১৩ লাল ফল (১৩)
পৃথিবী, মানব ফেডারেশনের কেন্দ্রস্থল এ শহরে একটি মিষ্টান্নের দোকান আছে, যা কয়েক দশক ধরে পরিচালিত হচ্ছে এবং সুনাম খুবই ভালো, মিষ্টান্ন প্রায়ই চাহিদার তুলনায় কম পড়ে।
ল্যাম মিষ্টান্নের দোকানে তিন বছর ধরে কাজ করেছে, বিভিন্ন ধরণের গ্রাহক দেখেছে, কেউ রাগী আর অবিবেচক, কেউ অফিসের ক্লান্তি নিয়ে এলোমেলো গন্ধ ছড়াচ্ছে...
মোটকথা, সে বিভিন্ন গ্রাহক সামলানোর বড় অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করেছে।
তবে ল্যাম কখনো ভাবেনি, একদিন সে এমন এক এলিয়েন অদ্ভুত প্রাণীকে ছোট কেক কিনতে আসতে দেখবে।
ঘটনাটি দুই দিন আগে, ল্যাম সকালে দ্রুত দোকানে পৌঁছেছিল, প্রথম কর্মী হিসেবে।
দোকানের অফিসিয়াল সময় এখনও শুরু হয়নি, ল্যাম পেছনের রান্নাঘরে গিয়ে মিষ্টান্ন তৈরির উপকরণ প্রস্তুত করতে শুরু করল।
হঠাৎ দোকানে হালকা শব্দ শুনতে পেল, ল্যাম কাজ করতে করতে বলল, “দুঃখিত, আমাদের এখনো খোলার সময় হয়নি, অনুগ্রহ করে একটু পরে আসবেন।”
তারপর মনে পড়ল, দোকানের দরজা তো খোলা নেই, তাহলে গ্রাহক কীভাবে ঢুকবে, সম্ভবত ডাকাতি করার জন্যই আসতে পারে।
এ শহরের নিরাপত্তা ভালো না, পাশের দোকান কিছুদিন আগে ডাকাতদের হাতে ভেঙে পড়েছিল।
ল্যাম বাইরে এসে সতর্ক হয়ে চারপাশ দেখল, প্রথমে কিছুই দেখল না।
নিজেকে মনে হলো হয়তো খুব ভোরে এসে একটু বিভ্রান্ত, সন্দেহ করছিল, তখন হঠাৎ একটি অদ্ভুত প্রাণী তার সামনে হাজির হলো।
ল্যাম চিৎকার করে পিছিয়ে গেল।
প্রাণীটি অত্যন্ত লম্বা, কমপক্ষে দুই মিটার, অমানবীয় বর্মে ঢাকা, ল্যাম মাথা তুলতে সাহস পায়নি, তবে তার জাল ন্যায় অংশের নিচে সাদা-হলুদ ত্বক দেখে বুঝতে পারল এটা মানুষ নয়!
ল্যাম ভেবেছিল সে মেরে ফেলা হবে, কিন্তু প্রাণী আঘাত করেনি, বরং হাতে একটি কাঁচের জারে সোনালী বর্ণের আঠালো তরল ধরে রেখেছিল: “মিষ্টি কিনব।”
“হাহা... গ্রাহক, আপনি কী চান...” ল্যাম দোলে কাঁপতে কাঁপতে বলল, জীবনের জন্য লড়াই করার প্রবল ইচ্ছা জাগ্রত, “আমি পেশাদার মিষ্টান্নশিল্পী নই, শুধু সহজ কিছুই বানাতে পারি।”
প্রাণীর নখ মিষ্টান্নের মেনুতে চেপে ধরল, যেন দ্বিধায়, কিছুক্ষণ পর জিজ্ঞেস করল: “মানুষ সবচেয়ে বেশি কী পছন্দ করে?”
ল্যাম ভাবল যা করতে পারে: “আচ্ছা... সম্প্রতি স্ট্রবেরি বোম্ব আর আম মুস খুব জনপ্রিয়...”
আসলে ল্যাম ঠিক এই দুইটি বানাতে পারত, উপকরণও প্রস্তুত ছিল, দ্রুত বানিয়ে দিতে পারত।
প্রাণীর নখ মেনুতে ছিদ্র করে বলল: “এই দুইটা দিবে।”
ল্যাম জানে না কীভাবে ভয় জয় করে দুই份 মিষ্টি তৈরি করল, কিভাবে ঘাম ঝরিয়ে প্যাক করল, মাথা নিচু করে প্রাণীর সামনে দিল।
যখন আবার মাথা তুলল, প্রাণী চলে গিয়েছিল, কিন্তু বেশ কয়েকটি নোট রেখে গিয়েছিল, দাম অনেক বেশি ছিল।
ল্যাম পুলিশে জানায়নি, কারণ জানে তাকে পাগল বলা হবে, সে এক রোমাঞ্চকর অভিজ্ঞতা মনে করে, যখন বৃদ্ধ হবে, মরে যাওয়ার আগে নাতি-নাতনিকে বলবে।
ল্যাম ভাবেনি দুই দিন পর আবার সেই এলিয়েন অদ্ভুত প্রাণীকে দেখবে, আবার যখন মালিক তাকে সকালে কাজ করতে বলল।
এবার প্রাণী সঙ্গে একজন সুন্দর মানুষকে জড়িয়ে আছড়ে ধরেছিল, ল্যামের সাহস অনেক বেড়ে গিয়েছিল, সে দ্রুত মাথা উঁচু করে নিচু করল, প্রাণীর বাহুর কোলে বসা মানুষটিকে দেখল।
সে একজন বিশুদ্ধ প্রাচ্য রূপের সুন্দরী, প্রাণীর পাশে তার সৌন্দর্য আরও বেড়েছে, অন্তত ল্যাম এত সুন্দর কাউকে দেখেনি।
একবার দেখা, দ্বিতীয়বার পরিচিত, এবার সে ধীরস্থির হয়ে এগিয়ে গেল: “স্বাগতম, গ্রাহক আপনি কী খাবেন?”
পরীক্ষা শেষ হওয়ার পরে, একাকী বাঘ বিশ্রাম নেয়নি, উড়ানযান চালিয়ে প্রিয়তমা কিয়ানকে নিয়ে সরাসরি পৃথিবীতে এল।
পরীক্ষায় বেঁচে থাকা লিলিথ ও অন্যদেরও একাকী বাঘ অজ্ঞান করে দেয়, তারপর পৃথিবীতে ফেলে আসে, তাদের পরে কীভাবে বাড়ি যাবে তা তার চিন্তার বাইরে।
এখন তার কাজ, তার সঙ্গীকে নিয়ে ছোট কেক কেনা।
এটি কিয়ানের প্রথমবার পৃথিবীতে আসা, তার নিজস্ব জগতের পৃথিবী থেকে সম্পূর্ণ আলাদা, এখানে কোনো দেশ নেই, কেবলমাত্র একক মানব ফেডারেশন।
সকালে একাকী বাঘ তাকে দোকানে নিয়ে আসার সময় কিয়ান খুব আপত্তি করেছিল, কারণ দোকান খোলা ছিল না, আর একাকী বাঘের রূপ দেখে দোকানের কর্মীরা ভয় পেতে পারে।
তবে সে ভাবেনি, কর্মী এত শান্ত, আগেরবার একাকী বাঘের জন্য ছোট কেক কেনা হয়েছিল ঠিক এই দোকান থেকেই।
কিয়ান ভাবছিল একাকী বাঘ অদৃশ্য হয়ে এসে চুরি করে নিয়েছে, কারণ একাকী বাঘ ঠিক প্রেমিকের জন্য কেনাকাটা করতে আসে এমন নয়...
“অচ্ছা... ক্রিম পুফ আর টিরামিসু দিবে, এখন বানাতে পার?” কিয়ান জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, অবশ্যই পারি।” ল্যাম দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, কিয়ানের দিকে তাকাতে সাহস পাচ্ছিল না।
সেই সুন্দর রূপ দেখে একটু বেশিই চেয়ে ফেলেছিল, তখনই এলিয়েন প্রাণীর বিপজ্জনক দৃষ্টি পেয়েছিল।
দোকানের পানীয় তালিকা দেখে কিয়ানের চোখ উজ্জ্বল হলো: “তোমাদের দোকানে দুধ চা ও বিক্রি হয়?”
“হ্যাঁ।” ল্যাম বলল, “আমি সেটাও বানাতে পারি।”
কিয়ান একাকী বাঘের কাঁধে হালকা ঠেলা দিয়ে বলল: “তুমি কি দুধ চা খাবে?”
প্রত্যাশামতো, একাকী বাঘ মানুষের প্রক্রিয়াজাত খাবার অস্বীকার করল।
“তাহলে আরেক কাপ ট্যাপিওকা দুধ চা দিবে, একটু খাস্তা পাফসহ, বরফ ছাড়া, সাধারণ মিষ্টি।”
কিয়ানের ইংরেজি তেমন সাবলীল নয়, একটু ঢিরে ঢিরে বলল।
“ঠিক আছে, গ্রাহক, আপনি একটু বসে অপেক্ষা করুন।”
কিয়ান একাকী বাঘের কোলে থেকে নেমে বলল: “আমরা এখানে কতদিন থাকব?”
একাকী বাঘ ভাবল: “জানিনা, পুরো খারাপ রক্তের সংস্থাকে ধ্বংস করতে হবে।”
কিয়ান একাকী বাঘের ক্ষমতায় বিশ্বাস করলেও চিন্তিত: “সাবধান থাকতে হবে।”
একাকী বাঘ কিয়ানের হাত ধরে মুখোশ আড়াল করে কোমল চুমু দিল: “শুনো, আন-আন।”
“সামনে লোক অনেক আছে? তুমি একা কাজ করছ, কঠিন হবে না?” কিয়ান আরও উদ্বিগ্ন হয়ে প্রশ্ন করল।
একাকী বাঘ ফুলকাঁকড়ির নাম বলার ইচ্ছা রাখে না, কিন্তু সঙ্গীর উদ্বেগ তাকে আনন্দ দেয়, সুতরাং অমত প্রকাশ না করে বলল: “ফুলকাঁকড়িও আছে, সে আমার সঙ্গে কাজ করে।”
ফুলকাঁকড়িও সম্ভবত এক প্রকার দক্ষ একাকী বাঘ, কিয়ান আবার জিজ্ঞেস করল: “সে কখন আসবে?”
“কেক নেওয়ার পর তার সঙ্গে দেখা হবে।” একাকী বাঘ বিরক্ত হয়ে কিয়ানকে জড়িয়ে ধরল, তার বিশাল শরীর কিয়ানের গলায় ঘষতে লাগল।
প্রাণী আকাঙ্ক্ষায় অস্থির: “আন-আনের সঙ্গে চুমু খেতে চাই।” উত্তেজিত মেজাজে।
কিয়ান আঙুল দিয়ে একাকী বাঘের মাথায় ঠেকিয়ে বলল: “না, তুমি চুমু দিলে কখনো শেষ হয় না!”
আরও বড় কথা, একাকী বাঘ আশ্চর্য একটি অভ্যাস গড়ে তুলেছে, তাকে চুমু দিয়ে কাঁদানোর পর ধীরে ধীরে আর্দ্রতা চুষে নেয়, নাম দিয়েছে: আন-আনের পরিচর্যা।
কিয়ানের গাল লাল হয়ে গেল, সর্বোচ্চ শক্তি দিয়ে একাকী বাঘকে ঠেলল।
একাকী বাঘের কাছে এটা এক ধরনের চুলকানি, তবুও সে কিয়ানের বল অনুযায়ী পিছিয়ে গেল।
“আমার দক্ষতা কম কারণ কম চর্চা করেছি।” একাকী বাঘ গম্ভীরভাবে বলল, “আরো চর্চা করলে আন-আন নিশ্চয়ই আরাম পাবে।”
কিয়ান হাত দিয়ে একাকী বাঘের মুখোশের মুখ ঢেকে দিল: “এমন কথা বাইরে বলো না, ভুল বোঝাবুঝি হয়! আর তুমি জানো তো, কখনো তোমার দক্ষতা নিয়ে আমি অভিযোগ করিনি।”
একাকী বাঘ বিভ্রান্ত: “আমি মানবদের নেটওয়ার্কে খুঁজেছি, যদি সঙ্গী কাছে আসতে না দেয়, সাধারণত কারণ দক্ষতা কম।”
সে প্রতিশ্রুতি দিল: “আন-আন, আমি চেষ্টা করব।”
“কী চেষ্টা করছ?” কিয়ান মাথা ঘামিয়ে বলল, ড্রেডলক টানার সাহসও পায়নি, কণ্ঠস্বর কমিয়ে বলল, “তোমার দক্ষতা খুব ভালো, অসাধারণ...”
“আমি সবসময় তোমার চুমু খেয়ে আরাম পাই, তাই কাঁদি...” কিয়ান তার মনের কথা বলে ফেলল, গলার স্বর কমাতে ভুলে গেল।
এক এলিয়েনের সঙ্গে চুমু অনেক উত্তেজনাপূর্ণ, কিয়ান প্রতিবার খুব উচ্ছ্বাসিত হয়, আর একাকী বাঘের কোমল ও আবেগপ্রবণ পাগলামি লুকানো থাকে না।
সুতরাং একাকী বাঘের দক্ষতা খুব ভালো না হওয়াই ভালো, কিয়ান ভাবল, নাহলে সে হার মানবে! সেটা লজ্জাজনক!
“...গ্রাহক, হুম...” ল্যাম প্যাকেজ নিয়ে দাঁড়িয়ে কিয়ানের চিৎকার শুনে বিব্রত, যাওয়ার মতো নয়, থাকতে ও নয়।
সে ভেবে নিল কিছু শুনেনি: “আপনার মিষ্টি ও দুধ চা, দুধ চা দুই ঘণ্টার মধ্যে খেলে সবচেয়ে ভালো স্বাদ পাবে!”
হায় রে!
কিয়ানের চোখ কালো হয়ে গেল, সরাসরি একাকী বাঘের বুকে লুকিয়ে গেল, পেট চাপ দিয়ে বলল: “আমাকে নিয়ে যাও, দ্রুত চল।”
[আমার ভগবান, দয়া করে একাকী বাঘের পেশী আমাকে গলায় ধরে মারা দাও!] কিয়ান মনের মধ্যে চিৎকার করল।
[না, আন-আন আমি আছি...] নতুন সিস্টেম মসৃণ গোপনীয়তা রক্ষার জন্য কথা বলার আগেই চলে গেল।
একাকী বাঘ লজ্জিত সঙ্গীকে তুলে দুই কাগজের ব্যাগ নিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল, পেছনে দুই গাদা নোট রেখে।
“আহ, আবার অতিরিক্ত টাকা...” ল্যাম অদৃশ্য হওয়া ছায়াটিকে দেখে ভাবল, এত টাকা ছোট টিফনি মনে কর।
এমন উদার গ্রাহক আরও আসুক, এলিয়েন হলেও ল্যাম স্বাগত জানাবে!
দ্বিতীয়বার এলিয়েন অদ্ভুত প্রাণীকে মানব প্রেমিক নিয়ে দেখার পর ল্যাম আর ভয় পায় না, শুধু মনে করে “গ্রাহকরা আরও আসুন।”
আর কয়েকবার এলে, ল্যাম দোকান ছেড়ে নিজের মিষ্টান্নের দোকান খুলতে পারবে।
“ভালো আছো আন-আন, আমরা এখন ফেরত এসেছি উড়ানযানে, আর কেউ নেই।” একাকী বাঘ হাসিমাখা মুখে বলল।
কিয়ানের হতাশ সুর আর একাকী বাঘের দ্রুত হৃদস্পন্দন মিললো: “না, আমি নিজেই মারা যাব।”
“আন-আন কখনো মরবে না।” একাকী বাঘ গম্ভীরভাবে প্রতিবাদ করল, “তুমি কি নাক আঘাত পেয়েছ? দেখাও তো।”
সে সঙ্গীর মাথা বুক থেকে তুলে নাক দেখল, সত্যিই নাকের কুঁচকিতে তার বর্ম লাগেছে।
নাক লাল, চোখ লাল, চোখ ভিজে গেছে, স্বাভাবিক জল চোখ দিয়ে ভিজে গেছে।
একাকী বাঘ মুখোশ খুলে প্রথমে নাকটি আলতো স্পর্শ করল, তারপর চোখের কোণে বসে তিক্ত জল চেটে নিল।
সত্যিকারের স্বাদ নোনা, কিন্তু ভালোবাসা ও মমতা তার সূক্ষ্ম বোধকে বিকৃত করেছে, সে ভেবেছিল সেটা সুস্বাদু, সঙ্গীর পুরস্কার।
বাহিরের এলিয়েন জিহ্বায় কাঁটা ছিল, নরম লাল ত্বকের স্পর্শে তার আক্রমণ বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, সেবামূলক ভঙ্গিতে।
কিয়ান মনে করল মুখে চুলকানি, ব্যথা নয়।
একাকী বাঘ সঙ্গীকে জিজ্ঞেস করল: “কষ্ট হচ্ছে?”
কিয়ান নাক ছুঁয়ে না বলে নাড়ল, আসলে আঘাত পাওয়ার সময় একটু অসুবিধা ছিল।
“ঠক ঠক ঠক!” উড়ানযানে শক্তভাবে ধাক্কা লেগেছে।
ফুলকাঁকড়ির বড় আওয়াজ বাইরে শুনালো: “একাকী বাঘ, তুমি ভিতরে আছো? আমি তোমার যোগাযোগ পাচ্ছি না!”