১২ লাল ফল (১২)

একাকী নেকড়ে চোয়ালের দাগের বিশ্লেষণ শুনে তাঁর কঠোর দৃষ্টিভঙ্গি কিছুটা কম তীক্ষ্ণ হয়ে অল্প সন্তোষজনকভাবে মাথা নাড়ালেন, “ঘটনাটি ঠিক তোমাদের মত যেমন, আমি ইতিমধ্যে প্রবীণদের পক্ষ থেকে প্রাপ্ত সংশ্লিষ্ট কাজ গ্রহণ করেছি।”

অসৎ রক্ত হলো সেইসব লৌহরক্ত যোদ্ধারা যারা লৌহরক্ত গোষ্ঠীর কঠোর নিয়ম ভঙ্গ করে গোষ্ঠী থেকে বিদ্রোহ করেছে। তারা সাধারণত নির্বিচারে কাজ করে, যোদ্ধার মর্যাদা সম্পূর্ণরূপে অস্বীকার করে, এবং লৌহরক্ত যোদ্ধারা তাদের সাথে সাক্ষাৎ হলে হত্যা করতেই হয়।

প্রতিভাবান লৌহরক্ত তার প্রিয় সঙ্গীর হাত ধরে—সঠিকভাবে বলতে গেলে, তিনি সরাসরি সঙ্গীর হাতটি পুরোপুরি ঘিরে ধরেন।

একাকী নেকড়ে ইতিমধ্যে তার দস্তানা খুলে ফেলেছেন, শীতল ও চটচটে ধারালো নখ দিয়ে মানবের নরম ও উষ্ণ হাতের তালুকে কোমলভাবে ঢেকে দিয়ে, সঙ্গীর ওপর তার সম্পত্তির অধিকার ঘোষণা করলেন।

তিনি চোয়ালের দাগ ও অন্যান্য লৌহরক্তদের শিকার চালিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন, “চমৎকার পারফরম্যান্স, আমি এই পরীক্ষায় তোমাদের জন্য অতিরিক্ত নম্বর বিবেচনা করব।”

তবে একাকী নেকড়ে পুরোপুরি প্রেমে মগ্ন নন, এখনো তিনি নিজের প্রশিক্ষকের পরিচয় স্মরণে রেখেছেন, “কিন্তু অবহেলা করা যাবে না, এর পর তোমাদের প্রাপ্তবয়স্ক পরীক্ষায় অংশ নিতে হবে।”

“হ্যাঁ!” লৌহরক্ত টিম অতিরিক্ত আবেগ দেখায়নি, স্থানেই অদৃশ্য হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

প্রাপ্তবয়স্ক পরীক্ষা হলো নবাগত লৌহরক্তদের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ এবং সবচেয়ে বিপজ্জনক চ্যালেঞ্জ, প্রায় অর্ধেক তরুণ লৌহরক্ত এই পরীক্ষায় প্রাণ হারায়।

এটি একটি নিষ্ঠুর জাতি; শুধুমাত্র প্রাপ্তবয়স্ক পরীক্ষায় সফল হলে লৌহরক্ত পরিচয় সম্পূর্ণ স্বীকৃত হয়। যারা এই পরীক্ষায় মারা যায়, তারা অযোগ্য যোদ্ধা, তাদের প্রকৃত লৌহরক্ত যোদ্ধা বলা যায় না।

“প্রাপ্তবয়স্ক পরীক্ষা কি কঠিন?” চি আন একাকী নেকড়েকে জিজ্ঞাসা করল।

একাকী নেকড়ে নিজের কথা ভাবল, “আমার জন্য এটা সহজ ছিল, তবে তখন আমার দুই সহযোদ্ধা মারা গিয়েছিল।”

তারপর একাকী নেকড়ে কোনো সহায়তা না নিয়ে সমস্ত শত্রুকে হত্যা করলেন, সর্বশেষে এলিয়েন রানি প্রধানের মস্তক কেটে সংগ্রহ করলেন, যার ফলে প্রবীণ ও লৌহরক্ত রাণীর সম্মান লাভ করলেন।

【হুম, প্রেমিকা ময়ূরের পাল পেছনে সাজাচ্ছে!】সিস্টেম একাকী নেকড়ের ছোট চতুরতা প্রকাশ করল।

এটি স্বাভাবিক, বিশেষত যুদ্ধে দক্ষতাকে উচ্চ মূল্য দেয়া লৌহরক্ত গোষ্ঠীতে, যুদ্ধে প্রাপ্ত গৌরব প্রেমের ক্ষেত্রে প্লাস পয়েন্ট হিসেবে বিবেচিত হয়।

“আমার মনে হয়, একাকী নেকড়ে সবচেয়ে শক্তিশালী লৌহরক্ত যোদ্ধা।” চি আন মাথা উঁচু করে বলল, তার সাদা মুখে হালকা চিন্তার ছাপ, “তবে আমি চোয়ালের দাগদের জন্য একটু চিন্তিত, তারা আমাকে একটু আগে এক টুকরো ভাজা মাংস দিয়েছিল।”

“আন আন, তুমি তো তাদের কিছু দাওনি, তাই না?” একাকী নেকড়ের কণ্ঠস্বর হঠাৎ করে উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে গেল, দক্ষ প্রশিক্ষক থেকে সাধারণ লৌহরক্তে পরিণত হলেন।

একাকী নেকড়ে জানতেন, চি আন তার প্রতি প্রেম প্রকাশ সম্পূর্ণ আকস্মিক ছিল, চি আন লৌহরক্ত নয়, লৌহরক্তের প্রেম প্রকাশ পদ্ধতি বুঝত না, তিনি শুধু চি আন-এর আচরণ অনুসরণ করে তাকে প্রেমিকা ভাবেছিলেন।

অন্যথায়, তিনি এত দ্রুত প্রিয় সঙ্গী পেতেন না, হয়তো এখনো ফুলকাঁকড়ি নামক লোকের সঙ্গে চি আন-এর সঙ্গী অধিকারের জন্য লড়াই করতেন।

“আ কিউ—” অন্যত্র, নিজের গ্রহের একটিতে আরাম করে শুয়ে থাকা ফুলকাঁকড়ি হঠাৎ করে হাঁচি দিল, নিজের নাক মুছে ভাবল, ‘আমি কি কোনো ভাইরাসে আক্রান্ত হয়েছি?’

লৌহরক্ত যোদ্ধাদের শরীর অত্যন্ত শক্তিশালী, খুব কমই অসুস্থ হয়, তাদের মধ্যে কেউ অসুস্থ হয়ে মারা যায় না, কেবল যুদ্ধক্ষেত্রে নিহত হয়।

ফুলকাঁকড়ি শরীর পরীক্ষা করতে গিয়ে লৌহরক্ত প্রবীণ থেকে একটি যোগাযোগ পেলেন, “ফুলকাঁকড়ি, বর্তমানে পৃথিবীতে অসৎ রক্তের একটি দল লুকিয়ে আছে, অনুমান করা হচ্ছে তিন থেকে পাঁচজন অসৎ রক্ত। তুমি এবং একাকী নেকড়ে পৃথিবীতে গিয়ে তাদের নির্মূল করবে।”

“আ, না, না...” ফুলকাঁকড়ি কাঁদতে কাঁদতে বলল, “প্রবীণ, কেউ আরেকজন লৌহরক্ত পাঠাতে পারবেন? আমি তো এবারই একাকী নেকড়ের হাতে মার খেয়েছি!”

প্রবীণ চিন্তাও না করে ফুলকাঁকড়ির অনুচিত দাবিটি প্রত্যাখ্যান করলেন, “হতে পারে না, এটা কাজ।”

“তুমিও তো আগে একাকী নেকড়ের মার খেয়েছ, মনে রেখো, এই পরীক্ষার পর।”

“প্রবীণ, অপেক্ষা করুন!”

প্রবীণ আর সময় নষ্ট না করে যোগাযোগ বন্ধ করলেন।

ফুলকাঁকড়ি নীরবে বলল, “কিন্তু এবার মার খাওয়ার কারণ ছিল প্রেমের লড়াই, প্রবীণ, আপনি আমাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছেন!”

তার যত্ন করে রাখা গুটির চুলও ঝরে পড়ছে, আগের মতো দীপ্তি হারিয়েছে।

---

কি করা যাবে! প্রবীণের আদেশ অমান্য করা যায় না, তাই তাকে একাকী নেকড়ের সঙ্গে মিশে কাজ করতে হবে!

তবে একাকী নেকড়ের সেই সুন্দর সঙ্গীর কথা ভেবে ফুলকাঁকড়ি অদ্ভুতভাবে হাত ঘষতে লাগল, আসলে সুন্দর মানব দেখতে পেলে, একটু মার খাওয়াও চলে!

শিকার গ্রহে, চি আন দ্রুত বলল, “অবশ্যই না, এখন আমার প্রেমিক তুমি, অন্য কারো প্রতি প্রেম প্রকাশ করব না।”

তার বিড়ালের চোখ পূর্ণ একাকী নেকড়ের দৃষ্টিতে, সেই স্বচ্ছ চোখে বিকৃত দৈত্যটিও কিছুটা সুন্দর দেখাচ্ছিল।

একাকী নেকড়ে চি আনকে আবার নিজের বাহুতে বসালেন, এটি তাঁর প্রিয় ভঙ্গি, যেন তিনি কোমল সঙ্গীকে নিজের শ্বাসপ্রশ্বাসে সুরক্ষিত রাখছেন।

“তাহলে আন আন, তুমি কি মেঘলতা খেতে চাও?” একাকী নেকড়ে চি আন-এর কথায় উত্তেজিত, “অথবা আজ রাতে আবার তোমার জন্য কেক কিনে আনব।”

চি আন খেতে চাইলেও, চোয়ালের দাগ, ঝাঁপা, এবং কেল্টের জীবন এসবের চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

তিনি একাকী নেকড়ের গুটির চুল ধরে পূর্বের কথায় ফিরলেন, “আমার মানে, চোয়ালের দাগরা খুব ভালো লৌহরক্ত, তারা প্রাপ্তবয়স্ক পরীক্ষায় মারা গেলে খুব দুঃখ হবে।”

“সত্যি, ঝাঁপা অতিরিক্ত উদ্দাম, কেল্ট অত্যন্ত অহংকারী, চোয়ালের দাগও কিছুটা অবিবেচক...” স্পর্শকাতর বিষয়ে আঘাত পেয়ে একাকী নেকড়ে গম্ভীর হলেন, সঙ্গীর মাথায় হাত বুলিয়ে নিশ্চয়তা দিলেন, “পরে আমি তাদের আবার প্রশিক্ষণ দেব, আন আনকে দুঃখ দেব না।”

চি আন একাকী নেকড়ের গুটির চুলের চারপাশে হাসল, চোখ বেঁকে, দাঁত দেখিয়ে দৈত্যের দাঁত চুমু দিল, মোচমোচ করে বলল, “একাকী নেকড়ে খুব ভালো!”

একাকী নেকড়ের শ্বাস দ্রুত হল, সঙ্গে সঙ্গে সঙ্গীকে বুকে তুলে ফের ফ্লাইটশিপে নিয়ে গিয়ে চুম্বনের অভ্যাস চালিয়ে যেতে চান।

তিনি বাইরে চুম্বন করতে চান না, কারণ সঙ্গী যখন চুম্বনে মাতোয়ারা হয় তখন তার চোখ জলময় হয়ে ওঠে এবং সুন্দর সুরে শ্বাস ফেলে।

একাকী নেকড়ে অন্য লৌহরক্তদের এমন মিষ্টি সঙ্গী দেখার অনুমতি দেবেন না।

লিলিথ ও অন্যদের বেঁধে রাখা স্থানটি চি আন-এর দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

দশ মিনিট আগে, একাকী নেকড়ে ও চোয়ালের দাগের কথোপকথনের সময়, জন দ্রুত প্রতি দুই বেলা একটি ফল খাচ্ছিল, চি আন যা পাঠিয়েছিল তা শেষ করতে।

“ঈশ্বরের জন্য একটু ধীর হও, যদি গলায় আটকে যায় তাহলে কেউ তোমাকে বাঁচাতে পারবে না!” জর্জ জনের ভয়ংকর খাওয়ার ধরন দেখে চোখ ঘোরালেন।

জন প্রায় সব ফল খেয়ে ফেলেছে, অর্ধেক লাল অর্ধেক সবুজ ফল খেতে খেতে তিক্ত হয়ে যাচ্ছে, তবুও খাওয়ার গতি কমাচ্ছে না।

“মরে যাওয়ার আগে অবশ্যই শেষ করতে হবে, প্রাচ্যের প্রবাদ আছে... মরে গেলেও ক্ষুধার্ত ভূত হব না।”

তবে যা বলা হয় তাই ঘটে, রহস্য উপন্যাস লেখক জর্জের ক্ষেত্রে এটি বিশেষ কার্যকর।

জন ফল খাওয়া বন্ধ করে বুকে জোরে থাপ থাপ করতে শুরু করল, চোখ উপরে উঠল, মুখ থেকে “হুহু” শব্দ বের হলো।

জর্জ অবস্থা খারাপ দেখে লিলিথকে জানালেন, “জনের শ্বাসনালিতে কিছু আটকে গেছে!”

“তোমাকে বলেছিলাম ধীরে খাও, এখন দেখো, তোমাকে আমাদের আগে মরতে হবে।”

বিদ্রূপ করলেও, জর্জ কেউ মারা যেতে দিতে চান না, শক্তি দিয়ে তার হাত বেঁকিয়ে জনের বুকে কনুই দিয়ে আঘাত করার চেষ্টা করলেন।

কিন্তু গলায় আটকে থাকা ফলের টুকরো অস্বাভাবিকভাবে দৃঢ়, একেবারেই নড়ছে না।

লিলিথও বাঁধা অবস্থায় নিজস্ব পদ্ধতিতে জনকে বাঁচাতে চেষ্টা করলেন, কিন্তু কাজ হয়নি।

চি আন তাকিয়ে দেখল, সেই শক্তমানুষের গা কালচে বেগুনি হয়ে গেছে, অজান্তেই শিঙড়ানো শুরু করেছে।

“তার কি হয়েছে?” চি আন একাকী নেকড়ের বাহুতে হাত রেখে তাকে নামিয়ে দেখতে বলল।

চুম্বনে ব্যাঘাত পেয়ে একাকী নেকড়ে খুশি নয়, চি আনকে নামালেন না, বরং সঙ্গে সঙ্গে সেখানে গেলেন।

---

তিনি তো ভুলে গেছেন সেখানে তিনজন মানব বাঁধা আছে।

আর আগেই চলে গেছে লৌহরক্ত দলটি, তারা লিলিথদের কথা মনে রাখেনি, হয়তো ভুলে গেছেন তাদেরও।

লিলিথ ব্যাখ্যা করলেন, “শ্বাসনালীতে বিকৃত বস্তু আটকে গেছে।”

“একাকী নেকড়ে, তাদের ছেড়ে দাও?” চি আন ভ্রু কুঁচকিয়ে বলল, কারো মৃত্যু দেখতে ভালো লাগে না।

“আন আনকে শুনো।” একাকী নেকড়ে তাকে শান্ত করে থামিয়েছিলেন, বাঁধার অস্ত্র সরিয়ে দিলেন।

জর্জ মাটিতে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে জনকে জড়িয়ে নিয়ে একটি মানসম্পন্ন হেইমলিক জরুরি চিকিৎসা করল।

জনের মুখ থেকে ছোট একটি ফলের টুকরো ছুটে বেরিয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গে সে গভীর শ্বাস নিতে শুরু করল, যেন নবজন্ম, কাঁপতে কাঁপতে জর্জকে বলল, “ভাই, তুমি আমাকে বাঁচিয়েছ...”

“কথা বন্ধ কর!” জর্জ জনকে এক হালকা ঘুষি দিলেন, “আগে শ্বাস নিয়ন্ত্রণ কর।”

একাকী নেকড়ে সহজভাবে বললেন, “এখান থেকে চলে যাও, যদি তোমরা শিকার থেকে বেঁচে যাও, আন আন-এর কারণে আমি তোমাদের পৃথিবীতে ফিরিয়ে দেব।”

“ধন্যবাদ... ধন্যবাদ আন...” লিলিথ ও জর্জ জনকে ধরে হাত ধরে গিয়ে বনের মধ্যে ঢুকে পড়ল।

মাঝ পথে লিলিথ একবার ফিরে দেখল, একাকী নেকড়ের বাহুতে বসা চি আন, সেই দৃশ্য যেন সুন্দরী ও দৈত্যের গল্প, সে হাত নাড়ল, “তোমরা খুব মানানসই!”

একাকী নেকড়ের মেজাজ হঠাৎ মধুর হয়ে গেল, তাদের প্রতি মনোভাবেও অনেকটা ইতিবাচকতা এলো, সে মাথা নীচু করে চি আন-এর কপালে আলতো স্পর্শ করল, “আরও চুম্বন করতে পারি?”

একাকী নেকড়ের প্রশ্নের জবাবে চি আন ঠোঁট মিলিয়ে বলল, “তাহলে হালকা চুম্বন করতে হবে, যদি আমার ঠোঁট ফেটে যায়, আর তোমাকে চুম্বন করতে দেব না!”

একাকী নেকড় প্রায় দৌঁড়ে ফ্লাইটশিপে ঢুকল, চি আন-এর কোমর ধরে, তাড়াহুড়ো করলেও স্পর্শে কোমলতা বজায় রেখে, সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে সঙ্গীর প্রতি চুম্বন করল।

চি আন-এর চোখ কোণে অশ্রুর ঝিলিক, মুখে কিছুটা অস্বস্তি, এবং এক ধরনের দৈত্যের আক্রমণের ভয়, তবে সবচেয়ে বেশি অনুভব করল দুই আত্মার স্পর্শ থেকে আসা আনন্দ।

সে একাকী নেকড়-এর চুল টেনে একটু শক্ত করে ধরল।

একাকী নেকড় কোমল সঙ্গীকে রক্ষা করার শর্তে চুম্বনের তীব্রতা বাড়ালেন...

রাতের বেলা, চি আন একাকী নেকড়ের শরীরের ওপর মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়ল, কিছুই ঘটেনি।

শুধু চি আন-এর ঠোঁট গোলাপী, যেন ভোরে তোলা চেরির মতো, উজ্জ্বল রঙের উপরে কয়েক টা ঝকঝকে শিশিরের বিন্দু ঝুলছে।

ফ্লাইটশিপের তাপমাত্রা এমন রাখা হয়েছে যা মানুষের জন্য আরামদায়ক, একাকী নেকড়ের শরীরের তাপমাত্রা তুলনামূলক কম, চি আন যেন শীতল বিছানায় শুয়ে গভীর নিদ্রায়।

একাকী নেকড় বারবার সঙ্গীর চুল বুলিয়ে যাচ্ছিলেন, কব্জিতে থাকা যন্ত্র শিকার ক্ষেত্রের ত্রিমাত্রিক প্রক্ষেপণ দেখাচ্ছিল।

মানবদের প্রতিনিধিত্বকারী তিনটি নীল প্রক্ষেপণ গোপন ভূ-অবস্থানে ছিল, তরুণ লৌহরক্তদের লাল প্রক্ষেপণ মুক্তভাবে শিকার করছিল, শেষ একটি কর্ণ তারকা প্রাণী গাছের ডালে ঝুলে থাকার সঙ্গে সঙ্গে এই পরীক্ষা সত্যিকার অর্থে শেষ হলো।

একাকী নেকড় সঙ্গীর কানে হাত দিয়ে নিশ্চিত করলেন যেন চি আন কোনো শব্দে জেগে না ওঠে।

কানপোকা সিসিটির শিকার ক্ষেত্রে বাজতে থাকল, পরীক্ষায় অংশ নেওয়া প্রায় দশজন লৌহরক্ত বিভিন্ন স্থান থেকে শিবিরে জমায়েত হল।