কর্তব্য পালন করতে পারলাম না, যদি আবার জন্ম নেই, আপনাকে ভালোভাবে...