প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৮: এ কি... পশুমানব?

ঝাও কাই ঝাং ঝুয়েকে ধরে স্পেশাল ফোর্সের হাতের ভাষায় ইশারা করল, “তুমি এখানেই থাকো, আমি যাই।”
ঝাং ঝুয়েক মাথা নাড়িয়ে ইশারা করল, “আদেশ মেনে চলো!”
সেনাবাহিনীতে থাকাকালীন, ঝাং ঝুয়েক ছিল স্পেশাল ফোর্সের রাজা, যার শারীরিক সক্ষমতা এবং যুদ্ধে দক্ষতা সাধারণ মানুষের তুলনায় অনেক বেশি।
অন্তিম যুগে এসে ও সে যে ক্রিস্টাল খায়, তা ঝাও কাইয়ের চেয়ে বেশি। এই ক্রিস্টালগুলো তাকে আরও শক্তিশালী এবং চতুর করে তোলে।
অজানাতে শত্রুর মুখোমুখি হয়ে ঝাং ঝুয়েক প্রথম সারিতে থেকে তার সঙ্গীদের রক্ষা করে।
ঝাও কাই আরও চেষ্টা করতে চাইল, কিন্তু ঝাং ঝুয়েক আলমারির নীচের ফাঁকটায় ইশারা করল, তারপর লি মান এবং শিয়াও কিয়াংয়ের রুমের দিকে দেখিয়ে দৃঢ়চিত্তে ফিরে গেল।
একটি তরমুজ কাটার ছুরি হাতে নিয়ে সেদ্ধপায়ে নিচে নামল ঝাং ঝুয়েক, দ্বিতীয় তলার সমস্ত ঘর খতিয়ে দেখল, কিন্তু কিছুই পেল না।
তাদের রুমের নীচের ফাঁক ছাড়া অন্য কোনো ফাঁক দেখা গেল না।
ঝাং ঝুয়েক আবার প্রথম তলায় গেল।
চারটি ঘর সিঁড়ির পাশে, দুটি দরজা আধাখোলা, দুটি বন্ধ।
ঝাং ঝুয়েক একটু ভ্রু কুঁচকাল।
গতকাল যখন তারা এসেছিল, সোনা খুঁজতে গিয়ে সব ঘর খোলা ছিল, আজ দুটি দরজা বন্ধ।
জরুরি পরিস্থিতিতে জমজমাট জংলি পশুরা দরজা বন্ধ করে না।
সুতরাং, ভিতরে মানুষ আছে।
মানুষ হলে কাজটা সহজ।
ঝাং ঝুয়েক প্রথম সিঁড়ির বাইরে রাস্তায় নজর দিল, সব শান্ত।
সে চুপে সিঁড়ি দিয়ে উপরে উঠল, ঝাও কাইকে ইশারা করল লি মান ও শিশুটিকে নিয়ে ধীরে ধীরে নিচে নামতে।
তারা নিরাপদ স্থানে যাওয়ার পর ঝাং ঝুয়েক একটি আতশবাজি বের করে আগুন ধরিয়ে প্রথম তলার সাধারণ এলাকায় ছুঁড়ে দিল, তারপর ইউনিটের দরজা বন্ধ করে পাশে লুকিয়ে রইল।
“ধপ!—ঢং!”
“বাঁচাও! বিস্ফোরণ হয়েছে!”
দুটি বিশাল শব্দের পর, সত্যিই কেউ দরজা থেকে ছুটে বেরিয়ে মাথা ঢেকে পালাতে লাগল।
অর্থাৎ তারা সত্যিই মাথা ঢেকে পিছু হটে যাচ্ছে।
যতক্ষণ সে বেরোল, ঝাং ঝুয়েক তার পায়ে লাথি মেরে তাকে পড়িয়ে ফেলল, এক মুহূর্তে ধরা পড়ল।
ঝাও কাই শিশুটিকে ঢেকে রাখল, লি মানের চোখ ঢেকে রাখল।
ঝাং ঝুয়েক অবাক হয়ে তাকাল।
সে মানুষ খুব ছোট, প্রায় এক মিটার ছয় থেকে কম উচ্চতার, চরম দুর্বল, পোশাক ছিঁড়ে ছিঁড়ে, যেন ঝাড়বাতি ঝুলছে বাঁশের গাছের মতো।
ঝাং ঝুয়েককে বিস্মিত করল, ওই ব্যক্তির মাথায় ইঁদুরের কান আর পেছনে লম্বা লেজ।

“তুমি কি... ইঁদুরমানব?”
সেই ক্ষুদ্র ব্যক্তি মাথা ঘুরিয়ে সাধারন মানুষের মুখ দেখাল, মুখটা ময়লা মাখানো হলেও সুন্দর ছেলেটির মতো।
তার পরিষ্কার চোখে কোনো ভয় নেই, বরং ঝাং ঝুয়েকের প্রতি ঘৃণা স্পষ্ট।
ঝাং ঝুয়েক এবং ঝাও কাই একে অপরের দিকে দেখল, দুজনেরই অবাক হওয়া স্পষ্ট।
বড় ভাই জীবিত থাকাকালীন ঝাং ঝুয়েক শুনেছিল, কেউ নীল রঙের ক্রিস্টাল খেয়ে যেকোনো ক্ষমতা অর্জন করে এবং জীবজন্তুর মতো রূপান্তরিত হয়, তবে একইসঙ্গে সেই জীবজন্তুর ক্ষমতাও পায়।
কিন্তু আগে শুধু শুনেছি, কেউ দেখেনি।
আজ তাদের সামনে এসে এক জন জীবজন্তুর মতো ইঁদুরমানব!
ইঁদুরমানব দুজনের হাতে ঝলমল করছে তরমুজ কাটার ছুরি দেখে ভয় পেল না।
“আসো, আমাকে হত্যা করো! তোমরা আমার মাংস খেয়ে ক্ষুধা মেটাতে পারো! আমি কখনোই প্রকৃত মানুষ ছিলাম, তবে এখন লেজ আমার আছে, তাই তোমরা নিজেকে ঠকিয়ে বলো আমি পশু!”
ইঁদুরমানবের কণ্ঠে হতাশা।
সে করুণা দেখানো উচিত ছিল না, গত রাতে তাদের মেরে ফেলতে পারত, আজ তাকে ঘিরে ফেলা হত না।
না, সে অতিরিক্ত লোভী ছিল, রাতে চুরি করে দ্রুত ফিরে আসা উচিত ছিল।
যদি একটু সৌভাগ্যের আশা না রাখত, মনে করত সকালে তারা কিছু খাওয়ার অবশিষ্ট খুঁজে পাবে, তাহলে কখনো ধরা পড়ত না!
ঝাও কাই লি মানকে বলল শিশুটিকে নিয়ে পাশে লুকো, তারপর কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “ঝাং ক্যাপ্টেন, শোনা যায় যাঁরা জীবজন্তুর রূপ নেন, তাঁদের যুদ্ধক্ষমতা দ্বিগুণ হয়। তাহলে এই ইঁদুরমানব এত দুর্বল কেন?”
“তুই দুর্বল! আগে আমাকে খাওয়াতে পার, তারপর চেষ্টা কর!”
ইঁদুরমানবের কণ্ঠ খাস্তা, দুর্বল, গলার শ্বাসফাঁপা, যেন কয়েকদিন আগের ঝাং ঝুয়েক আর ঝাও কাইয়ের মত।
ঝাং ঝুয়েক জিজ্ঞাসা করল, “তোমার নাম কী?”
ইঁদুরমানব জেদ করে মাথা ঘুরিয়ে নিল।
ঝাং ঝুয়েক তার পকেটে থেকে একটি বান নিয়ে এল, ইঁদুরমানবের সামনে দুলিয়ে দেখাল।
ইঁদুরমানব তাড়াতাড়ি বানটির গন্ধে আকৃষ্ট হয়ে নাক ভাঁজ করে ফিরে দেখা দিল, অশ্রু মুখের কোণে ঝরতে লাগল।
“এটা... বান!”
ঝাং ঝুয়েক বানটি নাকের কাছে ধরিয়ে একটু গন্ধ নিয়ে মৃদু মাথা নাড়িয়ে বলল, “দুঃখের বিষয়, এটা শুধুমাত্র শাকসবজির ভরা।”
ইঁদুরমানব ঘৃণায় ঝাং ঝুয়েককে চেয়ে বলল, “এখন সময় কি! তুমি কি ভরসা করো? এখন তো গাছের ছাল আর পাতা পাওয়া যায় না, খাওয়ার জন্য একটু খাবার পেতে কত কষ্ট!”
ঝাং ঝুয়েক আবার বানটি কাছে নিয়ে গিয়ে বলল, “খেতে চাও?”
ইঁদুরমানব ঠোঁট কামড়ালো।
সে বুঝতে পারছিল না ঝাং ঝুয়েক কী করতে চাচ্ছে।
সে কি আগে তাকে মোটা করে খাওয়াবে তারপর খাবে?
তবে তার মাংস হয়তো শাকসবজির বান থেকে ভালো নয়, তাহলে তারা আগে কেন বান খাবে না?
ঝাং ঝুয়েক এই ছোট ছেলেটির দিকে হাসল।
এই ছেলেটি সর্বোচ্চ তেরো-চৌদ্দ বছরের, কিন্তু সে জংলি পশু মারতে পারে, নীল ক্রিস্টাল পেয়েছে, সত্যিই যোগ্য।
সে বানটি ঝাও কাইকে দিল, ইশারা করল বানটি ভেঙে এই ছেলেটিকে গন্ধ নিতে দিতে।
ঝাও কাই ঝাং ঝুয়েকের কথা বুঝে বানটি নিয়ে ভেঙে একটি অংশ ইঁদুরমানবের নাকের কাছে ধরিয়ে দিল, অন্য অংশ নিজের মুখে নিয়ে একটু কামড় দিয়ে ধীরে ধীরে চিবাল।
“হুম... বেগুন ও মরিচের ভরা, সত্যিই সুগন্ধি! তবে গতকালের গরুর মাংসের মতো নয়।”
ঝাং ঝুয়েক তার সঙ্গে সুর মিলিয়ে বলল, “ওটা মেষের মাংস আর সেলারি ভরা, সেটা তো বেশ সুস্বাদু ছিল।”
পাশে শিয়াও কিয়াং ঠিকঠাক বলল, “চাচা, ভুল! মেষের মাংস ছিল জিয়াও জিয়াও, বান নয়!”
“গরগর...”
ইঁদুরমানবের পেট জোরে গর্জন করল।
ঝাং ঝুয়েক হাসিমাখা কণ্ঠে বলল, “তুমি তো ছোট, আমরা সবাই সৈনিক ছিলাম, যতক্ষণ তুমি আমার প্রশ্নের সঠিক উত্তর দিবে, আমি তোমাকে কষ্ট দিব না।”
বলতে বলতেই সে ইঁদুরমানবকে হালকাভাবে টেনে দাঁড় করাল, অবাক হয়ে দেখল ছেলেটি কতই না হালকা, যেন পালক!
ইঁদুরমানব ঝাং ঝুয়েকের দিকে তাকাল, তারপর ঝাও কাইয়ের দিকে, কথা না বললেও মনোভাব অনেকটাই নরম হয়েছে।
ঝাং ঝুয়েক ঝাও কাইকে ইশারা করল বান খাওয়াতে, ঝাও কাই তার হাতে থাকা অর্ধেক বানটি এগিয়ে দিল।
“ছেলে, আমি তোমাকে খাওয়াচ্ছি, কামড়াতে হবে না!”
ইঁদুরমানব বিরক্ত হয়ে বলল, “আমি শুধু জীবজন্তু হয়েছি, প্রকৃত পশু নই, কেন তোমাদের কামড়াবো!”
ঝাও কাইয়ের হাত থেকে ধরে সে অর্ধেক বান বড়ই লোভে খেতে লাগল, কিন্তু আরও হতাশ হল।
এত সুস্বাদু বান খেয়ে সে আরও ক্ষুধার্ত হচ্ছিল, কী ব্যাপার?
ঝাং ঝুয়েক আবার পকেট থেকে একটি বোতল পানি বের করে ইঁদুরমানবের সামনে দুলিয়ে দেখাল।
ইঁদুরমানবের চোখ চকচক করে উঠল, “পানি! তোমাদের কাছে পানি আছে!”
“আমাদের পানি আছে, তুমি গত রাতে তো জানলে?”
ঝাং ঝুয়েক পানি বোতলটি ঝাও কাইকে দিল, ইঁদুরমানবকে বলল, “এখন আমি যা জিজ্ঞাসা করব, তুমি সঠিক উত্তর দাও, যদি ভালো ছেলে হও, আমি তোমাকে আরও দুই বান দিব।”
ইঁদুরমানব সন্দেহে বলল, “তুমি... আমাকে খাও নাকি?”