১ লাল ফল (১)
安安, তোমার প্রেমের সঙ্গী খুব শীঘ্রই আসতে চলেছে!
সিস্টেমের কণ্ঠস্বর ক্বি আন-এর মনে প্রতিধ্বনিত হল, ডেটা থেকে তৈরি সেই কণ্ঠস্বর যান্ত্রিক হলেও তার উচ্ছ্বাস আড়াল করতে পারল না।
ক্বি আন তখন গাছের কোটরে বসে, সামনের দাঁত দিয়ে কষ্ট করে আধা-পাকা টক ফল চিবোচ্ছিলেন; তার সুচারু মুখাবয়ব ফলের টকতায় কুঁচকে গিয়েছিল, দেখতে খারাপ লাগছিল না, বরং বেশ মধুর লাগছিল।
সিস্টেম গোপনে তার আশ্রয়দাতার একটি ছবি তুলে নিজের সংগ্রহে রেখে দিল আনন্দিত মনে। “আশ্রয়দাতার নিত্যদিনের মধুর মুহূর্ত” নামে ফোল্ডারে ইতিমধ্যেই বহু ছবি জমা হয়েছে—ক্বি আন হাসছেন, ক্বি আন কপট মুখ করছেন—এমন অনেক চিত্র।
অবশ্যই, ক্বি আন অনুমতি দিয়েছিল বলেই সিস্টেম এই কাজ করতে পেরেছে; নইলে প্রধান সিস্টেম যদি জানতে পারত আশ্রয়দাতার অনুমতি ছাড়া ছবি তোলা হয়েছে, তাহলে সে ডাটা মুছে ফের কারখানায় পাঠিয়ে দিত।
আর্দ্র ও গুমোট আবহাওয়ায় ক্বি আন-এর ফর্সা গাল লাল হয়ে উঠেছে, নাসার আগায় ঘাম জমে আছে; এখানে সিস্টেম তাকে এনে দিয়েছে তিন দিন হল।
দুর্ঘটনায় মৃত্যুর পর ক্বি আন অনেক স্মৃতি হারিয়েছেন, তার একমাত্র আকাঙ্ক্ষা ছিল—আবার বাঁচতে পারা।
সিস্টেম তাকে খুঁজে বের করে বলেছিল, সে সদ্য নির্মিত প্রেম-সিস্টেম, তাকে কয়েকটি পৃথক জগতে প্রেম করতে হবে, তাহলেই সে জীবিত হবে।
ক্বি আন কেবল বেঁচে উঠতে চেয়েছিলেন, তাই সিস্টেমের কথা শুনে বিশেষ দ্বিধা না করেই রাজি হয়েছিলেন, অমনি প্রবেশ করেছিলেন প্রথম জগতে।
প্রথম দিনেই সিস্টেম জানিয়ে দেয়, এটা পৃথিবী নয়, বরং এক নিষ্ঠুর শিকারি জাতির শিকারক্ষেত্র।
সিস্টেম ব্যাখ্যা করল: “এই জাতি এক ভীষণ শক্তিশালী বহির্জাগতিক গোষ্ঠী; তাদের প্রযুক্তি উন্নত হলেও তারা আদিম গোত্রীয় জীবনধারা আঁকড়ে ধরে আছে, যুদ্ধে সম্মান খোঁজে, শক্তিশালীদের শ্রদ্ধা করে, প্রায় পুরো জীবনটাই যুদ্ধে কাটায়।”
“এই গ্রহটি তাদের এক গোত্রের নবীনদের প্রশিক্ষণের শিকারক্ষেত্র; এখানে নিয়মিতভাবে প্রবল প্রাণী ধরে এনে সদ্য প্রাপ্তবয়স্ক শিকারিদের প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার আগের পরীক্ষা নেওয়া হয়। সেই পরীক্ষা পাস করলেই কেবল পরবর্তী ধাপে যাওয়া যায়।”
শিকারক্ষেত্র বলেই নিরাপদ নয়, এখন শিকার মৌসুম না হলেও এখানে নানা বিপজ্জনক প্রাণী ঘুরে বেড়ায়।
এই প্রাণীরা শিকারি জাতির কাছে তুচ্ছ হলেও ক্বি আন-এর জন্য তারা ভয়ানক; এক চুমুকেই গিলে ফেলতে পারে।
বন্য পরিবেশে টিকে থাকার বিন্দুমাত্র অভিজ্ঞতা ছিল না ক্বি আন-এর; সিস্টেমের সহায়তায় অপেক্ষাকৃত নিরাপদ স্থান খুঁজে পেয়েছিলেন এবং গাছের কোটরে আশ্রয় নিয়ে সিস্টেমের স্ক্যান করা নির্ভরযোগ্য ফল খেয়ে বেঁচে ছিলেন।
এখানকার বনাঞ্চলের আবহাওয়া পৃথিবীর গ্রীষ্মমণ্ডলীয় অরণ্যের মতো; দিনে প্রচণ্ড গরম আর মশার উপদ্রব, রাতে কিছুটা ঠাণ্ডা হলেও পোকামাকড়ের উৎপাত অটুট।
পোকার কামড় এড়াতে ক্বি আন দীর্ঘ পোশাক পরে ছিল।
এটা সিস্টেম বিশেষভাবে ধার করা পয়েন্টে কিনে দিয়েছিল—এক সেট গ্রীষ্মমণ্ডলীয় অভিযাত্রীর পোশাক: শর্টস, টি-শার্ট, ওপর দিয়ে জ্যাকেট, কার্গো প্যান্ট, সেনা বুট আর সাথে বিশাল ব্যাকপ্যাক ও বনভূমির টুপি।
ছোটবেলা থেকে বিলাসী জীবন কাটানো ক্বি আন এখানে এসে প্রথম দিনেই প্রায় হিটস্ট্রোকে মরতে বসেছিলেন; সিস্টেম না থাকলে এবং সোলার মিনিফ্যান না কিনে দিলে হয়তো আরও একবার মরে যেতেন।
আবার বলছি—কারণ, প্রায় হিটস্ট্রোকে পড়ার আগে জল খেতে গিয়েছিলেন নদীর ধারে, সেখানে বিশাল এক সাপের মতো প্রাণীর সামনে পড়তে চলেছিলেন; ভাগ্যিস, সিস্টেম আগেভাগে বুঝেছিল এক আক্রমণাত্মক প্রাণী তার দিকে এগোচ্ছে।
নিরাপদ স্থানে লুকিয়ে ক্বি আন দেখলেন, কমপক্ষে দু’মিটার মোটা, পুরোটা গিলে ফেলার ক্ষমতাসম্পন্ন, অবনতি-প্রাপ্ত পাখনা-ওয়ালা প্রাণীটি জল খেয়ে দ্রুত চলে গেল; যেখানে গিয়েছিল, ঘাস মাটিতে চেপে, আঁকাবাঁকা দাগ রেখে গেল।
এমন ভয়ানক জন্তু দেখে ক্বি আন এতটাই আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন যে নিঃশ্বাস নিতে ভুলে গিয়েছিলেন, মুখ লাল হয়ে যাচ্ছিল; অচেতন হবার উপক্রম হয়েছিল, সিস্টেম মনে করিয়ে দেওয়ায় অবশেষে শ্বাস নিতে পেরেছিলেন।
মোট কথা, প্রথম দিনের সেই দানবীয় সাপ ক্বি আন-এর উৎসাহ নিমেষেই গুঁড়িয়ে দিল; তখন থেকে তিনি অতি সতর্ক হয়ে উঠলেন—যাতে প্রেমের সঙ্গীকে দেখার আগেই প্রাণ না যায়।
কষ্ট করে ফল খেয়ে, একটু জল খেয়ে মুখের টক ভাব কাটিয়ে ক্বি আন জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে সে কোথায়?”
“উপরে তাকাও! প্রেমের সঙ্গী ঠিক সেখানে!” সিস্টেম উল্লাসে বলল।
এ যুগের ভঙ্গুর বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্র ক্বি আন গাছের কোটর থেকে বেরিয়ে, আকাশের দিকে তাকালেন।
দিগন্তজুড়ে ঝুলে থাকা এক বৃহৎ ও দুই ছোট গ্রহের পটভূমিতে তিনি দেখলেন, এক মহাকাশযান অসংখ্য মানবাকৃতি প্যাকেট ফেলে দিচ্ছে।
ক্বি আন সিস্টেমকে জিজ্ঞাসা করলেন, “আমার প্রেমের সঙ্গী কি ওদের মধ্যেই একজন?”
সিস্টেম একটু এড়িয়ে গেল, “তা ঠিক নয়... আন আন-এর প্রেমিক সেই...”
“সেই কে?” ক্বি আন-এর মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল।
সিস্টেম চুপ হয়ে গেল, তারপর কেবল ক্বি আন-এর সামনে একমাত্র তার দেখার উপযোগী এক প্রক্ষেপণ ভাসিয়ে দিল।
দেখা গেল, দু’মিটারেরও বেশি লম্বা এক মানব সদৃশ প্রাণী, নিখুঁত উল্টো ত্রিভুজ দেহ, পেশিবহুল, কালো বর্ম পরা, মুখোশে ঢাকা; খোলা অংশে ত্বক ফ্যাকাসে হলুদ, মাঝে কালো ছোপ।
প্রক্ষেপণটি গতিশীল; সেই অমানুষ ক্বি আন-এর দিকে হাত তুলল, কব্জির রক্ষাকারী থেকে ব্লেড বের করল।
ক্বি আন চমকে কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন, বুঝতে পারলেন এটা কেবলই এক প্রক্ষেপণ, তখন খানিক স্বস্তির নিঃশ্বাস ছাড়লেন।
প্রক্ষেপণের অমানুষটি কিছু কসরত দেখিয়ে ব্লেড গুটিয়ে নিল, মুখোশ খুলে ঝাঁকিয়ে দিল চুল, যা দেখতে দৃষ্টিনন্দন না হলেও মানুষের দৃষ্টিতে যেন চুলের গোছা, মুখে চারটি ধারালো চোয়াল, ভেতরে তীক্ষ্ণ দাঁত।
পাশেই তার পরিচিতি: নির্জন বাঘ, পুরুষ, অভিজাত শিকারি, এখনও অবিবাহিত।
ক্বি আন হতবাক, চোখ বিস্ফারিত, ঠোঁট কাঁপছে, “মানুষ পারবে না, কমপক্ষে উচিত না...”
মারা যাওয়ার পর সিস্টেম তাকে কেবল কয়েকটি জগতে প্রেম করতে হবে বলেছিল, কিন্তু প্রেমিক যে মানুষ নয়, তা বলেনি!
সিস্টেম সংকোচিত স্বরে জানাল, “আসলে আমার পুরো নাম ‘দানবের সঙ্গে প্রেম করো’ সিস্টেম।”
ক্বি আন হতাশ হয়ে গাছের কোটরে বসে পড়লেন, “তোমাকে বলেছি, আমি সমকামী, কিন্তু বিকৃত স্বভাব নেই, বিশেষ শখও নেই! তুমি আমাকে খুব কষ্টে ফেলছ!”
কঠোর মানদণ্ডে উপযুক্ত আশ্রয়দাতা খুঁজে পাওয়া সিস্টেমটি তাকে এভাবে ভেঙে পড়তে দেখে তাড়াতাড়ি বলল, “তোমার প্রেমিক খুব শক্তিশালী, সে শিকারিদের অভিজাত শ্রেণি, তার নামে অনেক গ্রহ, প্রচুর সম্পদ! দেখতে মানুষের মতো না হলেও, তাকে কেন্দ্র করে বানানো সিনেমা অনেককে তার ভক্ত করেছে!”
ক্বি আন চুপ করে গেলেন, চোখ স্থির, প্রাণহীন।
সিস্টেম উদ্বিগ্ন, “প্রেমিক সত্যিই চমৎকার, তুমি চেষ্টা করে দেখো, এমন উত্তম সঙ্গী আর পাবা না! আর আন আন, তুমি কি সত্যিই বাঁচতে চাও না? কেবল কয়েকটি প্রেম করলেই ফিরে পাবে জীবন!”
সিস্টেমের শেষ কথায় ক্বি আন কিছুটা দোদুল্যমান হলেন; তার অধিকাংশ স্মৃতি ঝাপসা, তবু জানেন, কোন অজানা কারণে, তাকে বাঁচতেই হবে।
ক্বি আন আধঘণ্টা শান্তভাবে ভাবলেন, গভীর নিঃশ্বাস ফেলে স্থির করলেন, যাক, চেষ্টা করেই দেখি; দানব হোক না, দেখতে মোটামুটি মানুষই তো, চোখ বন্ধ করলেও হবে।
নিজের জগতে ফিরে যেতে পারার আশায় ক্বি আন আবারও মনোবল ফিরে পেলেন, কোটর থেকে বেরিয়ে বললেন, “তুমি বলো, প্রেমিক কোথায়, আমি চেষ্টা করব!”
“দেখি কোথায়... ওহ, ওখানেই... আরে! আন আন আন আন, সে তো একদম তোমার সামনে।” সিস্টেম আতঙ্কিত, “শিকারি জাতির বর্মে অদৃশ্য হওয়ার ক্ষমতা থাকে, কেবল জলে গেলে দেখা যায়।”
কি? ক্বি আন স্বতঃস্ফূর্তভাবে সামনে তাকালেন, যেমন সিস্টেম বলেছিল, কিছুই দেখতে পেলেন না।
তাই তিনি দেখতে পেলেন না, সেই বিশাল শিকারি তাদের ধারালো ব্লেড তার দিকে তাক করে ধরেছিলেন, কিন্তু প্যানেলে ক্বি আন-এর দুর্বলতার ডাটা দেখে অস্ত্র গুটিয়ে ফেললেন।
শিকারি জাতি দুর্বলদের আক্রমণ করে না; ক্বি আন এদের চোখে দুর্বল, এমনকি তাদের পোষা শিকারের চেয়েও দুর্বল।
নির্জন বাঘ এই শিকারে অংশ নিচ্ছেন না; তিনি ইতিমধ্যে অভিজাত, তাই এবার প্রশিক্ষক; নতুন শিকারিদের এই দলটি তারই প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত।
তিনি যুবা শিকারিদের দক্ষতা যাচাই করবেন, তাদের প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার উপযুক্ত কিনা দেখবেন।
তেমন কিছু না ঘটায় তিনি বাঁ-হাতের কন্ট্রোলারে যুবকদের অবস্থান ও গতিবিধি দেখছিলেন; সবাই সতর্ক, শিকারে মগ্ন।
এ সময় সেই দুর্বল প্রাণীটি নড়াচড়া করল, এতে নির্জন বাঘের দৃষ্টি আকৃষ্ট হল; সাধারণত তিনি শুধু শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী দেখেন।
হয়তো প্রশিক্ষক হিসেবে শিকার না করতে পারার বিরক্তি থেকে তিনি এবার অপ্রত্যাশিতভাবে দুর্বল প্রাণীটিকে দেখতে লাগলেন।
এটি মানুষের জাত, যা সাধারণত শিকারি জাতির কাছে শ্রদ্ধার প্রতীক; কিছু মানুষ সত্যিই শক্তিশালী, তাদের সঙ্গে লড়াই জমে যায়।
শিকারি জাতি পৃথিবীর কিছু দেশের সঙ্গে চুক্তি করেছে; কেউ কেউ মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্তদের এখানে পাঠায়, যদিও এবার শিকার মানুষ নয়, অন্য জাত।
নির্জন বাঘ তালিকায় একবার চোখ বুলিয়েছিলেন, খেয়াল করেননি, ভেবেছিলেন তালিকা যাচাইয়ের দায়িত্বে থাকা শিকারি যথাযথ ছিলেন না; এত দুর্বল মানব কীভাবে এল?
সামনে থাকা এই মানব পরিষ্কারভাবে দুর্বল, রঙ ফ্যাকাসে, দেহ কৃশ; নির্জন বাঘ ভাবলেন এক হাতেই তার কোমর চেপে ভেঙে দেওয়া যায়, বিশেষ কষ্টও হবে না।
এমন কোমল গলা, চেপে ধরলে মজাও নেই, কারণ অল্প চাপে প্রাণ চলে যাবে; এতে গর্বের কিছু নেই।
এমন শিকারি শিকার করে না।
নির্জন বাঘ টের পেলেন, মানব চারদিকে সতর্ক দৃষ্টি ছুড়ছে, কিছু যেন আঁচ করছে।
দুর্বল হলেও পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা তীক্ষ্ণ; নির্জন বাঘ মানবটির এই গুণটি মেনে নিলেন।
“তুমি বলো, যদি আমি নির্জন বাঘের ওপর জল ঢেলে দিই, তারপর বলি, ‘দুঃখিত, ভুলে গেছে,’ তাহলে নির্জন বাঘ কি বলবে, ‘মানব, তুমি আমার দৃষ্টি আকর্ষণ করেছ!’ তারপর আমরা একসঙ্গে হয়ে যাব?”
ক্বি আন ভাবছেন, “মনে হয় কোথাও এমন দেখেছিলাম...”
সিস্টেম বিরলভাবে কিছুক্ষণ চুপ থাকল, “এখন আর এমনভাবে প্রেম নিবেদন চলে না; আর তুমি এমন করলে, তোমার প্রেমিক তোমাকে মেরে ফেলবে।”
মুখোশের আড়ালে নির্জন বাঘের খুব একটা ভাব প্রকাশ নেই; তিনি আঙুল বাড়িয়ে হালকা জোরে দুর্বল মানবটির কোমরে ঠেলা দিলেন।