১১ লাল ফল (১১)

চি আন তার ঠোঁট স্পর্শ করল। অতিমাত্রায় ঘর্ষণের ফলে ঠোঁট দুটো ফুলে উঠেছে এবং একধরনের ঝিনঝিনে অনুভূতি হচ্ছে। তার এই অবস্থা দেখে অন্যেরা, বিশেষ করে এই ইয়াউজা বা প্রিডেটর যোদ্ধারা কী ভাবছে, তা নিয়ে সে বেশ অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

কী বিপদ! মলম লাগিয়ে ফোলা কমানোর কথা একেবারেই ভুলে গিয়েছিল সে। এখন তো সবাই দেখে ফেলল!

চি আন তার মনের ভেতরে নিজেকে গুটিয়ে নিল, কিন্তু বাইরে সে ভাবলেশহীন থাকার ভান করে বলল, "কী হয়েছে? তোমরা কি আগে কখনো কাউকে চুমু খেতে দেখোনি?"

তিনজন তরুণ প্রিডেটর মাথা নাড়ল। তারা এখনও প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার কঠিন পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়নি, তার ওপর প্রিডেটরদের পুরুষ ও নারী সদস্যদের প্রশিক্ষণ আলাদা হয়, তাই তারা কখনো কোনো নারী প্রিডেটরকেও দেখেনি।

"প্রশিক্ষকের সঙ্গী, আমি কি জানতে পারি চুমু কীভাবে খেতে হয়?" চপার নামের প্রিডেটরটি সরল মনে প্রশ্ন করল, "ভবিষ্যতে যখন আমি আমার সঙ্গিনীকে খুঁজব, তখন তার সাথে..."

"উমমম! স্কার, তুমি আমাকে চিমটি কাটলে কেন?" চপার তার সুঠাম পেশিতে হাত বুলিয়ে যুদ্ধের উত্তেজনা নিয়ে বলল, "তুমি কি আমার সাথে লড়াই করতে চাও? আমি তোমার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করলাম!"

তিনজনের মধ্যে একমাত্র বুদ্ধিমান স্কার দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে দেখল, চি আন লজ্জায় লাল হয়েও শান্ত থাকার চেষ্টা করছে। স্কার ভাবল, চপারকে এখনই থামানো না গেলে প্রশিক্ষকের সঙ্গী হয়তো কেঁদেই ফেলবে। আর প্রশিক্ষক ফিরে এসে যদি দেখেন তার সঙ্গী কাঁদছে, তবে তিনি চপারকে আস্ত রাখবেন না!

'বোকা চপার!' স্কার মনে মনে ভাবল।

কেল্টিক হলো এই তিনজনের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী এবং দলের নেতা। যুদ্ধের বাইরে সে কোনো বিষয়েই মাথা ঘামাতে চায় না। সে চপারকে থামিয়ে দিয়ে তার মুখোশের নিচ থেকে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল, "প্রশিক্ষক কখন ফিরবেন?"

চি আন তার ফোলা ঠোঁট চেপে ধরে কেল্টিকের দিকে তাকিয়ে বলল, "শীঘ্রই ফিরে আসার কথা। তোমরা কি ভেতরে অপেক্ষা করবে?"

"না, আমরা এখানেই অপেক্ষা করব।" কেল্টিক প্রত্যাখ্যান করল। অন্য শক্তিশালী প্রিডেটরের মহাকাশযানে বিনা অনুমতিতে প্রবেশ করা মানেই হলো মৃত্যুকে ডেকে আনা।

এদিকে লিলিথ, জন এবং জর্জকে একটি চাবুকের মতো অস্ত্র দিয়ে বেঁধে রাখা হয়েছে। চপার তাদের ব্যাপারে একেবারেই উদাসীন, সে তাদের বেঁধে রেখে আর কোনো খেয়াল করল না। লিলিথরা জানত যে এই প্রিডেটরদের আস্তানা থেকে পালানোর কোনো উপায় নেই, তাই তারা সেখানেই বসে হাঁপাচ্ছিল।

চি আন মহাকাশযানের বাইরে দাঁড়িয়ে ক্লান্ত মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। তখনই কেল্টিক তার কাছে এগিয়ে এল। তার বর্মাবৃত হাতের মুঠোয় ছিল একটি নতুন মলমের কৌটা।

"ঠোঁটে লাগিয়ে নাও।" কেল্টিকের দৃষ্টি ছিল গম্ভীর। সে বলল, "আমার মা প্রিডেটরদের পাঁচজন জ্যেষ্ঠ নেত্রীর একজন, তিনি আমাদের বংশের বৈবাহিক বিষয়গুলো দেখাশোনা করেন। যদিও তুমি প্রিডেটর নও, কিন্তু প্রশিক্ষকের সঙ্গী হিসেবে তুমি আমাদের বংশের নিয়ম অনুযায়ী সুরক্ষিত। যদি উলফ প্রশিক্ষক তোমার ওপর কোনো সহিংসতা চালায়, তবে আমি আমার মাকে জানাব, তিনি তাকে শাস্তি দেবেন।"

চি আন কিছুটা অবাক হয়ে গেল। সে হাসিমুখে বলল, "না, ধন্যবাদ। উলফের সাথে আমার কেবল একটু আদর বিনিময় হয়েছে, এর বেশি কিছু নয়।"

কেল্টিক এসব বিষয়ে খুব একটা অভিজ্ঞ নয়, তবে সে জানে সঙ্গীকে আহত করা ভুল। সে মলমটা চি আনের দিকে ছুড়ে দিয়ে বলল, "প্রয়োজন হলে আমাকে জানাতে পারো।"

চি আন মলমটা নিয়ে মহাকাশযানের ভেতরে চলে গেল। কিছুক্ষণ পর যখন সে বেরিয়ে এল, তখন তাকে আগের চেয়ে সতেজ দেখাচ্ছিল।

"একটু ঝলসানো মাংস খাবে?" স্কার জিজ্ঞাসা করল।

চপার তখনও হাল ছাড়েনি, "খেয়ে নাও! খাওয়ার পর আমাকে একটু শিখিয়ে দিও কীভাবে..."

"উমমম! স্কার, তুমি আবার আমাকে চিমটি কাটলে! তোমার সাথে লড়াই না করলে আমার আর রক্ষা নেই!"

কেল্টিক মাংসের একটি বড় টুকরো চি আনের দিকে এগিয়ে দিল। মাংসটি চমৎকারভাবে ঝলসানো ছিল এবং তাতে অচেনা সব মসলার সুগন্ধ ছিল।

সিস্টেম হঠাৎ মন্তব্য করল, [এরা তো বেশ ভালো প্রিডেটর! আন আন, যদি সম্ভব হয়, তবে ওদের প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পরীক্ষার সময় সাবধান থাকতে বলো।]

চি আন মাংসটা নিতে নিতে চিন্তিত হয়ে পড়ল, [সিস্টেম, তুমি কি বলতে চাইছ যে...]

[তাদের নিজস্ব সিনেমা আছে। কেল্টিক এবং চপার পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারেনি, তারা মাটির নিচের পিরামিডে মারা গিয়েছিল। স্কার পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলেও শেষ পর্যন্ত বেঁচে থাকতে পারেনি।]

চি আনের হাত থেকে মাংসের টুকরোটি নিচে পড়ে গেল। স্কার দ্রুত সেটা তুলে নিয়ে বলল, "আমি কি তোমার জন্য মাংসটা ছোট করে কেটে দেব?"

চি আন নিজেকে সামলে নিয়ে স্কারের সাথে কথা বলল। স্কার তার দলের বাকিদের সাথে পরিচয় করিয়ে দিল। দানবীয় চেহারার এই যোদ্ধাদের এখন নিরীহ ছাত্রের মতো দেখাচ্ছিল। চি আন ভাবল, শুধু সতর্ক করে হয়তো কোনো লাভ হবে না, বরং প্রশিক্ষক উলফের সাথে বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করতে হবে।

ততক্ষণে লিলিথ, জন এবং জর্জ ক্ষুধার্ত অবস্থায় মাংসের গন্ধে অস্থির হয়ে পড়েছিল। জন চিৎকার করে উঠল, "আন, দয়া করে আমাদের একটু খেতে দাও!"

কেল্টিক লিলিথদের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল। সে তাদের হত্যা করার জন্য অস্ত্র বের করতেই চি আন বাধা দিল, "না, এটা আমার শিকার নয়, আমি তোমাদের দিতে পারব না।"

সিস্টেম বুদ্ধি দিল, [আন আন, তোমার কাছে যে টক-মিষ্টি ফলগুলো ছিল, সেগুলো ওদের দিয়ে দাও।]

চি আন লিলিথদের জিজ্ঞেস করল, "মাংস দেওয়া সম্ভব নয়, তবে অন্য কিছু আছে, খাবে?"

জন দ্রুত রাজি হলো, "অবশ্যই, যা আছে তা-ই দাও!"

কিছুক্ষণ পর উলফ ফিরে এল। সে তার সঙ্গীদের পাশ কাটিয়ে চি আনের কাছে এসে ছোট একটি থলি দিল, "আন আন, আমি কেবল এতটুকুই খুঁজে পেয়েছি।"

এই ফলগুলো খুব দুর্লভ। উলফ তার সঙ্গীর জন্য এগুলো সংগ্রহ করেছে। সে ভাবল, সে হয়তো যোগ্য সঙ্গী নয়, তাই সে সিদ্ধান্ত নিল ভবিষ্যতে আরও বেশি করে এই ফল জোগাড় করবে।

চি আন উলফের বাহু জড়িয়ে ধরে বলল, "এটুকুতেই হবে!" সে ইশারায় স্কারদের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, "ওরা তোমাকে খুঁজছে, আগে ওদের কথা শুনে নাও।"

উলফ তার গম্ভীর কণ্ঠস্বর নিয়ে কেল্টিকের দিকে তাকাল। কেল্টিক তাকে জানাল যে, কিছু মানুষ ভুল করে এই শিকারি অঞ্চলে চলে এসেছে।

উলফ বিষয়টি নিয়ে চিন্তিত হয়ে পড়ল। স্কার তার অনুমান জানাল, "প্রশিক্ষক, আমি শুনেছি অন্য কোনো দল মানুষ শিকার করছে না। সম্ভবত কোনো বিদ্রোহী প্রিডেটর নিয়ম ভেঙে এই মানুষগুলোকে ধরে এনেছে এবং ভুল করে এখানে পাঠিয়ে দিয়েছে।"

লিলিথরা তাদের কথা বুঝতে পারছিল না, তবে পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে তারা আরও বেশি আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। জন শেষবারের মতো চি আনের দেওয়া ফলগুলো গোগ্রাসে গিলতে লাগল, যেন মৃত্যুর আগে এটাই তার শেষ তৃপ্তি।