অষ্টাবিংশ অধ্যায়: অগ্নিগুণযুক্ত রহস্যস্তরের আধ্যাত্মিক অস্ত্র

ছু জিহান আসার আগেই জানত যে তার আধ্যাত্মিক মূল রয়েছে। কিন্তু পরীক্ষায় বজ্র ও কাঠ—দুই ধরনের আধ্যাত্মিক মূল ধরা পড়বে, তা সত্যিই তাকে আনন্দে ভরিয়ে দিল। নিজের জন্য দুই সম্প্রদায় আসন নিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে দেখে সে মনে মনে বেশ খুশিই হলো।

নিশ্চয়ই, ছোট বাবু যেখানেই যায়, সেখানেই সবার প্রিয় হয়ে ওঠে!

“দুই অমরজন, আপনারা এখনো আধ্যাত্মিক মূল পরীক্ষা করছেন। বিষয়টি নিয়ে তাড়াহুড়ো নেই, আমাকে একটু ভেবে দেখার সময় দিন।”

আগেই তার পরিবার খবর পেয়েছিল যে আজ শিষ্য সংগ্রহ করতে মোট পাঁচটি সম্প্রদায় আসবে। শুয়ানলিং সম্প্রদায় ও ইউনলান সম্প্রদায় ছাড়া বাকি তিনটি সম্প্রদায়ের ব্যাপারে সে এখনো সিদ্ধান্ত নিতে পারেনি।

এইমাত্র চোখে যন্ত্রটি পরার পর হলুদ নদীর মধ্যে যে লাল অঞ্চলটি দেখেছিলাম, সেটি আসলে কী? কৌতূহল না জেগে পারে না। কিন্তু একটু আগের সারি সারি মৃতদেহের কথা মনে পড়তেই আবার শিউরে উঠলাম।

অন্ধছায়ার মুখের অসহায় অভিব্যক্তি দেখে মনে হলো, উ পো-র ঘটনাটি সে ইতিমধ্যেই শুনেছে। শেষ পর্যন্ত তারা সবাই তো গুপ্তঘাতক জোটের লোক—এমন বড় ঘটনা ছড়িয়ে পড়তে বেশি সময় লাগে না।

“আমার নাম ছি মিং। এখনই কিছু কোদাল পাঠাচ্ছি, ওই কবরগুলোও একসঙ্গে খুঁড়ে ফেলব।”

লিন ইউনফেং সঙ্গে সঙ্গে ফোন বের করে লিন ছি মিংকে ফোন করল।

দেখা গেল, কালো পর্বতের মাঝখানে এক বিশাল গভীর খাদও রয়েছে। সেই খাদে রয়েছে একটি বিরাট জলাশয়, যার জল কত গভীর তা দেখা যায় না। মনে হয়, বিষাক্ত ড্রাগনটি ওই গভীর জলেই লুকিয়ে আছে।

জুও লেংফেংয়ের বুক ভারী হয়ে উঠল। এই মুহূর্তে শিয়াও ইয়ের মহাযিন-ইয়াং উজি ছেদন প্রয়োগের পর গুরুতর আহত হয়ে অচেতন হয়ে আছে, আর তারা তিনজনও যুদ্ধক্ষমতা পুরোপুরি হারিয়েছে। তাহলে এই স্বর্গদৈত্য পর্বতের অধিপতির সঙ্গে লড়বে কী দিয়ে?

আমি যতবারই তার চাল ভাঙতাম, বৃদ্ধ ততবারই হো হো করে হেসে মাথা তুলে আমার দিকে তাকাত। আমি দাঁত চেপে ভাবলাম, পাঁচ-ঘুঁটির খেলায় আমি কী করে অন্যের কাছে হারতে পারি?

হাও মিন সম্ভবত অল্পদিন আগেই মৃতদেহে রূপান্তরিত হয়েছে। তার ওপর শরীরের ভেতর এখনো আত্মার অস্তিত্ব রয়েছে, তাই মাঝেমধ্যে তার মধ্যে মানুষের সেই দিকটি প্রকাশ পেত। হাও মিনকে এমন অবস্থায় দেখে আমি অবশ্যই তাকে ত্যাগ করতে পারি না।

রাতের অন্ধকার ধীরে ধীরে আকাশ ঢেকে ফেলতেই শেষ উষ্ণ আলোর বিন্দুটিও মিলিয়ে গেল। চারদিকে রয়ে গেল কেবল চাঁদের ছড়ানো মৃদু শীতল আলো।

এই দানবের অবতার ইতিমধ্যেই অর্ধদেব স্তরে পৌঁছে গেছে। তবে তার গুণাবলি যথেষ্ট শক্তিশালী নয়; কেবল ইচ্ছাশক্তির গুণটিই পবিত্র স্তরের চূড়ায় পৌঁছেছে।

দৃশ্যটি দেখে মহাগুরু লাওজুনের মুখেও বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। তিনি সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে উঠলেন এবং এগিয়ে এসে দেখার জন্য প্রস্তুত হলেন। ঠিক তখনই নিং হাওয়ের শরীরের ভেতর থেকে এক সরু ধোঁয়ার রেখা ভেসে বেরিয়ে এল।

এই মুহূর্তে কেবল সোনালি-ডানার দেবপাখি জিনউ-ই স্তব্ধ হয়ে যায়নি, সাত হত্যার দাওজুনও একই সময়ে শূন্যদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

ইউয়ে দোংলাই মাথা নাড়ল। পেছনের রথটির দিকে তাকিয়ে সামান্য ইতস্তত করলেও শেষ পর্যন্ত আবার ঘোড়ায় উঠে বসল এবং রথটিকে নিয়ে পশ্চিমের পথে চলল। কয়েকটি গলি পেরিয়ে সে রাজকীয় কারাগারের প্রবেশপথে এসে পৌঁছাল।

আরও কিছুক্ষণ পর আগুন ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠল এবং ছাও ছাওয়ের বাসস্থানের আরও কাছে এগিয়ে এল। তখন শু সু নিজেও কিছুটা ঘামতে শুরু করেছিল। পরিস্থিতি এভাবেই চলতে থাকলে বেশি সময় লাগবে না—আগুন সত্যিই এখানে এসে পৌঁছাবে।

“শতবর্ষ পূর্ণ হওয়ার আগেই তোমার সাধনা ও রসায়নবিদ্যার দক্ষতা আজকের এই স্তরে পৌঁছেছে—সমগ্র দানবজগতেই তুমি বিরল প্রতিভা! শেষ বিচারে তুমি যে অবস্থানই অর্জন করো না কেন, তাতেই তোমার অসাধারণ যোগ্যতা প্রমাণিত হয়েছে! তাই আমি চাই তুমি আমাদের রসায়নবিদদের সমিতিতে শিক্ষক হিসেবে যোগ দাও!”

দানশেং মিটিমিটি হেসে বলল।

“কী ব্যাপার, ওকে তোমার চোখে সহ্য হয় না? তাহলে তোমাকে একটা সুযোগ দিচ্ছি—ওকে বিপদে ফেলতে পারবে। করবে?”

মি. ঝাং চিন্তামগ্ন দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

কিন্তু যখন সে দেখল, দুটি সুউচ্চ মিনারের মতো স্তম্ভের মাথায় বসানো সোনালি অস্ত্র এক গোলাতেই দূরের বিশাল পাথরের স্তূপ উড়িয়ে দিল, তখন দূতের পা কাঁপতে শুরু করল।

দেহদহন অগ্নি-আত্মা দেখল, গাও সেন তার শরীর বেয়ে ওপরে উঠছে। সঙ্গে সঙ্গে সে হাত তুলে নিচের দিকে আঘাত করতে গেল। কিন্তু সে হাত তোলার আগেই গাও সেন প্রস্তুতি নিয়ে ফেলেছিল। সে লাফ দিয়ে অন্য পায়ের ওপর উঠে গেল, তারপর এক লাফে ঢুকে পড়ল সেই কঙ্কালের বুকের ভেতর—যেখানে তাকে বাধা দেওয়ার মতো কিছুই ছিল না।

লিং ইউেউয়ের চোখে শীতল ঝিলিক খেলে গেল। সে সরাসরি জেসের ওপর দাহন মন্ত্র প্রয়োগ করে, তারপর চূড়ান্ত আক্রমণ চালিয়ে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল—উদ্দেশ্য ছিল তাকে সঙ্গে নিয়ে শেষ হয়ে যাওয়া।

“সত্যি বলতে কী, তোমার নতুন অবয়বটা বেশ মানানসই হয়েছে।”

গাও সেন তার সামনে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে অবশেষে এই সিদ্ধান্তে পৌঁছাল।