প্রথম খণ্ড উনিশতম অধ্যায়: অর্করাও মানুষ, তবে তারা মানুষ খায় কী করে?

ঝাও কাইয়ের কিছুটা বমি ভাব হচ্ছিল।

“তুমি মানুষ, আমরাও মানুষ, মানুষ কীভাবে মানুষকে খেতে পারে? ওটা তো পশুর কাজ!”

ইঁদুর-মানবের লেজটি ঝুলে পড়ল, তার কণ্ঠস্বর আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।

“মানুষ অনেক সময় পশুর চেয়েও ভয়ংকর হয়ে ওঠে!”

জিয়াং ঝু তার কোমরের থলিতে হাত ঢোকালেন, যেন সেখান থেকেই কিছু বের করছেন, কিন্তু আসলে তিনি তার গোপন স্থান থেকে একটি বাওজি (মাংসে ভরা রুটি) বের করলেন।

“হুম, এটা মাংসের পুর ভরা। খেয়ে দেখবে নাকি?”

জিয়াং ঝু বাওজিটি এগিয়ে দিলেন। ইঁদুর-মানব জেদ ধরে মাথা অন্যদিকে ঘুরিয়ে নিল, কিন্তু তার পেট থেকে আর্তনাদ বেরিয়ে এল।

“গুরগুর...”

ইঁদুর-মানবের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, সে তার লেজটি গুটিয়ে কোমরে জড়িয়ে নিল।

“তুমি সত্যিই খাবে না?” জিয়াং ঝু কাঁধ ঝাঁকালেন।

“আমরা তো সকালের নাস্তাও এখনো খাইনি! আমার এই ভাইটি এক বসায় দশটা বাওজি খেয়ে ফেলে। তুমি যদি না খাও, তবে আমি সব তাকেই দিয়ে দেব! কিছুক্ষণ পর যখন সব শেষ হয়ে যাবে, তখন কিন্তু কেঁদো না!”

কথা বলতে বলতে তিনি বাওজিটি ঝাও কাইয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন। ঝাও কাই বাওজিটি ভাঙতেই লোভনীয় মাংসের সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। ইঁদুর-মানব কষ্টে লালা গিলল এবং নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল, “তোমরা কী জানতে চাও?”

“তোমার নাম কী? বয়স কত? কীভাবে তুমি বিস্ট-ম্যানে পরিণত হলে?”

ইঁদুর-মানব কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “আমার নাম জিয়াং ইয়াং, বয়স চৌদ্দ। তিন মাস আগে আমি একটি জম্বিকে মেরেছিলাম, সেখান থেকে একটি নীল স্ফটিক বের হয়েছিল। আমি সেই স্ফটিকটি খেয়েছিলাম, ভেবেছিলাম হয়তো আমি একজন শক্তিশালী যোদ্ধা হয়ে উঠব, কিন্তু কে জানত যে আমার এই দশা হবে...”

জিয়াং ঝুর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তবে নিশ্চিত হওয়ার জন্য তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি আগে কোথায় পড়তে?”

“নানচেং ফার্স্ট হাই স্কুলে।”

জিয়াং ঝু হেসে বললেন, “আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে তুমি এত কম বয়সে জম্বি মারতে পারো! তুমি তো সানদা চ্যাম্পিয়ন ছিলে!”

জিয়াং ইয়াং সর্বনাশের আগের শেষ সানদা কুস্তি চ্যাম্পিয়নশিপে জয়ী হয়েছিল। জিয়াং ঝু যখন তেরো বছর বয়সে সেই স্বর্ণপদক জিতেছিল, তখন তাকে বিশেষ বাহিনীতে অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছিল।

জিয়াং ইয়াংয়ের আচরণ কিছুটা জড়তা মাখা ছিল; বিস্ট-ম্যানে পরিণত হওয়ার পর থেকে মানুষ তাকে ঘৃণা করত, তাই অনেকদিন সে কোনো প্রশংসা শোনেনি।

“তুমি আর কী জানতে চাও?”

জিয়াং ঝু চারপাশটা একবার দেখে বললেন, “কিছুক্ষণ আগের শব্দে জম্বিরা এদিকে চলে আসতে পারে। এখানে কথা বলা নিরাপদ নয়, চলো হাঁটতে হাঁটতে কথা বলি।”

তিনি তার গোপন স্থান থেকে আরও কয়েকটি বাওজি বের করলেন এবং সবাইকে একটি করে ভাগ করে দিলেন। হাঁটতে হাঁটতে তারা সেগুলো খেতে লাগল। প্রথমে জিয়াং ইয়াং নিতে ভয় পাচ্ছিল, অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এত বড় বাওজি, সব আমাকে দেবেন?”

“অবশ্যই, তোমার জন্যই তো।” জিয়াং ঝু হেসে জিয়াং ইয়াংয়ের হাতে বাওজিটি ধরিয়ে দিলেন। “দ্রুত খেয়ে নাও, ক্ষুধার যন্ত্রণা সহ্য করা খুব কঠিন।”

জিয়াং ঝু জিয়াং ইয়াংয়ের পালানোর ব্যাপারে চিন্তিত ছিলেন না, তাই তার চলাফেরায় কোনো বাধা দিলেন না। খেতে খেতে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “রান্নাঘরের ওই গর্তটা কি তুমি করেছিলে? এটা কীভাবে করলে, কোনো শব্দই তো হলো না?”

জিয়াং ইয়াং দু-তিন কামড়ে বড় বাওজিটি শেষ করে ফেলল এবং গলায় আটকে যাওয়ায় কাশতে লাগল। ঝাও কাই তার কাছে থাকা পানির বোতলটি বাড়িয়ে দিলেন। কয়েক ঢোক পানি খেয়ে জিয়াং ইয়াং হাফ ছাড়ল।

“আমি একজন ইঁদুর-মানব, আমার ক্ষমতা হলো গর্ত খোঁড়া।” জিয়াং ইয়াং নিজের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল, “ইঁদুরের সন্তান তো গর্ত খুঁড়বেই, এটাই স্বাভাবিক!”

জিয়াং ঝু আরেকটি বাওজির প্যাকেট বের করে একটি জিয়াং ইয়াংকে দিলেন এবং বাকিগুলো ঝাও কাইয়ের কাছে রাখলেন।

“তাহলে, তুমি কি এই কদিন গর্ত খুঁড়ে খাবার খুঁজে বেড়াচ্ছিলে?”

“হ্যাঁ, গত রাতে আমি তোমাদের পাশের ঘরেই ঘুমাচ্ছিলাম, কিন্তু তোমাদের রুম থেকে খাবারের এত সুন্দর গন্ধ আসছিল... আমি দোতলায় গিয়ে একটা গর্ত খুঁড়লাম...”

জিয়াং ঝুর চোখ চকচক করে উঠল: “তাহলে তুমি গতকাল শুধু তরমুজের খোসা খেয়েছিলে?”

জিয়াং ইয়াং লজ্জায় মাথা চুলকে বলল, “সাথে কিছু মুরগির হাড়ও ছিল...”

“তোমার আর কোনো বিস্ট-ম্যান বন্ধু আছে?”

জিয়াং ইয়াং সাথে সাথে সতর্ক হয়ে এক ধাপ পিছিয়ে গেল: “তুমি কী করতে চাও?”

জিয়াং ঝুও দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং অসহায়ভাবে হাতের বাওজিটি উঁচিয়ে বললেন, “ভয় পেও না, আমাদের কাছে পর্যাপ্ত খাবার আছে, আমরা তোমাকে খাব না। শুধু তুমি কয়েকবার খাওয়ার কথা বললে, তাই আমার মনে হলো হয়তো তোমার কোনো বন্ধুকে কেউ খেয়ে ফেলেছিল, যেটা তোমার মনে গভীর ক্ষত তৈরি করেছে?”

ঝাও কাই আবারও অস্বস্তি বোধ করলেন, তিনি দ্রুত তার স্ত্রী ও সন্তানকে নিয়ে কয়েক কদম এগিয়ে গেলেন, এই আলাপ আর শুনতে চাইলেন না। বিস্ট-ম্যানরাও তো একসময় মানুষই ছিল, তাদের খাওয়া আর মানুষ খাওয়ার মধ্যে পার্থক্য কী!

জিয়াং ইয়াং ঠোঁট কামড়ে ধরে এদিক-সেদিক তাকাতে লাগল এবং নিচু স্বরে বলল, “আমার এক বন্ধু ছিল, কিন্তু তাকে একদল লোক ধোঁকা দিয়ে নিয়ে গিয়ে... খেয়ে ফেলেছিল।”

জিয়াং ইয়াংয়ের চোখ ভিজে এল। সেই ধূর্ত লোকগুলো তার বন্ধুকে খাবার দেওয়ার লোভ দেখিয়ে আটকেছিল। ক্ষুধার্ত বন্ধুটি তাদের কথা বিশ্বাস করেছিল, কিন্তু কে জানত যে সে নিজেই তাদের খাবারে পরিণত হবে!

জিয়াং ঝুর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। পৃথিবী ধ্বংসের পর মাত্র এক বছর হয়েছে, যদিও অনেক ফসল নষ্ট হয়ে গেছে, কিন্তু মানুষ খাওয়ার মতো পরিস্থিতি এখনো তৈরি হয়নি। জিয়াং ইয়াং যাদের কথা বলছে, তারা বিস্ট-ম্যানদের শিকার করছিল, এটা চরম পাপাচার!

“সেই লোকগুলো কোথায়? তারা কি ভবঘুরে, নাকি তাদের কোনো ঘাঁটি আছে?”

জিয়াং ইয়াং শহরের উত্তরের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, “সেখানে তাদের একটি ঘাঁটি আছে। বন্ধুকে বাঁচাতে আমি গোপনে সেখানে গিয়েছিলাম, কিন্তু তারা আমাকে ধরে ফেলেছিল...”

শুধু বন্ধুকেই উদ্ধার করতে পারেনি, সে নিজেও প্রায় তাদের খাবারের তালিকায় ঢুকে পড়েছিল।

“তুমি কি জানো তাদের সংখ্যা কত?”

জিয়াং ইয়াং মাথা নাড়ল, “খুব তাড়াহুড়োর মধ্যে ছিলাম, গোনার সুযোগ পাইনি। সম্ভবত দশ-বারো জন হবে? হয়তো কয়েক ডজনও হতে পারে।”

জিয়াং ঝুর দৃষ্টি কঠিন হয়ে উঠল। সংখ্যা যাই হোক, এই বিপজ্জ্বনকদের সামনে পড়লে কোনোভাবেই ছাড় দেওয়া যাবে না!

...

পটকার শব্দে সত্যিই কিছু জম্বি আকৃষ্ট হয়ে এল। জিয়াং ঝু জিয়াং ইয়াংকে বললেন লি ম্যান এবং জিয়াও চিয়াংকে পাহারা দিতে, আর তিনি নিজে ঝাও কাইকে নিয়ে লড়াইয়ে নামলেন।

লি ম্যান জিয়াং ইয়াংকে কিছুটা ভয় পাচ্ছিলেন, তাই তার খুব কাছে যেতে পারছিলেন না। জিয়াং ইয়াংয়ের চোখে কিছুটা কষ্ট ফুটে উঠল, তবে সে মানুষের অবহেলায় অভ্যস্ত ছিল, তবুও সে দায়িত্ব নিয়ে লি ম্যান ও জিয়াও চিয়াংকে পাহারা দিতে লাগল।

লি ম্যান নিচু স্বরে ব্যাখ্যা করলেন, “আমি তোমাকে ভয় পাচ্ছি না... আমি ইঁদুর ভয় পাই...”

জিয়াং ইয়াংয়ের লেজটি কেঁপে উঠল, সে ধীরে ধীরে সেটিকে নিজের কোমরে জড়িয়ে নিল এবং জ্যাকেট দিয়ে ঢেকে ফেলল।

“এখনো ভয় পাচ্ছ?”

লি ম্যানের কণ্ঠে কিছুটা হাসির রেশ ছিল: “না, আর ভয় পাচ্ছি না।”

“কিন্তু, আমার কানগুলো এখনো...”

“তাতে কী হয়েছে? আজকালকার তরুণ-তরুণীরা তো এমন কানের হেয়ার ব্যান্ড পরে ঘুরতে পছন্দ করে!”

জিয়াং ইয়াং লি ম্যানের কোমল হাসিমুখের দিকে তাকাল, তার মনে এক অদ্ভুত উষ্ণতা অনুভূত হলো। বিস্ট-ম্যানে পরিণত হওয়ার পর তার বাবা-মাও তাকে ঘৃণাভরে প্রত্যাখ্যান করেছিল। জিয়াং ঝুর এই দলটিই ছিল গত তিন মাসে প্রথম যারা তার প্রতি দয়া দেখাল।

একটি জম্বি ঝাও কাই এবং জিয়াং ঝুর প্রতিরক্ষা ভেঙে লি ম্যানের দিকে তেড়ে এল। জিয়াং ইয়াংয়ের চোখ জ্বলে উঠল, সে দ্রুত ঘুরে তার লেজটি চাবুকের মতো ঝাপটা মারল। জম্বিটি কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। জিয়াং ঝু তখনই ছুরি দিয়ে জম্বিটির মাথা দ্বিখণ্ডিত করলেন।

জিয়াও চিয়াং উৎসাহে হাততালি দিয়ে উঠল: “ভাইয়া দারুণ! আঙ্কেল দারুণ! বাবা দারুণ!”

জিয়াং ইয়াংয়ের কান লাল হয়ে উঠল, সে নিচু স্বরে বলল, “আমি আছি তো, ভয় পেও না!”

“জিয়াং টিম লিডার, ভাগ্য খুব ভালো, আরও একটি সাদা স্ফটিক পাওয়া গেছে!”

ঝাও কাই এবং জিয়াং ঝু যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করছিলেন, অর্থাৎ স্ফটিক সংগ্রহ করছিলেন। জিয়াং ঝু একটি আয়োডিন বোতল বের করে ঝাও কাইয়ের হাত ধুয়ে দিলেন এবং স্ফটিকটিও পরিষ্কার করলেন।

জিয়াং ইয়াং অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল: “তোমার কাছে আয়োডিনও আছে!”

জিয়াং ঝু স্ফটিকটি তার গোপন স্থানে রেখে জিয়াং ইয়াংকে জিজ্ঞেস করলেন, “কী বলো, আমাদের সাথে আসবে?”