১৬ লাল ফল (১৬)

পৃষ্ঠা ১/৩

মানুষের দুর্ভাগ্য কখন কোন চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছাতে পারে, তা এখন কি আন বেশ ভালোভাবেই বুঝতে পারছে—লিলিথ, জন আর জর্জ তার জ্বলন্ত উদাহরণ।

বিস্তারিত বলতে গেলে, তিনজনের মধ্যে জনের দুর্ভাগ্যই সবচেয়ে বেশি। লিলিথ আর জর্জ অন্তত কাজে না গেলেও চলত, কিন্তু তাকে প্রতিদিন ঘরের বিছানা থেকে কষ্ট করে উঠে কাজে যেতে হতো।

সে তো এটাও জানত না যে, মাত্র কয়েক দিনের মধ্যেই তার বাড়ির নিচের অংশ বদব্লাডদের আস্তানায় পরিণত হয়েছে।

“আন, ওরা কি তবে…” লিলিথ কি আনকে এক গ্লাস তাজা ফলের রস করে দিতে রান্নাঘরের দিকে যাচ্ছিল। কিন্তু তীক্ষ্ণ মস্তিষ্কে মুহূর্তেই কি আনদের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ ধরা পড়ে গেল।

কি আন তর্জনী ঠোঁটের সামনে তুলে ঠোঁট নাড়িয়ে বলল, “আগে এখান থেকে বেরোনোই ভালো।”

এইমাত্র বলা কথাটা বদব্লাডরা শুনেছে কি না, সে নিশ্চিত ছিল না। এখন বুঝতে পারছে, তার মধ্যে যথেষ্ট সতর্কতার এখনও অভাব রয়েছে।

লিলিথ ফোনের ওপাশে পিৎজার দোকানের লোকটির সঙ্গে কোন স্বাদের পিৎজা নেওয়া হবে তা নিয়ে দরাদরি করতে থাকা জনকে এক চড় মেরে বলল, “পিৎজা অর্ডার কোরো না। জর্জের অবস্থা ভালো নয়, আগে ওকে হাসপাতালে নিয়ে যাই।”

জর্জের মাথা ফেটে গিয়েছিল, কিন্তু তাতে তার পরিস্থিতি অনুযায়ী অভিনয় করার ক্ষমতায় বিন্দুমাত্র ঘাটতি হলো না। সে সঙ্গে সঙ্গে হুইলচেয়ারের হাতলের ওপর ঢলে পড়ে ক্ষীণ স্বরে বলল, “মাথাটা ভীষণ ব্যথা করছে, মনে হচ্ছে মরে যাব! তাড়াতাড়ি আমাকে হাসপাতালে নিয়ে গিয়ে পরীক্ষা করাও!”

কি আন কী বলেছিল, জন তা শুনতে পায়নি। সে ভেবেছিল জর্জ সত্যিই মরতে বসেছে। দোকানদারকে তাড়াহুড়ো করে বলল, “থাক, আর লাগবে না,” তারপর ফোন কেটে হুইলচেয়ার ঠেলে বাইরে ছুটল।

তার ধাক্কা এত জোরে, গতি এত বেশি ছিল যে জর্জ একেবারেই প্রস্তুত ছিল না। তার শরীর পেছনে সজোরে হেলে পড়ল, ব্যান্ডেজ বাঁধা মাথা হুইলচেয়ারের পেছনে গিয়ে ঠুকে গেল। এমনকি চিৎকার করার শক্তিটুকুও রইল না—এবার সত্যিই তার মরে যাওয়ার দশা।

সিস্টেম সতর্ক করার সঙ্গে সঙ্গেই কি আন পকেটে হাত ঢুকিয়ে যন্ত্রের সাহায্যে একাকী নেকড়েকে বার্তা পাঠাল।

বার্তাটিতে কোনো অক্ষর ছিল না, কিন্তু সে জানত, একাকী নেকড়ে অবশ্যই আসবে।

তবে সাধারণ লৌহরক্ত যোদ্ধাদের তুলনায় বদব্লাডদের বোকা বানানো সত্যিই কঠিন ছিল। অথবা দীর্ঘদিন লৌহরক্তদের তাড়া খেয়ে পালিয়ে বেড়ানোর অভিজ্ঞতার কারণেই তারা খুব দ্রুত অস্বাভাবিকতা টের পেয়েছিল।

নিচে থাকা দুই বদব্লাড অত্যন্ত দ্রুত ওপরে উঠে আসছিল। আর কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই তারা দরজার সামনে এসে লিলিথদের বেরোনোর পথ আটকে দিতে পারত।

ঠিক সেই সময় মূল দরজাটাই যেন জনের সঙ্গে জেদ ধরল। জন যতই হাতল টানুক, দরজা কিছুতেই খুলল না। কাঠের গুঁড়ো ঝুরঝুর করে নিচে পড়তে লাগল।

“ধুর! এই ভাঙাচোরা দরজাটা অনেক আগেই খুলে ফেলা উচিত ছিল!” জন অভিশাপ দিল।

“দাঁড়াও!” কি আন জনকে থামিয়ে বলল, “আমাদের হাতে আর সময় নেই।”

তাদের অবস্থান ফাঁস হয়ে গেছে। বদব্লাডরা আর এই মানুষগুলোকে জীবিত ছেড়ে দেবে না; বরং তাদের পুরোপুরি শেষ করে ফেলবে, যদিও তাতে অভিজাত লৌহরক্তদের তাড়া আবারও তাদের পিছু নেয়।

লিলিথ নিজেকে শান্ত করে আত্মরক্ষার ছুরিটি বের করল।

জন যতই বোকা হোক, আবারও বিপদের মুখে পড়েছে—এটা বুঝতে তার অসুবিধা হলো না। সাময়িকভাবে অচল জর্জকে নিজের আর লিলিথের পেছনে আড়াল করে রাখল। সৌভাগ্যবশত, পুলিশের সরঞ্জামগুলো এখনও তার কোমরের ব্যাগে ছিল।

কি আন গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “সিস্টেম, নেকড়ে তাড়ানোর স্প্রে আর মশা মারার বৈদ্যুতিক জাল বের করো। আজ আমি তাণ্ডব চালাব!”

কথায় সে যতই সাহস দেখাক, কি আন-এর হাত কাঁপছিল। জীবনে কাউকে হত্যা করা তো দূরের কথা, মানুষের চেয়েও সাধারণত শক্তিশালী কোনো দানবের সঙ্গে লড়াইও সে কখনও করেনি।

“শান্ত হও, আন আন। ভাবো, তুমি যেন ভার্চুয়াল বাস্তবতার খেলায় লড়াই করছ,” সিস্টেম সান্ত্বনা দিল। “আর এই সিস্টেম জানে, আন আন আগে কখনও কাউকে হত্যা করেনি। তাই যে অস্ত্রগুলো বেছে নিয়েছি, সেগুলো সবই আত্মরক্ষামূলক। বড়জোর বদব্লাডদের চলাফেরার ক্ষমতা কেড়ে নেবে।”

এক হাতে নেকড়ে তাড়ানোর স্প্রে, অন্য হাতে মশা মারার বৈদ্যুতিক জাল ধরে কি আন বলল, “সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। গুরুত্বপূর্ণ হলো, আমি কোনোদিন মারামারি করিনি, মারামারি করতেই জানি না!”

সিস্টেম তাকে আশ্বস্ত করল, “চিন্তা কোরো না। তখন আমার নির্দেশ মেনে চলবে!”

“সিস্টেম, তোমাকে পেয়ে সত্যিই ভালো লাগে!”

পরিবেশ ধীরে ধীরে উত্তেজনায় ভারী হয়ে উঠল। কেউ কোনো কথা বলল না। এমন নীরবতা নেমে এলো যে মনে হচ্ছিল, প্রত্যেকে অন্যের অস্থির হৃদস্পন্দনও শুনতে পাচ্ছে।

কি আন-এর হাতে থাকা অস্ত্র দুটির দিকে তাকিয়ে লিলিথ আর জনের চোখ যেন বলছিল, “এগুলো কী? আমাদের সঙ্গে মজা করছ?”

তারা দুজনেই অজান্তে কি আনকেও নিজেদের পেছনে আড়াল করে নিল। জর্জ যেমন সুরক্ষা পাচ্ছিল, তাকেও তেমনই সমান মর্যাদা দেওয়া হলো।

“সরে যাও!” কি আন প্রতিবাদ করার আগেই সিস্টেমের কণ্ঠ শুনতে পেল। একই সঙ্গে সে চিৎকার করে উঠল, “সরে যাও!”

কি আন-এর প্রতি লিলিথদের বিশ্বাস কতটা গভীর, তা তারা নিজেরাও বুঝতে পারেনি। এক মুহূর্তও না ভেবে তারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে কি আন-এর কথা মেনে দরজার অন্য পাশে দ্রুত সরে গেল। পরক্ষণেই দরজাটি বিস্ফোরণে উড়ে গেল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

দরজার পাট উড়ে যাওয়ার পর যে ধোঁয়া উঠল, তা খুব ঘন ছিল না। ধোঁয়ার আড়ালে দুই বদব্লাডের অবয়ব অস্পষ্টভাবে দেখা গেল, কিন্তু ধোঁয়া মিলিয়ে যেতেই তারা দৃষ্টিসীমা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

লৌহরক্তদের মানসম্মত অদৃশ্য বর্ম—চোখের ওপর নির্ভরশীল মানুষের জন্য ভয়ংকর অস্ত্র। সিস্টেমের সতর্কতা না থাকলে কি আন আদৌ বুঝতে পারত না, বদব্লাডরা কোথায় রয়েছে।

কি আন-এর শারীরিক ক্ষমতার পরিমাপ এতই কম ছিল যে আত্মবিশ্বাসে ভরা দুই বদব্লাড তাকে সরাসরি উপেক্ষা করল। তারা বরং প্রথমে লিলিথ আর জনকে লক্ষ্য করল।

নিঃশব্দে তারা দুজনের পেছনে এসে দাঁড়াল। ঠিক তখনই সিস্টেম বলল, “আন আন, এখনই!”

কি আন বাঁ দিকের বদব্লাডের ওপর নেকড়ে তাড়ানোর স্প্রে ছুড়ে দিল, আর ডান দিকের বদব্লাডের গায়ে ঠেকিয়ে দিল মশা মারার বৈদ্যুতিক জাল।

“গড়গড়—” বাঁ দিকের বদব্লাডের মুখ দিয়ে ফেনা বেরোতে লাগল।

“চিড়চিড়—” ডান দিকের বদব্লাডের সারা শরীর খিঁচুনিতে কাঁপতে লাগল।

দুই বদব্লাড মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তাদের অদৃশ্য হওয়ার যন্ত্র অকেজো হয়ে গিয়ে বিশাল, পেশিবহুল দেহ দুটির আসল রূপ প্রকাশ পেল।

কি আন সময়মতো হুইলচেয়ারটি পেছনে টেনে নিল, তাই বদব্লাডরা মাথার যন্ত্রণা সামলাতে থাকা জর্জের ওপর পড়ল না।

সে এগিয়ে গিয়ে অচেতন দুই বদব্লাডের ওপর পালা করে স্প্রে আর বৈদ্যুতিক জাল ব্যবহার করতে লাগল। বাঁ দিকের ফেনা-তোলা বদব্লাডটি খিঁচুনিতে কাঁপতে শুরু করল, আর ডান দিকের বৈদ্যুতিক আঘাতে কাঁপতে থাকা বদব্লাডটির মুখ দিয়েও ফেনা বেরোতে লাগল।

কপালের ঠান্ডা ঘামে ভেজা চুল পেছনে সরিয়ে কি আন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “উফ, সত্যিই তো ভয়ে প্রায় মরে যাচ্ছিলাম!”

অন্য তিনজন হতবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

জন কি আন-এর হাতে থাকা সেই অদ্ভুত জিনিসটির দিকে আঙুল তুলে বলল, “আমি যদি ভুল না দেখে থাকি, এটা তো মরিচের জল আর মশা মারার বৈদ্যুতিক জাল?”

কি আন মৃদু হেসে বলল, “শুধু একটু উন্নত সংস্করণ।”

জন জানাল, এমন জিনিস কোথায় পাওয়া যায় তা জানতে সে ভীষণ আগ্রহী। এই কদিন ধরে বারবার দানবের মুখোমুখি হতে হতে সে সত্যিই অতিষ্ঠ হয়ে গেছে!

“আন, আর কোনো দানব আছে?” লিলিথ জিজ্ঞেস করল।

“এই মুহূর্তে নেই,” কি আন বলল। তারপর বদব্লাড আর লৌহরক্তদের পার্থক্যটাও সংক্ষেপে বুঝিয়ে দিল।

জন বিরক্ত হয়ে থুতু ফেলে বলল, “ধুর এই দানবগুলো! ওদের জন্য আমাকে বাড়ি বদলাতে হবে!”

কি আন আন্তরিকভাবে পরামর্শ দিল, “বরং বাতাবিলেবুর পাতা ভেজানো জলে গোসল করে নাও। অশুভ প্রভাব কেটে যাবে।”

“এটা আবার কেমন কথা?” জন মাথা নাড়তে নাড়তে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমাদের জন্মভূমির একধরনের প্রথা।”

“ওহ, রহস্যময় পূর্বদেশীয় গুপ্তবিদ্যা!” জন সঙ্গে সঙ্গে বিশ্বাস করে ফেলল এবং তৎক্ষণাৎ কাজে নেমে পড়ল। “আমি এখনই কাছের বাজারে গিয়ে দেখি, বাতাবিলেবুর পাতা পাওয়া যায় কি না!”

কথা বলতে বলতেই একটি বদব্লাড নড়ে উঠল। মুহূর্তে সতর্ক হয়ে থাকা কি আন মশা মারার বৈদ্যুতিক জালটি তার মাথায় বসিয়ে দিল।

পর্যাপ্ত বিদ্যুৎ সংযোগস্থল দিয়ে বদব্লাডটির সারা শরীরে প্রবাহিত হলো। সবে জ্ঞান ফেরার লক্ষণ দেখা দিয়েছিল, আবারও বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে সে অচেতন হয়ে পড়ল।

লিলিথ ছুরিটি হাতে নিয়ে এক বদব্লাডের গলার কাছে ধরে মাপতে লাগল, “জানি না, এতে ওদের সত্যিই আঘাত করা যাবে কি না।”

সে ছুরিটি গেঁথে দেয়নি, কারণ দানবটি মারা না গিয়ে বরং জেগে উঠতে পারে—এই আশঙ্কা ছিল।

“প্রেমিক সঙ্গী ঘটনাস্থলে পৌঁছে গেছে!”

কি আন বলল, “আমার প্রেমিক এসে গেছে। এখন ও-ই সব সামলে নেবে।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই একাকী নেকড়ে তাকে কোলে তুলে নিল। “আন আন, কোথাও আঘাত পেয়েছ কি না দেখি…”

হেলমেটের অন্তর্নির্মিত পরীক্ষণব্যবহার করার কথাও সে ভুলে গিয়েছিল। নিজের চোখ আর হাত দিয়েই কি আন-এর শরীরে কোনো ক্ষত আছে কি না পরীক্ষা করতে লাগল।

“একদম পাইনি।”

দানবের মতো ধারালো নখওয়ালা আঙুল মুখের পাশ থেকে ধীরে ধীরে নিচে নেমে কোমলভাবে তাকে স্পর্শ করতে লাগল। কি আন তাড়াতাড়ি নিজের জামার কলার চেপে ধরল। “আমার জামার ভেতরে হাত ঢোকাবে না!”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

সে একটু ধীর প্রতিক্রিয়া দেখালেই একাকী নেকড়ে যে তার কলার বেয়ে ভেতরে হাত ঢুকিয়ে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে পরীক্ষা শুরু করত, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

“ফিরে গিয়ে পরীক্ষা কোরো। বাড়ি ফিরে যত খুশি পরীক্ষা করতে দেব!”

একাকী নেকড়ের শরীর থেকে ভেসে আসা হালকা রক্তের গন্ধ পেয়ে কি আন-এর হৃদস্পন্দন যেন গলায় উঠে এল। “তুমি কি আহত হয়েছ?”

“না, এটা বদব্লাডদের রক্ত।”

একাকী নেকড়ের বর্মে কয়েক ফোঁটা ঘন সবুজ রক্ত লেগে ছিল।

ফুল-কাঁকড়া মাটিতে পড়ে থাকা নরম হয়ে যাওয়া দুই বদব্লাডকে তুলে নিয়ে সোজাসাপ্টা বলল, “যে-ই আহত হোক, একাকী নেকড়ে কখনও আহত হতে পারে না!”

“এখনও মরেনি। তোমাদের আমি অবমূল্যায়ন করেছিলাম। বদব্লাডদের হাত থেকে বেঁচে এসে তাদের অচেতনও করে ফেলেছ!” বদব্লাডদের অবস্থা পরীক্ষা করার পর লিলিথদের প্রতি ফুল-কাঁকড়ার মনোভাব অনেকটাই নরম হয়ে গেল।

লৌহরক্তরা এমনই—শক্তিশালীদের প্রতি তাদের আচরণে সবসময় কিছুটা সম্মান মিশে থাকে।

“আমরা নই, আন করেছে,” লিলিথ বলল।

“কী করে সম্ভব?” ফুল-কাঁকড়া বিশ্বাস করল না। সে তো কি আন-এর শারীরিক ক্ষমতার পরিমাপ মুখস্থ জানত। কি আন-এর মতো এত কম শারীরিক ক্ষমতাসম্পন্ন কাউকে সে কখনও দেখেনি।

কি আন তাড়াতাড়ি হাত তুলে বলল, “আমিই করেছি!”

সে বৈদ্যুতিক জালটি বদব্লাডের গায়ে ঠেকিয়ে দিল। আবারও বদব্লাডটির শরীর খিঁচুনিতে কেঁপে উঠল, আর পোড়া মাংসের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

“আন আন দারুণ করেছে!” একাকী নেকড়ে তার সঙ্গীর প্রশংসা করল। কথাটা নিছক সান্ত্বনা ছিল না—কি আন-এর কৃতিত্ব সত্যিই তার কল্পনার বাইরে ছিল।

“বাহ, আন সত্যিই অসাধারণ! আমি আন-এর জন্য যুদ্ধলব্ধ সামগ্রী নিয়ে আসছি!” ফুল-কাঁকড়া অচেতন বদব্লাডদের দিকে বাহুর ফলাটি তাক করল। ঠান্ডা আলো ঝলসে উঠল, আর মুহূর্তের মধ্যে সবুজ রক্ত ঝরতে থাকা দুই বদব্লাডের মুণ্ডু কি আন-এর হাতে তুলে দিল।

কি আন মুখ গুঁজে একাকী নেকড়ের বুকে লুকিয়ে পড়ল। “চাই না!”

ফুল-কাঁকড়া খিলখিল করে বলল, “তাহলে আন, তোমার যুদ্ধলব্ধ সামগ্রীগুলো আমাকে দিতে পারো? আমি এগুলো সংগ্রহ করে রাখতে চাই।”

একাকী নেকড়ে শান্ত স্বরে বলল, “আন আন-এর যুদ্ধলব্ধ সামগ্রী শুধু আমাকেই দেওয়া হবে।”

“তাহলে আমরা দুজন ভাগ করে নিই…” ফুল-কাঁকড়া কিছুক্ষণ দরাদরি করার চেষ্টা করল। কিন্তু একাকী নেকড়ের এক শীতল দৃষ্টিতেই সে সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল। “ঠিক আছে, তোমারই। সবই তোমার!”

একাকী নেকড়ের সঙ্গে সে লড়াইয়ে পারবে না—আর কী-ই বা করার ছিল!

এই সময় জনের পেট থেকে গুড়গুড় শব্দ উঠল। সে পেট চেপে ধরে বলল, “আমি সত্যিই খুব ক্ষুধার্ত। তোমরা পিৎজা খাবে?”

কি আন-এর কারণে একাকী নেকড়ে আর ফুল-কাঁকড়াকে সে আগের মতো ভয় বা আশঙ্কার চোখে দেখছিল না। দুই ভিনগ্রহবাসীকে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কোন স্বাদের পিৎজা খাবে?”

মানুষের খাবারদাবার নিয়ে ফুল-কাঁকড়ার যথেষ্ট পড়াশোনা ছিল। সে বলল, “সব স্বাদই চাই। সবগুলোই খাব!”

কি আনও ভদ্রতার ভান করল না। “আমি ফল আর বেকন-ধোঁয়ায় শুকানো সসেজের স্বাদটাই বেশি চাই।”

সে একাকী নেকড়ের গলায় হাত জড়িয়ে বলল, “তুমিও কিছু খেয়ে নাও। পৃথিবীতে আসার পর থেকে অনেক দিন হয়ে গেল, তোমাকে ঠিকমতো খেতে দেখিনি। আমাকে আর চিন্তায় রেখো না, কেমন?”

একাকী নেকড়ে যাতে অস্বীকার করার সুযোগ না পায়, কি আন ইচ্ছাকৃতভাবেই কথার শেষে অনুরোধটি জুড়ে দিল।

“ঠিক আছে।”

সঙ্গীর ইচ্ছার কাছে একাকী নেকড়ে বাধ্য হয়ে সম্মতি দিল। মুখোশের আড়াল দিয়েই সে সঙ্গীর ঠোঁটের কোণে আলতো করে স্পর্শ করল।

ঠান্ডা মুখোশের স্পর্শে কি আন কেঁপে উঠল। তারপর পাল্টা আক্রমণ করে একাকী নেকড়ের জট পাকানো চুল নিয়ে খেলা শুরু করল।

কখনও হালকা হাতে সেগুলো পাকিয়ে ঘষছিল, কখনও আবার অত্যন্ত কোমলভাবে চুলের ফাঁকে আঙুল চালিয়ে দিচ্ছিল।

“আন আন…” এভাবে নিজের সংবেদনশীল চুল নিয়ে খেলতে দেখে একাকী নেকড়ে নিচু স্বরে ডাকল—কণ্ঠে ছিল অসহ্য আকাঙ্ক্ষা আর দমিয়ে রাখা বাসনা।

একাকী নেকড়ে যখন আর নিজেকে সামলাতে না পেরে চুম্বন চাইতে যাচ্ছিল, তখনই কি আন দৃঢ়ভাবে হাত সরিয়ে নিল। একাকী নেকড়ে কতটা অস্থির হয়ে উঠল, সেদিকে আর ভ্রুক্ষেপ না করে নিষ্পাপ চোখে বলল, “আমার খুব ক্ষুধা লেগেছে। পিৎজা খেতে চাই।”

কি আনকে নিয়ে মহাকাশযানে ফিরে একান্তে থাকতে একাকী নেকড়ে যতই উদগ্রীব হোক, শেষ পর্যন্ত তাকে ধৈর্য ধরতেই হলো। তার চারপাশের উন্মত্ত আভা দর্শক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ফুল-কাঁকড়াকে অনেক দূরে সরে যেতে বাধ্য করল।

ফুল-কাঁকড়ার ভীষণ হিংসে হলো—আন আর একাকী নেকড়ে সত্যিই কী দারুণ খেলতে জানে!

পৃষ্ঠা ৩/৩